Ch.62: VÔ HÌNH

CHƯƠNG 62: VÔ HÌNH

Cả ba không nói thêm lời nào. Trận pháp đã ổn định, ánh sáng trong hang động không còn dao động, còn khối cầu phong ấn Hành Luân đã trở lại trạng thái tĩnh lặng. Nơi này không còn là chiến trường, cũng chẳng phải chỗ để họ tiếp tục can thiệp vào lựa chọn của những người ở lại. Điều có thể làm, họ đã làm xong; phần còn lại phải thuộc về chính những con người từng bị giam cầm trong tín ngưỡng của Hắc Nguyệt, để họ tự quyết định sẽ tiếp tục quỳ dưới bóng tối hay thử bước về phía một con đường khác.

Tứ Lang đi trước, Diêm Vương Tứ Tiễn đã được thu lại. Arthur theo sau, bước chân tuy vẫn nặng nề vì thương tích nhưng đã vững vàng hơn lúc đầu. Xuân Thu là người cuối cùng quay lưng. Nàng khẽ khép tay áo, động tác nhẹ đến mức gần như vô nghĩa, vậy mà trong lòng lại có cảm giác như vừa đóng một cánh cửa vô hình giữa bạo lực và tĩnh lặng. Khi cả ba sắp bước qua ranh giới cuối cùng của hang động, nàng chợt khựng lại. Khóe mắt vừa thoáng qua một chuyển động rất nhỏ, nhẹ đến nỗi nếu không phải đã quen quan sát những thay đổi dù là nhỏ nhất trong chiến trường, có lẽ nàng đã bỏ qua.

Xuân Thu quay đầu.

Cô bé khi nãy, đứa trẻ từng bám lấy tà áo Tứ Lang, đã đứng dậy. Không ai gọi em, cũng chẳng ai xua đuổi. Em bước ra khỏi hàng giáo dân đang quỳ rạp, từng bước chậm rãi, như thể mỗi bước đều là một quyết định nặng nề mà trước đây chưa từng được phép tự mình đưa ra. Cuối cùng, em dừng lại trước đồ hình vừa được thiết lập. Ánh sáng từ viên ngọc bạc phản chiếu lên gương mặt gầy gò, làm rõ đôi mắt trũng sâu. Trong đó không còn sự hoảng sợ cuống quýt như trước, nhưng cũng chưa có hy vọng. Chỉ là một khoảng trống, và trong khoảng trống ấy, lần đầu tiên xuất hiện một câu hỏi chưa có lời giải.

Cô bé không quỳ, không niệm chú, cũng không rạch tay như những người khác. Em chỉ đứng đó, cúi đầu nhìn vòng tay người dang rộng ở giữa đồ hình, rồi rất khẽ đưa tay ra. Bàn tay nhỏ không chạm vào viên ngọc, cũng không chạm đến những phù văn đang phát sáng, mà chỉ đặt lên nền đá lạnh, như muốn thử xem nơi này có thật sự không làm đau mình hay không.

Xuân Thu không bước lại gần. Nàng lặng lẽ nhìn em, trong lòng bỗng khẽ thắt lại. Phía trước, Tứ Lang đã dừng chân; Arthur cũng quay đầu. Không ai lên tiếng, bởi trong hang động ấy không có thần linh đáp lại, không có lời tiên tri vang lên, cũng chẳng có phép màu nào xuất hiện để bảo đảm rằng cô bé sẽ tìm được con đường đúng đắn. Không ai nói với em rằng từ hôm nay phải tin vào điều gì, cũng không có ai yêu cầu em lập tức từ bỏ những gì đã được dạy suốt bao năm. Chỉ có một đứa trẻ lần đầu tiên tự mình đứng dậy, tự mình bước đến một nơi xa lạ, rồi tự hỏi: nếu không có ai ra lệnh phải tin, vậy mình thật sự muốn tin vào điều gì?

Xuân Thu nhìn em hồi lâu rồi mới quay đi. Không phải vì không quan tâm, mà bởi nàng hiểu có những cánh cửa chỉ thật sự mở ra khi không còn ai đứng bên kia kéo người ta bước qua. Một khi đã tạo được khoảng trống để lựa chọn, họ không nên biến sự giúp đỡ của mình thành một mệnh lệnh mới. Cô bé có thể bước vào vùng không gian ấy, cũng có thể quay về bên những người vẫn còn quỳ dưới chân đàn tế. Điều quan trọng không phải em chọn gì ngay lúc này, mà là lần đầu tiên trong đời, lựa chọn ấy thuộc về chính em.

