Bên trong căn biệt thự xa hoa bậc nhất thuộc quyền sở hữu của gia tộc Kazumi – nơi tiểu thư Minerva và Yume đang sinh sống – bầu không khí lúc này chìm trong sự tĩnh lặng đặc trưng của một không gian làm việc nghệ thuật.
Tại căn phòng ngủ rộng lớn được thiết kế theo phong cách châu Âu cổ điển, Minerva đang ngồi thẳng lưng trên chiếc ghế xoay da cao cấp trước bàn làm việc rộng lớn. Dưới ánh đèn bàn ấm áp, từng nét vẽ chì sắc sảo, tỉ mỉ hiện lên trên trang giấy khổ lớn, phác thảo nên những bối cảnh và nhân vật quan trọng cho dự án game sắp tới đang trong giai đoạn phát triển nước rút. Đôi mắt đen láy của cô lộ rõ vẻ tập trung cao độ, hàng mi khẽ chớp theo từng nhịp thở đều đặn.
Đúng lúc ấy, cánh cửa phòng khẽ kẹt mở. Một bóng dáng thanh lịch trong bộ trang phục nữ hầu đen trắng tinh tế bước vào. Đó chính là Katana – nữ quản gia, nữ hầu kiêm trợ lý cá nhân và là người chăm sóc bí mật cho tiểu thư Minerva từ khi cô còn là một đứa trẻ. Trên tay Katana là một khay nhỏ đựng ly trà thảo mộc còn đang bốc nghi ngút khói.
Cô chậm rãi tiến lại gần bàn làm việc, đặt ly trà xuống bên cạnh tập bản vẽ, rồi cất giọng nhắc nhở với chất giọng bình thản nhưng mang đầy sự quan tâm:
— Minerva-sama, tiểu thư đã ngồi ở tư thế đó suốt hơn ba tiếng đồng hồ rồi. Xin hãy hạn chế ngồi lâu một chỗ, nếu cứ tiếp tục thế này sẽ dễ gây ra các bệnh về lưng và cột sống đấy ạ.
Nghe thấy tiếng nhắc nhở quen thuộc, Minerva khẽ khựng lại đầu bút chì. Cô hơi ngẩng đầu lên, nhíu mày tỏ chút vẻ hờn dỗi đáng yêu của một thiếu nữ bị quấy rầy khi đang cao hứng sáng tạo, miệng lẩm bẩm:
— Im lặng đi Katana! Tớ đang ở đoạn cao trào cơ mà...
Katana không hề giận dỗi trước thái độ có phần hờ hững ấy. Cô chỉ khẽ mỉm cười dịu dàng, cúi đầu đáp:
— Vâng, xem ra Minerva-sama đang rất tập trung. Vậy thì tôi xin phép ra ngoài chuẩn bị nước ấm, để tiểu thư có không gian riêng tư thư giãn sau khi hoàn thành công việc.
Nói đoạn, Katana xoay người bước về phía cửa, nhẹ nhàng khép cánh cửa gỗ lại sau lưng.
Vừa bước ra hành lang và đi được vài bước, Katana bất ngờ chạm mặt một người quen. Dựa lưng vào bức tường ốp gỗ sang trọng là một anh chàng sở hữu mái tóc hai màu tím trắng đặc trưng, khóe môi đang nở một nụ cười nửa miệng đầy vẻ cringe.
— Chào quý cô trưởng hầu gái, cô đang bận sao? – Beddy cất giọng trêu chọc, hai tay đút hờ vào túi quần.
Katana vốn là một người thông minh sắc sảo, cô không hề nao núng trước sự xuất hiện bất ngờ của Beddy. Đôi mắt sắc lạnh của cô lướt qua anh ta rồi khẽ nhếch môi:
— Beddy, chẳng phải anh đang ở khu vực của Yume-sama sao, lại lân la sang đây làm gì... à.
Katana có vẻ cũng hiểu ra vấn đề.
— Giống cô thôi, tiểu thư cần một chút riêng tư để tập trung. Có vẻ như kể từ khi chúng ta tóm được cậu nhóc đó về, mọi chuyện đã thay đổi chóng mặt nhỉ.
Beddy cười cợt nhả, Katana gật đầu:
— Tôi công nhận anh nói đúng. Sớm muộn gì mọi chuyện cũng sẽ bị bại lộ trước mặt cậu ta thôi.
— Ai~ biết được... sớm hay muộn cũng chỉ là vấn đề thời gian thôi ấy mà.
