Ch.46: CỨU RỖI

CHƯƠNG 46: CỨU RỖI

Vết nứt đầu tiên xuất hiện trên bầu trời thiên đường giả ngay khi Avi hỏi người con gái trước mặt mình vì sao cậu vẫn cảm thấy cô độc. Đường nứt mảnh như sợi tóc, nhưng từ bên trong đã có ánh sét đen lóe lên, xé toạc từng tầng mây trắng bạc. Những mái vòm ngọc trai rung chuyển, dòng suối trong vắt bỗng hóa đỏ, còn bảy mươi hai thiếu nữ đang quỳ hai bên quảng trường đồng loạt ngẩng đầu. Trên những gương mặt tuyệt mỹ, nụ cười vẫn nguyên vẹn, song đôi mắt đã mất đi vẻ sống động, chỉ còn những vòng xoáy đỏ sẫm chuyển động cùng một nhịp. Meena giả nắm lấy tay Avi, móng tay cắm sâu vào da thịt cậu, giọng nói dịu dàng ban nãy đột nhiên trở nên gấp gáp: “Đừng nghe những kẻ bên ngoài! Họ muốn chia lìa chúng ta. Em đã chịu đựng đủ rồi, Avi. Em đã mất chị một lần, chẳng lẽ còn muốn mất chị thêm lần nữa sao?” Avi nhìn cô, rồi nhìn xuống bàn tay đang siết chặt cổ tay mình. Cậu nhớ Meena thật từng nắm tay cậu chạy qua những con đường đất, từng kéo cậu đứng dậy sau những lần bị xô ngã, nhưng chưa bao giờ cô dùng tình thương để trói buộc cậu. Cậu chưa kịp lên tiếng thì một tiếng nổ long trời đã giáng xuống thiên đường giả.

ẦM!

Tầng mây phía trên cung điện nổ tung. Một luồng hỏa quang đen đỏ xuyên qua khoảng không, kéo theo vô số mảnh phù văn vỡ vụn, khiến cả bầu trời hoàn mỹ như một tấm kính khổng lồ bị búa nện trúng. Qua khe nứt, Avi nhìn thấy một thế giới hoàn toàn khác: những bức tường đá đen ngòm, tế đàn đẫm máu và những ngọn lửa tà dị đang cháy ngược dưới lòng đất. Tiếng tụng niệm của Hắc Nguyệt từ bên kia vọng sang, hòa cùng tiếng sấm thành một âm thanh chát chúa. Giữa màn sét, một bóng người lao xuống như thiên lôi giáng thế, áo choàng tung bay, trong tay là Diêm Vương Tứ Tiễn đang phát ra ánh sáng lạnh buốt. Người ấy vừa đặt chân xuống quảng trường, nền đá dưới chân đã vỡ thành một vòng tròn rộng mấy trượng. Sát Tứ Lang ngẩng đầu, ánh mắt sắc như lưỡi kiếm quét qua những hàng cột đang đổ sụp, rồi dừng lại trên đứa trẻ ngồi giữa ngai vàng đen. Theo sau cậu, Xuân Thu đáp xuống trên Liên Thai Pháp Tọa. Tà áo trắng bị gió xoáy cuốn lên, mái tóc dài quất ngang vai, nhưng nàng không hề nhìn những cung điện đang sụp đổ hay đám bóng nữ nhân chập chờn chung quanh. Ánh mắt nàng chỉ dừng trên Avi, đứa trẻ đã từng ngồi dưới gốc cây trâm, ôm quyển sách cũ mà hỏi nàng liệu con người có thể đi đến sao Hỏa hay không.

“Đủ rồi, Avi!”

Tiếng Tứ Lang vang dội khắp quảng trường. Anh giơ Diêm Vương Tứ Tiễn, họng súng hướng thẳng về phía ngai vàng, nhưng chưa lập tức khai hỏa. “Bỏ vũ khí xuống! Hãy nhìn kỹ những thứ đang ở trước mặt ngươi. Đây không phải thế giới ngươi mong muốn, càng không phải Meena mà ngươi từng biết. Hắc Nguyệt chỉ dựng một cái lồng bằng những điều ngươi khao khát, rồi đặt ngươi vào giữa để xem ngươi sẽ tự biến mình thành thứ gì!” Avi chậm rãi đứng lên. Chiếc vương miện đen trên đầu cậu tỏa ra những tia sáng đỏ như mạch máu, còn con mắt mới mọc sau nghi thức huyết tế xoáy sâu, khiến khoảng không chung quanh méo mó. Cậu nhìn Tứ Lang, rồi nhìn Xuân Thu, khóe miệng nhếch lên thành một nụ cười lạnh lẽo. “Các người đến muộn rồi.” Cậu chỉ tay về phía quảng trường, nơi những kẻ từng khinh miệt mình đang quỳ rạp trong xiềng xích. “Nhìn đi! Những kẻ ấy đã từng đánh đập chúng ta, từng gọi Meena là đồ ô uế, từng bảo một đứa trẻ như ta chết đi cũng chẳng đáng để ai thương tiếc. Bây giờ chúng phải cúi đầu. Chúng phải biết cảm giác bị chà đạp là thế nào. Ta đã cho Meena một nơi không còn bất công, không còn đau khổ. Các người lấy tư cách gì đến đây phá tan thiên đường của ta?”

