CHƯƠNG 27: RỐI RẮM
“Lạ thật...” Sát Tứ Lang đứng giữa sân bay Cairo, nhìn dòng người qua lại trước mắt, trong lòng không khỏi cảm thấy rối bời. Nàng chợt nhớ ra rằng bọn họ dường như chẳng bao giờ xuất hiện đúng lúc mình thật sự cần, mà thường chỉ đến khi mọi chuyện gần như đã kết thúc, giống như Cảnh sát Thời Không luôn tình cờ xuất hiện ở đoạn cuối của một vụ việc mà nàng đã phải tự mình giải quyết gần xong. Mỗi lần gặp Jackson đều mang lại cho nàng cảm giác ấy, nhưng lần này thì khác. Lần này nàng thật sự cần họ, bởi nàng muốn biết những người từng nhận được lời chúc phúc rồi biến mất là ai, muốn biết có thật sự tồn tại một thế lực nào đó đang âm thầm “dọn dẹp” những người tu tiên hay không, và hơn hết, nàng muốn biết Cảnh sát Thời Không đã từng phát hiện điều gì tương tự hay chưa.
“Nhưng giờ làm sao liên lạc được?” Tứ Lang lẩm bẩm.
Hệ thống im lặng một lúc rồi mới đáp: [“Ký chủ, tổ chức Cảnh sát Thời Không có thể không hoạt động theo cách mà ngài vẫn nghĩ.”]
Tứ Lang nhíu mày.
[“Đúng như ngài nhận thấy, họ thường xuất hiện sau khi sự việc đã xảy ra. Có thể đó là quy tắc hoạt động của họ, cũng có thể phía sau còn có nguyên nhân sâu xa hơn.”]
“Ngươi biết họ hoạt động thế nào?”
[“Không đầy đủ.”]
“Vậy ngươi có cách liên lạc không?”
[“Có thể thử.”]
Một chuỗi dữ liệu nhanh chóng chạy qua ý thức. Chỉ trong vài giây, hệ thống thông báo: [“Đã xác định được một kênh liên lạc tạm thời.”]
Tứ Lang lập tức đứng thẳng người. “Jackson?”
[“Đang kết nối.”]
Không gian trước mặt khẽ rung lên, một màn hình linh lực mờ ảo hiện ra giữa sân bay. Khuôn mặt Jackson nhanh chóng xuất hiện trên đó. Anh đang ở trong một khoang kim loại nào đó, phía sau là những thiết bị mà Tứ Lang chưa từng nhìn thấy. Vừa nhìn thấy nàng, Jackson hơi ngạc nhiên. “Tứ Lang?”
“Jackson, tôi có chuyện muốn hỏi.”
“Cậu hỏi đi.”
Tứ Lang không vòng vo, nhanh chóng kể lại toàn bộ những gì hệ thống vừa nói về những người từng nhận được lời chúc phúc của các vị thần rồi sau đó biến mất hoặc chết không rõ nguyên nhân. Jackson nghe rất lâu, nhưng càng nghe, vẻ mặt anh càng trở nên kỳ lạ. Đến khi Tứ Lang nói xong, anh im lặng vài giây rồi mới hỏi: “Cậu nói... một tổ chức đang săn những người nhận được lời chúc phúc?”
“Đúng.”
“Và tổ chức đó có tên gì?”
“Không biết.”
“Cậu biết họ có trụ sở ở đâu không?”
“Không.”
“Thủ lĩnh?”
“Không.”
“Bằng chứng?”
Tứ Lang nghẹn lời một thoáng rồi đáp: “...Hệ thống của tôi có dữ liệu.”
Jackson nhìn nàng hồi lâu rồi khẽ thở dài. “Tứ Lang à, có lẽ cậu đang bị ám ảnh bởi những chuyện về thần linh.”
Tứ Lang cau mày. “Anh không tin tôi?”
“Không phải tôi không tin cậu.” Jackson lắc đầu. “Mà là cái tổ chức cậu vừa nói... chưa từng tồn tại trong bất kỳ dữ liệu nào của Cảnh sát Thời Không mà tôi được phép truy cập.”