Buổi sáng hôm sau, tại phòng Câu lạc bộ Game Kinh Dị – Huyền Bí thuộc Học viện Eslah, ánh nắng sớm chiếu rọi qua những khung cửa sổ lớn tạo nên những vệt sáng vàng ấm áp.
Minerva bước vào phòng và ngạc nhiên khi thấy không khí có phần tĩnh lặng hơn mọi ngày. Chỉ có mỗi Yume đang đứng trước chiếc bảng đen lớn, say sưa viết và gạch nối những dòng code cùng sơ đồ chiến lược bằng phấn trắng.
Nghe tiếng cửa mở, Yume quay đầu lại, vừa phủi lớp phấn trắng trên tay vừa hỏi với giọng hối hả:
— Minerva! Cậu mang theo bản phác thảo bản đồ phụ chưa đấy?
Minerva giơ cao cuộn giấy trên tay, mỉm cười rạng rỡ:
— Có chứ! Đã được hoàn thiện đến tận tám mươi phần trăm rồi đây này!
Cô tiến đến chiếc bàn dài ở trung tâm, trải cuộn giấy khổ lớn ra cho Yume xem. Yume cúi người xuống, chăm chú quan sát từng đường nét chi tiết trên bản vẽ. Dù trong lòng vô cùng trầm trồ trước tài năng của cô bạn thân, miệng Yume vẫn chỉ lẩm bẩm vài câu khen ngợi lí nhí không rõ tiếng:
— Hừm... cũng... cũng tạm được đấy chứ bộ... nét vẽ này kết hợp với thuật toán của tớ chắc chắn sẽ tạo ra hiệu ứng chuyển cảnh cực mượt...
Thấy Yume cứ ấp úng mãi không chịu thừa nhận, Minerva liền trêu chọc:
— Cậu nói gì cơ Yume-chan? Nhỏ quá tớ nghe không rõ nha~
Bị Minerva chọc trúng chỗ ngứa, đôi gò má Yume lập tức đỏ bừng lên như trái cà chua chín. Bản tính tsundere trỗi dậy mạnh mẽ, cô vội vàng quơ tay chối bay chối biến:
— Không có gì hết, đồ ngốc! Cậu đừng có suy diễn linh tinh!
Nói đoạn, để che giấu sự ngượng ngùng đang dâng trào, Yume đột ngột quay phắt người lại, ngón tay thon thả chỉ thẳng về góc phòng tối tăm, hét lớn đầy đanh thép:
— Đừng trốn nữa, Rayna! Tớ biết cậu đang ở đó đấy nhé!
Từ góc phòng, một không gian vặn xoẹo nhẹ nhàng xuất hiện. Erna Rayna – người từ nãy đến giờ vẫn đang tàng hình và chìm sâu trong trạng thái... ngủ gật – miễn cưỡng bước ra với mái tóc bạch kim xõa lệch và đôi mắt đỏ thẫm lờ đờ ngái ngủ.
Minerva chống nạnh, nhìn hội trưởng của mình với ánh mắt bất lực:
— Này Rayna, hôm qua cậu có chịu về nhà ngủ đàng hoàng không thế?
Rayna ngáp dài một tiếng rõ to, đôi mắt nhắm nghiền lắc đầu nguầy nguậy:
— Không biết... tớ đang ở đâu đây nhỉ...
Thái độ dửng dưng đến mức ngơ ngác ấy khiến đường gân xanh trên trán Yume giật giật. Cô nàng lập tức nổi trận lôi đình, trắn trợn bước tới định xách cổ áo "tỉnh mộc" hội trưởng lại một trận cho ngô ra. Thế nhưng, nhanh như cắt, Minerva đã vươn tay chặn ngang hông Yume lại, vừa cười hề hề vừa ôm lấy cô bạn đang xù lông:
— Thôi nào Yume-chan, đừng cọc nữa mà! Sáng ra đã nổi nóng là mau già lắm đấy nhé!
Trong lúc hai người đang đùa giỡn, ở khu vực cửa ra vào, bóng dáng Katana lặng lẽ xuất hiện từ bao giờ. Cô đứng lén quan sát khung cảnh nhộn nhịp bên trong phòng câu lạc bộ trong giây lát, rồi khẽ lắc đầu mỉm cười và bước đi nơi khác.
