CHƯƠNG 26: CHÌA KHÓA HY VỌNG
Sáng hôm sau, sau một bữa sáng đơn giản tại khách sạn, Sát Tứ Lang và Arthur quyết định thử khám phá vùng đất mà Osiris từng nói là thuộc về anh trong thế giới của các vị thần. Tứ Lang lấy sợi dây chuyền Ankh ra khỏi cổ, nắm chặt mặt dây chuyền trong lòng bàn tay. Biểu tượng sinh mệnh cổ xưa lập tức tỏa ra một quầng sáng vàng nhạt, ánh sáng ấy nhanh chóng lan rộng rồi bao phủ lấy cả hai người. Không có cảm giác bị kéo đi hay rơi xuống vực sâu, cũng chẳng có bất kỳ sự choáng váng nào, chỉ trong một thoáng chớp mắt, không gian xung quanh đã hoàn toàn thay đổi.
Trước mắt họ là một vùng hoang mạc mênh mông, không cây cối, không thành quách, cũng không có bất kỳ dấu hiệu nào của sự sống. Mặt trời treo cao trên đỉnh đầu, ánh sáng nóng rực chiếu xuống biển cát trải dài đến tận đường chân trời, nhưng điều kỳ lạ là nơi này không có gió. Những hạt cát nằm im trên mặt đất, không một hạt nào chuyển động, khiến cả vùng hoang mạc mang cảm giác tĩnh lặng đến mức như thể thời gian cũng đã dừng lại.
Arthur đưa mắt nhìn quanh, vẻ mặt dần trở nên thất vọng. “Đây là vùng đất mà Osiris nói sao? Tôi cứ nghĩ ít nhất nơi này cũng phải có một thành phố, một hồ nước, hay vài thứ gì đó. Nếu đây là nơi có thể trở thành nơi trú ẩn của nhân loại sau đại thảm họa thì...” Anh nhìn biển cát trước mặt, cuối cùng bất đắc dĩ nói tiếp: “...chúng ta còn phải xây từ đầu.”
Tứ Lang bật cười. “Ít nhất còn có đất.”
Nàng bước về phía trước. Cát lún xuống dưới chân, từng bước một chìm sâu vào lớp cát mềm. Thế nhưng chỉ sau vài bước, nàng đột nhiên dừng lại. Arthur lập tức cảnh giác, hỏi có chuyện gì, Tứ Lang không trả lời mà chỉ đưa tay về phía trước. Bàn tay vừa chạm vào khoảng không, một lực cản vô hình lập tức xuất hiện. Không có âm thanh, không có ánh sáng, nhưng rõ ràng có một thứ gì đó đang chắn trước mặt họ. Arthur bước tới, đưa tay thử chạm vào rồi cau mày. “Không thể đi qua.”
“Một kết giới?” Tứ Lang hỏi.
Arthur lắc đầu, còn Tứ Lang thì nhắm mắt, vận chuyển linh lực rồi dùng Linh Nhãn quan sát. Một lúc sau, nàng mở mắt, ánh nhìn trở nên trầm xuống. “Không phải kết giới để ngăn chúng ta.”
Arthur nhìn nàng. “Nó đang bảo vệ thứ gì đó ở bên trong?”
“Có lẽ.” Tứ Lang đặt bàn tay lên lớp không gian vô hình trước mặt, cảm nhận sự tĩnh lặng kỳ lạ đang bao phủ nơi đây rồi chậm rãi nói: “Vùng đất này... vẫn đang ngủ.”
Ngay khi những ngón tay nàng chạm vào lớp không gian vô hình, một âm thanh quen thuộc lập tức vang lên trong đầu.
[“Chúc mừng Ký chủ. Ba lời chúc phúc từ ba nền văn minh đã kích hoạt quyền sở hữu không gian cá nhân.”]
Tứ Lang hơi giật mình, quay sang Arthur rồi hỏi hệ thống: “Ngươi biết nơi này là gì?”
[“Đây là một không gian trung lập nằm giữa trần gian và thần giới.”]