Tứ Lang siết chặt báng súng. “Ngươi gọi nơi này là thiên đường, nhưng tại sao tất cả những kẻ sống trong đó đều phải quỳ trước ngươi? Ngươi gọi đó là công lý, nhưng tại sao kẻ chịu hình phạt lại do ngươi tùy ý lựa chọn? Nếu sức mạnh của ngươi chỉ dùng để bắt người khác cúi đầu, vậy ngươi khác gì những kẻ đã giẫm lên ngươi?” “Câm miệng!” Avi gầm lên. Một luồng huyết quang bùng nổ, đánh sập hàng cột phía sau Tứ Lang. “Ngươi không phải Dalit! Ngươi chưa từng bị người ta khinh miệt chỉ vì nơi mình sinh ra, chưa từng bị đuổi khỏi cổng trường, chưa từng phải nhìn người duy nhất đối xử tốt với mình chết ngay trước mắt! Ngươi biết gì về ta mà dám phán xét?” Tứ Lang không né tránh ánh mắt ấy. “Ta không nói mình hiểu hết nỗi đau của ngươi. Nhưng ta biết Meena đã chết để cứu ngươi, chứ không phải để ngươi lấy cái chết của cô ấy làm giấy phép tước đoạt mạng sống của người khác. Ngươi có thể căm hận những kẻ đã gây ra chuyện ấy. Ngươi có quyền đòi công lý. Nhưng ngươi không có quyền nhân danh cô ấy để biến cả thế gian thành tế đàn của mình.” Lời vừa dứt, Avi đã vung tay. Ngai vàng phía sau nổ tung, hàng nghìn mảnh đá đen hóa thành những lưỡi dao bay thẳng về phía hai người.

Tứ Lang xoay nòng Diêm Vương Tứ Tiễn, bốn họng súng đồng loạt khai hỏa. Tiếng súng nối nhau như sấm dồn, từng viên đạn linh lực va vào mảnh đá, bắn ra những tia lửa trắng chói mắt. Cậu không cố phá hủy toàn bộ đợt công kích mà nhắm thẳng vào những phù văn đỏ đang điều khiển chúng. Mỗi viên đạn xuyên qua một ký hiệu, một lưỡi dao lập tức mất lực rơi xuống; chỉ trong vài nhịp thở, màn đá sắc bén đã bị xé thành một cơn mưa bụi đen. Nhưng Avi đã nhân cơ hội ấy lao tới. Tà giáp phủ kín thân thể cậu, những đường phù văn bò dọc hai cánh tay như rắn độc, trong tay hiện ra song đao lửa đen. Nhát chém đầu tiên bổ xuống từ trên cao, kéo theo một vệt sáng đỏ rực. Tứ Lang nghiêng người tránh, mũi đao sượt qua vai, cắt rách áo và để lại một vết thương sâu. Cậu lập tức xoay hông, thúc khuỷu tay vào sườn Avi, rồi dùng báng súng đánh mạnh vào cổ tay cầm đao. Tiếng kim loại va chạm vang lên chát chúa. Avi lùi nửa bước, đôi cánh bóng tối bỗng bung ra sau lưng, đẩy cậu vọt lên cao rồi bổ xuống lần nữa.

Tứ Lang không thể cứ né tránh mãi. Mỗi nhát đao của Avi đều kéo theo tà lực xé rách không gian, khiến những viên đạn linh lực vừa bắn ra cũng bị bẻ cong quỹ đạo. Cậu đổi chiến thuật, liên tiếp bắn vào mặt đất và các trụ đá quanh quảng trường, buộc Avi phải chuyển hướng giữa những vụ nổ. Khi đối phương vừa vung đao phá tan một cột đá, Tứ Lang lập tức lách vào khoảng trống, dùng tay trái khóa cổ tay cầm đao, tay phải thúc mạnh báng súng vào giữa ngực cậu bé. Một tiếng động trầm đục vang lên. Avi bị đánh bật khỏi mặt đất, lưng đập vào bậc thềm. Nhưng ngay khi Tứ Lang định tiến lên, con mắt đỏ của Avi bỗng bùng sáng. Tà lực từ vết thương trên ngực cậu phóng ra như hàng chục sợi xích, quấn lấy cánh tay và thân thể Tứ Lang, kéo cậu về phía tế đàn đang hiện ra dưới lớp đá vỡ.

“Ngươi không hiểu!” Avi gào lên, giọng nói chồng lẫn với một âm thanh trầm đục khác. “Ta không cần các người cứu! Ta đã có Meena! Ta đã có sức mạnh! Chỉ cần các người biến mất, mọi thứ sẽ trở lại như cũ!” Những sợi xích siết chặt, phù văn đỏ lần lượt hiện lên trên da Tứ Lang. Cậu nghiến răng, dồn linh lực vào cánh tay, nhưng mỗi lần giật đứt một sợi, hai sợi khác lại mọc ra từ hư không. Từ phía sau Avi, một bóng hình khổng lồ bắt đầu trồi lên, khoác giáp phục được ghép từ những ký hiệu tôn giáo bị bóp méo, trên hai tay cầm song đao phủ lửa đen. Khuôn mặt nó không có mắt mũi, chỉ là một khoảng trống sâu hun hút, bên trong vang lên hàng trăm tiếng tụng niệm méo mó. Sau lưng ác linh, những bóng nữ nhân mờ nhạt trôi nổi giữa màn sương, khăn trùm đầu và y phục dài rách nát như được dệt từ tro tàn. Chúng không phải những linh hồn độc lập, mà là hình nhân do nghi thức Hắc Nguyệt tạo ra, bị buộc phải lặp lại cùng một lời kêu gọi: “Phán xét… trừng phạt… thanh lọc…”

Ác linh giơ song đao. Tà lực của nó đổ xuống quảng trường, khiến những tòa tháp trắng bạc vỡ tung, mặt đất mở ra những khe nứt đỏ rực. Avi dang hai tay, đứng giữa luồng sức mạnh đang cuộn trào, gương mặt non nớt dần bị những đường phù văn phủ kín. “Nếu những kẻ có quyền lực chưa từng cứu những người như chúng ta, ta sẽ tự mình trở thành sức mạnh của những kẻ bị chà đạp! Nếu thế gian chỉ biết cúi đầu trước kẻ mạnh, vậy ta sẽ khiến nó phải cúi đầu!” Cậu vung tay, hàng vạn mảnh phù văn đen bắn tung ra bốn phía. Tứ Lang nghiêng người, chém đứt những sợi xích đang trói mình rồi lăn qua một phiến đá vỡ. Đạn linh lực tiếp tục nổ vang, nhưng những mảnh phù văn vừa bị phá hủy lập tức tụ lại, biến thành lưỡi dao mới. Tứ Lang hiểu rằng đây không còn là một trận chiến chỉ cần đánh bại đối thủ. Tà lực đã bám vào linh hồn Avi, lấy nỗi đau của cậu làm gốc rễ. Nếu cậu chỉ hủy diệt thân thể đứa trẻ, phần tà lực ấy có thể nuốt trọn những gì còn lại, biến Avi thành một vỏ rỗng hoàn toàn nằm trong tay Hắc Nguyệt.