Khi Katana đang thong thả bước đi trên hành lang dài, cô vô tình lướt qua Nigen Hejita như một người dưng nước lã. Cả hai đi ngược chiều nhau, khoảng cách chỉ vỏn vẹn trong gang tấc.
Thế nhưng, với trực giác nhạy bén của một thủ lĩnh băng nhóm đường phố từng trải qua vô số trận trạm trán nguy hiểm, Hejita lập tức cảm nhận được một nguồn khí chất bất thường từ người phụ nữ này. Cậu khựng chân lại, quay đầu nhìn theo bóng lưng thanh lịch của Katana, rồi cất giọng hỏi thẳng thừng, hai tay đút sâu vào túi quần:
—Chị có quan hệ gì với Minerva vậy?
Katana khẽ dừng bước. Cô đứng im lặng tại chỗ, từ từ quay đầu lại nhìn cậu thiếu niên tóc hai màu với ánh mắt thâm trầm.
Nếu là một người bình thường khi bị một kẻ lạ mặt chất vấn giữa hành lang vắng vẻ, phản ứng đầu tiên sẽ là ngạc nhiên, hoảng hốt hoặc hỏi ngược lại đối phương với thái độ đề phòng. Nhưng Katana thì không. Cô đối diện thẳng thắn với ánh mắt của Hejita, không chút vòng vo:
— Tôi là người hầu của tiểu thư Minerva.
Câu trả lời ngắn gọn, thẳng thừng và mang đậm chất "người hầu" trung thành ấy bất ngờ khiến Hejita hơi sững sờ trong giây lát. Cậu nheo mắt đánh giá người phụ nữ trước mặt. Katana tiếp tục cất giọng, điềm tĩnh hỏi:
— Cậu nhóc, có chuyện gì mà muốn chặn đường chất vấn tôi ngay tại đây sao? Nếu muốn, chúng ta có thể trò chuyện đàng hoàng.
Hejita gật đầu đồng ý, không từ chối lời đề nghị có phần bất ngờ đó.
Cả hai bắt đầu cất bước đi song song nhau trên hành lang yên tĩnh. Tiếng bước chân khẽ khàng vang lên đều đặn. Hejita vừa đi vừa nghiêng đầu nhìn Katana, đem những thắc mắc đè nén trong lòng bấy lâu nay bộc lộ:
—đầu tiên... tại sao hôm trước lúc em bị đám người đó đuổi theo, chị lại cố tình chặn đường em? Và rốt cuộc, ai là kẻ đã đánh ngất em lúc đó?
Katana nghe vậy liền nở một nụ cười ẩn ý, ánh mắt thoáng chút khen ngợi:
— Khá lắm, Nigen Hejita. Không ngờ cậu lại có trí nhớ tốt và để tâm đến từng chi tiết nhỏ đến thế. Chịu khó quan sát đấy. Trả lời câu hỏi của cậu: đó chỉ là mệnh lệnh thôi. Dù sao thì từ đầu, tôi cũng thừa biết cậu là thiếu gia của gia tộc Nigen danh giá, nên bản thân tôi chẳng hề muốn nhúng tay vào làm mấy chuyện thô bạo đó đâu. Chỉ là sau nhiều lần cân nhắc và thống nhất, tôi đành phải hợp tác với một người nữa để đưa cậu về lại phòng câu lạc bộ... và câu chuyện cứ thế bắt đầu theo cách mà cậu đã biết đấy.
Hejita trầm ngâm lắng nghe, không tỏ ra quá ngạc nhiên. Cậu nhún vai hỏi tiếp:
— Thế... chị có cần em phải đoán xem người hợp tác với chị là ai không?
Katana khẽ nhướng mày thú vị:
— Ồ? Cậu đoán được sao?
— Không cần đoán quá xa đâu, theo suy đoán logic của em thì người đó chắc chắn là người hầu còn lại của tiểu thư Yume chứ gì. – Hejita nhếch mép cười tự tin, rồi bồi thêm một cú chốt — Mà nhân tiện, chính em là người đã trực tiếp gọi điện cho tiền bối để bóc trần và tìm hiểu sự thật về gia tộc Kazumi đấy nhé.
Katana không hề phủ nhận, cô bật cười nhẹ:
— Cậu thông minh hơn tôi tưởng đấy. Thật ra ban đầu, mọi chuyện rắc rối và phức tạp hơn những gì cậu đang tưởng tượng rất nhiều.
