Ch.20: NGHI LỄ AI CẬP

CHƯƠNG 20: NGHI LỄ AI CẬP

Khi bước chân vào vùng tàn tích Saqqara, Sát Tứ Lang lập tức cảm nhận được một thứ áp lực kỳ lạ phủ lên toàn bộ không gian. Mặt trời sa mạc vẫn treo cao, ánh nắng gay gắt thiêu đốt mặt đất, vậy mà sâu trong tâm trí anh lại vang lên một tiếng thì thầm mơ hồ, lạnh lẽo như phát ra từ nơi rất xa: “Ngươi là kẻ kế tiếp bước vào con đường bất tử… nhưng cái giá sẽ rất đắt.” Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng khiến anh khẽ dừng bước. Kể từ sau Đạo Kiếp, cảm giác đối với linh hồn của anh đã trở nên đặc biệt nhạy bén. Phần linh hồn bị Anubis, hay đúng hơn là kẻ đang giả mạo Anubis, lấy đi vẫn để lại trong ý thức một khoảng trống khó chịu, giống như một vết thương không thể nhìn thấy nhưng lúc nào cũng âm ỉ đau. Để đến được Ai Cập mà không gây quá nhiều chú ý, Sát Tứ Lang đã dùng thuật pháp của Tụ Cảnh di chuyển với tốc độ cực nhanh, tránh xa những tuyến đường đông người và hạn chế tối đa việc để lại dấu vết. Đứng giữa vùng đất cổ xưa này, anh có thể cảm nhận rõ ràng một nguồn năng lượng huyền bí hoàn toàn khác với Hy Lạp. Đó không phải thứ linh lực thuần túy mà giống như vô số ký ức đã tồn tại hàng nghìn năm, lắng sâu trong cát, trong đá, trong những ngôi đền đã sụp đổ và cả trong những linh hồn chưa chịu rời khỏi thế gian. Sát Tứ Lang đưa mắt nhìn những công trình cổ xưa phía xa, khẽ lẩm bẩm: “Đất nước của các vị thần… quả nhiên không đơn giản.”

Trong những ngày đầu ở Ai Cập, anh không lập tức tiến vào Saqqara mà âm thầm thu thập thông tin. Sát Tứ Lang tìm đến những người từng làm việc trong lĩnh vực khảo cổ, những người nghiên cứu tôn giáo Ai Cập cổ đại, thậm chí cả những người dân địa phương sống gần khu vực di tích. Phần lớn đều chỉ xem những câu chuyện về Anubis, Osiris hay thế giới bên kia như những truyền thuyết cổ xưa, nhưng giữa vô số lời kể vụn vặt ấy, anh cuối cùng cũng tìm được một người đặc biệt. Đó là một ông lão có bộ râu dài bạc trắng, đôi mắt sâu và tĩnh lặng như đã nhìn thấy quá nhiều bí mật của sa mạc. Khi Sát Tứ Lang vừa nhắc đến Anubis và Linh Hạt Tái Sinh, ánh mắt ông lập tức thay đổi. Ông lão chậm rãi hỏi: “Anh đang tìm kiếm thông tin về Thần Anubis và Linh Hạt Tái Sinh?” rồi ngừng một chút trước khi nói tiếp: “Tôi có thể giúp anh… nhưng những chuyện này không dành cho người ngoài.” Sát Tứ Lang nhìn ông ta một lúc rồi lấy ra một khoản tiền lớn đặt xuống bàn. “Tôi là ngoại lệ.” Ông lão nhìn số tiền, rồi lại nhìn anh. Cuối cùng, ông thở dài, thu tiền vào và bắt đầu kể lại những truyền thuyết mà người bình thường chưa từng được nghe. Từ lời ông, Sát Tứ Lang biết được rằng trong những truyền thuyết cổ xưa tồn tại một khu vực được gọi bằng nhiều cái tên khác nhau, nhưng những người am hiểu nhất thường xem đó là nơi tiếp giáp giữa thế giới người sống và cõi chết. Mọi manh mối cuối cùng đều dẫn về Saqqara.