“Nhưng—”
“Nghe tôi nói hết.” Jackson ngắt lời, giọng vẫn bình tĩnh. “Có một chuyện tôi nhất định phải nói cho cậu biết.”
Tứ Lang im lặng.
Jackson nhìn thẳng vào nàng. “Những vị thần không phải lúc nào cũng giống như cách con người hiện đại tưởng tượng.”
“Ý anh là sao?”
“Có những nền văn minh thờ những vị thần không có tính cách giống con người. Họ không nhất thiết phải nhân từ, cũng không nhất thiết phải công bằng theo tiêu chuẩn đạo đức hiện đại. Có những vị thần có quy tắc riêng, mục đích riêng, thậm chí những hành động mà con người ngày nay sẽ không thể chấp nhận, nhưng họ vẫn được những nền văn hóa đó tôn kính.” Jackson dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Cho nên đừng mặc định rằng một vị thần ban phúc cho cậu thì vị thần đó nhất định đứng về phía cậu. Cũng đừng mặc định rằng một vị thần cổ đại có thể hiểu đạo đức của thế giới hiện đại.”
Tứ Lang im lặng một lúc rồi khẽ hỏi: “Vậy anh cho rằng các vị thần có thể lợi dụng tôi?”
“Có khả năng.”
“Thậm chí thao túng tôi?”
Jackson không trả lời ngay. “Có thể. Nhưng tôi cũng không có bằng chứng rằng họ đang làm vậy.”
Câu trả lời ấy khiến Tứ Lang càng thêm khó chịu. “Vậy còn những người biến mất?”
“Tôi chưa từng nghe về một vụ án nào như cậu mô tả.”
“Nhưng hệ thống của tôi có dữ liệu.”
“Thế thì hãy kiểm chứng nó.” Jackson nói rất bình tĩnh. “Đừng vội tin tôi. Cũng đừng vội tin hệ thống của cậu.”
Tứ Lang sững người.
“Ý anh là...”
“Ý tôi là hãy tìm bằng chứng.” Jackson nhìn nàng qua màn hình. “Nếu thật sự có một thế lực nào đó đang săn những người nhận được lời chúc phúc, chúng ta sẽ tìm thấy dấu vết. Nhưng nếu cậu bắt đầu nhìn mọi sự kiện bất thường rồi quy tất cả cho một thế lực bí mật, cậu sẽ rất dễ tự đẩy mình vào một cái bẫy.”
Tứ Lang cúi đầu. Lời nói của Jackson khiến nàng càng khó biết nên tin ai. Hệ thống có dữ liệu, Jackson có kinh nghiệm, cả hai đều không giống đang nói dối, vậy vấn đề nằm ở đâu? Một lúc sau, nàng lẩm bẩm: “Tại sao lại có sự mâu thuẫn như vậy?”
Jackson nhìn nàng. “Có thể vì một trong hai bên thiếu thông tin.”
“Hoặc?”
“Hoặc cả hai đều chỉ đang nhìn thấy một phần của sự thật.”
Tứ Lang ngẩng đầu. Câu nói ấy khiến nàng im lặng rất lâu.
“Jackson.”
“Ừ?”
“Anh vừa nói các vị thần có thể hành động theo cách con người không hiểu. Nếu vậy... họ có thể tự mình loại bỏ những người mà họ cho là nguy hiểm không?”
Jackson suy nghĩ một lúc rồi đáp: “Về lý thuyết, có thể.”
“Vậy không cần một tổ chức bí mật?”
“Không nhất thiết.”
Tứ Lang bỗng cảm thấy sống lưng lạnh đi. “Có nghĩa là... những người kia có thể không bị một tổ chức nào giết, mà có thể là do chính các vị thần?”
Jackson không đáp ngay. Tứ Lang tiếp lời: “Đó cũng chỉ là một giả thuyết, đúng không?”
“Đúng.” Jackson nhìn thẳng vào nàng. “Đừng biến giả thuyết thành sự thật.”
