CHƯƠNG 34: LỜI NGUYỀN
Một cơn gió đen bỗng bốc lên từ dưới lòng đất, cuốn quanh ngôi đền cổ như thể thời gian đang bị kéo ngược về một thời đại đã chết từ hàng nghìn năm trước. Cát bụi cuồn cuộn giữa những tàn tích Babylon, che khuất cả ánh chiều đang dần tắt. Trong màn bụi đen ấy, một bóng người chậm rãi hiện ra, không, chính xác hơn phải gọi đó là một sinh vật mang hình hài lai giữa sư tử, chim và đàn bà, đôi mắt đỏ rực như hai ngọn lửa cháy trong vực sâu. Lamashtu nhìn xuống hai kẻ đang đứng trước phế tích, giọng nói khàn đục như tiếng móng vuốt cào lên đá cổ: “Mày đến đây làm gì, kẻ phản bội?”
Tứ Lang cau mày, ánh mắt không rời khỏi sinh vật trước mặt. “Phản bội? Ta đến đây để tưởng niệm.” Lamashtu bật cười, tiếng cười vọng xuống từ lòng đất như có vô số linh hồn đang đồng thời cười theo. “Dối trá! Chính mày là kẻ đã chống lại đức Nergal. Chính mày là lý do người kế vị từ bỏ định mệnh được sắp đặt. Chính mày… khiến người đó rơi vào tay bóng tối!” Một loạt hình ảnh bất chợt lóe qua đầu Tứ Lang: Xuân Thu, Hoàng Minh, hệ thống và người xương với lời nguyền vẫn còn chưa tan khỏi ký ức. Tứ Lang khẽ siết bàn tay, rồi thì thầm: “Là Hoàng Minh…”
Lamashtu gầm lên, giọng nói như tiếng thú dữ vọng ra từ lòng đất: “Ngươi chỉ biết ngụy biện! Ngươi khiến đứa bé ấy quay lưng với định mệnh hôn phối. Hoàng Minh đã đến gặp ta. Hắn đau đớn, gào khóc, điên dại. Ta cảm nhận được oán hận chân thành trong hắn. Hắn mới là kẻ kế thừa sức mạnh chân chính, không phải ngươi!” Trong thoáng chốc, nơi đôi mắt rực lửa của Lamashtu phản chiếu một bóng hình xa xưa. Ngày ấy, nàng từng là một thần nữ thanh tú đứng giữa cánh đồng tử thi, ngẩng đầu nhìn thần Nergal múa điệu tử thần giữa vô số xác chết. Ánh mắt hắn chưa từng dừng lại nơi nàng, nhưng nàng vẫn cúi đầu, nguyện làm chiếc bóng dưới chân hắn, chỉ mong một lần được hắn nhìn đến. Lamashtu khẽ thì thào, như đang nói với chính mình: “Ta hiểu… khao khát một ánh nhìn. Ta hiểu cái giá phải trả để được yêu bởi một kẻ không bao giờ yêu mình…”
Xuân Thu từ xa chạy lại, vừa kịp nghe thấy câu cuối. Cô biến sắc, lập tức nói: “Không… chị ấy không phản bội ai cả. Chính em là người từ chối Hoàng Minh!” Lamashtu quay đầu, nhìn kỹ Xuân Thu trong lớp ngụy trang thiếu niên. Ánh mắt đỏ rực của bà dừng lại trên người cô hồi lâu rồi mới cất tiếng: “Ồ? Là ngươi… kẻ mang huyết khí của thần tiên và nỗi đau của loài người. Vậy ra, ngươi đã thật sự từ bỏ định mệnh?” Xuân Thu nhìn thẳng vào bà. “Phải. Và em tự chọn con đường của mình.” Lamashtu cười lạnh, đôi mắt đỏ rực càng thêm dữ tợn. “Vậy thì… để xem hai kẻ tự do các ngươi có thể chịu nổi cái giá của sự lựa chọn hay không!”
Bóng đêm lập tức bùng lên như thủy triều. Tứ Lang không chần chừ, đưa tay đẩy Xuân Thu ra phía sau, đồng thời bấm pháp quyết triệu hồi khí linh chiến đấu. Lamashtu cười lớn, giang rộng đôi cánh đen khổng lồ khiến cả bầu trời Babylon như chìm vào một màn đêm đặc quánh. Mặt trời tựa hồ bị bóng tối nuốt chửng, còn từ nơi hư vô xa xăm vọng lại tiếng trẻ sơ sinh khóc ré lên, âm thanh quái dị mà Lamashtu dường như luôn mang theo bên mình như dấu hiệu của tai họa. Tứ Lang quay đầu nhìn Xuân Thu, quát: “Lùi lại! Ẩn thân sau rặng đá kia!” Cô rút ra một mảnh bùa bằng da cừu, bấm pháp quyết. Một màn chắn hình vòm lập tức bao phủ lấy Xuân Thu, lấp lánh như ánh trăng non. Ngay sau đó, một vuốt đen tựa lưỡi hái tử thần xé toạc không khí, lao thẳng về phía Tứ Lang với tốc độ kinh người.