Khi đặt chân đến nơi, trước mắt Sát Tứ Lang hiện ra Kim Tự Tháp bậc thang Djoser sừng sững giữa biển cát. Những khối đá khổng lồ mang dấu vết của thời gian, nhưng trong mắt một người đã bước vào Tụ Cảnh, thứ khiến anh chú ý không phải kiến trúc mà là dòng năng lượng âm thầm chảy dưới lòng đất. Giữa vô số du khách và học giả đang tham quan di tích, chỉ có mình anh cảm nhận được luồng dao động khác thường ấy. Sát Tứ Lang khép mắt, để linh lực chậm rãi lan xuống mặt đất rồi thấp giọng nói: “Có một lối đi bí mật… Nó nằm phía sau kim tự tháp. Nếu nơi này thật sự tồn tại Tháp Bất Tử, vậy đó hẳn là lối vào.” Quả nhiên, khi anh đặt tay lên một phiến đá cổ, những đường vân trên mặt đất bỗng sáng lên. Một tiếng “rầm” nặng nề vang lên, khối đá lớn từ từ lùi sang một bên, để lộ một lối đi tối tăm dẫn sâu xuống lòng đất. Sát Tứ Lang không lập tức bước vào. Anh đứng ngoài quan sát một lúc rồi mới phát hiện bên cạnh lối đi là một điện thờ cổ đã gần như bị sa mạc nuốt chửng. Một bên điện thờ đặt bệ đá lớn, phía trên là tượng Anubis trong hình dạng một con chó đen nằm dài, hai chân trước duỗi về phía trước. Không có hoa, không có hương, không có người tế lễ, chỉ có cát bụi phủ kín nền đá và những bức tường đã bạc màu. Vị thần từng được người Ai Cập cổ đại tôn kính giờ đây dường như đã bị thế giới lãng quên.

Sát Tứ Lang chậm rãi bước đến trước điện thờ. Mùi nhang cổ xưa đã biến mất từ lâu, chỉ còn hơi nóng của sa mạc hòa cùng mùi đất khô và đá cũ. Anh quỳ một gối xuống trước bệ thờ, bàn tay đặt lên mặt đá lạnh ngắt, thấp giọng nói: “Anubis… nếu linh hồn của Quách Hải Ân đang ở nơi ngươi giữ, ta sẽ vào tận điện phủ của ngươi mà lấy lại.” Thế nhưng ngay khoảnh khắc ấy, trong lòng anh chợt xuất hiện một nghi vấn. Theo những gì anh tìm hiểu được, Anubis vốn là vị thần dẫn đường cho linh hồn người chết, đưa họ đi qua hành trình sang thế giới bên kia. Ngài không phải một vị thần tùy tiện g-iết người sống để đoạt lấy linh hồn. Vậy tại sao sau Đạo Kiếp, Anubis lại trực tiếp xuất hiện trước mặt anh và lấy đi một phần linh hồn của anh? Chẳng lẽ có một sự nhầm lẫn nào đó? Sát Tứ Lang đứng dậy, chậm rãi tiến sâu vào điện thờ. Đúng lúc ấy, một tiếng gầm đột nhiên vang lên từ trong bóng tối: “Kẻ nào dám xâm phạm giấc ngủ của những linh hồn? Kẻ đó sẽ bị nguyền rủa bởi các vị thần!” Sát Tứ Lang lập tức quay đầu. Lời nói kia khiến anh nhớ đến những lời nguyền được truyền lại trong các truyền thuyết về lăng mộ Pharaoh, nhưng điều khiến anh cảnh giác hơn chính là pho tượng Anubis trước mặt. Có gì đó không đúng. Anh nhìn chằm chằm vào đôi mắt của pho tượng sống kia rồi nói: “Lời nguyền này… giống với những lời nguyền bảo vệ lăng mộ Pharaoh. Nhưng Anubis là người dẫn đường cho linh hồn, tại sao lại sử dụng một lời nguyền như vậy để đe dọa kẻ xâm phạm?” Sát Tứ Lang nheo mắt, ánh nhìn càng thêm sắc bén. “Và tại sao mắt của ngươi lại đỏ như máu? Theo những gì ta biết, Anubis không có đôi mắt như vậy.”