Tứ Lang im lặng, nhưng một cái tên vẫn hiện lên trong đầu nàng. Seth, Nếu một vị thần có thể hành động vì lợi ích của chính mình, nếu những vị thần khác cũng có những quy tắc riêng, vậy Seth có thật sự là trường hợp duy nhất? Hay hắn chỉ là vị thần đầu tiên mà nàng đã nhìn thấy mặt tối?
Tứ Lang khẽ rùng mình. “Jackson...”
“Gì?”
“Có phải tôi đang bước vào một thế giới nguy hiểm hơn mình tưởng không?”
Jackson nhìn nàng một lúc rồi đáp rất thẳng thắn: “Có.”
Câu trả lời quá ngắn khiến Tứ Lang bật cười khổ. Jackson lại nói: “Nhưng nguy hiểm không có nghĩa là cậu phải chạy trốn. Nó chỉ có nghĩa là cậu phải mạnh hơn.”
Tứ Lang nghe vậy lại bật cười. “Nghe quen thật.”
“Bởi vì đó là lời khuyên đơn giản nhất.”
Jackson nhìn về phía thiết bị bên cạnh rồi nói: “Tôi còn nhiệm vụ.”
“Khoan!” Tứ Lang vội gọi. “Cho tôi số liên lạc của anh.”
Jackson khựng lại. “Không có.”
“Không có?”
“Cảnh sát Thời Không không được phép sử dụng điện thoại cá nhân.”
Tứ Lang trợn mắt. “Cảnh sát gì mà không có điện thoại?”
Jackson bật cười. “Chúng tôi không hoạt động giống cảnh sát của thế giới cậu.”
“Vậy các anh có trụ sở không?”
“Không cố định.”
“Có địa chỉ không?”
“Không.”
“Vậy nếu tôi cần các anh thì làm sao?”
Jackson bình thản đáp: “Không cần tìm chúng tôi.”
Tứ Lang im lặng.
“Chúng tôi tìm các cậu.”
Tứ Lang nhìn màn hình với vẻ không thể tin nổi. Jackson giải thích: “Cảnh sát Thời Không có hệ thống dò tìm những dao động linh lực bất thường. Khi một khu vực xuất hiện xung động vượt quá ngưỡng cho phép, chúng tôi sẽ điều lực lượng đến kiểm tra.”
“Vậy các anh chỉ xuất hiện khi có chuyện lớn?”
“Gần như vậy.”
“Còn nếu tôi có một câu hỏi muốn hỏi?”
“Thì...” Jackson nhún vai. “Cậu tự tìm câu trả lời.”
Tứ Lang nhìn anh. “Cảnh sát kiểu gì kỳ vậy?”
Jackson bật cười. “Chúng tôi là Cảnh sát Thời Không.”
“Đó không phải câu trả lời.”
“Nhưng là câu trả lời duy nhất tôi có.”
Tín hiệu bắt đầu yếu đi. Jackson nói: “Tôi phải đi.”
“Khoan, Jackson—”
Màn hình biến mất.
Tứ Lang đứng nhìn khoảng không trước mặt. Không số điện thoại, không địa chỉ, không trụ sở, cũng chẳng có cách nào chủ động gọi đến. Nàng vò nhẹ mái tóc rồi thở dài: “Cảnh sát mà muốn gọi cũng không gọi được. Chẳng lẽ lần sau muốn gặp họ thì ta phải tạo ra một trận động đất tâm linh?”
Không ai trả lời, Tứ Lang đứng yên một lúc. Càng biết nhiều, nàng càng nhận ra mình chẳng biết gì cả. Hệ thống tưởng như là thứ hiểu rõ thế giới nhất, nhưng nó cũng có những giới hạn; Cảnh sát Thời Không tưởng như là chỗ dựa, nhưng họ chỉ xuất hiện khi dòng thời gian xuất hiện dao động đủ lớn; còn các vị thần... có lẽ họ cũng không phải những tồn tại đơn giản như con người vẫn tưởng.
Một khả năng bỗng hiện lên trong đầu khiến chính nàng cũng thấy lạnh người.
“Có khi nào... việc trọng sinh của tôi chỉ là một phần của một kế hoạch lớn hơn?”