Ba người tiếp tục rời khỏi hang động. Phía sau lưng họ, ánh sáng bạc vẫn lặng lẽ tỏa ra giữa những phiến đá đổ nát, không rực rỡ như thần tích, cũng chẳng đủ sức xua tan toàn bộ bóng tối đã bao trùm nơi này suốt nhiều năm. Nhưng đôi khi, chỉ cần một đốm lửa nhỏ cũng đủ để người ta nhận ra rằng bóng tối không phải thứ duy nhất tồn tại trên đời.

Sau khi rời khỏi hang động, cả ba không lập tức truy đuổi Hắc Nguyệt. Trận chiến với Hành Luân đã rút cạn không chỉ linh lực mà cả sức lực lẫn tinh thần của họ. Những vết thương trên cơ thể có thể dùng thuốc chữa trị, nhưng những chấn động trong tâm trí không thể cứ dựa vào linh lực mà xóa đi. Họ cần thời gian để cơ thể và ý chí tự vá lại những vết nứt vô hình, nhất là sau khi đã liên tiếp đối mặt với những kẻ sẵn sàng lấy nỗi đau của người khác làm công cụ.

Ba người chọn cách di chuyển chậm rãi, không dùng trận pháp, cũng không chủ động mở linh thức dò xét xung quanh. Họ chỉ lần theo những dấu vết linh lực mờ nhạt mà Hắc Nguyệt để lại trên đường rút lui. Khi là tàn dư của một loại hương trầm quen thuộc, khi chỉ là cảm giác lệch nhịp rất nhỏ trong dòng linh khí thiên địa, những dấu vết ấy lúc hiện lúc mất, nhưng vẫn đủ để họ không lạc hướng. Họ không cần đuổi sát đối phương đến mức tự đẩy mình vào một cái bẫy khác; lúc này, giữ được tỉnh táo và sức lực quan trọng hơn việc tranh giành thêm một đoạn đường.

Càng đi về phía bắc, địa hình càng thay đổi. Những dãy núi đá dựng cao nối tiếp nhau, mây thấp phủ ngang sườn núi, gió mang theo mùi đất lạnh cùng hơi ẩm của những khu rừng nằm sâu trong thung lũng. Con đường họ chọn dẫn về khu vực giáp ranh giữa Ấn Độ và Trung Quốc, nơi các tuyến đường cổ, cộng đồng miền núi và nhiều lớp tín ngưỡng lâu đời đan xen, khiến việc truy tìm một dấu vết nhỏ trở nên khó khăn hơn hẳn. Những đoàn người qua lại, các khu chợ ven đường và những ngôi làng nằm rải rác trên triền núi tạo nên một dòng sinh hoạt phức tạp, trong đó một kẻ xa lạ có thể dễ dàng hòa lẫn vào đám đông mà chẳng ai buồn ngoái nhìn lần thứ hai.

Ba người quyết định thu liễm khí tức, khóa phần lớn linh lực, đưa thân thể trở về trạng thái gần như người thường. Ánh tím trong mắt Tứ Lang dần lắng xuống; Arthur không để Excalibur xuất hiện bên ngoài hành trang; Xuân Thu cũng thu hồi pháp bảo, không để ánh sáng bạc vô tình tiết lộ thân phận của mình. Họ không còn là những kẻ vừa bước ra khỏi trận chiến với một trưởng lão Hắc Nguyệt, mà chỉ là ba lữ khách mệt mỏi đang tìm một nơi nghỉ chân giữa vùng núi xa lạ.

Chính lựa chọn ấy khiến họ trở nên vô hình theo một cách khác. Không phải vô hình trước mắt người đời, mà là hòa vào cuộc sống bình thường đến mức chẳng ai nghĩ họ có điều gì đáng chú ý. Ba người không phô bày sức mạnh, không dò xét từng bóng người qua đường, cũng không dùng linh thức quét qua mọi căn nhà và lối rẽ. Họ muốn được nghỉ ngơi như những con người bình thường, ít nhất trong một đêm.

