Ch.23: DỊCH BỆNH

CHƯƠNG 23: DỊCH BỆNH 

Châu Phi hoang dã—cái tên ấy nghe qua tưởng chỉ là một lời mô tả giản đơn về những sa mạc trải dài dưới ánh mặt trời, những khu rừng nhiệt đới rộng lớn và những đồng cỏ tưởng như không có điểm tận cùng, nhưng đối với Sát Tứ Lang lúc này, nó lại mang một ý nghĩa hoàn toàn khác. Đằng sau vẻ hoang sơ mà người ngoài thường nhìn thấy là những cộng đồng đã phải vật lộn với đói nghèo, chiến tranh, bệnh tật và bất ổn qua nhiều thế hệ; những tín ngưỡng cổ xưa vẫn còn tồn tại trong đời sống của họ, song ở không ít nơi, những tín ngưỡng ấy đã bị che khuất bởi biến động của thời đại. Có những vùng đất dường như đã bị thế giới bên ngoài bỏ quên, mà chính tại những nơi bị bỏ quên ấy, nỗi tuyệt vọng của con người lại dễ dàng trở thành mảnh đất màu mỡ nhất cho những thứ thuộc về hỗn loạn bén rễ.

Sát Tứ Lang và Arthur đến Guinea để truy tìm chùm sáng mà Seth đã phóng đi trước khi bị Horus áp giải về vùng đất của các vị thần. Ban đầu, hai người đều cho rằng mình sẽ phải tìm kiếm một dấu vết thần lực nào đó giữa sa mạc, rừng rậm hoặc những tàn tích cổ xưa, nhưng manh mối đầu tiên lại xuất hiện theo cách chẳng ai ngờ tới. Bên vệ đường, một tờ báo cũ bị gió cuốn mắc vào bụi cây, phần giấy đã nhàu nát nhưng dòng ngày tháng vẫn còn nhìn rõ: 10 tháng 3 năm 2014. Một bản tin ngắn nói về những trường hợp bệnh nhân mắc một căn bệnh nguy hiểm đang xuất hiện tại khu vực Tây Phi khiến bước chân Sát Tứ Lang chợt dừng lại. Trong ký ức từ kiếp trước, anh biết năm 2014 từng xảy ra một đợt bùng phát Ebola nghiêm trọng ở Tây Phi, khởi phát tại Guinea rồi lan sang các quốc gia lân cận, trở thành một trong những cuộc khủng hoảng y tế nghiêm trọng nhất tại khu vực này. Thế nhưng dòng thời gian hiện tại vốn đã nhiều lần bị những kẻ can thiệp thời không làm xáo trộn, nên sự trùng hợp ấy khiến anh không thể xem nhẹ. Sát Tứ Lang chậm rãi gấp tờ báo lại, ánh mắt vẫn dừng trên dòng chữ đã nhòe đi vì bụi đất. “Arthur…” Anh lên tiếng. Arthur quay đầu nhìn anh. “Có chuyện gì?” Sát Tứ Lang đưa tờ báo sang, giọng thấp xuống: “Có lẽ chúng ta đã tìm thấy thứ Seth để lại.” Arthur đọc lướt qua, sắc mặt cũng dần trở nên nghiêm trọng. “Anh nghĩ dịch bệnh này có liên quan đến hắn?” “Không chắc.” Sát Tứ Lang đáp chậm rãi. “Nhưng tôi không tin đây chỉ là sự trùng hợp.”

Không lâu sau, một chiếc xe cứu thương đưa hai người đến khu vực được xác định là nơi phát bệnh đầu tiên. Càng đến gần, bầu không khí càng trở nên nặng nề. Những căn lều tạm dựng dọc hai bên đường, nhân viên y tế không ngừng chạy qua chạy lại, những người bệnh nằm trên những chiếc giường tạm bợ, tiếng khóc của trẻ nhỏ hòa lẫn tiếng gọi nhau đầy tuyệt vọng. Không ai biết chuyện gì sẽ xảy ra vào ngày mai, cũng không ai biết căn bệnh vô hình kia sẽ tìm đến ai tiếp theo. Sát Tứ Lang đứng bên ngoài khu cách ly, im lặng nhìn cảnh tượng trước mắt. Anh từng chứng kiến tận thế, từng nhìn thấy thành phố biến thành biển lửa, từng nhìn những người thân yêu biến mất giữa chiến tranh, nhưng lần này lại hoàn toàn khác. Không có tiếng súng, không có bom rơi, không có quái vật từ bóng tối bước ra; chỉ có một thứ vô hình đang lần lượt cướp đi mạng sống của con người, và đáng sợ hơn cả chính là chẳng ai nhìn thấy được nó đang đến từ đâu.