Nàng ngẩng đầu nhìn bầu trời Cairo.
“Một con cờ nhỏ trong bàn cờ của thần giới?”
Không có câu trả lời. Một lát sau, Tứ Lang mới nhớ ra một điều. Từ lúc Jackson xuất hiện cho đến khi cuộc trò chuyện kết thúc, hệ thống hoàn toàn im lặng. Nàng lập tức hỏi: “Ngươi không có ý kiến gì sao?”
Một khoảng im lặng kéo dài rồi hệ thống đáp: [“Không.”]
Tứ Lang hơi bất ngờ. “Không?”
[“Ta không có đủ dữ liệu để đánh giá tổ chức Cảnh sát Thời Không hoặc người tên Jackson.”]
“Vậy ngươi tin anh ta?”
[“Không.”]
“Cũng không nghi ngờ?”
[“Không có căn cứ để nghi ngờ.”]
Tứ Lang bật cười. “Ngươi đúng là hệ thống.”
[“Điều duy nhất ta có thể khuyên Ký chủ là tăng cường thực lực.”]
Tứ Lang im lặng.
[“Nếu tương lai thật sự tồn tại những nguy hiểm mà chúng ta chưa biết, sức mạnh của chính Ký chủ mới là thứ có thể bảo đảm khả năng sống sót.”]
“Tu luyện?”
[“Đúng.”]
Hệ thống nhanh chóng đưa ra một đề nghị: [“Không gian riêng tư vừa được kích hoạt. Tại đó, tốc độ thời gian có sự chênh lệch rất lớn so với thế giới bên ngoài.”]
Tứ Lang nhướng mày. “Bao nhiêu?”
[“Một ngày bên ngoài tương đương một năm bên trong.”]
Nàng đứng yên. Một năm Chỉ bằng thời gian trong một ngày. Đây chính là thứ nàng đang cần. Không cần biết phía sau những vụ mất tích kia là thần linh, Hắc Nguyệt phái hay một thế lực hoàn toàn khác; trước khi tìm hiểu chúng, nàng phải mạnh hơn.
“Được.” Tứ Lang quay người. “Tu luyện trước.”
Nàng vừa bước ra khỏi sân bay thì một cô bé nhỏ tuổi chạy đến trước mặt. Trong tay em là một bó hoa nhỏ. “Thưa anh, mua hoa không?”
Tứ Lang khựng lại. Cô bé còn quá nhỏ, nhìn dáng người gầy gò và đôi bàn tay bé xíu đang ôm bó hoa, nàng bất giác nhớ đến những đứa trẻ ở quê mình từng ngày đi bán từng tờ vé số, từng món hàng nhỏ để kiếm tiền phụ giúp gia đình.
Nàng cúi xuống. “Bao nhiêu?”
Cô bé nói một con số. Tứ Lang lấy tiền ra rồi nói: “Anh mua hết.”
Đôi mắt cô bé lập tức sáng lên. Em ôm lấy bó hoa còn lại rồi cười thật tươi, sau đó nói một câu bằng thứ tiếng mà Tứ Lang không hiểu. Nàng mỉm cười, hỏi một người phụ nữ lớn tuổi đang đứng gần đó: “Cô bé nói gì vậy?”
Người phụ nữ nghe thấy liền bước tới, nhìn cô bé rồi nói: “Con bé nói... người đàn ông may mắn này sẽ được các vị thần bảo vệ và một ngày nào đó sẽ trở thành người cứu chúng tôi khỏi bóng tối.”
Nụ cười trên môi Tứ Lang chậm lại. “Bóng tối?”
Nàng nhìn theo cô bé. Em không hề có vẻ gì đáng sợ, chỉ là một đứa trẻ bán hoa, nhưng lời nói ấy lại quá giống một lời tiên tri. Tứ Lang chưa kịp hỏi thêm thì cô bé đã quay người chạy đi. Nàng lập tức đuổi theo. “Khoan!”
Cô bé quay đầu lại. Tứ Lang chạy đến trước mặt em rồi hỏi: “Em có biết các vị thần của quê em không?”