“Xuân Thu!” Tứ Lang quát lớn, vừa tránh một nhát đao vừa bắn vỡ phù văn trên vai ác linh. “Đừng tấn công thẳng vào nó! Tìm mối liên kết giữa tà lực và linh hồn Avi!” Xuân Thu đã hiểu ý cậu từ trước. Nàng không lao vào giữa chiến trường, cũng không dùng Liên Thai Pháp Tọa đánh nát ác linh. Nàng điều khiển pháp bảo bay lên cao, hai tay kết ấn, khiến những cánh sen vàng mở rộng thành một vòng trận bao phủ toàn bộ quảng trường. Từng cánh sen tách ra, bay đến những vị trí khác nhau, cắm xuống các điểm giao nhau của phù văn Hắc Nguyệt. Ánh sáng trắng xanh lan dọc mặt đất, hiện ra những đường mạch đỏ đang nối từ tế đàn đến con mắt của Avi. “Ta tìm thấy rồi!” Xuân Thu gọi lớn. “Tà lực không chỉ bám vào con mắt đỏ. Nó đã cắm rễ vào những ký ức đau đớn nhất của cậu ấy. Nếu phá hủy tất cả cùng lúc, linh hồn Avi cũng sẽ bị xé nát!” Tứ Lang nghiêng người tránh đòn, ánh mắt lập tức lạnh xuống. “Vậy hãy tách chúng ra. Ta sẽ giữ nó ở đây!”

Xuân Thu nhắm mắt, dồn linh lực vào Liên Thai Pháp Tọa. Những cánh sen bắt đầu xoay tròn, tạo thành từng vòng sáng đồng tâm. Nàng không cố dùng sức mạnh áp đảo tà lực, mà dẫn ánh sáng men theo những đường mạch đang bao bọc linh hồn Avi, lần lượt tách các lớp phù văn ra khỏi ký ức của cậu. Mỗi khi một đường mạch bị tách rời, trên không trung lại hiện lên một mảnh ký ức: Avi đứng trước cổng trường, những trang sách bị giẫm nát, những tiếng cười nhạo, Meena chìa tay kéo cậu đứng dậy, rồi khoảnh khắc cô bé ngã xuống giữa trận chiến ở Kalika. Những hình ảnh ấy vừa xuất hiện đã bị tà khí lao đến nuốt chửng, như thể Hắc Nguyệt đang cố xóa sạch mọi điều có thể khiến Avi tỉnh lại. Xuân Thu lập tức nâng tay, hàng chục cánh sen bao lấy ký ức cuối cùng, bảo vệ nó khỏi những móng vuốt đen. “Avi, nghe tôi nói!” Giọng nàng vang lên giữa tiếng gầm của ác linh. “Tôi không thể trả Meena về với cậu. Tôi cũng không thể xóa đi những gì cậu đã chịu đựng. Nhưng cậu vẫn có thể lựa chọn điều mình sẽ trở thành sau tất cả chuyện này! Meena không cần cậu trở thành thần linh, càng không cần cậu xóa hết những người từng làm tổn thương mình. Cậu ấy muốn cậu sống, muốn cậu thực hiện những ước mơ mà hai người từng cùng nhau nói đến. Cậu có quyền đau khổ, có quyền căm giận, nhưng đừng để Hắc Nguyệt quyết định cả điều ấy thay cậu!”

Avi khựng lại giữa không trung. Trong con mắt đỏ, một tia sáng mỏng manh chợt lóe lên. “Đừng… nói tên chị ấy!” Cậu ôm đầu, song đao trong tay run dữ dội. “Đừng dùng Meena để lừa ta!” Xuân Thu không lùi bước. “Tôi không dùng Meena để lừa cậu. Chính kẻ đang ở trong đầu cậu mới làm điều ấy. Hãy nhớ xem, Meena thật đã nói gì khi cậu sợ hãi, khi cậu nghĩ mình không xứng đáng được yêu thương. Cậu ấy có bảo cậu phải trả thù không? Có bảo cậu phải khiến người khác quỳ xuống mới được phép sống không?” Avi gầm lên, giơ đao chém thẳng về phía nàng. Tứ Lang lập tức lao ngang qua, Diêm Vương Tứ Tiễn nổ liên tiếp. Hai viên đạn đánh lệch đường đao, viên thứ ba xuyên qua phù văn trên khuỷu tay, viên thứ tư bắn trúng điểm nối giữa cánh tay và bộ giáp tà lực. Cả cánh tay bóng tối nổ tung thành khói đen. Avi quay phắt lại, lưỡi đao còn lại chém ngang ngực Tứ Lang. Cậu đưa hai tay đỡ bằng lớp linh giáp vừa ngưng tụ, nhưng sức mạnh khủng khiếp vẫn hất cậu bay qua ba bậc đá, máu trào khỏi khóe miệng.

Tứ Lang chống một gối đứng dậy, lau máu trên môi rồi nâng súng. “Avi, ta sẽ không để ngươi phạm thêm bất cứ sai lầm nào nữa. Nhưng ta cũng sẽ không hạ ngươi xuống chỉ vì ngươi đang bị điều khiển. Nếu ngươi còn nghe được lời ta, hãy tự mình phá xiềng xích!” “Ta không cần ngươi thương hại!” Avi lao đến lần nữa. Tứ Lang không đáp, chỉ chờ đối phương áp sát rồi bất ngờ xoay người, để lưỡi đao chém sượt qua vai, đổi lấy một khoảng cách vừa đủ. Cậu dùng báng súng đánh vào cổ tay Avi, gạt văng thanh đao thứ nhất, rồi tung một cú đá vào đầu gối khiến đối phương mất thăng bằng. Ngay khi Avi ngã xuống, Tứ Lang ghì chặt cánh tay cầm đao, họng súng đặt sát phù văn đỏ trên ngực cậu. “Ta có thể kết thúc chuyện này ngay bây giờ,” cậu nói, giọng lạnh lẽo. “Nhưng ta biết nếu Meena còn sống, cô bé sẽ không muốn nhìn thấy ngươi chết dưới tay ta. Ngươi có thể căm hận ta, có thể đánh ta, nhưng đừng lấy cái chết của cô bé làm lý do để trao linh hồn mình cho những kẻ đã biến nỗi đau ấy thành công cụ.”