Đôi mắt đỏ của Anubis bỗng lóe lên. “Ngươi biết khá nhiều đấy.” Ngay sau đó, thân hình con thần thú trước mặt bắt đầu méo mó. Bộ lông đen hóa thành những dòng khí u tối, hình dáng cao lớn dần hiện ra giữa bóng tối, một luồng khí hỗn loạn lan khắp điện thờ. Giọng nói kia cũng thay đổi, trở nên khàn đục và đầy vẻ chế giễu: “Ta là… Seth!” Sát Tứ Lang lập tức siết chặt nắm tay. “Seth? Vị thần của hỗn loạn?” Seth cười lớn. “Cuối cùng ngươi cũng nhận ra.” “Ngươi giả mạo Anubis để làm gì?” “Để tìm một linh hồn đủ đặc biệt.” Seth bước ra khỏi bóng tối, đôi mắt đỏ rực nhìn thẳng vào anh. “Ngươi đã vượt qua Đạo Kiếp. Linh hồn của ngươi đã được Thiên Đạo rèn luyện. Chính vì vậy, nó có thể trở thành chìa khóa mở Cánh Cổng Luân Hồi Ngược.” Sát Tứ Lang cau mày. “Ngươi muốn dùng linh hồn người sống để nghịch chuyển sinh tử?” “Chính xác.” Seth dang hai tay. “Các vị thần tạo ra luật lệ, rồi dùng chính những luật lệ ấy để trói buộc tất cả chúng sinh. Ta chỉ muốn phá bỏ chúng.” Luồng khí đen sau lưng Seth cuồn cuộn dâng lên, hóa thành đôi cánh khổng lồ. Trên những cánh đen ấy hiện ra vô số ký tự cổ đang cháy đỏ như máu. Mặt đất dưới chân Sát Tứ Lang rung chuyển, nhưng điều đáng sợ hơn cả sức mạnh đang dâng lên trước mắt lại là một cảm giác kỳ lạ đang âm thầm len vào tâm trí anh.

Nếu giết hắn thì sao? Nếu thiêu rụi cả nơi này thì sao? Nếu giết hết tất cả những kẻ cản đường mình, liệu mọi đau khổ có chấm dứt? Sát Tứ Lang sững người. Những ý nghĩ ấy không giống mình. Anh chưa bao giờ muốn g-iết người vô tội, càng không muốn biến bản thân thành một kẻ chỉ biết dùng sức mạnh để giải quyết mọi thứ. Thế nhưng kể từ khi mất một phần linh hồn, những cảm xúc tiêu cực trong anh dường như trở nên dữ dội hơn, cơn giận đến nhanh hơn, những ý nghĩ cực đoan cũng xuất hiện dễ dàng hơn, giống như có một thứ gì đó đang liên tục kéo tâm trí anh về phía vực sâu. “Không…” Sát Tứ Lang nghiến răng, linh lực trong cơ thể bùng lên. “Mình không được để bị thao túng.” Anh rút Diêm Vương Tứ Tiễn, dồn tám phần linh lực vào thân súng rồi khai hỏa. Một tiếng nổ xé toạc điện thờ, mũi tên linh lực mang theo dao động đặc biệt xuyên thẳng qua lớp phòng ngự của Seth, tạo thành một lỗ thủng lớn trên người hắn. Sát Tứ Lang không chờ hắn hồi phục, lập tức xoay người lao vào đường hầm. “Giết hắn đi…” Giọng nói mơ hồ lại vang lên trong đầu. “Kết thúc tất cả đi…” Sát Tứ Lang lắc mạnh đầu, vừa chạy vừa nghiến răng: “Không phải ta… đó không phải là ta!”