Cô bé chỉ nhìn nàng rồi cười. Sau đó, em lấy từ trong túi ra hai chiếc vỏ ốc nhỏ, đưa cho nàng. Hai chiếc vỏ ốc có màu trắng ngà, trên bề mặt phủ một lớp ánh sáng mờ nhạt kỳ lạ. Tứ Lang vừa nhận lấy thì đầu ngón tay lập tức cảm nhận được một luồng khí rất nhẹ truyền vào cơ thể. Cô bé đưa một ngón tay chạm nhẹ lên giữa trán nàng.
“Ta ban cho con ánh sáng của sự hiểu biết.”
Giọng nói vẫn là giọng của một đứa trẻ, nhưng trong khoảnh khắc ấy, Tứ Lang lại nghe thấy một âm thanh khác chồng lên, sâu xa và cổ xưa như vọng đến từ một nơi rất xa.
“Để khi con đứng trước ngã ba của số phận... con luôn chọn được con đường của trái tim.”
Tứ Lang đứng bất động.
Hệ thống lập tức vang lên: [“Đang xác nhận...”]
Một luồng dữ liệu nhanh chóng chạy qua.
[“Đã xác định.”]
[“Đây là lời chúc phúc từ Orunmila, vị thần của trí tuệ, tri thức và tiên tri trong truyền thống Yoruba.”]
Tứ Lang sững người. “Yoruba?”
[“Đúng.”]
[“Văn hóa Yoruba phát triển chủ yếu tại Tây Phi, đặc biệt gắn với khu vực ngày nay thuộc Nigeria và các vùng lân cận. Guinea cũng nằm trong không gian văn hóa rộng lớn của Tây Phi, nhưng không nên đồng nhất Guinea với trung tâm lịch sử của văn minh Yoruba.”]
Tứ Lang nhìn hai chiếc vỏ ốc trong tay.
[“Hai vật này có liên hệ với truyền thống bói toán Ifá và biểu tượng tri thức, tiên tri của Yoruba. Chúng có thể trở thành vật dẫn để Ký chủ tiếp xúc với lời chúc phúc.”]
Tứ Lang nhìn cô bé. “Em là ai?”
Cô bé chỉ cười, không trả lời, rồi quay người chạy vào dòng người.
Tứ Lang đứng nhìn theo nhưng không đuổi nữa. Bởi nàng hiểu rằng có những cuộc gặp gỡ không nhất thiết phải có tên gọi. Nàng cúi xuống nhìn hai chiếc vỏ ốc trong tay, khẽ nói: “Lời chúc phúc thứ tư...”
Một nụ cười rất nhẹ xuất hiện trên môi. Bốn lời chúc phúc, bốn nền văn hóa, và một con đường vẫn còn rất dài.
Nàng chợt nhớ đến Arthur. “Arthur lúc đó cũng dấn thân chẳng kém mình. Vậy tại sao anh ấy không nhận được lời chúc?”
Hệ thống im lặng một lúc rồi đáp: [“Không thể kết luận rằng Arthur không nhận được.”]
“Ý ngươi là?”
[“Lời chúc phúc không nhất thiết phải xuất hiện dưới hình thức giống nhau. Có thể là một vật phẩm, một giấc mơ, một cuộc gặp gỡ, hoặc một khả năng chưa thức tỉnh.”]
Tứ Lang nhớ lại Arthur từng nán lại rất lâu để giúp những đứa trẻ mồ côi ở một ngôi làng nhỏ bên rìa rừng. Nàng cũng nhớ người thầy mo già mà Arthur từng kiên nhẫn ngồi bên cạnh, dù hai người gần như không thể giao tiếp bằng ngôn ngữ. Có lẽ Arthur cũng đã nhận được một lời chúc nào đó, chỉ là anh chưa biết.
Tứ Lang khẽ mỉm cười. “Vậy thì chúc anh may mắn.”
Nàng cất hai chiếc vỏ ốc vào túi áo rồi quay đầu nhìn bầu trời đang dần chuyển sang màu cam. “Bây giờ đến lúc tu luyện rồi.”