Avi nhìn nòng súng, rồi nhìn gương mặt Tứ Lang. Trong khoảnh khắc ấy, cậu dường như lại là đứa trẻ từng ngồi bên bếp lửa, im lặng đọc những trang sách cũ. Nhưng con mắt đỏ lập tức bùng lên, một luồng tà lực đánh bật Tứ Lang ra xa. “Nói dối! Tất cả đều nói dối!” Avi đứng dậy, giơ song đao lên trời. Ác linh sau lưng cậu đồng loạt mở rộng đôi cánh xương, rồi hòa vào thân thể cậu như một bộ giáp sống. Những đường phù văn tràn lên mặt, cổ và hai cánh tay. Một vầng trăng đỏ máu hiện ra sau lưng, lớn dần cho đến khi che khuất toàn bộ bầu trời giả cảnh. Từ giữa vầng trăng, hàng nghìn lưỡi đao đen đồng loạt chĩa xuống. “Nếu Meena không thể trở về, vậy tất cả các ngươi cũng đừng mong rời khỏi đây!” Avi gầm lên. Vầng trăng đỏ đổ xuống như một thiên thạch, mang theo sức mạnh đủ nghiền nát toàn bộ kết giới mà Hắc Nguyệt đã dựng nên.

Tứ Lang ngẩng đầu, Diêm Vương Tứ Tiễn rung lên trong tay. Cậu biết nếu để vầng trăng ấy rơi xuống, cả ảo cảnh sẽ sụp đổ cùng linh hồn Avi đang bị mắc kẹt bên trong. Cậu lập tức chuyển linh lực vào bốn họng súng, bắn liên tiếp theo bốn hướng, dựng lên một mạng lưới đạn quang đan chéo giữa không trung. Những viên đạn không nhắm vào vầng trăng mà đánh trúng các điểm nối của nó, khiến lớp phù văn bên ngoài nứt ra từng mảng. Nhưng sức mạnh quá lớn, từng viên đạn bị nghiền nát giữa đường, ánh sáng vụt tắt như sao rơi. Tứ Lang nghiến răng, chuẩn bị tung đòn cuối cùng thì một tiếng gầm vang lên từ phía trên kết giới. Không phải tiếng gầm của ác linh, mà là tiếng gầm hùng hậu như sấm vọng từ núi rừng cổ xưa. Một cây chùy khổng lồ xuyên qua tầng mây giả, giáng thẳng xuống vầng trăng đỏ. Cả bầu trời chấn động. Vầng trăng lệch khỏi quỹ đạo, đập vào những tầng kết giới bên ngoài, nổ tung thành vô số mảnh huyết quang.

Từ khe nứt trên bầu trời, một thân ảnh thần linh hiện ra, thân hình cao lớn phủ sắc xám bạc, đôi mắt vàng rực như hai ngọn lửa. Đó là Hanuman, vị thần mang sức mạnh của gió, lòng dũng cảm và ý chí không khuất phục. Ngài không xuất hiện để thay Tứ Lang đánh bại Avi, cũng không giáng xuống một phép màu có thể xóa sạch mọi tội lỗi. Ngài hiện thân bằng một đạo thần lực được đánh thức từ dấu ấn mà ngài từng để lại trên hành trình của hai người, dùng cây chùy phá thủng kết giới bao quanh thiên đường giả. Phía sau Hanuman, những tầng mây đen bị xé toạc, để lộ các đường mạch tà lực đang chạy ngược về tế đàn Hắc Nguyệt. Ngài hạ xuống giữa quảng trường, một tay nắm chặt cây chùy, tay còn lại chỉ về phía cánh cửa đá đang khép dần. “Tà giáo đã dùng nỗi đau của đứa trẻ này làm xiềng xích, rồi gọi xiềng xích ấy là cứu rỗi. Hôm nay, ta sẽ phá cửa ngục của chúng, nhưng kẻ bước ra khỏi ngục phải tự lựa chọn con đường của mình.” Hanuman quay sang Tứ Lang. “Ngươi giữ chân Thánh Tử. Ta sẽ chặn đường rút của Hắc Nguyệt. Nếu để chúng mang đi toàn bộ tà lực, linh hồn đứa trẻ sẽ không còn cơ hội thoát khỏi xiềng xích.”

Tứ Lang gật đầu, không hỏi thêm một lời. Hanuman xoay cây chùy, đập mạnh xuống nền đá. Một vòng chấn động lan ra, xuyên qua những bức tường giả cảnh, đánh sập các trụ phù văn đang nối thiên đường với tế đàn. Ở phía xa, những bóng người mặc áo đen hiện ra trong các khe nứt, cố thu hồi những sợi tà lực đang bị kéo khỏi Avi. Hanuman lập tức lao tới. Tốc độ của ngài nhanh đến mức thân ảnh hóa thành một vệt sáng xám bạc, cây chùy quét ngang như bão cuốn, đánh tan từng lớp kết giới. Mỗi cú đánh không nhắm vào thân thể Avi mà phá hủy một mắt xích của nghi thức, khiến các ký hiệu Hắc Nguyệt trên không trung lần lượt tắt lịm. Một tên tế sư giơ cao pháp trượng, phóng ra hàng chục sợi xích máu nhằm trói lấy thần lực, nhưng Hanuman xoay người, dùng cán chùy đập gãy pháp trượng rồi đánh hắn văng vào vách đá. “Các ngươi gọi đây là đức tin sao?” Giọng ngài vang dội. “Một đức tin phải cướp đoạt linh hồn trẻ nhỏ mới có thể tồn tại, thì chỉ là nỗi sợ được khoác lên mình chiếc áo thiêng liêng!” Ngài tiếp tục tiến lên, chặn đứng con đường rút lui của Hắc Nguyệt, không để những kẻ chủ lễ mang đi các mảnh phù văn còn sót lại.

