CHƯƠNG 17: VÙNG ĐẤT DƯỚI CHÂN OLYMPUS
Khi bà ngoại ngã bệnh, tin tức nhanh chóng lan truyền khắp họ hàng. Tất cả con cháu đều trở về, quây quần bên giường bệnh của bà. Trong ánh đèn trắng nơi bệnh viện, những khuôn mặt thân thuộc lần lượt hiện ra. Những người mang chung dòng máu, từng lớn lên cùng tiếng cười dưới mái hiên ngói đỏ, giờ đây đang lặng lẽ thay phiên nhau chăm sóc người mẹ, người bà đã dốc cạn yêu thương cho cả một đời.
Hải Ân lặng lẽ đứng bên cửa, nhìn quanh, trong lòng như có thứ gì đó nghèn nghẹn. Kiếp trước, khoảnh khắc này cũng từng xảy ra. Và rồi, không lâu sau khi bà mất, những biến cố bắt đầu ập đến.
Đúng như ký ức đã mách bảo, bà ngoại ra đi vì tuổi cao sức yếu, thanh thản, nhưng nỗi mất mát của gia đình là không thể đo đếm. Cậu Tư, con trai thứ hai của bà, bỗng phát bệnh tiểu đường nặng rồi mất sau vài tháng. Cha cô cũng trải qua một cơn bạo bệnh. Dù may mắn vượt qua, nhưng sức khỏe giảm sút nghiêm trọng, không còn làm nổi việc nặng. Trong ký ức của Hải Ân, mọi chuyện xảy ra nối tiếp nhau đến mức dường như bà ra đi đã mang theo luôn cả phần lớn phúc đức của gia tộc.
Cô không thể để điều đó tái diễn.
Một đêm khuya, khi mọi người đã ngủ say, Hải Ân lặng lẽ lấy ra ba trái nho còn lại từ lần được tặng ở đảo Corfu. Món quà được ban phước bởi nữ thần Hestia, ẩn chứa linh lực thuần khiết và khí tức ấm áp của thần linh. Cô ép nát từng trái nho trong lòng bàn tay, hòa linh lực của mình vào hỗn hợp, sau đó đặt hai tay trước ngực, hít một hơi thật sâu.
Giọng cô vang lên nhẹ như gió đêm nhưng trầm tĩnh và thiêng liêng:
“Hỡi vị thần Hestia quyền năng và từ ái ,vị thần của mái ấm, sức khỏe và đoàn viên. Xin hãy nghe lời khẩn cầu của con. Xin hãy ban cho gia đình con ân phước của Người. Để những người mang chung dòng máu với con, dù bên nội hay bên ngoại, đều tránh được bệnh tật, tai ương, sống an lành đến hết tuổi thọ của mình. Khaire, Hestia ”
Dứt lời, cô cắt đầu ngón tay, nhỏ một giọt máu vào hỗn hợp linh nho. Một giọt máu mang theo huyết mạch và lời cam kết của chính mình.
Sau đó, cô chia hỗn hợp thành nhiều phần nhỏ, đưa tận tay từng người thân. Dù là nhà ngoại gần bên hay nhà nội ở tận phương xa, tất cả đều được gửi đến.
Một làn sóng linh khí mờ nhạt lan ra như cơn gió lành, nhẹ nhàng bao phủ từng thành viên trong gia tộc.
Sau khi hoàn tất, Hải Ân ngồi lặng lẽ nhìn bàn tay mình.
Trong túi trữ vật, cô vẫn còn đúng ba trái nho.
[Người tu tiên không nên có quá nhiều mối bận tâm.]
Hệ thống, vốn im lặng suốt thời gian qua, bỗng nhiên lên tiếng. Giọng nói vang lên trong tâm trí cô, lạnh lùng nhưng không vô tình.
Hải Ân khẽ gật đầu.
Đúng vậy.
Con đường tu đạo là con đường nghịch thiên. Tình cảm, ràng buộc, vướng bận… sớm muộn gì cũng có thể trở thành gánh nặng. Cô đã bước vào Tụ Cảnh, con đường phía trước còn dài vô tận. Cảnh giới càng cao, thời gian tồn tại của người tu hành càng khác xa phàm nhân. Nhưng những người thân của cô thì không. Họ vẫn sống, vẫn già đi, vẫn bệnh tật, rồi rời khỏi cõi đời theo quy luật của Thiên Đạo.
Có lẽ… đây chính là lần cuối cùng cô về thăm bà ngoại. Và cũng là lần cuối cùng cô để mình mềm yếu vì những sợi dây máu mủ thân tình.