Ầm!
Cú va chạm làm mặt đất nứt toác, cát bụi bốc cao. Mặc dù đã kịp đỡ đòn, thân thể Tứ Lang vẫn bị đánh văng gần chục mét, lưng đập mạnh vào một pho tượng đá đổ nát. Pháp y rách tả tơi, máu rỉ nơi khóe môi. Ngồi giữa màn bụi mù, Tứ Lang nhíu mày. Cô từng đối đầu với thần Seth, từng chống đỡ lửa thiêng từ lò rèn của Hephaestus, nhưng Lamashtu hoàn toàn khác. Sức mạnh của bà không đơn thuần là bạo lực; nó giống như một lời nguyền sống động, một cơn ác mộng đã hóa thành hình hài. Cổ họng mằn mặn vị máu, nhưng ánh mắt Tứ Lang vẫn sáng rực. Lamashtu từng bước tiến lại, móng vuốt cào xuống mặt đất tóe lên những tia lửa. “Yếu đuối. Ngươi dám tự xưng là kẻ được thần ban phước sao?”
Tứ Lang chậm rãi đứng dậy, đưa tay lau vệt máu bên khóe môi rồi cười nhạt. “Ban phước ư? Ta không cần ai ban. Những gì ta có, ta giành được bằng máu và ý chí.” Lamashtu rít lên rồi phóng tới. Hai bóng người lập tức va vào nhau như hai thiên thể đối nghịch. Mỗi lần Tứ Lang tung pháp quyết, một vòng sáng lại hiện ra giữa không trung, nhưng oán khí tích tụ qua hàng nghìn năm cùng những thuật quỷ cổ Babylon của Lamashtu khiến từng đòn phản kích đều trở nên vô cùng khó khăn. Tứ Lang bắt đầu thở dốc. Cô phải duy trì màng chắn bảo vệ Xuân Thu nên linh lực bị phân tán, sức mạnh không thể phát huy đến mức cao nhất.
“Ngươi không dám bỏ màng chắn đó… là vì đứa trẻ ấy quan trọng?” Lamashtu liếm môi. “Thật khờ khạo. Kẻ mạnh phải biết lựa chọn hy sinh.”
“Đúng.” Tứ Lang nghiến răng đỡ một đòn. “Nhưng ta chưa từng chiến đấu chỉ vì bản thân.”
Đúng lúc ấy, chiếc nhẫn ngọc trên ngón tay Xuân Thu bất chợt lóe lên một tia sáng. Lực lượng bảo hộ của Orunmila, thông qua hình thái mèo thần Emma, âm thầm gia hộ. Màng chắn quanh Xuân Thu lập tức ổn định hơn đôi chút. Tứ Lang cảm nhận được sự thay đổi ấy, hiểu rằng mình vừa có thêm một chút thời gian. “Cảm ơn…” Cô siết chặt tay rồi giải phóng một phần linh lực thuộc Tụ Cảnh Đệ Tam Trọng. Cả chiến trường bùng lên ánh sáng xanh lam rực rỡ như những con sóng điện. Một hư ảnh Phượng Hoàng mơ hồ hiện ra sau lưng Tứ Lang, tựa như dấu vết của linh hồn đã vượt qua những kiếp nạn liên tiếp.
Lamashtu gầm lên: “Linh hồn ấy… ngươi đã đánh thức được lời chúc của ba nền văn minh!” Trận chiến lập tức bùng nổ dữ dội hơn. Từng đòn đánh xé toạc không khí, tiếng gầm vang vọng qua những tàn tích Babylon, truyền đến tận những ngôi đền cổ đã chìm trong cát bụi. Tứ Lang và Lamashtu vẫn đang quần thảo giữa phế tích thì một vòng xoáy hắc ám đột nhiên mở ra ngay phía sau Lamashtu. Một giọng nói quen thuộc, méo mó vì căm hận, vang lên từ bên trong: “Cô ấy đã trốn tránh tôi, trốn tránh định mệnh… tất cả là tại ngươi!”