Arthur đứng bên cạnh, ánh mắt nặng trĩu. “Virus này chưa có thuốc đặc trị.” Sát Tứ Lang nhìn những người bệnh đang nằm phía sau lớp rào cách ly, rồi chậm rãi nói: “Nhưng chúng ta không phải người bình thường.” Hai người nhanh chóng hội ý. Arthur dựa vào kiến thức y học và dược học mà anh đã tích lũy, kết hợp với dữ liệu từ hệ thống của mình; Sát Tứ Lang thì sử dụng khả năng cảm nhận linh lực để tìm kiếm những loại dược liệu có đặc tính phù hợp. Sau nhiều lần tính toán và thử nghiệm, họ tìm ra một phương pháp tạm thời chưa từng tồn tại trong nền y học hiện đại của thời đại này: lấy nước sông Nile đã được xử lý làm nền, kết hợp với một số dược liệu truyền thống mà Arthur thu thập được, sau đó dùng một phần thần lực của Horus để gia trì. Không ai dám chắc phương pháp ấy có thể cứu được người bệnh, nhưng họ cũng không còn thời gian để chờ đợi. Một bệnh nhân đầu tiên được lựa chọn thử nghiệm. Mọi người đứng quanh giường bệnh trong sự im lặng căng thẳng. Một phút trôi qua, rồi hai phút. Nhịp thở của người bệnh vốn gấp gáp dần ổn định, sắc mặt tái nhợt cũng bắt đầu có lại chút sinh khí. Sát Tứ Lang mở lớn mắt, không giấu được vẻ kinh ngạc. “Có tác dụng…” Arthur cũng nhìn người bệnh rồi nhìn lại phương thuốc trong tay mình. “Thật sự có tác dụng.” Sát Tứ Lang nắm lấy tay bệnh nhân, cảm nhận luồng sinh khí đang từng chút một trở lại, trong lòng chợt hiện lên một ý nghĩ: Thần lực của Horus…

Nhưng ý nghĩ ấy còn chưa kịp thành lời thì toàn thân anh đột nhiên cứng lại. Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Sát Tứ Lang ngẩng đầu nhìn về phía màn đêm ngoài khu trại. “Không đúng.” Arthur lập tức quay sang. “Cái gì?” Sát Tứ Lang không trả lời ngay. Anh tập trung cảm nhận luồng linh lực đang trôi trong không khí, rồi ánh mắt dần trở nên lạnh xuống. “Tôi cảm nhận được… hơi thở của Seth.” Gió đang thổi bỗng nhiên ngừng lại. Không khí xung quanh nặng xuống như thể cả vùng đất vừa bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt. Arthur lập tức đứng dậy, bàn tay đặt lên chuôi kiếm. “Tôi cũng cảm nhận được.” Từ phía xa, giữa màn đêm không có lấy một bóng người, bỗng vang lên một tiếng cười khàn khàn, nghe như cát đá cào lên kim loại. “Các ngươi thật sự nghĩ rằng cứu được một ngôi làng thì đã ngăn được dịch bệnh sao?” Sát Tứ Lang quay phắt lại, nhưng thứ anh nhìn thấy chỉ là bóng tối. Một đôi mắt đỏ thoáng hiện giữa màn đêm rồi lập tức biến mất. “Các ngươi mới chỉ nhìn thấy phần đầu tiên…” Giọng nói của Seth vang vọng từ hư vô. “Còn rất nhiều nơi khác đang chờ các ngươi.” Tiếng cười tan dần trong gió. Bóng tối cũng biến mất, để lại khu trại đang chìm trong sự im lặng nặng nề.