Nhưng đúng lúc lướt qua bệ thờ, ánh mắt anh đột nhiên dừng lại. Một bàn tay đang nhô ra khỏi khe nứt dưới nền đá, yếu ớt, run rẩy nhưng vẫn cố vươn lên. “Cứu ta…” Sát Tứ Lang không chút do dự quay lại, chộp lấy bàn tay ấy. Một luồng linh lực từ bên trong khe đá đánh bật những phiến đá nặng nề, giúp anh kéo người bên dưới lên. Một thân hình cao lớn trong bộ giáp đen ánh xanh lam dần hiện ra. Khuôn mặt mang những đường nét của một vị thần cổ xưa, đôi mắt đen sâu thẳm như vực linh hồn nhưng lúc này lại tràn đầy vẻ mệt mỏi. Sát Tứ Lang nhìn người trước mặt, kinh ngạc đến mức gần như quên cả thở. “Anubis thật?” Người kia gật đầu rất nhẹ. Sát Tứ Lang lập tức hỏi: “Ngài bị nhốt dưới đây bao lâu rồi?” “Hơn ba trăm năm…” Anubis đáp, giọng khàn đặc như tiếng gió thổi qua sa mạc. “Kể từ khi Seth phản bội.” Sát Tứ Lang nhìn xuống nền đá, trong lòng lạnh đi. “Ngài là vị thần cai quản linh hồn… vậy mà lại bị hắn đánh bại rồi nhốt ngay trong chính điện thờ của mình?” Anubis im lặng một lúc rồi khẽ gật đầu. “Còn những linh hồn đã chết trong suốt ba trăm năm qua?” Ánh mắt Anubis trở nên đau đớn. “Chúng bị hắn bóp méo. Một số trở thành vật liệu để hắn gia tăng sức mạnh. Một số bị nhốt trong những nghi thức mà ngay cả ta cũng không thể phá vỡ.” Sát Tứ Lang siết chặt nắm tay. “Linh hồn của ta cũng đang bị hắn giữ. Ta cần Linh Hạt Tái Sinh để khôi phục phần linh hồn đã mất.” Anubis nhìn anh thật lâu rồi mới chậm rãi đáp: “Linh Hạt Tái Sinh… ta có.” Sát Tứ Lang lập tức quay sang. “Ngài có?” “Có. Nhưng nó không dễ sử dụng.” “Cách sử dụng nó là gì?” Anubis vừa định trả lời thì từ phía sau vang lên một tiếng gầm dữ dội. Seth đã đuổi tới.

Anubis lập tức đứng chắn trước Sát Tứ Lang, một tay đưa lên. Ánh sáng đen xanh hội tụ trong lòng bàn tay rồi hóa thành một luồng thần lực bắn thẳng về phía Seth. “Nhân danh thần Anubis, ta nguyền rủa ngươi, Seth!” Một tiếng nổ vang lên. Luồng thần lực kia không giống pháp thuật mà Sát Tứ Lang từng thấy ở Hy Lạp; nó giống như một lời tuyên án được biến thành sức mạnh. Ngay khi lời nguyền được phát ra, trên người Seth lập tức xuất hiện những vết nứt màu đen. Sát Tứ Lang cũng nhanh chóng hiểu ra một điều: các vị thần Ai Cập cổ đại chiến đấu bằng thần lực và lời nguyền, nhưng sau hàng nghìn năm mất đi tín đồ, thần lực của họ đã suy yếu nghiêm trọng. Sức mạnh hiện tại của Anubis tuy vẫn đáng sợ nhưng không còn là thứ sức mạnh tuyệt đối có thể nghiền nát tất cả. Sát Tứ Lang lập tức phối hợp với Anubis. Một người sử dụng thần lực và lời nguyền, một người dùng linh lực cùng Diêm Vương Tứ Tiễn. Hai bên liên tục công kích Seth, nhưng hắn quá giảo hoạt, không ngừng biến đổi vị trí, dùng bóng tối che giấu thân thể khiến Anubis dần rơi vào thế yếu. Đúng lúc ấy, một bóng đen từ xa lao tới. Một vật nhỏ bay thẳng vào giữa ba người rồi phát nổ, khói trắng lập tức phủ kín toàn bộ điện thờ. Sát Tứ Lang còn chưa kịp nhận ra chuyện gì thì một bàn tay đã túm lấy vai anh. “Đi!” Một giọng nam vang lên. Người lạ kéo cả Sát Tứ Lang lẫn Anubis lao vào một hành lang bí mật. Ba người chạy xuyên qua những đường hầm cổ, bỏ lại phía sau tiếng gầm giận dữ của Seth.

