CHƯƠNG 63: CON NGƯỜI
Không cần thêm bằng chứng nào nữa, cả ba đều hiểu rõ mình đã rơi vào tay ai. Không phải tà tu, không phải giáo phái, càng không phải một thế lực siêu nhiên nào đó. Chỉ là một tổ chức buôn người, thứ ác độc nhất theo cách trần trụi và tầm thường nhất của loài người.
Chúng lựa chọn con mồi rất kỹ: khách du lịch đi lẻ, không có người thân đi cùng, không thông thuộc địa hình, cũng chẳng có mối quan hệ đủ gần để lập tức khiến người khác chú ý khi biến mất. Những kẻ mà sự mất tích có thể bị xem là một vụ thất lạc trên đường du lịch, một tai nạn nơi núi rừng, hoặc đơn giản là một người đã rời đi mà không kịp báo tin. Đối với chúng, thân thể con người chẳng khác nào một bảng danh mục hàng hóa, được phân loại theo tình trạng sức khỏe, khả năng sử dụng nội tạng và giá bán sau khi vượt biên.
Trong căn hầm tối ở khu vực biên giới Trung - Ấn, không có bùa chú, không có linh trận. Chỉ có những bức tường bê tông ẩm mốc, khóa sắt hoen gỉ, một chiếc camera cũ đặt trên góc tường và những kẻ canh gác mang theo súng điện cùng dao y tế đã cùn mép.
Arthur dựa lưng vào tường, khẽ hạ giọng: “Chúng không biết chúng ta là ai.”
Xuân Thu gật đầu. Ánh mắt nàng lướt qua vết nước mốc trên tường, vệt bùn khô dưới sàn và những dấu cào mờ nhạt còn sót lại trên lớp bê tông. Những dấu vết ấy không giống vết tích do thời gian để lại. Chúng quá thấp, quá gần mặt đất, như thể từng có người bị trói ở đây, cố dùng móng tay cào lên tường trong tuyệt vọng.
“Và cũng không cần biết.” Nàng nhìn xuống hai cổ tay bị trói. “Với chúng, chúng ta chỉ là những thân xác.”
Tứ Lang im lặng rất lâu. Anh không vội trả lời, chỉ nhắm mắt, lắng nghe những âm thanh vọng xuống từ phía trên. Tiếng bước chân của người canh gác, tiếng cửa sắt đóng mở, tiếng động cơ xe tải thỉnh thoảng vang lên rồi xa dần. Anh âm thầm ghi nhớ nhịp điệu của nơi này, cố phân biệt ca trực, thời gian vận chuyển và khoảng cách giữa những lần có người xuống hầm.
Cuối cùng, anh mở mắt.
“Chúng ta thoát ra ngay thì không khó.”
Arthur quay sang nhìn anh. Xuân Thu cũng ngẩng đầu.
“Nhưng nếu chỉ thoát một mình, ngày mai, ngày kia, vẫn sẽ có người khác bị đưa xuống đây.” Tứ Lang ngừng lại một thoáng. “Chúng ta cần biết đường dây này vận hành thế nào. Có bao nhiêu người tham gia, những người bị bắt được đưa đi đâu, ai là kẻ mua hàng, ai đứng phía sau tất cả.”
Arthur không lập tức đáp lời. Anh hiểu điều Tứ Lang muốn nói, cũng hiểu lựa chọn ấy đồng nghĩa với việc cả ba phải tiếp tục ở lại nơi nguy hiểm này, trong tình trạng linh lực bị suy yếu và thương tích chưa lành. Nhưng cuối cùng, anh chỉ khẽ gật đầu.
Xuân Thu cũng không phản đối.
Trong bóng tối ẩm lạnh ấy, một quyết định được đưa ra mà chẳng cần lời thề hay tuyên bố. Họ sẽ ở lại, không phải với tư cách những kẻ bị bắt đang chờ được giải cứu, mà là những người đang âm thầm chờ thời cơ lật ngược thế cờ.
Tứ Lang nhìn về phía cánh cửa sắt.
“Lần này,” anh nói rất khẽ, “chúng ta không đánh quỷ.”
Anh dừng lại, ánh mắt lạnh đi.
“Chúng ta đánh con người.”