Arthur lập tức mở hệ thống. Những dòng dữ liệu nhanh chóng hiện lên, tiếp đó là bản đồ khu vực với hàng loạt điểm đỏ lần lượt xuất hiện. “Không chỉ nơi này.” Anh nói, giọng trầm xuống. “Hơn mười khu dân cư khác đã xuất hiện những trường hợp nghi nhiễm.” Sát Tứ Lang không nói thêm, lập tức lao về phía chiếc xe. Chiếc xe hơi bay vút vào màn đêm, trong khi trên màn hình trước mặt, từng khu vực lần lượt hiện lên những con số mới. Những bệnh viện dã chiến bắt đầu quá tải, những con đường vốn đông người trở nên vắng lặng, những khu cách ly được dựng lên trong vội vã, còn người dân thì hoảng loạn vì không biết phải tin vào ai. Sát Tứ Lang nhìn bản đồ, bàn tay siết chặt vô lăng. “Dịch bệnh đang lan quá nhanh.” Arthur gật đầu. “Không chỉ là bệnh.” Anh nhìn những báo cáo đang liên tục cập nhật. “Seth đang gieo nỗi sợ.” Sát Tứ Lang im lặng vài giây rồi đáp: “Đúng.” Bởi trong những nơi đang bị dịch bệnh tàn phá, thứ lan nhanh nhất đôi khi không phải virus, mà là sự hoảng loạn, là tin đồn, là sự nghi ngờ, là cảm giác rằng không còn ai có thể cứu được mình.

“Chúng ta phải thông báo cho chính phủ Guinea và các tổ chức y tế.” Arthur nói. Sát Tứ Lang nhìn những điểm đỏ đang lan rộng trên bản đồ rồi đáp: “Đồng ý. Nhưng trong lúc họ chuẩn bị, chúng ta phải tiếp tục cứu người.” Arthur gật đầu. “Muốn sản xuất thuốc với số lượng lớn, chúng ta cần thêm dược liệu và nguồn nước phù hợp.” Sát Tứ Lang lập tức quyết định: “Tôi sẽ quay lại khu vực sông Nile để lấy nước. Anh tìm thảo dược và những vật liệu cần thiết. Chúng ta gặp lại ở Meliandou.” Đúng lúc ấy, điện thoại của Arthur rung lên. Một tin nhắn từ số không xác định chỉ có duy nhất một câu: “Các ngươi đang cố cứu họ. Nhưng trong số những người bị nhiễm… có một người thân của một trong hai ngươi.” Sát Tứ Lang khựng lại. Arthur cũng biến sắc. “Người thân?” Sát Tứ Lang nhìn anh. “Ý hắn là ai?” Arthur lắc đầu. “Tôi không biết. Gia đình tôi vẫn ở Anh.” Thế nhưng ngay khoảnh khắc ấy, một hình ảnh lập tức lóe lên trong tâm trí Sát Tứ Lang—Xuân Thu. Anh lập tức gạt bỏ suy nghĩ ấy. Cô bé vẫn đang ở Việt Nam. Hơn nữa, làm sao chuyện ấy có thể xảy ra? Nhưng một ý nghĩ khác lại nhanh chóng xuất hiện: nếu thời không đã bị xáo trộn nhiều lần, nếu Seth thật sự có khả năng tác động đến thế giới con người, thì liệu còn điều gì là không thể?

“Đừng để hắn làm chúng ta phân tâm.” Sát Tứ Lang nói, nhưng chính anh cũng không hoàn toàn tin vào câu nói ấy. Arthur lập tức gọi về Anh quốc. Sau vài hồi chuông, một giọng phụ nữ vang lên. “Arthur?” “Mẹ, mọi người vẫn ở nhà chứ?” “Đúng vậy. Có chuyện gì thế?” “Không ai đi đâu cả?” “Không. Tất cả đều ở đây.” Arthur thở phào, cố giữ giọng bình tĩnh. “Không có gì. Con chỉ muốn chắc chắn.” Cuộc gọi kết thúc. Arthur quay sang Sát Tứ Lang. “Gia đình tôi an toàn.” Sát Tứ Lang im lặng. Gia đình anh ở Việt Nam cũng không có lý do gì xuất hiện tại Tây Phi. Vậy người mà Seth nhắc tới là ai? Anh siết chặt vô lăng, ánh mắt dần trở nên kiên quyết. “Dù là ai…” Anh dừng lại một nhịp rồi nói tiếp: “Ta cũng sẽ cứu họ.” Arthur nhìn anh, sau đó gật đầu. “Và cả những người khác.”