Một lúc lâu sau, khi chắc chắn đã cắt đuôi được đối phương, người đàn ông dẫn họ vào một căn phòng nhỏ dưới lòng đất. Sát Tứ Lang lúc này mới có thể nhìn rõ ân nhân của mình. Đó là một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, mái tóc hơi rối, đeo kính bảo hộ, trên người mặc chiếc áo da đã bám đầy bụi đất. Nhìn qua, anh ta giống hệt một nhà thám hiểm bước ra từ một bộ phim phiêu lưu của thế kỷ trước. Người đàn ông tháo kính xuống, mỉm cười: “Tôi là Arthur Blake, người Anh. Nhà khảo cổ học, nhà nghiên cứu thần thoại Ai Cập… và tạm thời là người vừa cứu mạng hai vị.” Sát Tứ Lang thở ra một hơi nhưng ánh mắt vẫn đầy cảnh giác. “Sao anh biết chúng tôi gặp nguy hiểm? Và làm sao anh biết Seth tồn tại?” Arthur nhún vai. “Không phải ai cũng tin vào những thứ người ta gọi là ‘thần linh đã chết’.” Anh nhìn về phía Anubis. “Nhưng tôi tin.” Anubis vừa nghe đến hai chữ “người Anh” lập tức biến sắc. Thần lực quanh người bùng lên, bàn tay giơ lên định tấn công Arthur, nhưng Sát Tứ Lang lập tức bước tới chắn giữa hai người. “Anubis! Anh ta vừa cứu mạng chúng ta.” “Người Anh!” Giọng Anubis trầm xuống, mang theo cơn giận đã tích tụ hàng thế kỷ. “Chính các ngươi đã đào xới những vùng đất thiêng, mang những thứ thuộc về Ai Cập đi khắp nơi. Các ngươi lấy ký ức của tổ tiên chúng ta, lấy những vật thiêng của các Pharaoh, đưa chúng vào những căn phòng xa lạ rồi để người đời đứng trước đó chỉ trỏ như đang xem một món đồ chơi. Các ngươi đã làm tổn hại những nơi linh thiêng. Các ngươi đã làm suy yếu tín ngưỡng của dân chúng đối với các vị thần.”

Arthur nuốt nước bọt, lùi lại một bước nhưng không bỏ chạy. “Tôi hiểu cơn giận của ngài. Nhưng tôi không đại diện cho chính phủ Anh. Tôi chỉ là một nhà nghiên cứu độc lập.” Anh mở hai tay, giọng bình tĩnh hơn. “Tôi nghiên cứu lịch sử vì muốn hiểu nó, không phải để chiếm đoạt nó. Và nếu có cơ hội, tôi muốn giúp những hiện vật bị đưa khỏi Ai Cập trở về nơi chúng thuộc về.” Anubis nhìn anh chằm chằm. “Ngươi nói bảo tồn? Bằng cách nhốt linh hồn của các Pharaoh trong những chiếc lồng kính để kẻ phàm tục đứng nhìn?” Arthur im lặng vài giây rồi đáp: “Có những điều trong lịch sử mà thế hệ hiện tại phải chịu trách nhiệm giải quyết, dù họ không phải người gây ra nó. Tôi không thể thay đổi quá khứ, nhưng tôi có thể cố gắng sửa một phần hậu quả của nó.” Sát Tứ Lang nhìn hai người rồi nói: “Anubis, nếu ngài muốn trừng phạt ai đó, hãy để sau. Seth vẫn còn ở bên ngoài. Nếu muốn sống sót và cứu những linh hồn kia, chúng ta cần hợp tác.” Anubis nhìn Arthur hồi lâu. Cuối cùng, thần lực quanh người dần tán đi. “Ta sẽ không giết hắn.” Anubis lạnh lùng nói: “Nhưng hãy nhớ, những linh hồn bị cướp đi rồi sẽ có ngày đòi lại công lý.” Arthur cúi đầu. “Nếu có thể, tôi sẽ giúp đưa những gì thuộc về Ai Cập trở về.” Anh ngừng một chút rồi nói thêm: “Tôi cũng biết thế giới hiện đại đã bắt đầu nhìn lại những hiện vật từng bị đưa khỏi nơi chúng sinh ra. Có thể vẫn chưa đủ, nhưng ít nhất con người đã bắt đầu hiểu rằng quá khứ không phải thứ có thể tùy ý đem đi mà không để lại hậu quả.” Anubis im lặng một lúc rồi hỏi: “Vậy những bảo vật đó có thể lấy lại được không?” Sát Tứ Lang cũng nhìn Anubis, không hiểu vì sao vị thần lại đặc biệt quan tâm đến những cổ vật ấy. Anubis chậm rãi đáp: “Bởi vì thần lực của chúng ta đã suy yếu quá nhiều. Một số bảo vật cổ xưa vẫn lưu giữ tín niệm của con người đối với các vị thần. Muốn khôi phục thần lực, đồng thời muốn sử dụng Linh Hạt Tái Sinh để trả lại phần linh hồn đã mất cho ngươi, chúng ta phải tiến hành một nghi lễ cổ xưa.”

