CHƯƠNG 16: BÀ NGOẠI
Kronos rít lên giận dữ, đôi mắt đỏ rực như sắp hóa điên. “Không! Bọn ngươi không thể trở lại! Olympus đã lãng quên rồi!” Zeus giơ lôi thương, giọng nói vang vọng như tiếng sấm mùa đông, từng chữ mang theo uy áp khiến cả đất trời rung chuyển: “Không ai bị lãng quên, ngoại trừ ngươi, kẻ đã phản bội tất cả.”
Hải Ân và Jackson lùi lại, đứng ngoài kết giới ánh sáng do các vị thần tạo nên, mắt mở to nhìn khung cảnh vừa hư ảo vừa chân thực đang diễn ra trước mắt. Trận chiến vĩ đại tưởng như chỉ tồn tại trong những câu chuyện thần thoại giờ đây lại hiện ra ngay trước mắt họ. Zeus vung lôi thương, tia sét rạch ngang bầu trời. Poseidon giáng mạnh cây đinh ba xuống mặt biển, khiến sóng lớn gầm thét dựng lên như những bức tường khổng lồ. Athena và Artemis đồng loạt giương cung, từng mũi tên ánh sáng nối tiếp nhau như mưa sao, đánh thẳng vào thực thể đang gào thét giữa cơn bão năng lượng — Kronos.
Thế nhưng giữa lúc ấy, Hải Ân bỗng cảm thấy có điều gì đó không đúng.
Ánh mắt của “Kronos” đang cuồng loạn bỗng trở nên mờ đục. Trong đôi mắt đỏ ngầu ấy xuất hiện một thứ cảm xúc hoàn toàn khác với sự điên cuồng ban đầu — bi ai, đau đớn, rồi tuyệt vọng. Thân thể hắn run lên dữ dội. Hai tay ôm chặt lấy đầu, cả người cong xuống như đang phải chống chọi với một thứ gì đó đang xé nát linh hồn từ bên trong.
“Không phải ta!” hắn gào lên. “Không phải ta! Là hắn… Là… Kronos!”
Hải Ân sững người.
Các vị thần cũng khựng lại trong khoảnh khắc. Athena quay đầu nhìn cô, một tia ý niệm thần thức truyền thẳng vào tâm trí. Hải Ân lập tức hiểu ra.
“Đây không phải Kronos thật.” Cô nhìn chằm chằm vào thân thể trước mặt, giọng trầm xuống. “Đây là Hắc Nguyệt Tử. Hắn chỉ đang bị thần thức của Kronos cưỡng ép điều khiển.”
Jackson nghiến răng, ánh mắt hiện lên vẻ tức giận. “Hắn tự chiêu cảm sức mạnh bóng tối, rước lấy hậu quả… đúng là tự làm tự chịu.”
Nhưng lời vừa dứt, thân thể Hắc Nguyệt Tử đã run lên lần nữa. Một luồng khói đen từ giữa trán hắn chậm rãi thoát ra, ban đầu chỉ mỏng như sợi chỉ, sau đó nhanh chóng hóa thành một vòng xoáy khổng lồ. Bên trong vòng xoáy ấy thấp thoáng gương mặt méo mó của Kronos.
Các vị thần đồng loạt ra tay.
Ánh sáng thần lực bao phủ cả bầu trời. Thần thức của Kronos bị cưỡng ép kéo ra khỏi thân thể Hắc Nguyệt Tử, giống như một dải khói đen bị bàn tay vô hình túm lấy, từng chút một kéo sâu vào khe nứt của hư không. Tiếng gào thét của hắn vang vọng giữa trời đất, lúc gần lúc xa, cho đến khi chỉ còn lại những âm thanh đứt quãng.
Nhưng ngay khoảnh khắc cuối cùng, trước khi bị hút vào khe thời gian, một ngón tay khói mờ của Kronos bỗng chạm nhẹ vào chiếc Đồng hồ Chronos vẫn đang đeo trên cổ tay Hắc Nguyệt Tử.
Hải Ân lập tức cảm nhận được một làn sóng năng lượng kỳ lạ lan ra.
Zeus biến sắc.
Jackson cũng hoảng hốt.
“Không… Hắn đã làm gì đó với đồng hồ thời gian!”
Hải Ân nhào tới, nhưng đã muộn.
Mặt đồng hồ Chronos bỗng phát sáng. Một đường nứt nhỏ xuất hiện trên mặt kính, rồi ánh sáng đỏ từ bên trong tràn ra như máu. Trong khoảnh khắc ấy, thời gian xung quanh tất cả mọi người dường như ngừng lại.
Sau đó, không gian méo mó.