Khi màn đêm buông xuống, họ dừng chân tại một khách sạn nhỏ nép mình bên sườn núi. Tòa nhà cũ kỹ chỉ có vài tầng, tường ngoài đã ngả màu vì mưa gió, những ô cửa sổ gỗ hắt ra thứ ánh đèn vàng yếu ớt. Mùi trà nóng, gỗ ẩm và khói bếp quyện vào nhau, tạo thành một bầu không khí bình thường đến mức gần như khiến người ta quên rằng chỉ vài giờ trước, họ còn đứng giữa pháp đàn đầy xương trắng và những linh hồn bị giam cầm. Đêm nay, ít nhất trong khoảnh khắc ngắn ngủi này, họ cho phép mình được nghỉ.

Phòng ăn của khách sạn không lớn, chỉ có vài chiếc bàn gỗ đã trầy xước, mấy chiếc ghế không đồng bộ và một ngọn đèn treo thấp trên trần. Ba phần cơm đơn giản được mang ra, khói bốc lên nghi ngút, mùi cà ri cay nồng nhanh chóng lan khắp căn phòng. Xuân Thu cầm thìa, ăn được đúng một miếng thì dừng lại. Nàng nhai chậm rãi, vẻ mặt nghiêm túc đến mức tưởng như đang đánh giá một món ăn quý hiếm, nhưng cuối cùng vẫn không giấu nổi vẻ khó hiểu.

“Cái này gọi là cơm hả?”

Nàng cúi xuống nhìn những hạt gạo vàng nhạt trong bát, dùng thìa đảo qua đảo lại rồi nhíu mày. “Hạt gạo gì mà dài ngoằng, khô rang, cứng như chưa chín. Nhai mà cứ tưởng cơm còn sống, mới vo xong đã đem nấu vội vậy đó.”

Nàng trộn thêm cà ri, hy vọng thứ nước sốt nóng hổi có thể cứu vãn tình hình, nhưng vừa đưa thêm một miếng vào miệng đã phải dừng lại để hít một hơi. Xuân Thu đặt thìa xuống, thở dài như người vừa trải qua một thử thách còn khó khăn hơn cả trận chiến ban chiều.

“Đã cay, đã nóng, lại chẳng có nước cốt dừa. Cà ri kiểu này mà đem về Việt Nam, chắc người ta hỏi: ‘Chị quên nấu hay sao vậy?’”

Tứ Lang vốn đang cố giữ vẻ nghiêm túc, nghe đến đó cuối cùng cũng bật cười. Nhưng tiếng cười vừa thoát ra, anh đã lập tức nhăn mặt, kéo cổ áo cho thoáng rồi dùng tay quạt lấy quạt để.

“Ăn chưa kịp tiêu thì tôi đã khô người rồi.” Anh đặt thìa xuống, đứng bật dậy, dang hai tay rồi lượn qua lượn lại giữa căn phòng như đang bơi giữa dòng nước. “Giờ mà có con sông nào mát mát, tôi sẵn sàng lao xuống bơi mấy vòng. Không cần linh lực cũng được.”

Arthur ngồi đối diện nhìn cảnh ấy, nhướng mày một cách đầy hoài nghi.

“Anh bơi kiểu đó chắc chìm trước khi chạm nước.”

Anh nói xong còn cố tình quan sát động tác của Tứ Lang thêm một lúc, rồi mới thong thả cầm tách trà lên. “Muốn tắm sông à? Ra sông Hằng thử xem. Vừa tắm vừa... giác ngộ.”

Tứ Lang lập tức dừng động tác, quay sang nhìn Arthur như nhìn một sinh vật nguy hiểm vừa đề nghị đem mình đi hiến tế.

“Cậu muốn tôi giác ngộ hay muốn tôi mọc thêm ba con mắt?”

Arthur bật cười, suýt nữa sặc trà. Anh đặt tách xuống, đứng dậy đi về phía chiếc giường kê sát tường, dùng khớp ngón tay gõ cốp cốp lên tấm nệm mỏng đến đáng ngờ.

“Ít ra cái này chắc chắn không có phép thuật.” Anh gõ thêm một cái, chiếc giường lập tức phát ra tiếng kẽo kẹt. “Mỏng đến mức tôi nghi nó đang giả làm nệm. Nằm lên là biết ngay xương sườn mình còn đủ hay không.”

Xuân Thu che miệng cười, cuối cùng cũng chịu ăn thêm một miếng cơm, dù vẻ mặt vẫn không mấy hài lòng.