Sát Tứ Lang hỏi: “Nghi lễ gì?” Anubis nhìn anh, từng chữ chậm rãi vang lên giữa căn phòng đá lạnh lẽo: “Lễ tế theo nghi thức Ai Cập cổ đại.” Arthur nghe đến đó lập tức sáng mắt. Đối với một nhà khảo cổ học, việc được tận mắt chứng kiến một nghi lễ Ai Cập cổ đại do chính thần Anubis xác nhận gần như là giấc mơ lớn nhất đời người. “Tôi sẽ giúp hai người.” Anubis vẫn nhìn Arthur đầy nghi hoặc. “Nếu thật sự ngươi là nhà khảo cổ học, hãy chứng minh ngươi không giống những kẻ cướp bóc trước kia.” Arthur lập tức mở ba lô, lấy ra một tập tài liệu đã được bảo quản cẩn thận rồi trải chúng xuống bàn. “Đây là bản sao hồ sơ khảo cổ về những lăng mộ Pharaoh từng bị thất lạc. Còn đây là danh sách những hiện vật tôi đã theo dõi nhiều năm tại các bảo tàng châu Âu. Một số trong đó từng được ghi nhận có nguồn gốc từ Saqqara. Nếu ngài có thể xác nhận, tôi sẽ giúp xác định vị trí của chúng và tìm cách đưa chúng trở về.” Sát Tứ Lang nhìn những tài liệu trên bàn rồi nói: “Nếu những bảo vật đó thực sự là điều kiện bắt buộc để tiến hành nghi lễ, chúng ta không còn nhiều thời gian. Linh hồn của tôi cũng đang tiếp tục tan rã.” Anubis trầm mặc hồi lâu. Cuối cùng, thần chậm rãi nói: “Có bảy bảo vật bắt buộc phải được đưa về Thánh Điện Osiris để tiến hành nghi lễ.” Arthur lập tức ngẩng đầu. “Bảy món?” “Trong đó, món đầu tiên và quan trọng nhất…” Anubis nhìn về phía Sát Tứ Lang. “Là Mặt Nạ Vàng của Pharaoh Tutankhamun.”