Trong lúc Hanuman phá hủy các mắt xích bên ngoài, Tứ Lang tiếp tục giao chiến với Avi ở trung tâm quảng trường. Không còn kết giới bảo vệ, tà lực của Thánh Tử bắt đầu dao động, nhưng nó cũng trở nên hung bạo hơn, như con thú bị thương đang cố cắn xé bất cứ thứ gì đến gần. Avi vung đao liên tiếp, mỗi nhát chém đều kéo theo tiếng rít của hàng trăm linh hồn bị bóp méo. Tứ Lang dùng Diêm Vương Tứ Tiễn đỡ đòn, bắn vỡ những phù văn trên vai và ngực đối phương, rồi áp sát đánh vào các điểm giao nhau của tà giáp. Cậu không nhắm vào đầu hay tim, mà lần lượt phá hủy những nút linh lực đang ép tà khí bám chặt lấy linh hồn Avi. Một cú đánh vào cổ tay khiến thanh đao bên phải rơi xuống; một phát súng xuyên qua phù văn trên đầu gối làm Avi khuỵu xuống; cú đá tiếp theo hất cậu khỏi vầng trăng đỏ đang tan rã. Nhưng mỗi lần tà giáp vỡ, những sợi bóng đen lại lập tức khâu nó trở về, đồng thời kéo theo những ký ức đau đớn của Avi làm lớp giáp dày hơn.

“Ngươi có thể đánh bại thân thể ta!” Avi gầm lên, hai tay nắm chặt thanh đao còn lại. “Nhưng ngươi không thể khiến ta quên được những gì họ đã làm! Ngươi không thể khiến Meena sống lại!” Tứ Lang chặn nhát chém, hai cánh tay tê rần vì sức ép. “Ta chưa từng nói sẽ khiến ngươi quên!” Cậu đẩy mạnh, gạt lưỡi đao sang bên. “Ký ức về những gì họ đã làm không phải thứ cần bị xóa đi. Ngươi có thể giữ nó để nhớ vì sao thế gian phải thay đổi, để không ai khác phải chịu những điều ấy. Nhưng nếu ngươi chỉ giữ lại nỗi hận, đến cuối cùng ngươi sẽ biến mình thành một phần của thứ đã hủy hoại Meena!” Avi hét lên, lao tới bằng tất cả sức mạnh còn lại. Tứ Lang đón đòn trực diện. Hai nguồn lực va chạm, khiến nền đá dưới chân họ vỡ thành một hố sâu. Cậu bị đẩy lùi, máu chảy xuống cánh tay, nhưng vẫn giữ vững thế đứng. “Ta không cần ngươi tha thứ cho thế gian,” Tứ Lang nói, hơi thở nặng nề. “Ta chỉ cần ngươi đừng để Hắc Nguyệt dùng nỗi đau của ngươi hạ thêm những người vô tội!”

Ở phía bên kia, Xuân Thu đã hoàn thành vòng trận phân tách. Liên Thai Pháp Tọa lơ lửng giữa không trung, chín cánh sen lớn bao quanh Avi, mỗi cánh giữ một mảnh ký ức nguyên sơ đang bị tà lực kéo giật. Nàng nhận ra linh hồn Avi không còn nguyên vẹn: nghi thức hiến tế đã làm tổn thương cội rễ, còn con mắt đỏ trở thành vật chứa cho một phần tà lực bám sâu vào những cảm xúc dữ dội nhất của cậu. Nếu nàng cố kéo toàn bộ linh hồn ra khỏi tà giáp, những phần ký ức đã bị nhiễm bẩn có thể kéo theo phần nguyên sơ mà tan biến. Nàng phải tách từng lớp, giữ lại những gì còn thuộc về Avi, đồng thời để tà lực tự lộ ra khi mất đi chỗ bám. Xuân Thu đưa hai tay lên, từng cánh sen đồng loạt khép lại, tạo thành một đóa sen khổng lồ bao quanh cậu bé. “Tứ Lang! Đưa cậu ấy vào giữa trận!” nàng gọi. “Ta chỉ có một cơ hội. Khi tà giáp vỡ, đừng để con mắt đỏ chạm vào tế đàn lần nữa!”

Tứ Lang hiểu ngay. Cậu chờ Avi vung đao, bất ngờ hạ thấp người, lách qua đường chém rồi dùng vai thúc mạnh vào bụng đối phương. Avi bị đẩy lùi đúng vào trung tâm vòng sen. Tứ Lang lập tức xoay Diêm Vương Tứ Tiễn, bắn bốn phát vào bốn điểm phù văn đang giữ tà giáp. Tiếng nổ vang lên gần như cùng lúc. Lớp giáp đen đỏ vỡ toác, để lộ thân thể nhỏ bé bên trong. Avi ngã xuống, nhưng con mắt đỏ lập tức phóng ra một luồng huyết quang định lao về phía tế đàn. Hanuman từ xa vung chùy, đánh gãy đường mạch cuối cùng đang nối nó với Hắc Nguyệt. Luồng huyết quang khựng lại giữa không trung, mất phương hướng. “Ngay bây giờ!” Hanuman quát lớn. Xuân Thu chắp tay, Liên Thai Pháp Tọa bừng sáng. Chín cánh sen khép lại, không nghiền nát Avi mà khóa chặt những sợi tà lực đang quấn quanh linh hồn cậu. Từng đường phù văn bị ánh sáng trắng xanh bóc khỏi da thịt, bay lên như những con rắn đen bị lột mất lớp vảy. Avi co giật, miệng phát ra tiếng gào không còn giống giọng người, trong khi bóng ác linh phía sau bị kéo giật khỏi thân thể cậu, từng mảng một.