Hoàng Minh. Hắn bước ra khỏi hố xoáy, hình hài gần như không còn giống con người. Hai mắt đỏ rực, khí đen bao phủ toàn thân, thần trí hỗn loạn. Tay phải hắn cầm một lưỡi dao bằng xương khô, tay trái nắm một cuộn giấy cổ, dấu hiệu của kẻ đã ký khế ước với hệ thống hắc ám. “Ngươi! Hải Ân!” hắn rít lên, nhìn Tứ Lang như nhìn kẻ đã cướp mất toàn bộ cuộc đời mình. “Ngươi cướp mất cô ấy khỏi ta!”
Tứ Lang thở gấp. Sức lực trong cơ thể đã cạn dần, nhưng ánh mắt vẫn không dao động. Chỉ cần còn một hơi thở, cô cũng sẽ không để Xuân Thu bị kéo trở lại vực sâu. Dù trước mặt là địa ngục, muốn chạm tới cô ấy, cũng phải bước qua thân thể này. Lamashtu mỉm cười đắc ý: “Cuối cùng, kẻ thừa kế cũng đã đến.”
Ngay khoảnh khắc ấy, một tiếng “meo” nhỏ vang lên. Một quả cầu ánh sáng rơi xuống cạnh Tứ Lang. Emma xuất hiện trong hình thái bán thần, nửa người nửa mèo, bộ lông trắng ánh vàng, đôi mắt sáng như hai vầng trăng. Những hoa văn cổ xưa mang dấu vết của nền văn minh Yoruba hiện lên quanh thân nàng, nhưng ánh sáng ấy không bùng nổ thành uy áp kinh thiên động địa; nó chỉ lặng lẽ lan ra như một tầng bảo hộ, ổn định không gian đang hỗn loạn. Emma hừ nhẹ, giọng nói mang theo vẻ châm chọc quen thuộc: “Không thể để một con yêu tinh Babylon với một tên thất tình vô dụng làm phiền chuyện tình cảm của người khác được.”
Nàng giơ móng vuốt lên. Một luồng sáng ngũ sắc quét qua người Tứ Lang, không đủ để lập tức chữa lành mọi thương tích, nhưng giúp ổn định kinh mạch và kéo lại một phần linh lực đã tiêu hao. Tứ Lang cảm nhận được cơ thể mình đang dần lấy lại khả năng vận chuyển linh lực, dù sự mệt mỏi vẫn còn nguyên. Từ xa, một tiếng trống trầm thấp bất chợt vang lên. Nhịp điệu cổ xưa như vọng về từ miền đất phương Nam xa xôi, hòa cùng những hoa văn Đông Sơn hiện lên thoáng chốc trong ánh sáng của Emma. Hai nền văn minh không hòa làm một, mà giống như hai dòng chảy tình cờ gặp nhau, cùng nâng đỡ người chiến đấu đang đứng giữa ranh giới kiệt sức.
Emma cất giọng, vừa như lời chú ngữ vừa như một câu hát cổ: “Khi trí tuệ phương Nam gặp gỡ linh hồn Châu Phi, những kẻ mang lời nguyền sẽ run rẩy trước niềm tin thuần khiết.”
Hoàng Minh gào lên điên loạn. Hắn vung tay, triệu hồi những ảo ảnh ký ức từ kiếp trước: Xuân Thu mặc váy cưới đứng lặng lẽ, cảnh hắn cầu hôn, cảnh cô dắt xe rời đi trong đêm mưa không một lời từ biệt…
“Cô ta lẽ ra đã là vợ tôi! Là mẹ của con tôi! Nhưng tất cả sụp đổ vì ngươi! Tình cảm giữa ngươi và Xuân Thu… đó là sự sai lệch của đạo lý! Trái với quy luật tự nhiên! Ngươi chỉ là kẻ xuyên không rác rưởi bị hệ thống tha hóa!”
Tứ Lang lặng người trong một khắc, nhưng rồi cô ngẩng đầu, nhìn thẳng vào Hoàng Minh, ánh mắt trở nên thanh tỉnh. “Nếu yêu mà phải bắt người khác hy sinh chính mình, thì đó là ám ảnh, không phải tình yêu. Nếu làm mẹ, làm vợ mà phải chôn vùi ước mơ của chính mình, thì đó là xiềng xích, không phải định mệnh. Còn ngươi…” Cô nhìn hắn thật lâu. “Chỉ là một kẻ không dám chấp nhận sự thật.”
Ánh sáng từ cơ thể Tứ Lang bùng lên. Ba vòng sáng tượng trưng cho ba lời chúc phúc, Hy Lạp, Ai Cập và Yoruba, lần lượt hiện ra sau lưng cô. Một trận chiến hai đối hai lập tức bùng nổ. Tứ Lang đối đầu Lamashtu, còn Emma tìm cách cầm chân Hoàng Minh. Cả chiến trường như muốn vỡ tung dưới những luồng linh lực va chạm.