Arthur trợn mắt. “Không thể nào! Mặt nạ ấy được bảo vệ nghiêm ngặt. Nếu chúng ta động vào nó, không chỉ cảnh sát Ai Cập mà rất nhiều thế lực khác cũng sẽ chú ý.” Anubis lạnh lùng đáp: “Con người không hiểu hậu quả nếu nghi lễ không được tiến hành. Phần linh hồn đang tan rã của người này không chỉ liên quan đến một cá nhân. Nếu Seth tiếp tục sử dụng nó, cánh cửa giữa sự sống và cái chết có thể bị hắn cưỡng ép mở ra.” Sát Tứ Lang gật đầu. “Dù là bảo tàng hay nơi được canh phòng nghiêm ngặt, tôi cũng sẽ vào. Chúng ta phải lấy lại mặt nạ.” Arthur thở dài. Thế nhưng trái với vẻ lo lắng trên khuôn mặt, khóe miệng anh lại khẽ nhếch lên. Rõ ràng máu phiêu lưu trong người nhà khảo cổ học này đã bắt đầu sôi lên. Anubis nhìn cả hai rồi nói: “Hai người đi tìm những bảo vật bị thất lạc. Còn ta sẽ đi tìm Osiris. Seth đã đánh lén chúng ta rồi giam cầm mỗi người ở một nơi khác nhau. Nếu không giải cứu Osiris, nghi lễ cũng không thể hoàn thành.”

Ba người chia thành hai hướng. Sát Tứ Lang đi cùng Arthur về phía thủ đô Ai Cập, trên đường đi Arthur kể cho anh nghe tất cả những gì mình biết về thần thoại Ai Cập cổ đại: Osiris, Isis, Horus, Seth, Anubis, thế giới người chết và những nghi thức cổ xưa liên quan đến linh hồn. Sát Tứ Lang nghe rất chăm chú, thỉnh thoảng lại đặt câu hỏi, còn Arthur thì gần như không bỏ sót bất cứ chi tiết nào. Nhưng khi hai người bắt đầu đối chiếu danh sách bảo vật, một vấn đề lớn lập tức xuất hiện. Mặt nạ vàng của Tutankhamun nằm trong hệ thống bảo tàng tại Anh, trong khi xác ướp của vị Pharaoh lại được bảo quản tại Ai Cập. Hai người nhìn nhau rồi cùng lúc vò đầu. “Đúng là phiền phức,” Arthur thở dài. Sát Tứ Lang cũng cau mày. Anh không muốn dùng cách đánh cắp trực tiếp. Một khi bị phát hiện, hậu quả sẽ cực kỳ nghiêm trọng. Những bảo tàng lớn không chỉ có hệ thống bảo vệ của con người; trong bóng tối còn có lực lượng Cảnh sát Thời Không bí mật giám sát những hiện vật có khả năng ảnh hưởng đến lịch sử. Nếu để họ phát hiện mình can thiệp, anh rất có thể sẽ bị truy nã đến tận cùng thế giới.

Đêm hôm đó, Sát Tứ Lang nhận thấy Arthur có điều gì đó bất thường. Người đàn ông này rõ ràng không đơn giản. Sát Tứ Lang âm thầm quan sát anh ta, cuối cùng khi phát hiện Arthur cũng đang sử dụng linh lực và có những dao động năng lượng đặc biệt quanh cơ thể, anh lập tức xuất hiện trước mặt đối phương. “Arthur.” Arthur quay lại. “Có chuyện gì?” “Đừng giả vờ nữa.” Ánh mắt Sát Tứ Lang trở nên sắc bén. “Anh cũng có hệ thống.” Arthur im lặng. Một lúc sau, anh bật cười. “Quả nhiên không thể giấu anh.” Arthur thở dài rồi nói: “Tôi cũng là người tu luyện. Nhưng chuyện đó vẫn chưa phải bí mật lớn nhất.” Anh đặt tay lên ngực mình. “Trong linh hồn tôi tồn tại một phần linh hồn của một người khác.” Sát Tứ Lang nhìn anh. “Ai?” Arthur nhìn về phía màn đêm ngoài cửa sổ. “Vua Arthur.” Sát Tứ Lang im lặng vài giây rồi hỏi: “Có phải truyền thuyết ‘khi vị vua trở lại’ nói về anh không? Anh mang linh hồn của Vua Arthur cổ đại… vậy anh có ý định khôi phục nước Anh thời huy hoàng xưa?” Arthur khẽ cười. Nụ cười lần này không còn vẻ đùa cợt thường ngày mà pha một chút cay đắng. “Không thể đâu, Tứ Lang. Vua Arthur thuộc về thời đại Celtic, thuộc về một dân tộc từng sống trên mảnh đất ấy. Nhưng nước Anh hiện tại đã trải qua quá nhiều biến đổi. Dân tộc Celtic cổ đại cũng đã bị cuốn trôi khỏi dòng lịch sử. Tôi có thể mang linh hồn của Arthur, nhưng tôi không thể đưa cả một thời đại trở lại.” Sát Tứ Lang không nói gì. Arthur tiếp tục: “Thế nên Vua Arthur không thể thật sự trở lại. Dù linh hồn còn tồn tại, đất mẹ cũng đã đổi thay.” Anh nhìn về phía chân trời rồi chậm rãi nói: “Nó cũng giống như Ai Cập vậy. Đất của các Pharaoh vẫn còn đó, những kim tự tháp vẫn đứng đó, nhưng thế giới đã thay đổi. Những người từng sống trong thời đại huy hoàng ấy đã không còn. Vật đổi sao dời. Quá khứ có thể sống trong ký ức, trong truyền thuyết, trong linh hồn của những người còn nhớ đến nó, nhưng thế giới không đứng yên để chờ quá khứ quay trở lại.”