“Thôi ráng đi. Qua được trận đó rồi mà không qua nổi cái nệm này thì mất mặt lắm.”

Tiếng cười khẽ vang lên trong căn phòng nhỏ. Ngoài cửa sổ, gió đêm thổi qua sườn núi, mang theo hơi lạnh len qua những khe gỗ cũ. Trong khoảnh khắc ấy, ba người chỉ là những lữ khách mệt mỏi đang ngồi ăn một bữa cơm không hợp khẩu vị, than phiền về thời tiết và chế giễu một chiếc nệm quá mỏng. Không có thần, không có quỷ, không có Hắc Nguyệt, cũng không có những linh hồn đang kêu khóc trong bóng tối. Chỉ có một đêm bình thường mà họ đã phải đánh đổi rất nhiều mới có được.

Ít nhất, họ tưởng như vậy.

Bởi trong lúc cả ba chủ động thu liễm khí tức, khóa phần lớn linh lực và không mở linh thức dò xét, khả năng cảm nhận những biến động nhỏ quanh mình cũng bị hạ xuống mức thấp nhất. Họ vẫn đủ tỉnh táo để nhận ra nguy hiểm rõ rệt, nhưng không còn liên tục quan sát mọi chuyển động như khi đang ở giữa chiến trường. Không kết giới, không linh thức dò xét, không phản ứng vượt quá giới hạn của một người bình thường. Họ đã tự đặt mình vào trạng thái nghỉ ngơi, tin rằng một đêm trong khách sạn giữa vùng núi đông người sẽ không đáng để phải đề phòng từng hơi thở.

Và chính sự bình thường ấy đã tạo ra một khoảng trống.

Đêm đó, có một kẻ từng đứng rất lâu dưới mái hiên khách sạn. Hắn không để lộ sát ý, không phát ra linh tức, cũng không tạo ra bất kỳ dao động nào đủ để đánh thức bản năng của những người đang nghỉ ngơi bên trong. Trong mắt người qua đường, hắn chẳng khác gì một bóng người trú gió dưới mái hiên, hòa lẫn vào màn đêm và mùi khói bếp đã tàn. Hắn không vội vàng, cũng không tìm cách tiếp cận ngay lập tức. Hắn chỉ đứng đó, lặng lẽ quan sát những ô cửa sổ đã tắt đèn, rồi biến mất khi gió núi đổi chiều.

Không ai trong ba người nhận ra sự hiện diện ấy.

Đêm trôi qua yên tĩnh đến mức bất thường. Không có ác mộng, không có linh hồn lang thang, cũng không có dấu hiệu sai lệch nào trong dòng khí của thiên địa. Nhưng khi bình minh vừa rọi qua khung cửa gỗ, không khí trong phòng bỗng trở nên khô lạnh khác thường. Một cảm giác lệch nhịp rất nhỏ lan qua lồng ngực, không giống linh lực, cũng không phải sát khí. Đó là bản năng sinh tồn của những kẻ đã quá nhiều lần bước qua ranh giới sống chết, thứ bản năng đôi khi thức dậy trước cả khi lý trí kịp tìm ra nguyên nhân.

Arthur tỉnh trước. Anh chống tay ngồi dậy, nhăn mặt vì vết thương dưới lớp áo giáp vẫn còn đau, rồi liếc nhìn tấm nệm mỏng dưới người như thể muốn xác nhận xem đêm qua mình có thực sự ngủ trên một tấm ván được bọc vải hay không. Sau đó, ánh mắt anh dừng lại ở cánh cửa sổ đang khẽ rung dù gió ngoài kia đã lặng.

Tứ Lang mở mắt gần như cùng lúc. Anh không lập tức đứng dậy, chỉ nằm yên lắng nghe, cố phân biệt tiếng động trong hành lang với âm thanh bình thường của khách sạn đang thức giấc. Một nhịp thở. Hai nhịp thở. Tiếng chân người ở tầng dưới. Tiếng bát đĩa va vào nhau từ phòng ăn. Mọi thứ dường như vẫn bình thường, nhưng có điều gì đó đã không còn đúng chỗ của ngày hôm qua.

Xuân Thu là người cuối cùng ngồi dậy. Nàng đưa mắt nhìn quanh căn phòng, từ chiếc bàn gỗ đến hành trang đặt sát tường, rồi chợt dừng lại ở cánh cửa. Chốt cửa đã bị xoay ngược.