Cánh cửa hầm bật mở bằng một tiếng két khô khốc. Ánh sáng từ bên ngoài tràn xuống thành một dải xiên bẩn thỉu, kéo theo mùi mồ hôi, xăng dầu và sắt gỉ. Hai tên buôn người đẩy mạnh một nhóm người mới vào trong. Họ ngã dúi dụi xuống nền bê tông ẩm lạnh, tay bị trói giật ra sau, chân quấn dây thừng, mắt bị bịt kín bằng những mảnh vải đen thấm mồ hôi cũ. Có người va đầu vào tường, khẽ rên lên. Có người nằm im không động đậy, chẳng rõ đã ngất hay chỉ không còn đủ sức phản ứng.
Một tên đứng trên bậc thềm hầm, nhìn lướt qua đám người rồi tặc lưỡi.
“Lô hàng chuyến này ít hơn tháng trước rồi.”
Tên còn lại nhún vai, giọng đầy bực bội: “Ông chủ bảo phải đủ hai mươi đứa. Cái xứ khỉ ho cò gáy này thì kiếm đâu ra lắm khách du lịch ngu thế chứ. Đi tới đây làm gì không biết.”
Hắn vừa nói vừa bước xuống một bậc, chẳng buồn nhìn người nằm dưới chân, đá thẳng vào sườn một nạn nhân gần nhất. Tiếng va chạm nặng nề vang lên. Người kia cong người lại, nhưng không kêu thành tiếng, chỉ phát ra một tiếng rên nghẹn trong cổ họng.
“Thôi, ráng làm đi. Nghe đâu xong chuyến này ông chủ thưởng lớn.”
Tên kia quay đầu, vừa kéo cửa hầm vừa dặn dò:
“Nhớ cho bọn dê hai chân này ăn uống đàng hoàng. Đừng để chết trước khi giao dịch. Hàng hư thì tụi mình chịu.”
Cánh cửa sập xuống.
RẦM!
Bóng tối lập tức nuốt trọn căn hầm. Chỉ còn tiếng thở nặng nề, tiếng dây thừng cọ vào da thịt và mùi sợ hãi đặc quánh trong không khí.
Trong góc tối, Xuân Thu cúi đầu, hai bàn tay siết chặt đến trắng bệch. Arthur quay mặt đi, quai hàm căng cứng. Tứ Lang không nhìn về phía cánh cửa đã đóng, ánh mắt anh chỉ dừng lại trên những con người vừa bị ném xuống nền đất. Những thân thể run rẩy, những gương mặt bị che kín, những nhịp thở đứt quãng vì đau đớn và kiệt sức.
Trong đầu anh, từng câu nói của hai tên buôn người được ghi nhớ rõ ràng.
Số lượng. Thời gian. Ông chủ. Giao dịch.
Không có linh lực. Không có pháp thuật. Chỉ có một sự thật lạnh lẽo hiện ra trước mắt: ở nơi này, con người đã tự biến đồng loại của mình thành gia súc.
Thời gian trong căn hầm dường như mất đi ý nghĩa. Không ai biết đã qua bao lâu, chỉ có cảm giác tê cứng của cơ thể bị trói chặt và cơn khát khô cháy nơi cổ họng nhắc nhở họ rằng mình vẫn còn sống.
Cánh cửa lại mở.
Tên bắt cóc mập lùn xuất hiện, khuôn mặt cau có như thể chính sự tồn tại của căn hầm này cũng khiến hắn khó chịu. Hắn quăng xuống nền đất một bọc vải. Bên trong là vài chiếc bánh bao khô khốc, méo mó, không nhân, cùng hai ba chai nước nhựa rẻ tiền.
“Ăn đi! Tụi bây không được phép chết đói.”
Hắn nhìn những người đang nằm co ro dưới đất, rồi cười khẩy, giọng hạ thấp đầy đe dọa:
“Chết thì xác tụi bây tao đem quăng cho bọn chó sói ngoài kia ăn sạch. Lúc đó người nhà tụi bây có muốn tìm cũng chỉ còn xương.”
Hắn chửi thề thêm vài câu rồi đóng sầm cửa lại.
Không ai động vào bọc bánh.
Những người bị bắt cúi đầu, dựa lưng vào tường, ánh mắt rỗng không. Nỗi sợ hãi đã vượt quá giới hạn chịu đựng, biến thành sự buông xuôi. Trước sau gì cũng chết, vậy thì chết sớm một chút có lẽ còn đỡ phải chịu thêm đau đớn.