Chiếc xe tiếp tục lao đi. Thế nhưng khi vừa đến gần Meliandou, cả hai lập tức nhận ra nơi này đã có người đến trước. Những bóng người mặc áo giáp bạc xuất hiện giữa khu cách ly, ánh sáng từ các thiết bị thời không phản chiếu trên lớp giáp lạnh lẽo. Arthur kinh ngạc. “Cảnh sát Thời Không.” Sát Tứ Lang lập tức hạ độ cao chiếc xe. “Họ đến trước chúng ta.” Hai người tiến vào khu vực cách ly. Các sĩ quan thời không đã dựng một hệ thống kiểm soát đặc biệt, những thiết bị hiện đại được bố trí quanh khu vực nhằm ngăn dịch bệnh tiếp tục lan ra ngoài dòng thời gian. Nhưng ngay cả những nhân viên có thể chất và sức mạnh vượt xa người bình thường cũng không phải bất khả chiến bại. Một số người đang nằm trong khu điều trị đặc biệt. Sát Tứ Lang bước nhanh qua từng giường bệnh, ánh mắt lần lượt lướt qua những gương mặt xanh xao, cho đến khi anh đột nhiên dừng lại. Trên chiếc giường ở góc phòng, một người đàn ông mặc đồng phục Cảnh sát Thời Không đang nằm bất động, gương mặt tái nhợt, đôi mắt nhắm nghiền, một cánh tay vẫn còn đeo thiết bị liên kết thời không. Sát Tứ Lang thoáng sững sờ. Anh nhận ra bộ đồng phục cùng thiết bị trên tay người nọ, nhưng người nằm đó quá yếu ớt, hơi thở mong manh đến mức khiến anh không dám vội vàng kết luận. Arthur vừa nhìn rõ gương mặt người đàn ông, sắc mặt lập tức thay đổi. “Jackson!”

Tiếng gọi dường như đánh thức người đang hôn mê. Jackson khẽ động mi mắt, chật vật mở ra một khe nhỏ. Ánh nhìn mơ hồ lướt qua Arthur rồi dừng lại trên người thiếu niên đứng cạnh giường. Anh cau mày, tựa hồ muốn nhận diện đối phương nhưng thần trí đã suy kiệt, không thể nhớ ra điều gì rõ ràng. Sát Tứ Lang không chần chừ nữa, bước tới nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của Jackson, đồng thời âm thầm truyền một tia linh lực của mình sang. Trong khoảnh khắc hai luồng linh lực tiếp xúc, Ấn Ký Linh Lực của Tứ Lang hiện lên trong cảm nhận của Jackson, những thông tin nhận dạng lần lượt truyền tới như một đoạn mã căn cước được giải mở. Đôi mắt đang mơ màng của Jackson khẽ mở lớn, trong đó thoáng qua vẻ kinh ngạc rồi nhanh chóng được thay bằng sự nhẹ nhõm. “Sát… Tứ Lang…” Giọng anh yếu đến mức gần như chỉ còn là hơi thở. Arthur đứng bên cạnh cũng thở phào, nhưng chưa kịp nói gì thì Jackson đã cố gắng quay mắt về phía anh. “Arthur…”

Đây chính là Jackson, người từng xuất hiện ở New York, người đã nhiều lần giúp Tứ Lang thoát khỏi những rắc rối liên quan đến Cảnh sát Thời Không, cũng là người từng cùng họ đối mặt với những kẻ muốn phá vỡ dòng chảy lịch sử. Vậy mà giờ đây, anh lại nằm trên giường bệnh, yếu ớt chẳng khác gì bất kỳ người bệnh nào khác. Jackson cố gắng cất lời: “Dịch bệnh…” Anh ho khẽ, hơi thở đứt quãng, phải mất một lúc mới nói tiếp được: “Quá nhanh…” Tứ Lang siết nhẹ bàn tay anh, giọng trầm xuống: “Đừng nói nữa. Chuyện còn lại để chúng tôi xử lý.” Nói rồi, anh quay sang Arthur. “Đưa thuốc.” Arthur lập tức lấy thuốc ra, phối hợp với Tứ Lang cẩn thận cho Jackson uống. Suốt một khoảng thời gian dài, cả hai đều không nói thêm lời nào, chỉ lặng lẽ theo dõi từng nhịp thở yếu ớt của người bạn đang nằm trên giường. Cuối cùng, hơi thở Jackson dần ổn định, sắc mặt tuy vẫn tái nhợt nhưng đôi môi không còn khô nứt như trước. Arthur thở phào, thấp giọng nói: “Có tác dụng.”