Giọng hệ thống bình tĩnh hơn trước.
[“Nó không hoàn toàn thuộc về thế giới loài người, cũng không hoàn toàn thuộc về thần giới. Một khi được đánh thức, người sở hữu có thể sử dụng nó để xây dựng, lưu trữ, bảo vệ hoặc làm nơi trú ẩn.”]
Tứ Lang nhìn vùng hoang mạc trước mặt rồi hỏi: “Vậy tại sao bây giờ nó chỉ có cát?”
[“Bởi vì không gian chưa hoàn toàn thức tỉnh.”]
“Còn điều kiện?”
[“Khả năng mở rộng và vận hành không gian phụ thuộc vào tu vi của người sở hữu.”]
Tứ Lang khẽ nhíu mày. “Ý ngươi là nó sẽ lớn dần theo thực lực của ta?”
[“Đúng. Hiện tại, phạm vi có thể kiểm soát của Ký chủ chỉ giới hạn trong một khu vực rất nhỏ. Khi tu vi tăng lên, phạm vi kiểm soát sẽ mở rộng. Khi đạt đến một mức nhất định, Ký chủ có thể khiến nơi này xuất hiện đất đai, nguồn nước, cây cối và những cấu trúc cần thiết cho sự sống.”]
Arthur lập tức quay sang. “Khoan đã! Hệ thống của tôi có thể làm được chuyện này không?”
Một thoáng im lặng, rồi hai hệ thống gần như đồng thời vang lên.
[“Có.”]
Arthur mở to mắt.
[“Điều kiện cơ bản là người sở hữu phải có ba lời chúc phúc đến từ ba vị thần thuộc ba nền văn minh khác nhau. Lời chúc phúc mở khóa khả năng liên kết không gian, nhưng lời chúc phúc không trực tiếp tạo ra vật chất. Muốn biến linh lực thành đất, nước, cây cối hoặc những vật chất có thể tồn tại lâu dài trong không gian, người sở hữu phải có tu vi tương xứng.”]
Tứ Lang chậm rãi gật đầu. Nàng hiểu rồi. Lời chúc phúc là chìa khóa, nhưng người cầm chìa khóa vẫn phải tự mình xây dựng căn nhà phía sau cánh cửa.
Arthur nhìn biển cát trước mặt, vẻ thất vọng ban đầu dần biến mất. “Vậy nghĩa là chúng ta thật sự có thể xây dựng một nơi trú ẩn.”
“Có thể.”
“Cho bao nhiêu người?”
Tứ Lang nhìn hệ thống.
[“Chưa thể xác định. Phạm vi hiện tại quá nhỏ.”]
Arthur khẽ cười. “Ít nhất vẫn còn hy vọng.”
Hai người đứng giữa vùng hoang mạc im lặng hồi lâu. Sau tất cả những gì họ vừa biết về tương lai, nơi này đột nhiên không còn giống một vùng đất trống nữa. Nó giống một hạt giống, một hạt giống còn chưa nảy mầm, một nơi chưa có gì nhưng lại có khả năng trở thành thứ mà nhân loại cần nhất vào một ngày nào đó.
Đúng lúc ấy, hệ thống của Tứ Lang lại vang lên. Lần này, giọng nói trở nên trịnh trọng hơn.
[“Ký chủ, còn một thông tin quan trọng.”]
“Gì?”
[“Tối đa có chín lời chúc phúc có thể được liên kết với một không gian.”]
Tứ Lang và Arthur đồng thời quay lại.
[“Chín lời chúc phúc đại diện cho chín hệ thống văn hóa và tín ngưỡng lớn từng hình thành trên Trái Đất. Mỗi lời chúc phúc sẽ mở thêm một phần quyền năng và khả năng liên kết của không gian.”]
Arthur hỏi: “Vậy nếu thu thập đủ chín?”
Một khoảng im lặng rất ngắn trôi qua trước khi hệ thống đáp: [“Không gian sẽ hoàn thành quá trình liên kết.”]
Tứ Lang nhìn lên.