Không có dấu vết cạy phá. Khóa không hỏng, khung cửa không nứt, ngay cả lớp bụi mỏng gần ổ khóa cũng không bị xáo trộn đáng kể. Nhưng chốt cửa vốn được gài từ bên trong giờ lại nằm ở vị trí ngược lại, chứng tỏ đã có người mở cửa rồi đóng lại sau khi ra ngoài. Kẻ ấy không cần phá khóa, cũng không để lại dấu vết rõ ràng. Hắn đã vào phòng khi ba người đang ngủ, làm điều cần làm, rồi rời đi mà không khiến bất cứ ai tỉnh giấc.

Ba người nhìn nhau. Không ai nói một lời, bởi chỉ cần nhìn vào ánh mắt của nhau, họ đã hiểu rằng đêm yên bình vừa qua có thể không hề bình thường như họ tưởng.

Bình minh vẫn lên, chim vẫn hót ngoài sườn núi, khách sạn vẫn vang tiếng người gọi nhau chuẩn bị bữa sáng. Nhưng từ khoảnh khắc ấy, cả ba đều biết có một điều gì đó đã thay đổi. Họ không còn hoàn toàn ở trong trạng thái nghỉ ngơi, dù chưa ai biết kẻ đột nhập muốn gì, cũng chưa thể xác định liệu hắn đã lấy đi thứ gì hay chỉ đơn thuần quan sát họ. Họ thu dọn hành trang, kiểm tra những vật dụng quan trọng rồi rời phòng, quyết định không nói chuyện này tại nơi có quá nhiều người qua lại.

Bữa sáng trong khách sạn diễn ra yên ả đến mức dễ khiến người ta lơ là. Bánh mì dẹt, trà nóng và một ít đậu hầm nhạt nhẽo được bày lên bàn. Arthur ăn chậm, thỉnh thoảng đưa mắt quan sát sảnh trước; Tứ Lang gần như không chạm vào tách trà, còn Xuân Thu vẫn giữ vẻ bình thản thường ngày. Không ai nhắc đến cánh cửa bị động vào đêm qua, không phải vì đã quên, mà bởi cả ba đều hiểu nơi công cộng không phải chỗ thích hợp để nói ra những nghi ngờ chưa được xác nhận. Họ không biết ai đang quan sát mình, cũng không muốn để một kẻ xa lạ nhận ra rằng họ đã phát hiện điều bất thường.

Khi họ đứng dậy rời phòng ăn, sảnh trước khách sạn đã đông người hơn. Vài thương nhân địa phương đang nói chuyện bên cửa, mấy người khuân vác đi qua với những bao hàng nặng trĩu trên vai, còn ngoài đường, tiếng xe máy cũ hòa cùng tiếng người gọi nhau tạo thành một thứ âm thanh hỗn tạp đặc trưng của những khu dân cư nằm ven đường núi. Mùi khói, mùi trà và mùi đất ẩm quyện vào nhau, tạo nên một khung cảnh vừa bình thường vừa đủ hỗn loạn để bất cứ điều gì xảy ra cũng có thể bị che khuất trong vài giây.

Arthur bước ra trước. Ngay khi anh vừa qua khỏi ngưỡng cửa, một người đàn ông từ bên cạnh bất ngờ va mạnh vào vai anh. Chiếc túi vải trên tay Arthur rơi xuống nền, vài món đồ bên trong xô lệch. Người đàn ông lập tức cúi xuống, miệng nói nhanh một câu xin lỗi bằng thứ tiếng địa phương mà Arthur không hiểu hết. Arthur cũng cúi theo phản xạ để nhặt đồ, nhưng vừa hạ người, anh đã cảm nhận được có thứ gì đó không đúng. Người đàn ông kia không nhìn vào chiếc túi, cũng chẳng có vẻ bối rối của kẻ vừa va phải người khác. Bàn tay hắn di chuyển quá gọn gàng, ánh mắt chỉ lướt qua Arthur trong một thoáng rồi lập tức chuyển sang Tứ Lang đang bước phía sau.

Tứ Lang cũng nhận ra điều bất thường, nhưng giữa đám đông chen chúc, anh không thể lập tức xác định người đàn ông kia là mối đe dọa hay chỉ là một kẻ đang lợi dụng lúc hỗn loạn để móc túi. Chính khoảnh khắc do dự ấy đã khiến đối phương có đủ thời gian áp sát.

