Ch.29: CHIM SÁO SỔ LỒNG

CHƯƠNG 29: CHIM SÁO SỔ LỒNG

Đêm đó, Xuân Thu ngồi trước bàn học rất lâu. Căn phòng yên tĩnh đến mức nàng có thể nghe rõ tiếng đồng hồ tích tắc ngoài phòng khách, từng nhịp một, đều đặn như đang đếm ngược khoảng thời gian còn lại trước khi chiếc lồng vô hình kia khép lại. Cuối cùng, nàng lấy một mảnh giấy nhỏ, cầm bút viết xuống một dòng duy nhất: “Con xin lỗi. Con phải tự chọn con đường của mình.” Viết xong, nàng đặt mảnh giấy ngay ngắn trên bàn, nhìn nó thêm một lần rồi khoác ba lô lên vai. Không có nước mắt, không có tiếng khóc, cũng chẳng có một cuộc tranh cãi cuối cùng nào. Xuân Thu chỉ lặng lẽ mở cửa bước ra khỏi nhà. Bóng đêm nuốt lấy dáng người nhỏ bé của nàng, nhưng cũng kể từ giây phút ấy, mỗi bước chân nàng đi đều là do chính mình lựa chọn.

Sau một ngày đường, Xuân Thu dừng lại trước một căn nhà cấp bốn nằm giữa vùng quê yên tĩnh. Con đường đất dẫn vào nhà hai bên là những bụi chuối, hàng cau và những luống rau xanh mướt, khung cảnh giản dị đến mức khiến lòng người tự nhiên chậm lại. Đây là nơi Hải Ân từng kể cho nàng nghe rất nhiều lần, quê nhà của chị, nơi từng có những buổi chiều bình dị, những bữa cơm gia đình và những năm tháng tuổi thơ mà Hải Ân vẫn luôn âm thầm bảo vệ dù chưa bao giờ nói ra. Xuân Thu siết chặt quai ba lô, tim đập dồn dập, đứng trước cánh cửa một lúc lâu mới đưa tay gõ.

Một người phụ nữ trung niên bước ra, trên tay còn cầm chiếc khăn lau rau. Bà nhìn cô gái xa lạ trước mặt, hơi ngạc nhiên rồi dịu dàng hỏi: “Con tìm ai vậy cháu?” Xuân Thu lễ phép đáp: “Dạ… cháu tìm chị Hải Ân.” Người phụ nữ thoáng ngẩn ra, rồi nở nụ cười: “À, con bé Hải Ân ở sau nhà, đang tưới rau đó.” Xuân Thu gật đầu, men theo lối nhỏ bên hông nhà đi ra phía sau, nhưng vừa bước qua bức tường thấp, nàng bỗng khựng lại.

Giữa vườn rau, dưới ánh nắng cuối chiều, có một cô gái đang cúi người tưới từng luống cải. Mái tóc đen dài được buộc cao, trên người chỉ là một chiếc áo thun đơn giản cùng quần vải, tay áo xắn lên quá khuỷu tay. Dáng người ấy, mái tóc ấy, gương mặt ấy… tất cả đều quen thuộc đến mức Xuân Thu gần như lập tức muốn chạy tới gọi một tiếng “chị”. Thế nhưng nàng không bước tiếp, bởi trong khoảnh khắc vừa nhìn thấy người kia, nàng đã nhận ra điều bất thường. Không có linh lực, không có khí tức của người tu hành, càng không có dấu hiệu của hệ thống hay thứ áp lực vô hình mà nàng từng cảm nhận mỗi khi đứng gần Hải Ân thật sự. Cô gái kia chỉ là một người bình thường, một người đang tưới rau, thỉnh thoảng quay sang nói chuyện với cha mẹ, khi gió thổi thì đưa tay vén tóc ra sau tai rồi lại cúi xuống tiếp tục công việc.