Hejita tiếp tục dò xét:
— Chị đã làm việc này cho nhà Kazumi từ bao lâu rồi? Nhìn cách chị cư xử, có khi nào... từ khi còn nhỏ xíu không?
— Đúng vậy, từ lúc tôi còn là một đứa trẻ cơ. Tính ra đến giờ, tình cảm giữa tôi và hai vị tiểu thư thân thiết chẳng khác nào bạn thân sinh tử cả.
Nghe đến đây, một thắc mắc cuối cùng hiện lên trong đầu Hejita. Cậu nhìn thẳng vào Katana:
— Thế còn ba mẹ chị đâu? Họ không quản lý chị sao?
Câu hỏi vừa thốt ra, Katana liền dừng bước hoàn toàn. Cô quay người lại, nhìn thẳng vào mắt Hejita với nụ cười điềm tĩnh đến lạ thường:
— Ba mẹ tôi ư? Đối với tôi, gia tộc Kazumi chính là gia đình ruột thịt duy nhất của tôi.
Hejita ngẩn người, chớp mắt chưa kịp hiểu ý nghĩa sâu xa trong câu nói đó. Cậu bèn cất giọng xin phép một cách lịch sự:
— Vậy... chị có thể cho em xin họ tên đầy đủ của chị được không?
Katana không mảy may giấu giếm, cô đáp ngay lập tức bằng giọng điệu rõ ràng:
— Kazumi Katana. Tôi chung họ với Minerva và Yume.
Cái tên vừa vang lên khiến Hejita chấn động thực sự. Đồng tử cậu co rút lại, gương mặt điển trai hiện rõ nét ngơ ngác, bất ngờ đến độ á khẩu không nói nên lời. Nhìn biểu cảm "đứng hình" hoàn toàn nằm trong tính toán của mình, Katana bật cười khúc khích, dịu dàng hỏi:
— Sao thế? Cậu ngạc nhiên lắm à? Nào, nếu còn thắc mắc gì cứ hỏi nốt đi, chứ nhìn mặt cậu lúc này trông ngơ ngác buồn cười lắm đấy.
Hejita nuốt khan một ngụm nước bọt, lắp bắp mãi mới thốt nên câu:
— Vậy... hóa ra từ trước đến nay, một người hầu lúc nào cũng nghiêm túc, lạnh lùng và chuẩn mực như một bức tranh cố định thế này... Thật sự... nể sát đất luôn đấy!
Katana mỉm cười nhẹ nhàng, đón nhận lời nhận xét:
— Tôi sẽ coi đó là một lời khen. Nhưng có vẻ như cậu vẫn còn nhầm lẫn—...
Chưa kịp để Katana nói hết câu, Hejita thầm thốt lên trong đầu đầy hoang mang:
— //Mình... nhầm ở chỗ nào sao?//
Đột nhiên, từ phía đầu bên kia hành lang, một nhóm nữ sinh mặc đồng phục khối cấp ba ùa tới với tiếng cười nói rôm rả. Vừa nhìn thấy bóng dáng Katana, một nữ sinh đi đầu đã reo lên oai oái:
— Trời ơi! Lớp trưởng Katana à... sao cậu trốn đi đâu mà không báo cho bọn mình một tiếng vậy hả? Tụi tớ tìm cậu nãy giờ mệt bở cả hơi tai luôn đấy!
Đứng nghe đám đàn chị gọi lớn, Hejita bất giác liếc sang Katana, thầm nghĩ trong bụng:
//Lúc nãy chị ấy còn lén lút đến ngó nghiêng phòng câu lạc bộ cơ mà... đúng là phong cách của một người hầu kiêm lớp trưởng có khác...//
Chỉ trong một tích tắc ngắn ngủi, thái độ và biểu cảm trên khuôn mặt Katana thay đổi đến chóng mặt. Từ một nữ quản gia sắc sảo, lạnh lùng, cô bỗng chốc hóa thân thành một lớp trưởng hiền lành, ngây thơ và có chút ngượng ngùng. Katana vội vàng xua tay, nở nụ cười tươi tắn mang đậm chất "thiếu nữ truyền thống":
— Ái chà!~ Xin lỗi, xin lỗi mọi người nha... Hì hì, tại nãy tớ tò mò không biết cái hành lang này kéo dài tới tận đâu thôi mà... nghịch một tí, các cậu rộng lượng thông minh bỏ qua cho tớ nha... hiuhiu!