Dưới ánh trăng khuya, Hải Ân quay đầu rời khỏi ngôi làng cũ, không ngoảnh lại.
Nhưng vừa đi được một đoạn, cô bỗng dừng bước.
Cô cúi đầu nhìn đôi bàn tay mình.
Một lúc lâu sau, cô mới khẽ thở ra.
Đạo tâm của người tu tiên không phải là đoạn tuyệt tình cảm.
Ít nhất… cô chưa từng nghĩ như vậy.
Chỉ là cô cần học cách phân biệt giữa tình cảm và chấp niệm.
Cô có thể yêu thương gia đình, nhưng không thể bắt Thiên Đạo ngừng vận hành chỉ vì mình không muốn mất họ.
Cô có thể bảo vệ người thân, nhưng không thể vì họ mà đánh đổi toàn bộ con đường phía trước.
Đạo của cô không phải vô tình.
Mà là biết mình đang đi đâu.
Hải Ân ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm.
Từ ngày bước vào Tụ Cảnh Đệ Nhất Trọng — Tầm Đạo, trong cơ thể cô đã hình thành Hỏa–Băng Đạo Chủng. Hai loại lực lượng tưởng như đối lập vẫn đang tồn tại trong đan điền, một nóng bỏng như lửa trời, một lạnh giá như băng vực, nhưng dưới sự điều hòa của Đạo Chủng, chúng không còn xung đột như trước mà dần hình thành một trạng thái cân bằng kỳ lạ.
Tuy nhiên, sau khi bước vào Tụ Cảnh, tốc độ tu luyện của cô cũng chậm lại rõ rệt.
Không phải vì linh lực trong cơ thể không đủ.
Mà bởi mỗi bước tiến của Tụ Cảnh đều không còn đơn thuần là tích lũy linh lực.
Luyện Cảnh luyện thân, luyện lực.
Tụ Cảnh bắt đầu tìm đạo.
Mỗi một bước tiến về sau đều cần sự lĩnh ngộ của chính người tu hành. Linh lực có thể được tích lũy bằng tài nguyên, nhưng Đạo Chủng không thể dùng linh thạch mà cưỡng ép trưởng thành.
Hải Ân đã ở Tụ Cảnh Đệ Nhất Trọng một thời gian.
Hỏa–Băng Đạo Chủng trong cơ thể vẫn đang trưởng thành, nhưng khoảng cách để bước sang Tụ Cảnh Đệ Nhị Trọng vẫn còn rất xa.
Cô ngẩng mặt nhìn bầu trời.
Linh khí nơi này mỏng như tơ nhện.
“Chẳng lẽ… là do thế giới này không đủ linh khí?”
Ý nghĩ ấy vừa xuất hiện, Hải Ân đã nhớ đến những ghi chép cổ xưa mà mình từng đọc.
Có những thế giới linh khí nồng đậm đến mức một người phàm bước vào cũng có thể cảm nhận được sự khác biệt.
Có những thế giới, linh khí thậm chí đã hóa thành thực chất, tồn tại dưới dạng linh tuyền, linh mạch hoặc những vùng đất đặc biệt được thiên địa nuôi dưỡng.
Nếu có thể đến được một nơi như vậy…
Có lẽ Hỏa–Băng Đạo Chủng của cô sẽ có cơ hội tiến thêm một bước.
Ngay khi ý nghĩ ấy vừa hình thành, hệ thống lại lên tiếng:
“Quách Hải Ân. Bạn đang suy nghĩ về việc di chuyển đến một thế giới khác. Điều đó có thể thực hiện được.”
Cô lập tức chú ý.
“Cần điều kiện gì?”
“Bạn cần có một trong hai thứ: Một Bản đồ Liên Thế Giới, vật hiếm có thể dẫn đường xuyên giới. Hai… sự giúp đỡ của một Vị Thần. Những người đã vượt qua giới hạn không gian, có năng lực mở cánh cửa giữa các thế giới.”
“Bản đồ Thế Giới… Vị Thần…”
Hải Ân thì thầm.
Đêm ấy, cô ngồi trầm ngâm giữa căn phòng tĩnh lặng. Ánh trăng ngoài cửa sổ phủ một lớp bạc mỏng lên trang sách mở dở. Hệ thống vừa im lặng, vừa dõi theo. Cô không ngủ. Cô đang xâu chuỗi tất cả những manh mối, sự kiện và những món quà mà số phận đã trao tặng mình.
“Cánh cổng Olympus…”
“…và quyển sách ‘Thư ký của các vị thần’.”
Mắt cô bỗng sáng lên, một tia hiểu ra hiện rõ.