Một luồng tê buốt đột ngột chạy dọc sống lưng Tứ Lang.

“Khoan—”

Anh chưa kịp nói hết, một vật nhỏ đã áp sát vào hông. Không phải dao, cũng không phải vũ khí linh lực, mà là một mũi tiêm cực nhỏ với đầu kim xanh nhạt. Kim xuyên qua lớp áo, chích vào da thịt trước khi Tứ Lang kịp xoay người. Anh lập tức thúc khuỷu tay về phía sau, đánh trúng cánh tay kẻ tập kích, nhưng chất lỏng bên trong ống tiêm đã được đẩy vào cơ thể. Những ngón tay anh tê rần, cơ bắp co cứng, một cảm giác nặng nề lan nhanh từ vùng hông xuống hai chân.

Tứ Lang nghiến răng, cố giữ thăng bằng. Anh không để mình ngã ngay, thậm chí còn định xoay người chộp lấy đối phương, nhưng phản ứng của cơ thể đã chậm hơn ý nghĩ một nhịp. Kẻ tập kích lập tức lùi vào đám đông, một người khác tiến lên chắn giữa hai bên, miệng lớn tiếng trách Tứ Lang va vào mình. Tiếng cãi vã giả tạo bùng lên trong sảnh, thu hút ánh mắt của những người xung quanh và che khuất động tác của những kẻ còn lại.

Xuân Thu vừa quay đầu thì một người từ phía sau đã áp sát. Bàn tay hắn bịt chặt miệng nàng, cánh tay còn lại khóa lấy vai, kéo nàng lệch khỏi lối đi. Nàng lập tức thúc cùi chỏ ra sau, nhưng đối phương đã nghiêng người tránh đòn, đồng thời đánh một cú ngắn và chính xác vào vùng cổ khiến thân thể nàng chao đảo. Xuân Thu cố gắng đưa tay kết ấn, song linh lực vừa vận chuyển đã rối loạn dưới tác động của chất gây tê. Nàng không ngất ngay, nhưng tay chân nhanh chóng mất đi sức lực, đầu óc nặng trĩu như bị phủ một lớp sương dày.

Arthur vừa đứng thẳng dậy thì một tấm vải đã trùm xuống đầu. Anh xoay người phản kích, bàn tay chộp được cổ tay đối phương, nhưng kẻ kia không giằng co mà lập tức dùng trọng tâm cơ thể kéo anh lệch sang bên. Một người khác từ phía sau thúc mạnh vào vùng bụng khiến Arthur mất hơi. Khi anh còn đang cố gắng chống đỡ, một mùi đất khô pha thảo dược đã xộc thẳng vào mũi qua lớp vải, làm cơn choáng váng càng thêm dữ dội.

Mọi việc diễn ra quá nhanh để những người xung quanh kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra. Có người quay đầu nhìn, nhưng lập tức bị một kẻ khác lớn tiếng gọi đi giúp đỡ ở phía đối diện. Có người tưởng ba vị khách nước ngoài đang xảy ra xô xát với nhau, lại có người nghĩ họ chỉ bị đưa đi vì say rượu hoặc gây rối. Đám người tham gia bắt giữ phối hợp với nhau thuần thục đến mức không cần hô hào hay trao đổi nhiều lời. Chúng không niệm chú, không sử dụng linh lực, cũng chẳng cần đến những thủ đoạn kỳ dị của Hắc Nguyệt. Chúng chỉ dùng sức người, thuốc và sự hỗn loạn của một nơi đông đúc.

Tứ Lang cố chống lại cơn tê liệt đang lan khắp cơ thể. Anh nghe thấy tiếng Xuân Thu va vào vật gì đó, tiếng Arthur thở gấp dưới lớp vải trùm đầu, rồi tiếng cửa xe mở ra ngay bên ngoài. Anh cố quay đầu tìm vị trí của hai người còn lại, nhưng tầm nhìn đã bắt đầu nhòe đi. Trong khoảnh khắc cuối cùng trước khi ý thức chìm xuống, Xuân Thu nhận ra một điều khiến lòng nàng lạnh hẳn: những kẻ này không phải giáo dân cuồng tín, cũng không phải người của Hành Luân đang tìm cách trả thù. Không ai nhắc đến thần linh, không ai nói về vòng luân hồi, càng không có kẻ nào cố dùng lời nói để lung lạc tinh thần họ. Những người này hành động như thể việc bắt giữ con người chỉ là một công việc đã được thực hiện hàng trăm lần, có quy trình, có phân công và có điểm đến rõ ràng.