[“Khi đó, không gian cá nhân sẽ không còn tồn tại như một vùng đất đơn độc. Nó có thể trở thành trung tâm liên kết với những vùng đất thiêng liêng của các nền văn minh đã ban phúc.”]
Arthur chậm rãi hỏi: “Có nghĩa là... các vị thần của chín nền văn minh đều có thể bảo hộ nơi đó?”
[“Khả năng này tồn tại.”]
Tứ Lang nhíu mày. “Khả năng?”
[“Hệ thống chưa thể xác nhận tất cả các điều kiện. Mối quan hệ giữa các vị thần của những nền văn minh khác nhau không phải lúc nào cũng hòa thuận. Việc thu thập đủ chín lời chúc phúc chỉ là điều kiện cần, chưa chắc đã là điều kiện đủ.”]
Câu trả lời ấy khiến cả hai im lặng. Arthur nhìn về phía chân trời rồi nói: “Nhưng nếu làm được...”
Tứ Lang tiếp lời: “Thì nơi này có thể trở thành nơi trú ẩn.”
Hệ thống bổ sung: [“Một không gian nằm ngoài phạm vi trực tiếp của những tai họa trên Trái Đất sẽ có khả năng bảo vệ con người trước chiến tranh, dịch bệnh và những thảm họa vật chất thông thường.”]
Arthur siết chặt tay. “Vậy nếu một ngày Thế chiến thứ ba thật sự xảy ra...”
Tứ Lang không trả lời, bởi cả hai đều hiểu phần còn lại. Một vùng đất như thế này có thể trở thành chiếc phao cuối cùng cho những người còn sống. Nhưng để biến một vùng hoang mạc thành nơi có thể chứa đựng hàng triệu con người, họ còn một con đường dài đến mức gần như không thể nhìn thấy điểm cuối.
Tứ Lang cúi xuống nhìn sợi dây chuyền Ankh trong tay. Ba lời chúc phúc: Hy Lạp, Ai Cập và một nền văn minh khác mà nàng vẫn chưa hoàn toàn hiểu rõ. Sáu lời chúc phúc còn lại vẫn đang nằm ở những nơi mà nàng chưa từng đặt chân tới. Nàng siết chặt sợi dây chuyền rồi nói: “Vậy thì đi tìm cả chín.”
Arthur nhìn nàng. “Cậu chắc chứ?”
Tứ Lang quay sang, nở một nụ cười. “Không chắc. Nhưng nếu không thử thì chắc chắn chẳng có gì thay đổi.”
Hai người bắt đầu bàn bạc kế hoạch. Họ nhanh chóng nhận ra rằng nếu cứ đi cùng nhau mọi lúc, tốc độ tìm kiếm sẽ quá chậm. Mỗi nền văn minh đều có lịch sử, thần linh, tín ngưỡng và những vùng đất thiêng riêng; chỉ riêng việc tìm kiếm manh mối cũng có thể mất nhiều năm. Cuối cùng, Arthur quyết định trở về Anh trước. Anh cần chuẩn bị tài liệu về các nền văn minh cổ đại, kiểm tra những di tích có liên quan đến thần thoại Celtic và những khu vực có khả năng lưu giữ dấu vết của các vị thần, còn Tứ Lang sẽ tiếp tục hành trình theo hướng riêng của mình. Hai người thống nhất sẽ giữ liên lạc khi có manh mối quan trọng.
Đến sân bay Cairo, Arthur đứng trước cửa khu vực khởi hành. Anh nhìn Tứ Lang một lúc rồi nói: “Cẩn thận.”
Tứ Lang cười. “Anh cũng vậy.”
“Và đừng tự mình lao vào mấy cái bẫy thần linh nữa.”
“Câu này anh nên nói với chính mình.”
Arthur bật cười. Hai người bắt tay, rồi Arthur quay người bước vào khu vực an ninh.