Lamashtu gào lên, mái tóc rối tung như những con rắn sống, giơ cao cây trượng khắc xương người. Ánh sáng tím đen cuồn cuộn trên đầu trượng. “Nếu các ngươi dám bất chấp thiên luật, vậy thì hãy chịu lấy lời nguyền Babylon!” Một luồng sáng đen rít gào lao tới như roi thần. Tứ Lang vừa xoay người định đỡ đòn cho Xuân Thu thì Xuân Thu cũng đồng thời lao lên, muốn chắn trước người mình yêu. Hai người cùng lúc trúng lời nguyền.
Ầm!
Một tiếng nổ không thanh âm vang lên ngay trong linh hồn. Không có vết thương trên da thịt. Chỉ có một cơn lạnh lẽo lan dần trong máu, như một khối băng đang khóa chặt bản ngã. Lời nguyền không khiến máu chảy, nhưng lại bóp nghẹt linh hồn. Cả hai cùng cảm thấy một sợi dây vô hình đang rút khỏi chính mình những gì thuộc về thân phận vốn có. Xuân Thu run lên, cảm nhận khả năng sinh sản của cơ thể bị phong bế, giọng nói, thân thể và cả ước mơ làm mẹ dần trở nên xa lạ. Tứ Lang lại cảm thấy bản thân bị ép vào một khuôn mẫu khác: phải mạnh mẽ, phải trở thành một “người đàn ông” đúng nghĩa, dù sâu trong linh hồn cô chưa từng muốn trở thành “người đàn ông” của bất kỳ ai.
Giọng nói của Xuân Thu dần trầm xuống, cổ họng khô rát. Làn da vốn mềm mại cũng dần trở nên thô ráp như đất cát. Tứ Lang cảm nhận râu mọc dày nơi cằm, vai rộng thêm, nhịp tim trở nên nặng nề như tiếng trống trận. Đây không còn đơn thuần là thay đổi vẻ ngoài. Lời nguyền đang cưỡng ép thân thể và sinh mệnh của họ phải thích nghi với một hình hài mới.
“Lời nguyền đã gieo.” Lamashtu lạnh giọng. “Hai ngươi sẽ mãi mãi mang hình hài này. Không trở lại làm nữ, không thể có con, không còn sinh mệnh hậu thế. Ta muốn xem, nếu không còn giới tính ban đầu, không còn khả năng làm mẹ, liệu các ngươi còn dám yêu nhau nữa không?”
Tứ Lang khựng lại. Xuân Thu đứng bên cạnh cũng lặng người. Hai trái tim như bị ép phải đối diện với một tương lai hoàn toàn lệch khỏi tất cả những gì họ từng nghĩ tới.
Hoàng Minh bật cười điên dại. “Tốt! Tốt lắm! Cái gọi là ‘yêu nhau bằng linh hồn’ của các ngươi sẽ bị lời nguyền này bóc trần! Chờ xem… khi chỉ còn hình bóng nam nhân, liệu ai còn dám ở lại?”
Emma lập tức vạch một pháp trận, tạm thời giam giữ cả Hoàng Minh lẫn Lamashtu. Trước khi bị trận pháp phong tỏa, Xuân Thu bước lên đối diện Hoàng Minh. Mặt cậu phủ đầy tro bụi, nhưng ánh mắt đã không còn sợ hãi. “Anh còn muốn gì ở tôi, Hoàng Minh? Tôi không còn là con gái nữa. Không thể làm vợ, không thể sinh con. Anh còn tham vọng gì?”
Hoàng Minh như bị tát thẳng vào mặt. Ánh mắt hắn trợn trừng rồi méo mó như thủy tinh rạn vỡ. “Không! Không… không phải như vậy! Mày… mày không phải Xuân Thu của tao! Mày là giả, là giả hết! Xuân Thu phải ngoan ngoãn… phải thuộc về tao… phải biết nghe lời, phải mềm mại, yếu đuối… phải là của tao…” Hắn gào lên, dùng tay đập mạnh vào đầu như muốn xóa bỏ thực tại trước mắt. “Trả cô ấy lại đây! Tao không cần một thằng con trai!”
Xuân Thu chỉ mỉm cười nhẹ. Dù đang mang hình hài một thiếu niên, ánh mắt cậu lại bình thản đến lạ, như thể lần đầu tiên trong đời thật sự được đứng ngoài chiếc lồng mà người khác đã dựng sẵn cho mình. “Thì ra… từ đầu anh chưa từng yêu tôi. Anh chỉ yêu một món đồ chơi được lập trình sẵn thôi.”