Tứ Lang trở lại khách sạn, thu xếp những thứ cần thiết rồi mở không gian riêng tư. Ánh sáng Ankh lập tức bao phủ lấy cơ thể nàng, không gian trước mắt chậm rãi mở ra. Nhưng khi bước qua cánh cửa vô hình ấy, Tứ Lang lại đứng chết lặng.
Vùng hoang mạc ban sáng đã thay đổi rất nhiều. Nó không còn là một khoảng đất nhỏ bé chỉ có cát và mặt trời. Trước mắt nàng là một miền đất rộng lớn hơn trước, bầu trời xanh thẫm trải dài phía trên, không khí trong lành đến mức mỗi hơi thở đều mang theo cảm giác như đang hít vào linh khí tinh khiết. Những lớp đất mới hình thành trải rộng dưới chân, vẫn còn nguyên vẻ nguyên sơ của một thế giới vừa thức tỉnh.
Tứ Lang nhìn quanh. “Đây...”
Hệ thống lập tức thông báo: [“Ký chủ, với bốn lời chúc phúc, không gian đã mở rộng.”]
Tứ Lang hỏi: “Bao nhiêu?”
[“Theo quy luật hiện tại, mỗi lời chúc phúc làm tăng khả năng mở rộng theo cấp số ba.”]
Một con số hiện lên trước mắt nàng.
[“3⁴ = 81.”]
[“Phạm vi kiểm soát hiện tại đạt tám mươi mốt bước theo mỗi chiều.”]
Tứ Lang bật cười. “Rộng hơn ta tưởng.”
Nàng nhìn vùng đất trước mặt rồi nói: “Đủ để bắt đầu rồi.”
Tứ Lang lấy bó hoa trắng vừa mua từ cô bé ra. Những bông hoa rất bình thường, không có linh khí đặc biệt cũng không mang thần lực rõ rệt, nhưng nàng vẫn cẩn thận cắm chúng xuống đất. Từng cành một được đặt xuống, rồi nàng dùng một chút linh lực thúc đẩy sinh cơ. Những bông hoa nhanh chóng bén rễ, rễ cây xuyên qua lớp đất mới, thân cây vươn lên, cành lá mở rộng. Chỉ trong một khoảng thời gian ngắn, chúng đã biến thành những cây có thân mềm mại, tán lá đan vào nhau thành một khoảng bóng mát.
Tứ Lang nhìn thành quả trước mắt, khóe môi khẽ cong lên.
“Ít nhất cũng phải có chỗ ngồi.”
Nàng chọn một gốc cây lớn rồi ngồi xuống, sau đó xếp bằng, hai tay đặt lên đầu gối. Tâm thần dần chìm xuống. Hỏa–Băng Đạo Chủng trong cơ thể từ từ vận chuyển. Phần linh hồn vừa được chữa lành vẫn còn dấu vết tổn thương, nhưng đã không còn cảm giác đứt gãy như trước. Tứ Lang hít sâu, để linh khí trong không gian tràn vào cơ thể, rồi bắt đầu vận chuyển tâm pháp Nguyên Linh Thái Huyền, khiến linh lực chậm rãi lưu chuyển qua từng kinh mạch.
Hệ thống tự động ghi nhận: [“Chế độ tu luyện tăng tốc được kích hoạt.”]
[“Một ngày ở trần thế tương đương một năm trong không gian.”]
[“Tình trạng cơ thể ổn định.”]
[“Bắt đầu chu kỳ tu luyện.”]
Tứ Lang không nói thêm. Nàng nhắm mắt, để tâm thần hoàn toàn chìm vào tu luyện. Bên ngoài, Cairo vẫn tiếp tục chuyển động, con người vẫn đi lại, xe cộ vẫn chạy, thế giới vẫn tồn tại với tất cả những cuộc chiến, những bí mật và những vị thần mà nàng chưa hiểu hết. Nhưng bên trong không gian riêng tư, thời gian đã bắt đầu trôi theo một cách khác. Một ngày ở thế gian bằng Một năm trong không gian... Và Sát Tứ Lang... bắt đầu bước vào quãng thời gian tu luyện dài nhất kể từ khi nàng trọng sinh.