Xuân Thu nép sau bức tường thấp, lòng rối như tơ vò. Một ý nghĩ vừa xuất hiện đã khiến trái tim nàng nhói lên: “Đây không phải chị ấy…” Nếu vậy, chị Hải Ân thật sự đang ở đâu? Nàng muốn chạy tới hỏi ngay, nhưng lại sợ, sợ mình phá vỡ một thứ gì đó mà Hải Ân đã cố tình để lại, càng sợ câu trả lời trước mắt sẽ khiến chút hy vọng cuối cùng trong lòng mình biến mất. Đúng lúc ấy, người phụ nữ trong nhà lớn tiếng gọi: “Hải Ân! Có con bé lạ lạ nói quen biết con, tới kiếm con nè!” Cô gái ngoài vườn ngẩng đầu, ánh mắt hai người chạm nhau. Người kia chỉ mỉm cười, đặt chiếc bình tưới xuống rồi đi về phía Xuân Thu. “Em tới rồi hả?” Giọng nói ấy giống hệt, nụ cười ấy cũng giống hệt. Nàng nắm lấy tay Xuân Thu, nhẹ nhàng nói: “Đi, chúng ta ra quán trà sữa đầu chợ nói chuyện. Chị có rất nhiều chuyện muốn nói với em.”

Xuân Thu không phản kháng, cứ để mặc người kia nắm tay mình bước đi. Hai người đi cạnh nhau dưới con đường làng đầy nắng, chẳng khác gì hai chị em đã quen nhau từ thuở nhỏ. Quán trà sữa nhỏ nằm dưới một cây phượng già ở đầu chợ, bàn ghế nhựa đơn sơ, chiếc quạt máy trên tường quay lừ đừ, ngoài đường thỉnh thoảng lại có tiếng xe máy chạy ngang. Nơi ấy chẳng có gì sang trọng, nhưng không hiểu vì sao Xuân Thu lại cảm thấy bình yên đến lạ. Nàng ngồi trong góc khuất, hai tay ôm lấy ly trà sữa nhưng gần như không uống. Người phụ nữ đối diện đặt ly xuống, nhìn nàng một lúc rồi nhẹ nhàng nói: “Cảm ơn em đã đến.”

Xuân Thu không trả lời, chỉ lặng lẽ nhìn thật kỹ gương mặt trước mắt. Vẫn là đôi mắt ấy, vẫn là khuôn miệng ấy, vẫn là giọng nói ấy, nhưng nàng biết nơi người này thiếu một thứ gì đó mà bản thân không thể gọi thành tên. Người kia dường như hiểu được ánh mắt ấy, khẽ cười rồi nói: “Chị biết em đang nghĩ gì. Chị không phải chị Hải Ân mà em quen.” Xuân Thu siết chặt ly nước, hỏi: “Vậy chị là ai?” Người phụ nữ đáp: “Chị chỉ là một Người Giấy Phân Thân.” Câu trả lời khiến Xuân Thu im lặng hồi lâu. Người kia tiếp tục giải thích: “Chị Hải Ân thật sự từng sống ở đây, từng ở bên cha mẹ, từng chăm sóc gia đình và từng để lại rất nhiều thứ. Nhưng có những việc chị ấy không thể tiếp tục làm nữa, vì vậy chị được tạo ra để thay chị ấy hoàn thành một phần cuộc sống mà chị ấy buộc phải bỏ lại.”

Xuân Thu lập tức hỏi: “Chị có biết chị ấy đang ở đâu không?” Người kia lắc đầu: “Không. Nhưng chị tin chị ấy vẫn còn sống và vẫn đang đi tiếp. Chị và chị ấy có khế ước linh hồn. Chỉ khi linh hồn của chị ấy hoàn toàn tan biến thì phân thân giấy này mới bị hủy.” Xuân Thu cúi đầu. Không hiểu vì sao câu nói ấy lại khiến lòng nàng nhẹ đi đôi chút. Ít nhất, Hải Ân vẫn còn sống. Người phụ nữ lấy từ túi xách ra một chiếc thẻ ngân hàng màu đen đặt lên bàn rồi nói: “Cái này là chị ấy để lại cho em.” Xuân Thu nhìn chiếc thẻ, hỏi: “Tài khoản của chị ấy?” Người kia gật đầu: “Ừ.” “Bao nhiêu tiền?” Người kia mỉm cười: “Đủ để em không phải cúi đầu trước bất kỳ ai chỉ vì tiền.”