Tứ Lang đứng lại. Qua lớp kính lớn của sân bay, nàng nhìn chiếc máy bay dần rời khỏi đường băng. Động cơ gầm lên, chiếc máy bay tăng tốc rồi biến mất giữa bầu trời. Tứ Lang đứng đó rất lâu, gió từ đường băng thổi tung tà áo khoác. Lần đầu tiên sau nhiều năm kể từ khi trọng sinh, nàng có cảm giác mình thật sự có một người đồng hành, không phải người thân, cũng không phải người được hệ thống chỉ định, mà là một người đã cùng nàng trải qua sinh tử và tự nguyện bước tiếp trên cùng một con đường. Nhưng cảm giác ấm áp ấy chỉ kéo dài chưa đầy một phút. Hệ thống đột nhiên vang lên, giọng nói lần này thấp hơn hẳn: [“Ký chủ.”]
Tứ Lang khựng lại. “Gì vậy?”
[“Ngươi nên cẩn thận trong thời gian tới.”]
Tứ Lang nhíu mày. “Có chuyện gì?”
Hệ thống im lặng vài giây rồi đáp: [“Trong dữ liệu lưu trữ của hệ thống có ghi nhận một số trường hợp tương tự.”]
“Trường hợp gì?”
[“Những người tu tiên từng đạt được từ ba lời chúc phúc trở lên.”]
Tứ Lang lập tức đứng yên.
[“Sau đó, họ lần lượt biến mất.”]
“Biến mất?”
[“Một số mất tích không để lại dấu vết. Một số tử vong trong những hoàn cảnh không thể xác định. Hệ thống hỗ trợ của họ cũng đồng thời mất kết nối.”]
Tứ Lang cảm thấy sống lưng lạnh đi. “Có xác định được hung thủ không?”
[“Không.”]
“Có xác định được nguyên nhân không?”
[“Không.”]
“Có phải cùng một thế lực gây ra không?”
[“Không thể xác nhận.”]
Tứ Lang siết chặt sợi dây chuyền Ankh. “Vậy điểm chung của họ là gì?”
Hệ thống đáp: [“Họ đều đã nhận được lời chúc phúc của các vị thần.”]
[“Và họ đều bắt đầu tìm kiếm những lời chúc phúc tiếp theo.”]
Tứ Lang im lặng. Một cảm giác bất an từ từ lan ra trong lòng.
“Có danh sách không?”
[“Có.”]
Một loạt dữ liệu hiện lên trước mắt nàng, những cái tên xa lạ của những người đến từ những thời đại và vùng đất khác nhau. Một người từng đạt đến Tụ Cảnh Thất Trọng, một người Tụ Cảnh Bát Trọng, một người đã bước đến Tụ Cảnh Cửu Trọng, nhưng tất cả đều biến mất trước khi có thể hoàn thành con đường chín lời chúc phúc. Tứ Lang đọc từng cái tên. “Lý Minh... Akira... Elena...” Nàng lẩm bẩm: “Bọn họ đều từng nhận được lời chúc phúc?”
[“Đúng.”]
“Và sau đó chết?”
[“Hoặc mất tích.”]
Tứ Lang cau mày. “Có phải vì họ biết quá nhiều?”
Hệ thống không trả lời ngay. Một lúc sau, nó mới nói: [“Có khả năng.”]
“Khả năng gì?”
[“Một số dữ liệu cuối cùng trước khi những hệ thống ấy mất kết nối cho thấy các ký chủ đã phát hiện một điều gì đó.”]
“Điều gì?”
[“Không xác định được.”]
“Liên quan đến các vị thần?”
[“Không xác định.”]
“Liên quan đến chiến tranh?”
[“Không xác định.”]
Tứ Lang cau mày, giọng đã có chút bực bội: “Vậy rốt cuộc các ngươi biết được gì?”
Lần đầu tiên kể từ khi khôi phục, giọng hệ thống có vẻ ngập ngừng: [“Chỉ biết rằng trước khi biến mất, một số ký chủ đã bắt đầu tìm kiếm thông tin về những người được trọng sinh khác.”]
Tứ Lang sững người. “Những người trọng sinh?”