Nhưng Hắc Nguyệt chưa chịu buông tay. Từ khe nứt phía trên, hàng chục sợi xích đen phóng xuống, quấn lấy phần bóng tối vừa bị tách ra, cố kéo nó trở về tế đàn. Những bóng nữ nhân mờ nhạt cũng đồng loạt lao vào vòng sen, miệng lặp lại những lời tụng niệm méo mó. Xuân Thu nghiến răng, máu rỉ ra nơi khóe môi. Nàng không thể vừa giữ linh hồn Avi vừa ngăn tất cả tà lực cùng lúc. Hanuman lập tức quay lại, cây chùy nện xuống đất, dựng lên một bức tường thần lực ngăn những sợi xích tràn vào. Ngài đứng chắn trước vòng sen, hai mắt vàng rực, dùng chính đạo thần lực của mình ghìm chặt khe nứt. “Tiếp tục đi!” ngài quát. “Ta chỉ có thể giữ cánh cửa này trong một thời gian ngắn!” Từ phía bên kia, những tế sư Hắc Nguyệt đồng loạt niệm chú, cố kéo đạo thần lực vào cuộc giằng co. Hanuman gầm lên, hai chân lún sâu xuống nền đá, cây chùy rung chuyển dữ dội. Ngài không thể hủy diệt toàn bộ nghi thức mà không làm sụp đổ linh hồn Avi; điều duy nhất ngài có thể làm là giữ cho con đường rút lui của Hắc Nguyệt không khép lại quá sớm, để Xuân Thu hoàn thành việc phân tách.

Bên trong vòng sen, Avi đã không còn nhìn thấy quảng trường hay cung điện. Cậu rơi vào một khoảng không đen đặc, nơi vô số tiếng nói vang lên từ bốn phía. Chúng nhắc lại từng lời nhục mạ, từng lần bị xô ngã, từng ánh mắt khinh miệt, rồi biến tất cả thành một bản án duy nhất: thế gian này không xứng đáng được tha thứ. Giữa bóng tối, Meena lại xuất hiện. Nhưng lần này, cô không đứng trên ngai vàng, cũng không bảo cậu trừng phạt bất cứ ai. Cô chỉ đứng dưới gốc cây trâm, trên tay cầm bức vẽ bầu trời đầy sao đã nhàu nát. “Avi,” cô gọi, “em còn nhớ chúng ta đã định xây gì không?” Cậu đưa tay về phía cô, nhưng những sợi xích đen lập tức quấn quanh cổ tay, kéo cậu lùi lại. “Em nhớ… Em nhớ hết. Nhưng chị đã chết. Những kẻ ấy vẫn sống. Nếu em không khiến họ trả giá, vậy cái chết của chị có ý nghĩa gì?” Meena nhìn cậu thật lâu. “Cái chết của chị không cần em phải lập lại tội ác của họ để chứng minh rằng chị từng tồn tại. Chị đã sống, Avi. Chị đã chọn giúp em, chọn đứng về phía những người bị chà đạp. Đó là điều thuộc về chị, không phải những gì Hắc Nguyệt muốn em tin.” Cậu lắc đầu, nước mắt trào ra. “Em không biết phải sống thế nào khi không còn chị.” “Vậy hãy sống từng ngày một. Đừng để những kẻ đã lấy đi chị còn lấy luôn cả con người em.”

Giọng nói ấy không đủ sức xóa sạch mọi đau đớn, nhưng nó khiến Avi lần đầu tiên thôi chống cự với chính ký ức của mình. Cậu không còn cố đuổi hình ảnh Meena đi, cũng không còn ép bản thân phải mạnh mẽ đến mức không được khóc. Cậu chỉ đứng đó, nhìn cô bé từng chìa tay ra với mình, rồi bật khóc như một đứa trẻ đã cố gắng chịu đựng quá lâu. “Em nhớ chị,” cậu nghẹn ngào. “Em thật sự nhớ chị.” Giọt nước mắt đầu tiên rơi xuống. Nó chạm vào mặt đất đen, phát ra một tiếng động rất nhỏ, nhưng trong khoảnh khắc ấy, những sợi xích đang quấn quanh linh hồn Avi đồng loạt rung lên. Một mầm sen trắng xuất hiện giữa khoảng không, chậm rãi nở ra từ nơi ký ức về Meena còn nguyên vẹn nhất. Ánh sáng không xua đi toàn bộ bóng tối, nhưng đủ để Avi nhìn thấy những sợi xích kia không phải định mệnh, cũng chẳng phải một phần của chính mình. Chúng là thứ được cắm vào linh hồn cậu bởi một giáo phái đã lợi dụng nỗi đau để biến một đứa trẻ thành vũ khí.

Xuân Thu cảm nhận được sự thay đổi ấy, lập tức dẫn ánh sáng từ Liên Thai Pháp Tọa xuyên sâu vào vòng trận. “Avi, đừng chống lại ký ức của mình nữa! Hãy giữ lấy điều em thật sự muốn nhớ!” Những cánh sen đồng loạt mở rộng. Phần linh hồn nguyên sơ của Avi, vốn bị ép chặt dưới những lớp tà lực, bắt đầu tách ra thành một quầng sáng xanh nhạt. Trong ánh sáng ấy hiện lên những hình ảnh nhỏ bé: hai đứa trẻ chia nhau một quyển sách, Meena cặm cụi vẽ những lớp học trên sao Hỏa, Avi vụng về viết những chữ đầu tiên, rồi cả hai ngồi dưới gốc cây trâm nhìn bầu trời đêm. Không có ngai vàng, không có lời tung hô, không có kẻ nào phải quỳ xuống. Chỉ có những giấc mơ chưa kịp thành hình. Phần linh hồn ấy run rẩy như ngọn đèn trước gió, nhưng mỗi lần tà lực lao đến, Liên Thai Pháp Tọa lại tỏa sáng, che chở nó bằng những cánh sen vàng. Xuân Thu cắn chặt răng, dồn toàn bộ linh lực vào trận pháp. Nàng biết mình không thể cứu lấy mọi thứ đã bị nghi thức phá hủy; nàng chỉ có thể đưa phần nguyên sơ còn sót lại của Avi ra khỏi vực sâu, trước khi Hắc Nguyệt kéo cánh cửa khép lại.