“Để mở cổng Olympus, cần có lửa của thần Hephaestus và đọc thần chú triệu hồi…”
“…Sau đó, có thể yêu cầu các vị thần giúp đỡ.”
Quyển sách cổ cất trong túi trữ vật đã cũ kỹ nhưng thần chú ghi bên trong vẫn ánh lên quang mang. Hải Ân lấy ra chiếc hộp diêm đặc biệt, món quà của thần Hephaestus. Bên trong chỉ còn đúng ba que diêm, mỗi que chứa đựng một lần lửa thần.
Cô đốt một que.
Ánh sáng bùng lên rực rỡ, tựa như lửa mặt trời. Gió bắt đầu xoáy quanh căn phòng.
Từng câu thần chú vang lên nhẹ nhưng chắc:
“Zeus, Poseidon, Hades, Hestia, Demeter, Athena, Apollo, Artemis, Ares, Aphrodite, Hephaestus… Các vị thần Olympus, xin hãy nghe lời triệu hồi của kẻ phàm nhân này.”
Không gian rúng động.
Một cánh cổng khổng lồ, mờ ảo như được dệt bằng sấm sét, nước biển và lửa thiêng, từ từ mở ra trước mặt cô. Từ bên trong, từng bóng hình thần thánh hiện ra cao lớn, trang nghiêm, rực rỡ như ánh bình minh đầu tiên của thế giới.
Ánh mắt của Zeus như sét trời chiếu thẳng vào cô.
“Quách Hải Ân.”
“Tại sao ngươi lại triệu hồi chúng ta?”
Cô cúi đầu, giọng bình tĩnh nhưng mang theo sự quyết tâm mãnh liệt:
“Thưa các vị thần vĩ đại. Con đường tu luyện của tôi đang gặp bế tắc. Tôi không đến để mạo phạm Olympus, chỉ xin một nơi có linh khí dồi dào để tiếp tục con đường tu đạo. Nếu được ban cho một bản đồ Thế Giới, hoặc được đặt chân đến vùng đất quanh Olympus… tôi vô cùng cảm tạ.”
Các vị thần nhìn nhau.
Zeus im lặng trong vài nhịp thở, rồi dứt khoát lắc đầu:
“Đỉnh Olympus là nơi thiêng liêng. Người phàm dù tài giỏi đến đâu cũng không được phép đặt chân lên.”
Lòng Hải Ân trĩu xuống, nhưng cô không từ bỏ. Cô chắp tay, thành khẩn:
“Tôi không mong chạm đến thần thổ. Chỉ cần được phép đến vùng đất quanh chân núi Olympus, nơi linh khí quy tụ từ trời đất. Tôi hứa sẽ không vượt giới, không làm điều trái đạo.”
Zeus nhìn thẳng vào cô, ánh mắt nghiêm nghị dần chuyển thành một nét trầm tư. Cuối cùng, ông gật đầu.
“Ngươi không được phép lên đỉnh núi. Nhưng vùng đất quanh chân núi ngươi có thể đến đó. Đó là phần đất thần linh không can thiệp, nhưng được thiên địa dưỡng khí. Nếu ngươi thật sự có duyên, nơi đó sẽ giúp ngươi tu luyện.”
Hải Ân rạp người cảm tạ.
“Tạ ơn các vị thần.”
Cánh cổng dần đóng lại, nhưng ánh lửa thần vẫn le lói trong tim cô. Cô biết lần này, mình đã mở ra một hướng đi hoàn toàn mới.
Chân núi Olympus, một mảnh đất tựa như cõi mộng giữa thế gian. Đồng cỏ trải dài đến tận chân trời, được phủ bởi hàng trăm loài hoa dại rực rỡ. Mỗi bông hoa đều như tỏa ra linh khí nhè nhẹ, khiến cho không khí nơi này vừa ấm áp vừa tràn ngập năng lượng huyền bí.
Hải Ân chọn một gốc cây cổ thụ gần hồ nước trong vắt để tọa thiền. Mặt hồ tĩnh lặng như gương, phản chiếu bầu trời xanh biếc và từng đám mây lững thững trôi. Mỗi khi gió khẽ thổi qua, mặt nước gợn lên những vòng sóng, như đang ngân nga bài hát ngàn năm của đất trời.
Khí hậu dịu dàng như bàn tay mẹ. Mỗi hơi thở cô hít vào đều mang theo linh khí dồi dào. Chỉ sau vài ngày tĩnh tu, Hỏa–Băng Đạo Chủng trong cơ thể đã bắt đầu có phản ứng rõ rệt. Một luồng Hỏa linh lực nóng bỏng và một luồng Băng linh lực lạnh giá lần lượt vận chuyển qua kinh mạch, sau đó hội tụ về Đạo Chủng, khiến nó dần trở nên ổn định hơn.