[“Đúng.”]
“Vậy chuyện này có liên quan đến chúng ta?”
[“Chưa thể kết luận.”]
Tứ Lang nhìn dòng dữ liệu trước mắt. Càng nhiều thông tin, nàng càng cảm thấy mọi thứ mơ hồ. Có một thế lực nào đó đang săn những người nhận được lời chúc phúc, hay những người kia chỉ vô tình bước vào những khu vực nguy hiểm? Có thể là thần linh, có thể là Hắc Nguyệt phái, cũng có thể là một thế lực khác, hoặc cũng có thể tất cả những vụ mất tích ấy chẳng hề liên quan với nhau. Chưa có bằng chứng, chỉ có những cái tên đã biến mất.
Tứ Lang nhắm mắt một lát rồi mở ra. “Không sao.” Nàng cất sợi dây chuyền Ankh vào trong áo. “Dù là ai, ít nhất ta biết mình phải cẩn thận.”
Nàng vừa định rời khỏi sân bay thì đột nhiên nhớ tới một người... Jackson,Đội Cảnh sát Thời Không. Tứ Lang lập tức dừng bước. Nàng nhớ lại những lần trước. Jackson luôn xuất hiện đúng lúc. Họ từng giúp nàng thoát khỏi những tình huống nguy hiểm ở Mỹ, ở Corfu, thậm chí còn đưa nàng vào hệ thống dữ liệu của Cảnh sát Thời Không. Nếu tổ chức ấy tồn tại xuyên qua các dòng thời gian, có lẽ họ biết nhiều hơn hệ thống của nàng.
Tứ Lang lập tức thử tìm thẻ liên kết mà Jackson từng đưa. Nàng lục túi nhưng không thấy. Nàng kiểm tra những vật dụng khác, vẫn không có. Tứ Lang cau mày. “Không thể nào...”
Nàng nhớ lại. Sau trận chiến ở Corfu, thẻ liên kết đã được sử dụng để kết nối một lần, sau đó nàng không còn dùng đến nó. Có lẽ nó đã bị bỏ lại, hoặc mất trong những lần chiến đấu sau đó. Tứ Lang thử vận chuyển linh lực vào lòng bàn tay, hy vọng chiếc thẻ có thể tự phản hồi, nhưng không có gì xảy ra. Nàng thử gọi tên Jackson trong đầu, cũng không có phản ứng.
Đứng giữa sân bay Cairo, Tứ Lang đột nhiên nhận ra một sự thật rất đơn giản: nàng không có số điện thoại của Jackson, không biết địa chỉ trụ sở của Cảnh sát Thời Không, không biết tổ chức ấy đặt căn cứ ở đâu, thậm chí cũng không biết trong dòng thời gian hiện tại Jackson có đang ở đúng vị trí mà nàng từng gặp anh hay không. Một cảm giác trống rỗng xuất hiện trong lòng. Trước đây, nàng luôn nghĩ Cảnh sát Thời Không là một thế lực ở phía sau, chỉ cần xảy ra chuyện lớn, họ sẽ xuất hiện. Nhưng bây giờ, không ai xuất hiện cả.
Tứ Lang đứng lặng giữa dòng người qua lại. Lần đầu tiên nàng cảm nhận rõ ràng rằng mình đã thật sự bước ra khỏi vùng an toàn. Không Arthur bên cạnh, không Jackson, không Cảnh sát Thời Không, chỉ còn nàng và một con đường dài mà ngay cả hệ thống cũng không biết điểm cuối.
Tứ Lang ngẩng đầu nhìn bầu trời Cairo. Một lúc sau, nàng bật cười rất khẽ. “Được thôi. Vậy thì tự mình tìm.”
Nàng quay người bước ra khỏi sân bay. Phía trước là cả một thế giới rộng lớn, chín lời chúc phúc, chín nền văn minh, một tương lai có thể bị thay đổi và một bí mật mà có lẽ chính những người từng bước trên con đường này cũng chưa từng kịp nhìn thấy đến tận cùng.