Chúng không cần biết họ là ai.

Chúng chỉ cần khống chế được họ.

Tiếng cửa xe đóng sầm vang lên, bị tiếng động cơ nuốt chửng. Bóng tối tràn xuống, cuốn lấy mọi âm thanh còn sót lại.

Ý thức trở lại như một làn sóng bùn lạnh tràn qua đầu óc. Mùi đầu tiên Xuân Thu ngửi thấy không phải máu, cũng chẳng phải thuốc mê, mà là mùi ẩm mốc, sắt gỉ và đất ướt đã bị nhốt kín trong một không gian lâu ngày. Không khí nặng nề, đặc quánh, khiến mỗi nhịp thở đều mang theo cảm giác khó chịu nơi cổ họng.

Nàng mở mắt thật chậm, không vội cử động. Trần hầm thấp, bê tông thô ráp, những vệt nước đen loang lổ trên tường. Một bóng đèn tròn treo lủng lẳng phía trên, ánh sáng vàng bẩn thỉu chập chờn theo từng nhịp rung của sợi dây điện. Mọi thứ đều cũ kỹ, ẩm thấp và thiếu không khí, khác hẳn những hầm ngục được tạo ra bằng linh lực mà nàng từng đối mặt. Nơi này không có phù văn, không có kết giới, cũng chẳng có một chút dao động tâm linh nào để nàng lần theo.

Xuân Thu thử cử động cổ tay. Hai tay nàng bị trói ra sau bằng dây nhựa, lớp dây siết chặt đến mức cổ tay tê dại. Nàng khẽ vận chuyển linh lực, nhưng cảm giác đáp lại chỉ là sự trống rỗng. Không phải phong ấn theo cách thông thường, cũng không phải một kết giới đang ngăn cản linh lực lưu thông. Thân thể nàng giống như vừa bị tách khỏi môi trường quen thuộc, mọi khả năng cảm nhận đều trở nên mờ nhạt. Chất thuốc vẫn còn tác dụng, khiến ý thức tuy đã tỉnh nhưng cơ bắp chưa thể lập tức nghe theo mệnh lệnh.

Bên cạnh, Arthur nằm nghiêng trên nền bê tông. Gương mặt anh tái nhợt, áo khoác ngoài đã bị lột mất, chỉ còn lớp áo mỏng bên trong. Hơi thở nông nhưng đều, lồng ngực vẫn phập phồng. Xuân Thu quan sát anh một lúc, xác nhận anh chưa có dấu hiệu nguy hiểm tức thời, rồi mới chuyển mắt sang phía đối diện.

Tứ Lang đã tỉnh.

Anh nằm bất động, mắt mở nhìn lên trần hầm, hàm siết chặt. Cơ thể không cử động không phải vì sợ hãi, mà bởi anh đang cố thu thập mọi thông tin có thể trong tình trạng hiện tại. Nhịp thở của những người bên cạnh, tiếng nước nhỏ giọt phía sau tường, tiếng máy móc xa xa, khoảng cách từ vị trí nằm đến cánh cửa kim loại, thậm chí cả thời gian giữa hai lần bóng đèn chớp tắt — tất cả đều được anh ghi nhận trong đầu. Khi không thể dựa vào linh lực, anh buộc phải quay về những gì một con người bình thường có thể nghe, nhìn và suy đoán.

Không ai nói gì trong vài phút đầu. Cả ba đều hiểu rằng lúc này, bất kỳ tiếng động thừa nào cũng có thể khiến người bên ngoài chú ý. Họ không biết nơi mình đang bị giam giữ là đâu, không biết đã bị đưa đi bao xa, càng không biết đối phương có bao nhiêu người. Những vết thương từ trận chiến trước vẫn chưa lành, chất thuốc trong cơ thể còn chưa tan hết, còn linh lực thì gần như không thể cảm nhận. Đây không phải lúc để hành động theo cảm tính.

Từ phía trên, một tiếng kim loại kéo lê vang xuống.

Két...