Mắt Hejita chữ A, mồm chữ O rộng đến mức sắp rớt xuống đất. Cậu hoàn toàn chết lặng trước màn "quay xe" khét tiếng và kỹ năng diễn xuất đỉnh cao của Katana. Mới giây trước còn uy quyền, sắc sảo như một nữ tướng quân ngầm, thế mà chỉ trong chớp mắt đã chuyển hóa thành một cô nàng phái yếu ngây ngô, ngọt ngào không tì vết.
*//Nói dối không chớp mắt luôn... đỉnh thiệc chứ...!// – Hejita thầm cảm thán trong sự kinh ngạc tột độ.
Cuộc trò chuyện ngắn ngủi giữa Katana và nhóm đàn chị diễn ra không quá lâu, nhưng chừng đó cũng đủ để Hejita nhận thức sâu sắc rằng: con người của Katana thực sự rất nguy hiểm, thâm sâu khó lường. Và trên hết... cô ấy lại còn là một lớp trưởng gương mẫu nữa cơ đấy?
— Vậy... bọn tớ đứng ở cuối hành lang đợi cậu nhé! Địa điểm như đã hẹn đấy, đừng có mà hòng chuồn đấy nhé! – Nữ sinh đi đầu cười tít mắt vẫy tay.
Katana gật đầu ngoan ngoãn:
— Biết rồi mà, mấy bà tướng này cứ khéo lo xa... Các cậu đi trước đi, tớ thu dọn xong việc này sẽ ra ngay đây!
Đợi cho nhóm đàn chị khuất dạng sau khúc cua, Hejita mới hoàn hồn, chớp mắt nhìn Katana với vẻ mặt vẫn chưa hết sốc:
— Lớp... lớp trưởng sao? Chị vừa mới gọi là lớp trưởng đúng không?
Katana thu lại vẻ mặt ngây thơ vừa rồi, trở lại phong thái điềm tĩnh thường ngày. Cô quay sang nhìn Hejita, nhún vai:
— Cậu thấy rồi đấy... Bọn tôi buộc phải luôn thích nghi và duy trì những lớp vỏ bọc hoàn hảo như thế trong mọi hoàn cảnh. Cốt yếu là để bảo vệ sự an toàn cho hai vị tiểu thư một cách thoải mái nhất, qua mặt tất cả mọi người mà không vấp phải bất kỳ sự nghi ngờ nào.
Hejita gật gù, ánh mắt lộ vẻ thấu hiểu:
— Em hiểu... Chỉ là... em chưa từng nghĩ tới việc này...
Katana nheo mắt nhìn cậu:
— Cậu từng chứng kiến cảnh này rồi phải không?
— Phải... Đúng như chị nói, em đã từng gặp một người cũng thành công trong việc khiến em có ấn tượng cực lớn ngay từ lần đầu tiên gặp mặt, và họ cũng dùng chính phương thức hoàn hảo này để qua mặt thiên hạ.
Không khí giữa hai chị em bỗng trở nên dịu lại:
— Dù sao đi nữa, hiện tại cả hai bên đều đã nắm thóp và biết một phần bí mật của nhau rồi, vậy nên xem như chúng ta hòa nhau nhé?
Hejita thở dài, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười bất đắc dĩ:
— Vâng... có lẽ chị nói đúng.
Sau câu nói đó, cả hai chính thức tạm biệt nhau ngay giữa hành lang, rời đi theo hai hướng ngược lại như những người xa lạ chưa từng quen biết. trong tâm trí cô vẫn miên man suy nghĩ về cậu thiếu niên vừa rồi:
— Nigen Hejita... một cậu bé vô cùng đặc biệt, để lại dấu ấn không nhỏ trong mắt chúng tôi. Sự tồn tại của cậu ấy không chỉ mang tính cá nhân, mà còn gắn liền với một phần không nhỏ từ gia tộc Nigen hùng mạnh. Chính vì ơn nghĩa từ quá khứ, chúng tôi vẫn luôn vô cùng biết ơn và âm thầm chờ đợi ngày có thể tìm cơ hội báo đáp ơn tình ấy.
Katana khẽ dừng lại chân một nhịp, khóe môi thoáng hiện lên một nụ cười kín đáo:
— Nhưng tôi hiểu rõ, cậu không phải là loại người tham lam hay vụ lợi... Chả trách vì sao hôm trước Minerva-sama lại cứ nằng nặc đòi mình phải tìm cách xin lỗi cậu ta càng sớm càng tốt đến thế... Quả là một cậu nhóc thú vị.