Tứ Lang vẫn nắm tay Jackson, không buông ra. “Cậu phải sống.” Jackson hé mắt nhìn anh, khóe môi khẽ động, giọng nói yếu ớt nhưng vẫn mang theo chút cố chấp quen thuộc: “Tôi… còn nhiệm vụ…” Tứ Lang bật cười nhẹ, vẻ căng thẳng trên gương mặt cuối cùng cũng dịu đi đôi chút. “Đúng. Còn rất nhiều.” Jackson khẽ gật đầu, dường như đã yên tâm, rồi lại chìm vào giấc ngủ. Lần này, nhịp thở của anh đã đều đặn hơn, còn bàn tay nằm trong tay Tứ Lang cũng không còn lạnh lẽo như lúc đầu.

Nhưng sự nhẹ nhõm chỉ kéo dài được vài phút. Một sĩ quan thời không đột nhiên chạy vào. “Báo cáo!” Arthur quay lại. “Có chuyện gì?” “Một khu vực phía Đông vừa xuất hiện một đợt bùng phát mới!” Arthur lập tức hỏi: “Có bao nhiêu người?” Viên sĩ quan nuốt khan. “Chưa xác định. Nhưng chúng tôi nghi ngờ tác nhân gây bệnh đã thay đổi. Phương pháp điều trị hiện tại có thể không còn hiệu quả hoàn toàn.” Cả phòng im lặng. Sát Tứ Lang nhìn Jackson đang ngủ rồi lại nhìn bản đồ. “Biến đổi?” Arthur siết chặt tay. “Nếu vậy, chúng ta phải tìm nguồn phát sinh.” Sát Tứ Lang gật đầu. “Không thể cứ chạy theo dịch bệnh mãi.”

Hai người lập tức cùng các sĩ quan thời không tiến hành họp khẩn. Dịch bệnh đã lan quá rộng, không thể chỉ dựa vào hai người, càng không thể trông chờ mãi vào sức mạnh của thần Horus. Cuối cùng, họ phân chia nhiệm vụ: Sát Tứ Lang và Arthur phụ trách nghiên cứu, điều chế phương pháp chữa trị; Cảnh sát Thời Không cùng các nhân viên y tế phụ trách đưa thuốc đến những khu vực bị ảnh hưởng; các kỹ sư đảm nhiệm việc vận chuyển và xây dựng hệ thống hỗ trợ; những người có năng lực đặc biệt chịu trách nhiệm kiểm soát các vùng nguy hiểm. Từ đó, một cuộc chiến mới bắt đầu. Không phải cuộc chiến giữa những vị thần, cũng không phải cuộc chiến giữa những con quái vật đến từ thế giới khác, mà là cuộc chiến của con người chống lại một thứ vô hình mà chính họ không thể nhìn thấy. Ngày nối ngày, tuần nối tuần. Một tháng trôi qua, rồi hơn một tháng. Cuối cùng, phạm vi dịch bệnh bắt đầu thu hẹp, số người mắc bệnh giảm xuống, những khu cách ly lần lượt được tháo bỏ. Meliandou, nơi từng chìm trong tiếng khóc và tiếng còi báo động, dần dần trở lại nhịp sống bình thường. Sau hơn một tháng rưỡi làm việc không ngừng nghỉ, dịch bệnh cuối cùng cũng được khống chế.