Xuân Thu nhìn những gương mặt ấy, trong lòng nặng trĩu. Nàng cố lên tiếng khuyên họ ăn chút gì đó để giữ sức, Arthur cũng chậm rãi giải thích rằng nếu không uống nước, cơ thể sẽ nhanh chóng suy kiệt. Thế nhưng chẳng ai đáp lại. Những lời nói ấy dường như không thể chạm đến những con người đã đánh mất niềm tin vào ngày mai.
Tứ Lang im lặng rất lâu. Rồi ngay trước mặt tất cả mọi người, anh cúi đầu, xoay nhẹ cổ tay.Một tiếng tách khẽ vang lên.Dây nhựa rơi xuống nền bê tông.
Cả căn hầm chết lặng.
Tứ Lang chậm rãi đứng dậy, xoay vai để giải tỏa cảm giác tê cứng. Trên cổ tay anh vẫn còn hằn những vết siết đỏ sẫm. Anh không vội che giấu việc mình đã thoát khỏi dây trói, cũng không lập tức tiến về phía cửa.
“Thấy chưa?” Giọng anh trầm và rõ ràng giữa bóng tối. “Bọn ta có thể thoát. Ngay bây giờ.”
Một vài người ngẩng đầu. Trong đôi mắt đã mất đi ánh sáng ấy, cuối cùng cũng xuất hiện một chút dao động.
“Nhưng nếu chỉ thoát một mình, ngày mai, ngày kia, vẫn sẽ có người khác bị quăng xuống đây.” Anh nhìn từng khuôn mặt tiều tụy. “Tổ chức này phải bị phá hủy tận gốc. Nếu không, những gì xảy ra với chúng ta hôm nay sẽ còn tiếp diễn với rất nhiều người khác.”
Nói rồi, anh cúi xuống nhặt một chiếc bánh bao, đặt vào tay người gần nhất.
“Trước mắt, hãy sống sót đã. Ăn đi. Uống nước đi.”
Người kia nhìn chiếc bánh trong tay, vẫn chưa dám động đậy.
Tứ Lang nhìn thẳng vào mắt anh ta.
“Tin ta. Bọn ta sẽ không bỏ ai lại.”
Đó không phải một lời hứa hào nhoáng, cũng chẳng phải khẩu hiệu để khích lệ tinh thần. Chỉ là giọng nói bình thản của một người đã quyết định sẽ chịu trách nhiệm với lựa chọn của mình.
Trong im lặng, một bàn tay run rẩy vươn ra, nhặt lấy chai nước dưới đất. Sau đó là một người khác. Rồi thêm một người nữa.
Không ai lập tức trở nên can đảm. Nỗi sợ vẫn còn đó, nhưng ít nhất họ đã bắt đầu tin rằng mình chưa bị bỏ mặc.
Và trong căn hầm tối ấy, giữa mùi ẩm mốc cùng sự tuyệt vọng, một thứ vô cùng mong manh đã nhen lên — niềm tin.
Một khoảng thời gian không thể đo đếm lại trôi qua. Cánh cửa hầm một lần nữa bật mở.
Tên mập lùn xuất hiện trước, theo sau là tên khô gầy với ánh mắt lảng tránh. Giữa hai người là ba nạn nhân mới bị áp giải xuống. Cả ba đều bị trói tay, bịt mắt, bước chân loạng choạng vì kiệt sức. Một người đàn ông vừa chạm chân xuống nền đã ngã quỵ. Người còn lại run rẩy, môi mấp máy như đang cầu nguyện.
Người thứ ba là một phụ nữ.
Dưới lớp áo mỏng nhăn nhúm, bụng cô hơi nhô lên, dấu hiệu của một thai kỳ đã bước qua những tháng đầu.
Tên mập lùn nhìn quanh căn hầm, rồi bắt đầu lẩm nhẩm đếm, giọng đầy khoái trá:
“Một… hai… ba…”
Hắn vỗ tay đánh bốp một cái.
“Đủ rồi! Thêm ba đứa này là đủ số.”
Hắn cúi xuống, đưa tay vỗ nhẹ vào má người phụ nữ vừa bị đẩy ngã, động tác chẳng khác nào đang vuốt ve một món hàng.
“Đặc biệt con nhỏ này, hàng một tặng một. Ha ha!”
Không khí trong căn hầm như đông cứng lại.
Xuân Thu siết chặt hai bàn tay, móng tay cắm sâu vào da thịt. Arthur bật dậy nửa người theo phản xạ, nhưng kịp dừng lại trước khi để lộ sự phẫn nộ. Hai hàm răng anh nghiến chặt đến mức cơ mặt căng cứng.