Xuân Thu lập tức nhắm mắt, giả vờ vẫn chưa tỉnh. Tứ Lang cũng giữ nguyên tư thế, chỉ hơi điều chỉnh nhịp thở. Arthur nằm yên, bàn tay khẽ co lại bên hông. Một nắp hầm được mở ra, ánh sáng ban ngày tràn xuống thành một vệt hẹp, chói đến đau mắt sau khoảng thời gian dài chìm trong bóng tối. Bóng người xuất hiện phía trên không cúi xuống quá sâu, chỉ đứng ở miệng hầm quan sát.

Một giọng nói thô ráp vang xuống bằng tiếng Quan thoại pha giọng địa phương:

“Ba người. Còn sống. Khỏe.”

Một giọng khác đáp lại, lạnh lẽo và dứt khoát:

“Ngày mai chuyển hàng. Nội địa.”

Nắp hầm đóng sầm. Ánh sáng biến mất, trả lại bóng tối nặng nề như trước. Tiếng chân người xa dần, sau đó là âm thanh kim loại được khóa lại. Không có tên gọi, không có câu hỏi, không có lời đe dọa. Trong mắt những kẻ vừa đến, ba người không phải tù nhân cần thẩm vấn, cũng chẳng phải đối thủ cần đề phòng. Họ chỉ là những món hàng đang chờ được chuyển đi.

Arthur nuốt khan. Một lúc lâu sau, anh mới cất được tiếng, giọng khàn đặc vì khô cổ và dư âm của thuốc.

“...Chúng ta bị bán rồi.”

Xuân Thu không mở mắt ngay. Nàng lặng lẽ tiêu hóa câu nói ấy, đồng thời cố tìm cách phân biệt những cảm giác bất thường trong cơ thể. Không có dấu hiệu cho thấy đối phương muốn lấy lời khai, cũng chẳng có động thái nào giống một cuộc bắt giữ nhằm trả thù. Chúng đã khống chế ba người bằng thuốc, đưa họ đến một nơi kín đáo, trói lại rồi gọi họ là hàng. Tất cả những chi tiết ấy ghép lại thành một sự thật lạnh lẽo mà không cần thêm bất kỳ lời giải thích nào.

Tứ Lang khẽ thở ra qua mũi. Anh nghiêng đầu, ánh mắt tối lại trong bóng đèn vàng chập chờn.

“Không phải kẻ thù.” Giọng anh thấp đến mức gần như chỉ đủ cho hai người nghe thấy. “Không phải tà giáo.”

Anh ngừng lại, thử cử động những ngón tay đã bắt đầu lấy lại cảm giác. Cơn tê vẫn còn, nhưng không còn nặng như lúc mới tỉnh. Anh không vội vùng vẫy, bởi nếu đối phương đã quen với việc bắt người, rất có thể chúng cũng đã chuẩn bị sẵn biện pháp đối phó với những kẻ chống cự.

“Là thứ còn đáng sợ hơn.”

Một khoảng lặng bao trùm căn hầm. Arthur nhìn về phía cánh cửa kim loại, Xuân Thu lặng lẽ thu mình, còn Tứ Lang tiếp tục quan sát những gì có thể quan sát được. Không ai trong ba người biết bên ngoài đang có bao nhiêu kẻ canh gác, chuyến hàng ngày mai sẽ đưa họ đến đâu, hay những kẻ đã bắt họ định làm gì với cơ thể của mình. Nhưng có một điều cả ba đều hiểu rõ: lần này, họ không bị săn vì mang trong mình linh lực, bí mật của các nền văn minh cổ đại hay mối liên hệ với Hắc Nguyệt.

Họ bị bắt chỉ vì cơ thể vẫn còn sống, vẫn còn khỏe mạnh, và trong mắt những kẻ kia, như thế đã đủ để trở thành hàng hóa.

Lần đầu tiên sau rất nhiều trận chiến với thần linh, tà ma và những kẻ thao túng linh hồn, ba người phải đối diện với một loại bóng tối không cần phép thuật để tồn tại. Nó không ẩn dưới những phù văn cổ xưa, cũng không cần một vị thần ban sức mạnh. Nó chỉ cần con người nhìn một con người khác, không còn thấy một sinh mạng, mà chỉ thấy món hàng có thể mua bán.

Và chính điều ấy khiến bóng tối này trở nên đáng sợ hơn bất cứ lời nguyền nào.