“Hanuman!” Tứ Lang hét lên khi những sợi xích đen bắt đầu vượt qua bức tường thần lực. “Chúng đang kéo phần tà lực trở lại!” Hanuman gầm lên, hai tay nắm chặt cán chùy. Ngài xoay người, đập mạnh vào nền đá lần thứ hai. Một cột gió khổng lồ bùng lên, cuốn toàn bộ những sợi xích đang lao xuống vào giữa vòng xoáy. Trong tiếng sấm, thân ảnh thần linh vươn cao, bóng dáng như một ngọn núi chắn giữa hai thế giới. “Các ngươi đã lấy đi con mắt của đứa trẻ, rồi muốn lấy luôn linh hồn nó!” Giọng ngài vang lên, át cả tiếng tụng niệm. “Hôm nay, ta không để các ngươi mang đi phần người còn lại!” Cây chùy giáng xuống khe nứt. Ánh sáng vàng rực nổ tung, phá vỡ hàng loạt phù văn đang giữ cửa. Những tế sư phía bên kia bị chấn động hất văng, còn bóng ác linh bị kéo bật khỏi vòng sen, gào lên bằng hàng trăm giọng nói chồng chéo. Nhưng trong lúc kết giới sụp đổ, một mảng bóng đen nhỏ bé đã tách khỏi thân ác linh, lẩn qua khe nứt giữa những mảnh phù văn vỡ. Nó không lao về phía Avi, mà bám theo luồng tà lực đang rút về phía Hắc Nguyệt, mang theo những mảnh ký ức đẫm hận thù mà nghi thức đã cấy vào cậu.

Tứ Lang nhìn thấy bóng đen ấy, lập tức nâng Diêm Vương Tứ Tiễn nhắm bắn. Nhưng ngay lúc ấy, Avi trong vòng sen co giật dữ dội, thân thể gần như tan ra dưới sức kéo của hai nguồn lực đối nghịch. Xuân Thu hét lên: “Đừng bắn! Nếu đạn linh lực xuyên qua vòng trận lúc này, phần linh hồn của Avi sẽ bị cuốn theo!” Tứ Lang nghiến răng, hạ nòng súng trong tích tắc. Chỉ một khoảnh khắc chậm trễ ấy, mảnh bóng đen đã biến mất sau khe nứt, theo Hắc Nguyệt rút khỏi tầng hầm. Cậu không đuổi theo. Cậu biết nếu bỏ vị trí, vòng sen có thể sụp đổ, còn Avi sẽ mất cơ hội cuối cùng. Tứ Lang quay lại, bắn một phát đạn linh lực vào phù văn cuối cùng đang giữ tà giáp quanh thân Avi. Tiếng nổ vang lên. Toàn bộ lớp giáp đen đỏ vỡ vụn thành tro bụi, con mắt đỏ chớp tắt liên hồi rồi phát ra một tiếng nứt khô khốc. Những vòng xoáy trong đồng tử dừng lại. Một luồng huyết quang bắn ra khỏi hốc mắt, bị Liên Thai Pháp Tọa khóa chặt giữa không trung, rồi tan thành những hạt bụi đen.

Avi ngã xuống. Xuân Thu lập tức lao tới đỡ lấy cậu, hai tay run lên khi cảm nhận thân thể nhỏ bé lạnh ngắt. Trên mặt cậu, hốc mắt từng mang con mắt đỏ chỉ còn lại một vết thương đang khép dần, còn những đường phù văn trên ngực lần lượt tắt đi. Xuân Thu ôm cậu vào lòng, tiếp tục truyền linh lực, không để vòng sen tan rã cho đến khi quầng sáng xanh nhạt trong trận pháp hoàn toàn tách khỏi thân thể. Đó là phần linh hồn nguyên sơ của Avi, mang theo phần lớn ký ức và những gì còn lại của con người cậu trước khi bị nghi thức huyết tế bóp méo. Nó không còn đủ sức quay lại thân xác đã bị tổn thương quá sâu, nhưng cũng không còn bị tà lực trói buộc. Trong ánh sáng dịu dàng, hình bóng Meena hiện ra bên cạnh cậu bé. Không có vương miện, không có áo thánh, không có nụ cười hoàn hảo của ảo cảnh. Cô chỉ là cô bé từng đứng dưới gốc cây trâm, tóc buộc giản dị, hai bàn tay còn vương màu mực từ bức vẽ sao Hỏa. Meena cúi xuống, đặt tay lên vai Avi. “Em đã mệt rồi,” cô nói khẽ. “Nghỉ ngơi đi. Phần còn lại, em không cần phải gánh một mình nữa.”

Avi mở mắt trong quầng sáng. Cậu nhìn Meena, nước mắt lặng lẽ chảy xuống gương mặt. “Em xin lỗi. Em đã khiến chị thất vọng.” Meena lắc đầu. “Chị biết em đau. Chị cũng biết em đã cố gắng sống sót.” Cô đưa tay chạm lên vết sẹo nơi hốc mắt cậu. “Nhưng em không cần trở thành một vị thần để xứng đáng được yêu thương, Avi. Em chưa bao giờ cần làm điều đó.” Cậu cố nắm lấy tay cô, nhưng những ngón tay dần xuyên qua ánh sáng. “Em không muốn quên chị.” “Vậy đừng quên.” Meena mỉm cười. “Hãy nhớ những gì chúng ta đã cùng nhau mơ ước. Đừng chỉ nhớ ngày chị chết.” Quầng sáng quanh hai người dần lan rộng, nâng phần linh hồn nguyên sơ của Avi lên khỏi vòng sen. Không có tiếng nổ, cũng chẳng có lời tuyên cáo của thần linh. Chỉ có những cánh sen trắng bay lên, mang theo linh hồn cậu rời khỏi nơi đã giam cầm nó. Meena đi bên cạnh Avi trong khoảnh khắc cuối cùng, rồi cả hai cùng hóa thành một vệt sáng mỏng, tan vào khoảng trời vừa mở ra sau khi kết giới sụp đổ.