Xuân Thu không lập tức đưa tay nhận. Một lúc sau, nàng mới cầm chiếc thẻ lên, khẽ hỏi: “Chị ấy… đã chuẩn bị từ trước?” Người Giấy Phân Thân nhìn ra ngoài cửa sổ, đáp: “Có lẽ. Chị ấy biết mình có thể phải rời đi rất lâu, cho nên chị ấy muốn em có một thứ để dựa vào nếu một ngày em cần tự bước đi.” Nói rồi, nàng nhìn Xuân Thu, nụ cười dịu dàng như ánh hoàng hôn: “Hãy sống đúng như em muốn. Đừng để ai giam giữ trái tim mình.” Xuân Thu cắn nhẹ môi, một lúc sau mới hỏi: “Và nếu một ngày nào đó em gặp lại chị ấy…” Người kia im lặng giây lát rồi nói: “Hãy nói với chị ấy rằng: ‘Chị đã cứu em. Và em đang sống rất tốt.’”

Mắt Xuân Thu bất giác đỏ lên, nàng cúi đầu thật thấp để che đi. Người Giấy Phân Thân đứng dậy, quay lưng bước đi, mái tóc buộc cao khẽ lay động trong gió. Xuân Thu nhìn theo bóng dáng ấy mãi đến khi người kia khuất sau mấy căn nhà mới khẽ hỏi: “Chị… chị có từng nhớ em không?” Không ai trả lời. Nàng đứng dậy, siết chặt chiếc thẻ đen trong tay rồi nói như một lời tự hứa: “Em sẽ tìm chị.”

Xuân Thu mở điện thoại, bắt đầu tra những địa điểm từng xuất hiện dao động linh lực mạnh mà hệ thống ghi nhận được. Nàng đang chuẩn bị đặt vé thì âm thanh cảnh báo đột ngột vang lên trong đầu: [Cảnh báo cấp độ 3. Khu vực có khả năng liên quan đến đối tượng Quách Hải Ân đang xuất hiện biến động năng lượng tu tiên quy mô lớn. Đánh giá nguy hiểm: Cao. Nếu không có tu vi hoặc bảo vật hộ thân, xác suất sinh tồn ước tính dưới 7%.] Xuân Thu đứng yên hồi lâu rồi hỏi: “Nhưng em không thể đứng yên được. Chị ấy đã từng cứu em. Nếu chị ấy thật sự gặp nguy hiểm, em không thể giả vờ như không biết.” Hệ thống im lặng một lúc rồi mới hiện lên: [Ký chủ có hai lựa chọn. Một: Kích hoạt Chuỗi Tu Luyện Cảm Ứng Linh Hồn, thông qua nghệ thuật, thực vật và thú cưng để chuyển hóa cảm xúc thành linh lực. Hai: Thực hiện nhiệm vụ đặc biệt: tìm kiếm người dẫn đạo. Nếu thành công, ký chủ có thể khai mở kinh mạch và bước vào con đường tu luyện chính thức.]

Xuân Thu nhìn hai dòng chữ trước mắt, trong lòng chợt nhớ đến những bức tranh mình từng vẽ, những chậu hoa ngoài hiên và những con mèo từng chạy quanh chân mình. Có lẽ con đường này vốn đã ở bên nàng từ rất lâu, chỉ là nàng chưa từng nhận ra. Nàng nhìn màn hình hồi lâu rồi nói một cách dứt khoát: “Tôi chọn cả hai. Tôi vẫn sẽ sống bằng tình yêu thương, sáng tạo và sự kiên nhẫn, nhưng tôi cũng sẽ tìm một người thầy.” Nàng nhìn về phía con đường xa, giọng nói bình tĩnh mà kiên quyết: “Em không thể cứ mãi là người được chị ấy bảo vệ.” Hệ thống lập tức ghi nhận: [Nhiệm vụ kép đã kích hoạt. Chuỗi Tu Luyện Cảm Ứng Linh Hồn – Giai đoạn 1: Trồng một trăm đóa hoa mang linh tính. Tìm Người Dẫn Đạo, Gợi ý: Tây Tạng, dãy Himalaya hoặc các truyền thống pháp sư cổ truyền tại châu Phi.]