Tứ Lang vẫn ngồi yên.
Nhưng ánh mắt anh đã thay đổi. Không còn là sự phẫn nộ bộc phát, mà là một thứ lạnh lẽo và sắc bén hơn nhiều.
Chúng bắt cả phụ nữ mang thai. Không phải nhầm lẫn. Không phải ngoại lệ. Đối với những kẻ này, ngay cả một sinh mạng chưa chào đời cũng chỉ là thứ có thể đem ra tính toán lợi nhuận.
Tên khô gầy cười khẽ, giọng hớn hở:
“Ngày mai chuyển hàng cho ông chủ. Xong vụ này là có tiền rồi, anh em.”
Tên mập lùn gật gù, kéo cửa hầm lại.
“Ráng trông coi cho kỹ. Đứa nào chết trước thì phí.”
Cạch!
Cánh cửa sập xuống. Bóng tối trở lại, nặng nề hơn trước. Người phụ nữ ôm bụng, co người trên nền đất. Một tiếng nức nở rất khẽ bật ra, như thể cô đang cố nuốt cả tiếng khóc vào trong để không khiến những kẻ bên ngoài nghe thấy.
Xuân Thu lập tức dịch lại gần, hạ giọng vừa đủ để người kia nghe được:
“Không sao đâu. Chị thở chậm lại, đừng quá kích động.”
Nàng không chạm vào bụng người phụ nữ, chỉ nhẹ nhàng đặt tay lên vai cô, cố truyền đi chút bình tĩnh. Arthur dịch người ngồi chắn giữa những nạn nhân và cánh cửa, ánh mắt vẫn không rời khỏi lối ra.
Tứ Lang cúi đầu. Bàn tay đặt trên đầu gối từ từ siết lại.
“Ngày mai…” Anh thì thầm, không rõ là nói với hai người đồng hành hay tự nhắc mình. “Đúng là ngày mai.”
Đến lúc này, họ không còn lý do để tiếp tục chờ đợi.
Tổ chức kia sẽ không kịp giao chuyến hàng tiếp theo.
Đêm ấy, một chuyện bất ngờ đã xảy ra.
Thân thể nam tính của Tứ Lang, vốn bị lời nguyền ràng buộc đến mức không thể trở lại hình dạng nữ, đột nhiên thay đổi. Không có dấu hiệu báo trước, cũng không có bất kỳ hiện tượng dị thường nào. Chỉ trong một khoảnh khắc, như thể một bàn tay vô hình vừa buông lỏng sợi dây đã trói buộc cô suốt thời gian qua, hình dạng nam giới dần biến mất, nhường chỗ cho thân thể nữ tính nguyên bản của Quách Hải Ân. Chuyện xảy ra quá đột ngột, không ai kịp phản ứng.
Không có linh lực dao động. Không có cơn đau dữ dội, ánh sáng hay tiếng nổ. Chỉ là một sự thay đổi lặng lẽ đến mức ban đầu, ngay cả người trong cuộc cũng không nhận ra.
Arthur là người đầu tiên phát hiện. Anh đang dựa lưng vào tường, mắt đã quen với bóng tối của căn hầm, thì chợt nhận thấy người ngồi đối diện có điều gì đó khác thường. Bờ vai hẹp lại, đường nét thân thể uyển chuyển hơn, mái tóc vốn được cắt ngắn đã dài xuống quá gáy. Anh nhìn thêm một lúc, rồi bất giác ngồi thẳng dậy.
“Tứ Lang…?”
Người kia ngẩng đầu. Mái tóc đen dài, hơi xoăn và bồng bềnh rũ xuống hai bên vai. Làn da bánh mật khỏe khoắn, thân hình nhỏ nhắn nhưng cân đối của một phụ nữ châu Á. Chỉ có đôi mắt là không hề thay đổi là đôi mắt to, sáng và sâu, vẫn mang ánh nhìn từng đứng giữa bão lửa mà không hề chớp mắt.
“ Tôi...?! Sao thế này?!”
Giọng nói bật ra khiến chính người phát ra cũng giật mình. Không còn là giọng nam trầm ấm, hơi khàn vì những trận chiến liên tiếp, mà là một giọng nữ thanh thoát, trong trẻo và mềm mại. Hải Ân đưa tay lên cổ, rồi chạm xuống ngực, cảm giác xa lạ khiến cô nhất thời không biết nên phản ứng thế nào.