Xuân Thu vẫn quỳ giữa đống đổ nát, hai tay trống rỗng. Nàng không khóc thành tiếng, nhưng những giọt nước mắt lặng lẽ rơi xuống cánh sen đã tàn. Nàng biết Avi đã được giải thoát, song cũng biết mình không thể gọi đó là một cuộc cứu rỗi trọn vẹn. Thân xác của cậu vẫn còn, nhưng phần linh hồn nguyên sơ đã rời đi; còn một mảnh chấp niệm hận thù bị nghi thức nuôi lớn đã thoát khỏi vòng trận, theo những kẻ Hắc Nguyệt rút lui. Nó không phải toàn bộ Avi, cũng không còn là một linh hồn hoàn chỉnh. Nó chỉ là tàn dư oán hồn, kết tụ từ những ký ức đau đớn, sự phẫn uất và khát vọng trừng phạt mà giáo phái đã cấy vào cậu. Nhưng chính vì không còn bị ràng buộc bởi phần linh hồn nguyên sơ, nó có thể trở nên hung bạo hơn, không biết mệt mỏi, không còn khả năng tự vấn hay hối hận. Tàn dư ấy đã theo Hắc Nguyệt rời đi, mang theo một phần sức mạnh của nghi thức và dấu vết của con mắt đỏ. Một ngày nào đó, chúng có thể dùng nó để tạo ra một thứ khác, hoặc tìm cách ghép nó trở lại với những gì còn sót lại của Avi.

Hanuman thu hồi cây chùy, thân ảnh thần lực bắt đầu nhạt dần. Ngài nhìn Xuân Thu rồi nhìn Tứ Lang, giọng nói trầm xuống: “Các ngươi đã cứu được phần linh hồn còn có thể trở về. Nhưng đừng nhầm lẫn giữa chiến thắng và kết thúc. Hắc Nguyệt đã thất bại trong việc giữ lấy toàn bộ Avi, song chúng vẫn mang đi tàn dư oán hồn. Thứ ấy không còn biết đau như một con người, chỉ biết tìm nơi để trút hận. Nếu để nó lớn mạnh, nó sẽ trở thành một lưỡi dao không có bàn tay điều khiển, có thể đâm vào bất cứ ai.” Tứ Lang nhìn về phía khe nứt đang khép lại. Trong tay cậu, Diêm Vương Tứ Tiễn vẫn còn nóng, vai áo đẫm máu, nhưng ánh mắt đã trở lại vẻ tỉnh táo lạnh lùng. “Chúng ta sẽ tìm ra nơi Hắc Nguyệt mang nó đến.” Hanuman gật đầu. “Hãy nhớ, đừng để lòng thương biến thành sự mù quáng. Các ngươi đã cứu Avi vì cậu ấy vẫn còn là một sinh mệnh đáng được cứu, không phải vì mọi việc cậu ấy làm đều có thể được tha thứ. Cũng đừng vì sợ tàn dư kia mà quên rằng phần linh hồn đã được giải thoát xứng đáng được yên nghỉ.” Nói rồi, thân ảnh thần linh hóa thành một luồng gió vàng, xuyên qua khe nứt và biến mất giữa tầng mây.

Tứ Lang bước đến bên Xuân Thu, cúi xuống nhìn Avi đang nằm bất động trong vòng sen đã tắt sáng. Cậu đặt hai ngón tay lên cổ đứa trẻ, xác nhận rằng đứa trẻ này đã an nghỉ, rồi cởi áo choàng phủ lên người cậu. “Chúng ta đưa em ấy ra khỏi đây.” Xuân Thu gật đầu, nhưng trước khi đứng dậy, nàng quay nhìn nơi quầng sáng vừa biến mất. “Tứ Lang, liệu Avi có biết phần linh hồn của mình đã được giải thoát không?” Tứ Lang im lặng hồi lâu rồi đáp: “Có lẽ không theo cách chúng ta hiểu. Nhưng nếu phần còn lại của em ấy đã có thể rời khỏi nỗi đau, vậy cũng đủ để chúng ta không xem tất cả những gì đã xảy ra là vô nghĩa.” Xuân Thu cúi đầu, siết chặt những ngón tay còn vương ánh sáng sen. “Em chỉ mong Meena và Avi có thể gặp lại nhau ở một nơi không còn ai bắt họ phải trả giá cho việc mình được sinh ra.” Tứ Lang không trả lời. Cậu nhìn lên khoảng trời đang dần khép kín, nơi những mảnh thiên đường giả cuối cùng tan thành bụi bạc, để lộ bầu trời đen sâu thẳm phía sau.

Ở rất xa, bên dưới một ngôi đền đổ nát, đoàn người Hắc Nguyệt đang rút lui qua đường hầm. Kẻ tóc trắng đi đầu dừng lại trước một chiếc bình đá đen, bên trong có những đường sáng đỏ đang chập chờn. Một mảnh bóng tối nhỏ bé bò lên thành bình, không có hình dạng cố định, lúc giống một bàn tay trẻ con, lúc lại hóa thành con mắt đỏ đang xoáy sâu. Trong bóng tối ấy vang lên tiếng cười, tiếng khóc và những lời nhục mạ chồng chéo, nhưng không còn giọng nói nào đủ nguyên vẹn để gọi tên Meena. Kẻ tóc trắng đưa tay ra. Mảnh oán hồn lập tức quấn quanh ngón tay hắn như một con rắn đen, rồi chui vào chiếc bình. Hắn đóng nắp, niêm phong bằng phù văn, ánh mắt lộ ra vẻ hài lòng lạnh lẽo. “Phần lớn linh hồn đã thoát khỏi tay chúng ta,” một tế sư phía sau nói, giọng không giấu nổi sợ hãi. “Nghi thức thất bại. Đại Thánh Tử không còn.” Kẻ tóc trắng nhìn chiếc bình, khóe môi nhếch lên. “Ngươi nhầm rồi. Chúng ta không cần toàn bộ linh hồn ấy nữa. Điều chúng ta cần là thứ còn sót lại sau khi lòng căm hận bị tách khỏi lương tri.” Bên trong bình đá, mảnh bóng đen đập mạnh vào thành bình một lần. Một vệt đỏ hiện lên rồi biến mất. “Phần linh hồn đã được cứu rỗi,” hắn nói, “nhưng oán hận vẫn còn sống.” Hắn quay người, tiếp tục đi sâu vào bóng tối. Phía sau hắn, tiếng chuông xương lại vang lên, từng tiếng một, chậm rãi như nhịp đập của một trái tim không thuộc về người sống.