Đây chính là điểm khác biệt giữa Tụ Cảnh và Luyện Cảnh.
Linh khí được hấp thu không chỉ dùng để gia tăng lượng linh lực trong cơ thể.
Nó đang từng chút một nuôi dưỡng Đạo Chủng.
Thỉnh thoảng, những Nymph, những tiểu thần xinh đẹp, nghịch ngợm, bay lượn quanh cô. Có khi chúng thả hoa lên tóc cô, có khi cười khúc khích khi thấy cô đang thiền nhập định. Nhưng chúng cũng mang đến những tin tức rất kỳ thú.
“Ngươi biết không? Phía tây có vùng đất của thần Odin và những Valkyrie.”
“Phía bắc là nơi thần Izanagi của Nhật từng mở ra một vườn đào bất tử đấy!”
“À, thần Anubis Ai Cập hay bay ngang nơi đây vào mỗi hoàng hôn.”
Hải Ân kinh ngạc khi nhận ra, đây không chỉ là vùng đất của các vị thần Hy Lạp, mà dường như còn là một giao điểm của những thần thoại trên toàn thế giới. Tất cả những niềm tin, những tín ngưỡng được con người nuôi dưỡng qua bao thế hệ đều đọng lại ở đây, trong những không gian linh thiêng riêng biệt, dựa theo địa giới niềm tin.
Trên bầu trời, cô từng thấy một vị thần có đầu chó rừng của Ai Cập sải cánh lặng lẽ bay ngang. Một lần khác, có hai vị thần mặc y phục rực rỡ, cưỡi mây đi qua, tiếng đàn tranh ngân nga như đến từ phương Đông huyền bí.
Không có chiến tranh, không có xung đột. Mỗi vị thần đều giữ phẩm giá riêng, cư xử hài hòa như những học giả cổ đại của vũ trụ.
“Nơi đây… quả thật là cõi tiêu dao.”
“Dẫu không thể lên đỉnh Olympus, nhưng chỉ ở nơi chân núi này, ta đã cảm thấy thiên địa rộng lớn, đạo tâm trong sáng hơn bao giờ hết.”
Ở nơi đây, thời gian như ngừng trôi. Hải Ân biết mình đã tìm được một nơi tu luyện lý tưởng và cũng có thể là nơi giúp Hỏa–Băng Đạo Chủng của cô tiếp tục trưởng thành.
Có một ngày, một Nymph nói:
“Tất cả các vị thần đều có một tổ chức gọi là Hội Đồng Thiên Giới, nơi họ thảo luận và quyết định những vấn đề liên quan đến các thế giới của họ.”
Hải Ân cảm thấy thú vị.
“Hội Đồng Thiên Giới? Thật là một tổ chức mạnh mẽ và uy tín.”
Đột nhiên, một vị thần bay qua trên bầu trời, nhìn xuống và thấy cô. Ông ta hạ cánh gần cô rồi nói:
“Xin chào, Quách Hải Ân. Tôi là Indra, vị thần sấm sét của thế giới Hindu. Tôi đã nghe về ngươi từ các Nymph này.”
Hải Ân đứng lên và chào:
“Xin chào vị thần Indra. Rất vinh dự được gặp ngài.”
Indra nhìn cô với sự quan tâm:
“Ngươi có tiềm năng trở thành một thành viên của Hội Đồng Thiên Giới. Liệu ngươi có muốn tham gia không?”
Hải Ân hơi sững người trước lời đề nghị của vị thần. Hội Đồng Thiên Giới, nơi quy tụ các vị thần từ mọi tín ngưỡng, những sinh linh gần như bất tử và có quyền năng vượt xa tưởng tượng của phàm nhân.
Cô nghiêm túc đáp lời:
“Tôi rất cảm kích lời mời của ngài, nhưng… tôi chỉ là một người tu tiên đang tìm kiếm con đường tiến lên. Tư cách gì để ngồi cùng các vị thần tối cao?”
Indra cười, giọng nói vang dội như sấm nhưng không hề đáng sợ, chỉ mang vẻ uy nghiêm:
“Hội Đồng Thiên Giới không chỉ gồm các vị thần mà còn bao gồm những thực thể đặc biệt từ các chiều không gian khác. Những ai có khả năng ảnh hưởng đến sự cân bằng giữa các thế giới, hoặc mang vận mệnh lớn, đều có thể là ứng viên.”