Sa mạc đêm lạnh buốt. Ánh trăng bị che khuất bởi cát bay và khói pháp trận đang tan rã. Emma dìu cả hai thiếu niên chạy khỏi ngôi đền sụp đổ, nơi Lamashtu vẫn gầm rú giữa những tia sét giận dữ, bị tạm thời phong ấn bởi trận pháp khẩn cấp mà Orunmila truyền lại.
Ba người tạm trú trong một hốc đá sau triền đồi bazan đen ngòm. Hơi thở nặng nề vang vọng giữa bóng tối. Tứ Lang và Xuân Thu đứng giữa đống đổ nát, ánh hoàng hôn phủ xuống mái tóc họ. Hai “cậu bé” không còn là những cô gái như trước, cũng chẳng phải những thiếu nữ từng tồn tại trong ký ức.
Tứ Lang quay sang, đôi mắt lặng như mặt hồ. “Em… có hối hận không?”
Xuân Thu mỉm cười, trong nụ cười vẫn còn chút bướng bỉnh quen thuộc. “Nếu kiếp này không thể làm mẹ, thì mình sẽ là người bảo vệ thay mẹ. Nếu không được làm con gái, thì mình sẽ trở thành một người bạn đồng hành thật mạnh mẽ. Mình… chỉ không muốn chị cô đơn nữa.”
Tứ Lang khựng lại rồi nhẹ nhàng gật đầu. Ánh sáng từ hai người như hòa vào nhau. Lời nguyền chưa thể giải, nhưng niềm tin thì vẫn không lay chuyển.
Tứ Lang ngồi dựa lưng vào đá, áo choàng rách bươm, ánh mắt phủ một tầng xám xịt. “Chị… xin lỗi.” Giọng Tứ Lang rất nhỏ, tựa tiếng gió len qua khe cát. Xuân Thu khựng lại. Cậu vẫn còn run nhẹ, vết bỏng mờ nơi cánh tay do chắn cho Tứ Lang chưa kịp chữa trị. “Nếu chị giỏi hơn… nếu chị không để bị đánh lạc hướng bởi Hoàng Minh… thì em đã không…” Tứ Lang siết chặt bàn tay. Những ngón tay dính đầy bụi và máu. Cô không dám nhìn vào mắt Xuân Thu. Cảm giác thất bại, bất lực cùng một nỗi đau không tên đè nặng nơi lồng ngực.
Xuân Thu im lặng một lúc rồi ngồi xuống bên cạnh, vai chạm vai. Dù cả hai đều mang thân xác thiếu niên, cử chỉ ấy vẫn nhẹ nhàng hơn bất kỳ vòng tay nào. “Em không trách chị. Nếu có thể quay lại… em vẫn sẽ lao ra lần nữa.” Tứ Lang quay sang, mắt đỏ hoe. “Nhưng lời nguyền đó… sẽ không dễ phá được.” Xuân Thu cười nhẹ. “Thì mình sẽ phá. Cùng nhau. Dù có mất bao lâu.”
Một khoảng lặng kéo dài. Sự ngượng ngùng vẫn còn đó, không phải vì họ đã mang hình hài khác đi, mà bởi có những lời yêu thương vốn chưa bao giờ dễ dàng nói thành lời, nhất là khi mối quan hệ giữa họ vẫn nằm đâu đó giữa tình bạn, tình thân và một điều gì sâu hơn cả hai người chưa từng gọi tên.
Emma thò đầu từ sau hốc đá, chép miệng: “Không định ôm nhau một cái à? Tụi bây không thấy ở đây lạnh lắm sao?” Xuân Thu lập tức đỏ mặt: “Không cần đâu.” Tứ Lang nhìn xuống đất, cố giữ vẻ bình thản nhưng khóe môi cũng cong lên: “Ừ… lỡ em ôm chị, chị vui quá tuột huyết áp xỉu cái đùng thì sao…” Cả ba cùng phá lên cười khẽ. Trong bóng tối, tiếng cười ấy giống như ánh sáng đầu tiên của hy vọng. Chặng đường còn dài, lời nguyền vẫn còn đó… nhưng ít nhất, hai trái tim ấy không còn đơn độc.
Emma thở dài, nhìn hai người trước mặt rồi lắc đầu: “Được rồi, hai cậu khùng tình kia. Mau nghỉ dưỡng đi. Tụi mình còn phải tìm cách hóa giải lời nguyền đó. nếu không, có ngày cậu bị biến thành tượng đá vì đau tim đó, Hải Ân à.”