Hai người nhìn nhau. Không ai nói thêm, nhưng giữa họ dường như đã xuất hiện một sự đồng cảm kỳ lạ. Ngày hôm sau, khi tiếp tục bàn bạc cách tiếp cận những bảo vật cần thiết cho nghi lễ, Sát Tứ Lang bất chợt nói: “Chúng ta không nhất thiết phải lấy chúng bằng cách đối đầu trực tiếp.” Arthur quay sang nhìn anh. “Ý anh là gì?” Sát Tứ Lang đáp: “Chúng ta có thể dùng thuật pháp để tạo ra vật thay thế, nhưng mục đích không phải phá hủy hay làm tổn thương bất kỳ ai. Điều quan trọng là phải đưa những bảo vật thật đến nơi Anubis cần, đồng thời tránh gây ra hỗn loạn không đáng có.” Arthur trầm ngâm. “Nhưng muốn làm được điều đó, chúng ta vẫn phải tiếp cận rất gần.” “Tôi biết.” Sát Tứ Lang nhìn về phía màn đêm, ánh mắt dần trở nên nghiêm túc. “Cho nên việc này phải được tính toán thật kỹ. Chỉ cần một bước sai, chúng ta không chỉ thất bại mà còn có thể khiến những người vô tội bị cuốn vào.” Arthur im lặng một lúc rồi bật cười. “Anh biết không, Tứ Lang, càng đi cùng anh tôi càng có cảm giác mình đang bước vào một câu chuyện mà đáng lẽ chỉ tồn tại trong truyền thuyết.” Sát Tứ Lang nhếch môi. “Có lẽ vì chúng ta vốn đã bước vào truyền thuyết rồi.” Arthur nhìn anh, cuối cùng gật đầu. “Vậy thì đêm mai.” Sát Tứ Lang siết nhẹ bàn tay. “Đêm mai.”

Ngoài cửa sổ, màn đêm Ai Cập phủ xuống những công trình cổ xưa. Saqqara vẫn im lặng dưới ánh trăng, những kim tự tháp và đền đài đứng đó như những nhân chứng không biết mỏi mệt của thời gian. Nhưng sâu dưới lòng đất, một vị thần đã ngủ quên hàng nghìn năm đang chuẩn bị thức tỉnh, một vị thần khác vẫn bị giam cầm, còn kẻ mang danh Seth thì đang âm thầm mở ra một cánh cửa mà ngay cả các vị thần cũng không biết phía sau nó sẽ dẫn đến đâu. Và ở giữa tất cả những điều ấy, Sát Tứ Lang chỉ biết một chuyện: muốn lấy lại phần linh hồn đã mất, anh phải bước tiếp. Dù con đường phía trước là điện phủ của thần linh, là cạm bẫy của kẻ thù, hay là chính vực sâu trong tâm hồn mình, anh cũng không thể quay đầu.