Xuân Thu chết lặng. Arthur đứng bật dậy theo phản xạ, nhưng lập tức dừng lại, như sợ chính ánh nhìn của mình cũng có thể khiến người trước mặt thêm bối rối.
“Khoan đã. Bình tĩnh.” Anh hạ giọng, cố giữ cho lời nói thật rõ ràng. “Cô thử cảm nhận linh lực xem.”
Hải Ân lập tức nhắm mắt. Cô thử vận chuyển linh lực theo cách quen thuộc, nhưng bên trong cơ thể không có bất kỳ phản hồi nào. Không dòng chảy, không mạch lực, cũng chẳng còn tiếng vọng quen thuộc của linh hồn tu luyện. Nơi từng chứa đựng sức mạnh mà cô đã dựa vào để vượt qua vô số hiểm cảnh giờ đây trống rỗng đến đáng sợ.
Cô thử thêm một lần nữa. Vẫn không có gì. Hải Ân từ từ mở mắt. Vẻ kinh ngạc ban đầu dần lắng xuống, thay vào đó là sự nhận thức lạnh lẽo về điều vừa xảy ra.
“Lời nguyền yếu đi rồi…”
Cô nhìn hai bàn tay mình, khẽ siết lại.
“Nhưng cái giá là toàn bộ linh lực cũng biến mất. Tôi không còn sử dụng được sức mạnh trong cơ thể nữa.”
Arthur im lặng.
Xuân Thu chậm rãi tiến đến, quỳ xuống trước mặt Hải Ân. Nàng không hỏi nguyên nhân, cũng không vội đưa ra lời an ủi sáo rỗng. Chỉ nhẹ nhàng đặt tay lên bàn tay đang run lên của cô.
“Chị vẫn là chị,” Xuân Thu nói. “Dù mang hình dạng nào, chị vẫn là Quách Hải Ân.”
Hải Ân nhìn nàng, rồi bật cười. Tiếng cười ngắn và run rẩy, chẳng rõ là nhẹ nhõm hay đang cố che giấu một cảm giác khó gọi thành tên.
“Vấn đề là…” Cô đưa mắt nhìn quanh căn hầm, nơi những nạn nhân vẫn đang co ro trong bóng tối, rồi dừng lại ở người phụ nữ mang thai đang ngủ chập chờn trong góc. “Lần này, tôi không còn là người có thể xông lên trước nữa.”
Câu nói vừa dứt, căn hầm lại chìm vào im lặng. Arthur nhìn Hải Ân một lúc lâu. Anh biết rõ những gì cô vừa mất đi không đơn thuần là một nguồn sức mạnh. Đó là thứ đã giúp cô sống sót qua những cuộc chiến mà một người bình thường không thể tưởng tượng nổi. Nhưng anh cũng biết Hải Ân chưa bao giờ chỉ dựa vào linh lực để đưa ra quyết định.
Cuối cùng, Arthur lên tiếng, từng chữ rõ ràng:
“Vậy thì lần này, để tôi và Xuân Thu đứng phía trước.”
Xuân Thu khẽ gật đầu, bàn tay vẫn đặt trên tay Hải Ân.
“Chúng ta sẽ tìm cách đưa mọi người ra ngoài.”
Hải Ân nhìn hai người. Trong khoảnh khắc ấy, cô không đáp lại ngay. Cảm giác bất lực vẫn còn đó, nhưng lần đầu tiên sau rất lâu, cô nhận ra mình không nhất thiết phải là người đứng đầu mọi cuộc chiến, cũng không cần một mình gánh lấy mọi nguy hiểm.
Cô cúi đầu, nhìn cổ tay vẫn còn hằn vết dây trói. Một cơ thể bình thường, không linh lực, không pháp bảo, không lớp bảo vệ đặc biệt. Nhưng bên cạnh cô vẫn còn hai người đồng hành, và phía sau họ là những con người đang chờ được cứu.
Trong căn hầm ẩm lạnh, giữa bọn buôn người và cái chết đang chờ ngoài cánh cửa, Quách Hải Ân lần đầu tiên sau rất lâu phải đứng ở phía sau. Không phải vì cô đã đầu hàng. Mà vì lần này, cô buộc phải học cách tin tưởng để người khác đứng ra bảo vệ mình.