Nhưng Sát Tứ Lang vẫn chưa yên tâm. Trong căn lều chỉ huy tạm thời, bản đồ khu vực trải kín mặt bàn, những con số thống kê, mẫu thuốc và báo cáo từ các khu dân cư xếp chồng lên nhau. Arthur ngồi xuống, mệt mỏi đưa tay xoa trán. “Chúng ta đã cứu được phần lớn những người có thể cứu.” Sát Tứ Lang nhìn bản đồ, giọng vẫn bình tĩnh: “Nhưng mầm bệnh vẫn có thể tồn tại trong môi trường.” Arthur gật đầu. “Nếu không xử lý triệt để, nó có thể quay trở lại.” Sát Tứ Lang im lặng một lúc rồi nói: “Vậy thì phải kết thúc.” Một nữ sĩ quan thời không phụ trách kỹ thuật đột nhiên đứng dậy. “Tôi có một ý tưởng.” Mọi người quay lại. Cô chỉ vào bản đồ khí tượng. “Nếu chúng ta có thể đưa phương pháp xử lý lên tầng mây thấp rồi tạo mưa nhân tạo trên vùng bị ảnh hưởng, chúng ta có thể hỗ trợ làm sạch diện rộng.” Arthur nhìn bản đồ, lập tức hiểu ý cô. “Cần tính toán cực kỳ chính xác.” “Chúng tôi làm được.” Nữ sĩ quan đáp. Sát Tứ Lang nhìn những đám mây đang kéo tới phía chân trời rồi nói: “Nếu cần, tôi có thể dùng thần lực của Horus hỗ trợ ổn định khu vực mây.” Kế hoạch lập tức được triển khai.

Sau nhiều lần tính toán, hệ thống phóng được dựng lên tại khu vực phù hợp. Một tuần sau, bầu trời Meliandou phủ đầy mây xám. Thiết bị tạo mưa nhân tạo được phóng lên, xé qua tầng mây rồi biến mất giữa bầu trời. Sát Tứ Lang đứng bên dưới, ngẩng đầu nhìn theo. Một luồng thần lực vàng nhạt từ lòng bàn tay anh bay lên, không phải để hủy diệt mà để điều chỉnh, giúp những luồng khí đang chuyển động trên cao ổn định theo tính toán của hệ thống. Những tầng mây bắt đầu chậm rãi chuyển động. Rồi một giọt nước rơi xuống. Một giọt nữa. Sau đó, cả bầu trời như mở ra, một màn mưa phủ xuống Meliandou. Người dân từ những căn nhà và lều trại bước ra. Có người khóc, có người ngửa mặt lên trời, có người chỉ đứng yên dưới mưa mà không nói một lời. Sau những ngày dài sống trong sợ hãi, cuối cùng họ lại được nghe một âm thanh bình thường đến mức tưởng như đã quên mất—tiếng mưa.

Arthur đứng bên cạnh Sát Tứ Lang, để mặc nước mưa thấm ướt mái tóc. Anh nhìn những người dân đang dần bước ra khỏi nơi trú ẩn rồi khẽ nói: “Chúng ta làm được rồi.” Sát Tứ Lang nhìn về phía trước, nhìn những con người đã phải trải qua hơn một tháng sống giữa bệnh tật và sợ hãi, sau đó lắc đầu. “Không phải chúng ta.” Arthur quay sang. “Vậy là ai?” Sát Tứ Lang đáp: “Là tất cả những người không chịu bỏ cuộc.” Hai người đứng lặng dưới cơn mưa. Một trận dịch cuối cùng cũng được khống chế, nhưng trong lòng Sát Tứ Lang không hề có cảm giác chiến thắng. Bởi anh hiểu rất rõ rằng họ chỉ vừa giành lại được một khoảng thời gian, chứ chưa chắc đã chạm đến tận cùng của thứ đang ẩn phía sau.

Ở một nơi nào đó ngoài tầm mắt của con người, Seth đã bị bắt, nhưng những thứ hắn để lại vẫn chưa biến mất. Một hạt giống hỗn loạn đã được gieo xuống vùng đất này, bén rễ trong nỗi sợ, sự tuyệt vọng và những phần bóng tối mà con người luôn cố che giấu. Dịch bệnh có thể bị khống chế, những khu cách ly có thể được tháo bỏ, những con đường có thể lại đông người, tiếng cười có thể trở về với những ngôi làng từng chìm trong tuyệt vọng. Nhưng sâu dưới vùng đất Tây Phi, nơi ánh sáng mặt trời không thể chạm tới, dường như có một thứ gì đó vừa khẽ chuyển mình.

Và lần này…
Nó không còn chỉ là một hạt giống.
Nó đã bắt đầu thức tỉnh.