Xuân Thu không lập tức lên đường. Nàng thuê một căn nhà nhỏ trong tỉnh, chọn nơi có đất vườn rộng phía sau. Nàng không có nhiều tiền, nhưng chiếc thẻ Hải Ân để lại khiến chuyện sinh hoạt không còn là vấn đề. Thứ nàng cần lúc này không phải tiền, mà là thời gian. Trong khu vườn nhỏ, nàng bắt đầu gieo những hạt giống đầu tiên. Mỗi sáng nàng tưới cây, buổi chiều nàng vẽ, buổi tối lại chăm sóc những con vật lang thang quanh nhà. Không có kiếm pháp, không có chiến đấu, cũng chẳng có những trận tranh đoạt sinh tử; chỉ có một cô gái mười bốn tuổi lặng lẽ học cách lắng nghe thế giới.

Những hạt giống được gieo xuống đất bắt đầu nảy mầm. Ban đầu Xuân Thu nghĩ đó chỉ là sức sống tự nhiên của cây cỏ, nhưng vài ngày sau, nàng nhận thấy những mầm cây ấy dường như phản ứng với cảm xúc của mình. Khi nàng vui, lá cây rung lên dù không có gió; khi nàng buồn, những nụ hoa khép lại; còn khi nàng ngồi bên cạnh chúng và nghĩ về Hải Ân, một luồng linh lực cực kỳ mỏng manh lại lan ra từ cơ thể nàng, thấm vào đất. Xuân Thu dần hiểu rằng linh lực của mình có lẽ không sinh ra từ chiến đấu, mà sinh ra từ sự kết nối.

Một buổi chiều, khi mặt trời vừa khuất sau những tán cây, một tiếng kêu thảm thiết bỗng vang lên từ bụi rậm gần hàng rào. Xuân Thu lập tức chạy tới, nhìn thấy một con mèo đen nhỏ đang mắc chân trong chiếc bẫy sắt han gỉ. Bộ lông nó ướt sũng, chân trước bị thương, cả thân thể run lên vì đau. Xuân Thu quỳ xuống, nhẹ nhàng gỡ chiếc bẫy ra rồi ôm nó về nhà, vừa làm vừa dịu giọng nói: “Tội nghiệp em… Không sao, chị không làm em đau đâu.” Con mèo ban đầu còn giãy giụa theo bản năng, nhưng cuối cùng cũng chịu nằm yên để nàng rửa vết thương, băng bó rồi đặt lên một tấm vải mềm. Đêm xuống, Xuân Thu mệt đến mức ngủ quên bên cạnh nó.

Trong bóng tối, đôi mắt con mèo bỗng mở ra, hai đồng tử vàng rực phản chiếu ánh trăng. Xuân Thu vô thức gối đầu lên chân nó. Gió phương Nam thổi qua vườn, mang theo mùi cỏ non và nhựa cây già, rồi chẳng biết từ nơi nào, một tiếng ru khe khẽ vang lên, như gió lùa qua rặng trâm bầu, như tiếng ai đó hát giữa một giấc mơ xa xôi:

“Ầu ơ… dí dầu cầu ván đóng đinh, cầu tre lắt lẻo, gập ghềnh khó đi… Khó đi, ta dắt con đi… Con đường học đạo… ơi ầu ơ… con đường học đạo, có chi mà buồn…”

Trong giấc mơ, Xuân Thu thấy mình đứng giữa một không gian đen đặc. Phía trước chỉ có một vùng ánh sáng dịu dàng. Nàng bước tới, rồi một giọng nói trầm ấm vang lên: “Ta là Orunmila, vị thần của trí tuệ, tri thức và sự hiểu biết về những con đường của số phận.” Xuân Thu ngẩng đầu, hỏi: “Thần… biết chị Hải Ân của con không?” Ánh sáng trước mặt khẽ lay động. Orunmila đáp: “Người ấy từng đến vùng đất của ta. Người ấy đã cứu những người dân thuộc về nền văn minh của ta. Và trong sâu thẳm linh hồn người ấy… có hình ảnh của ngươi.” Xuân Thu sững người. Giọng nói kia tiếp tục vang lên: “Giữa hai người tồn tại một mối liên kết mà ngay cả các ngươi cũng chưa hiểu hết.”