“Ngươi, Quách Hải Ân, không chỉ đã tiếp xúc với nhiều thần hệ khác nhau, còn sở hữu một hệ thống không thuộc bất kỳ Thiên Giới nào. Ngươi là người ngoài luật lệ điều đó khiến ngươi đặc biệt.”
Hải Ân trầm ngâm.
Thật ra, từ khi trọng sinh, mọi việc cô trải qua đều vượt xa số phận người thường. Có hệ thống, đi qua các không gian khác, tiếp xúc với thần, đánh đổi sinh mệnh vì nhiệm vụ… Liệu đây có phải là “thiên mệnh” dành cho cô?
“Nếu tôi đồng ý… tôi sẽ phải làm gì?”
Indra đáp:
“Trước tiên, là một cuộc khảo nghiệm. Ngươi sẽ được đưa đến một vùng ‘Giới Huyễn’, nơi mô phỏng những tình huống thử thách của vô số thế giới. Nếu ngươi vượt qua, cánh cửa của Hội Đồng sẽ mở ra cho ngươi.”
“Ngoài ra…” — ánh mắt ông nghiêm lại — “Hội Đồng đang đứng trước một mối nguy tiềm tàng từ vực sâu hỗn độn, nơi bóng tối cổ xưa đang trỗi dậy. Chúng ta cần thêm những linh hồn kiên cường để chuẩn bị cho thời đại biến động.”
Hải Ân hít một hơi thật sâu. Trái tim rạo rực. Một con đường hoàn toàn mới mở ra trước mắt không chỉ để cô tiếp tục con đường tu luyện, mà còn là để bước vào dòng chảy vận mệnh của chư giới.
Nhưng một người tu hành còn chưa bước qua Tụ Cảnh cũng làm gì có tư cách sánh ngang với các vị thần. Với lại, cô không muốn bị ràng buộc bởi những chức tước vô vị.
Cô từ chối và quay lại tiếp tục tu luyện.
Hải Ân mở mắt sau một đêm tu luyện sâu, cảm giác linh lực trong người vận chuyển ổn định hơn trước. Mọi thứ tưởng chừng như bình yên… nhưng rồi cô khẽ nhíu mày. Một đoạn ký ức lóe lên ánh mắt “Indra” khi rời đi, nụ cười đó… quen thuộc đến kỳ lạ.
“Khoan đã…” — cô thì thầm — “ánh mắt đó… nụ cười đó… không phải Indra.”
Hệ thống chợt lên tiếng, giọng lạnh băng:
[Xác nhận: người tiếp cận cô không phải thần Indra. Đó là Loki — vị thần lừa lọc của Bắc Âu. Hắn từng bị các vị thần khác giam cầm vì đã gây ra nhiều cuộc chiến giữa các thần hệ.]
Cô lạnh cả sống lưng. Một kẻ như Loki… lại xuất hiện trước mặt mình, cố dụ dỗ mình bước vào bẫy?
Cô khẽ cười, lần này là cười cho bản thân mình may mắn.
“Hóa ra… trực giác vẫn là thứ không nên bỏ qua. Ta không muốn bị ràng buộc bởi danh vọng, quyền lực, hay ‘Hội Đồng’ gì đó. Ta chỉ cần con đường tu tiên của riêng mình.”
Cô nhìn về phía hồ nước lấp lánh ánh nắng, lòng dâng lên một chút cảm khái. Dù là phàm nhân tu tiên, dù chưa đạt tới Tụ Cảnh đệ nhị trọng , nhưng chí không khuất phục, tâm không dao động ấy mới là căn cốt khiến cô trở nên khác biệt.
Một vài Nymph bay lượn gần đó, cười khúc khích:
“Loki lại thất bại nữa rồi! Cô là người đầu tiên từ chối lời mời của ‘Hội Đồng giả mạo’ trong cả trăm năm đó nha!”
Một Nymph khác lén đưa cho cô một hạt giống phát sáng:
“Đây là hạt Tú Hoa Linh. Trồng nó gần chỗ cô tu luyện, linh khí sẽ tụ lại như một tiểu linh mạch. Coi như phần thưởng vì cô không bị tên Loki kia lừa!”
Cô nhận lấy, ánh mắt bình thản. Trong lòng cô đã rõ một điều:
Thế giới này đầy cạm bẫy, nhưng chỉ cần giữ được tâm, giữ được đạo, thì không ai có thể lay chuyển bước chân mình.
Giờ thì cô tiếp tục tu luyện. Cô không cần chức danh, không cần quyền uy. Cô chỉ cần...một bước lên Tụ Cảnh đệ nhị trọng , phá giới mà bay!