Xuân Thu bước thêm một bước, hỏi: “Vậy chị ấy đang ở đâu?” Orunmila bình thản đáp: “Người ấy hiện không gặp nguy hiểm đến tính mạng.” Xuân Thu ngẩng phắt đầu: “Thật sao?” “Người ấy đang ở một chiều không gian khác, nơi thời gian không vận hành giống nơi này. Ta không thể đưa ngươi đến đó. Muốn đến được bên người ấy, ngươi phải tự bước qua con đường của chính mình.” Một vật gì đó xuất hiện giữa vùng ánh sáng, dần dần hiện rõ thành một chiếc vòng tay bằng gỗ mun, trên mặt khắc những đường vân xoắn ốc. Orunmila nói: “Ngươi đã có hạt giống linh lực. Ta sẽ giúp ngươi học cách để nó lớn lên.” Xuân Thu cúi đầu: “Cảm ơn thần.” Ánh sáng dần tan, và trước khi giấc mơ hoàn toàn biến mất, Orunmila để lại một câu: “Con đường của ngươi không cần giống con đường của người khác.”

Xuân Thu mở mắt khi trời vừa sáng. Con mèo đen vẫn nằm bên cạnh nàng, đôi mắt vàng nhìn chăm chú, còn chiếc vòng tay bằng gỗ mun đã nằm gọn trong lòng bàn tay. Xuân Thu nhìn nó hồi lâu rồi bật cười: “Vậy từ hôm nay… chúng ta cùng cố gắng nhé.” Con mèo khẽ kêu một tiếng. Nàng suy nghĩ một lúc rồi đặt tên cho nó: “Emma.” Cái tên ấy nghe rất nhẹ, như một âm thanh êm dịu chạm vào trái tim.

Từ hôm đó, Emma trở thành bạn đồng hành của Xuân Thu. Nó không giống một con mèo bình thường; nó đặc biệt thông minh, thường xuất hiện đúng lúc Xuân Thu cần một lời nhắc nhở, đôi khi chỉ lặng lẽ nhìn nàng thật lâu như thể đang suy nghĩ thay cho một người khác. Còn Xuân Thu vẫn tiếp tục trồng hoa, chăm mèo và vẽ tranh. Dần dần, những luống hoa trong vườn bắt đầu phát sáng rất nhẹ vào ban đêm, những con chim nhỏ thường xuyên đậu trên hàng rào, còn mèo hoang quanh nhà cũng không còn sợ nàng nữa. Một con đường tu luyện khác thường đang âm thầm hình thành, không phải bằng sát phạt, mà bằng sự hòa hợp.

Một ngày nọ, sau khi nhìn những bông hoa đầu tiên mang linh tính nở rộ, Xuân Thu chợt nảy ra một ý tưởng. Nàng quay sang Emma, nói: “Nếu linh lực của mình đến từ thiên nhiên, vậy tại sao mình không thử luyện đan từ chính những thứ mình đã nuôi dưỡng?” Emma chỉ khẽ kêu một tiếng, và Xuân Thu xem đó như lời đồng ý. Nàng bắt đầu chuẩn bị. Những cánh hoa mang linh lực do chính tay mình trồng được thu hái cẩn thận; một ít đất phù sa màu mỡ lấy từ vùng sông Cửu Long được nàng bảo quản trong túi ngọc; nước ngầm tinh khiết được dẫn lên bằng một tiểu pháp thuật; cuối cùng là vài sợi lông tự nhiên của Emma, thứ chứa một tia linh lực đặc biệt thuộc về vị thần trí tuệ.

Đêm ấy, dưới ánh trăng, Xuân Thu dựng một trận pháp đơn giản giữa vườn. Không có đỉnh luyện đan quý giá, không có địa hỏa, chỉ có một bếp luyện đan nhỏ do nàng tự chế, bên ngoài khắc những ký hiệu dẫn khí mà hệ thống cung cấp. Nàng ngồi xuống trước trận pháp rồi nói: “Bắt đầu.” Từng nguyên liệu lần lượt được đưa vào. Linh lực trong hoa hòa với đất, đất hòa với nước, nước dẫn linh khí, rồi một tia sáng từ chiếc vòng tay gỗ mun của Orunmila truyền vào trận pháp. Emma ngồi bên cạnh, đôi mắt vàng lặng lẽ quan sát. Suốt một đêm, khu vườn chìm trong ánh sáng xanh nhạt.

Đến khi bình minh ló dạng, trong lò luyện đan phát ra một tiếng “ting” rất khẽ. Một viên đan dược nằm giữa lớp sương mỏng. Nó không hoàn toàn trong suốt, cũng chẳng có màu sắc rực rỡ, chỉ mang một sắc xanh nhàn nhạt như ánh sáng phản chiếu trên mặt sông lúc sớm mai. Xuân Thu cầm nó lên, hệ thống lập tức hiện ra: [Phát hiện linh đan tự luyện. Cấu trúc linh lực ổn định. Có khả năng cải tạo kinh mạch.] Xuân Thu nhìn Emma. Con mèo khẽ gật đầu. Nàng nuốt viên đan.

Trong khoảnh khắc ấy, linh lực từ đan dược lập tức lan vào kinh mạch. Cơ thể Xuân Thu run lên, nhưng đó không phải đau đớn, mà giống như từng mạch máu, từng thớ thịt, từng hơi thở đều đang được đánh thức. Linh khí trong trời đất bắt đầu hội tụ về phía nàng, những bông hoa trong vườn đồng loạt rung động, ánh sáng xanh nhạt lan ra khắp khu vườn. Hệ thống vang lên: [Linh lực đã đạt ngưỡng. Ký chủ chính thức bước vào Luyện Cảnh.]

Xuân Thu mở mắt, không biết mình đã ngồi bao lâu, chỉ biết thế giới trước mắt dường như trở nên rõ ràng hơn. Nàng nghe thấy tiếng côn trùng trong bụi cỏ, nghe thấy tiếng nước chảy dưới lòng đất, nghe thấy cả nhịp tim của chính mình. Emma bước tới, cọ đầu vào chân nàng. Xuân Thu cúi xuống ôm nó vào lòng. Lần đầu tiên kể từ khi rời khỏi nhà, nàng cảm thấy mình thật sự đang bước trên con đường của riêng mình. Không phải con đường mà cha mẹ vẽ ra, không phải con đường Hoàng Minh muốn nàng đi, cũng không phải con đường Hải Ân đã đi, mà là con đường của chính Xuân Thu.

Thế nhưng sự bình yên ấy không kéo dài. Một ngày nọ, khi Xuân Thu đang tọa thiền trong căn phòng nhỏ được kết giới cách âm bao phủ, linh khí nhàn nhạt vẫn còn quanh quẩn trên cơ thể, hệ thống đột nhiên phát ra tiếng cảnh báo chói tai. Xuân Thu lập tức mở mắt, trước mặt hiện lên một bảng thông tin màu đỏ: [CẢNH BÁO KHẨN CẤP. Đối tượng: Hoàng Minh. Trạng thái: Đang truy vết linh khí của ký chủ.] Dòng chữ tiếp theo hiện lên khiến sắc mặt nàng biến đổi: [Phát hiện cha mẹ ruột của ký chủ đã liên kết với hệ thống của Hoàng Minh để truy tìm vị trí. Ước tính thời gian tiếp cận: 15 phút 26 giây. Cảnh báo: Ẩn thân cấp thấp đã bị phá vỡ. Khuyến nghị: Rời khỏi khu vực ngay lập tức.]

Xuân Thu ngồi bất động vài giây rồi nhìn ra khu vườn. Những bông hoa vẫn đang nở, còn Emma đang nằm dưới gốc cây, đôi mắt vàng chậm rãi mở ra. Xuân Thu đứng dậy, đeo chiếc vòng gỗ mun vào cổ tay, khoác ba lô rồi nhìn lại căn nhà nhỏ lần cuối. Nàng nói: “Emma, chúng ta phải đi thôi.” Con mèo lập tức đứng lên. Ngoài sân, gió bắt đầu nổi, những cánh hoa linh lực đồng loạt rung động, còn ở một nơi rất xa, một hệ thống khác đang từng bước khóa tọa độ của nàng. Cuộc sống tự do mà Xuân Thu vừa giành được vừa mới bắt đầu, vậy mà đã có người muốn kéo nàng trở lại chiếc lồng cũ.