Một tiếng rền trầm thấp vang lên. Cơn bão thời gian đột ngột hình thành, cuốn cả bầu trời vào một vòng xoáy khổng lồ. Không gian quanh Hải Ân và Jackson biến dạng như một tấm gương bị bẻ cong. Những hình ảnh xa lạ liên tục hiện lên rồi vỡ vụn: thành phố cổ, chiến trường, những con người xa lạ, biển cả, núi non… tất cả trộn lẫn vào nhau thành vô số mảnh ký ức trôi nổi giữa hư vô.
“Quách Hải Ân!” Jackson cố gào lên giữa cơn hỗn loạn. “Chúng ta… đang bị kéo về một thời điểm nào đó trong quá khứ!”
Tiếng nói của anh gần như bị cơn gió thời gian nuốt chửng.
Từ sâu trong khe nứt, tiếng cười của Kronos lại vang lên, điên loạn và đầy ác ý.
“Ta đã đặt Lời Nguyền Thời Gian! Các ngươi sẽ bị nhấn chìm vào quá khứ, vĩnh viễn không thể trở lại!”
Nhưng ngay lúc ấy—
ẦM!!!
Một tiếng sét long trời lở đất nổ tung giữa không trung.
Hải Ân quay đầu lại.
Zeus đang đứng giữa kết giới, thân hình khổng lồ như một ngọn núi giữa trời đất. Lôi đình cuồn cuộn quanh người ông, ánh mắt tràn đầy giận dữ. Lưỡi tầm sét trong tay ông sáng rực, chói lòa đến mức tưởng như cả bầu trời đang sụp xuống.
“Ngươi dám… sử dụng Chronos để đảo loạn trật tự vũ trụ sao?!”
Tiếng quát của Zeus khiến cả cơn bão thời gian rung chuyển.
Ngay sau đó, ông vung lưỡi tầm sét.
Một tia sáng khủng khiếp xuyên thẳng qua không gian, đánh trúng chiếc Đồng hồ Chronos đang phát ra ánh sáng đỏ.
BÙMMM!!!
ẦMMMM!!!
Chiếc đồng hồ nổ tung.
Những mảnh vỡ phát sáng bắn tung ra bốn phía, giống như hàng vạn ngôi sao rơi xuống giữa hư không rồi lần lượt tan biến.
Lời nguyền bị phá vỡ.
Cơn bão thời gian dừng lại.
Những mảnh ký ức đang trôi nổi giữa không trung cũng dần biến mất. Không gian méo mó chậm rãi trở lại bình thường, bầu trời Corfu một lần nữa hiện ra dưới ánh sáng nhạt của buổi chiều.
Hải Ân và Jackson từ trên không rơi xuống. Nhưng trước khi cơ thể chạm đất, một luồng thần lực vô hình đã nâng đỡ lấy họ, giúp cả hai nhẹ nhàng đáp xuống bãi cỏ.
Hải Ân nằm ngửa, thở dốc, nhìn bầu trời vẫn còn những tia chớp lẻ tẻ.
Jackson cũng thở hổn hển bên cạnh.
Trước mặt họ, các vị thần đứng thành một vòng tròn, bao vây lấy tàn hồn cuối cùng của Kronos. Hắn vẫn đang gào rú, giãy giụa, nhưng sau khi chiếc Đồng hồ Chronos bị phá hủy, sức mạnh của hắn đã suy yếu đến mức gần như không còn khả năng chống cự.
Zeus nâng lôi thương, giọng nói lạnh lùng vang xuống.
“Từ nay, hắn sẽ bị giam giữ vĩnh viễn tại Tartarus — không linh hồn, không ký ức, không thể quay lại.”
Tia thần thức cuối cùng của Kronos bị các vị thần đưa đi.
Trên bãi đất chỉ còn lại Hắc Nguyệt Tử bất tỉnh và tên thuộc hạ vẫn đang hoảng loạn bên cạnh.
Jackson nhanh chóng tiến tới, dùng còng đặc biệt của cảnh sát thời không khóa chặt cả hai. Nhiệm vụ của anh cuối cùng cũng hoàn thành. Hai kẻ này sẽ phải đối diện với sự xét xử dành cho những tội ác mà chúng đã gây ra.
Jackson quay sang Hải Ân, khẽ thở ra một hơi rồi nói: “Cảm ơn cô. Nếu không có cô, chuyện hôm nay có lẽ đã khó giải quyết hơn rất nhiều.”
Hải Ân chỉ mỉm cười. Hai người chuẩn bị rời khỏi Corfu thì chiếc điện đàm bên hông Jackson đột nhiên vang lên.
Một giọng nói gấp gáp truyền tới.
“Đội trưởng! Có tình huống khẩn cấp! Một số lượng lớn cư dân trên đảo đột nhiên rơi vào trạng thái hoảng loạn. Họ không thể xác định phương hướng, thời gian và không gian. Chúng tôi chưa xác định được nguyên nhân!”
Hải Ân lập tức quay đầu.
“Tình huống gì? Liệu có liên quan đến Kronos và chiếc Đồng hồ Chronos không?”
Jackson nối máy, nghe hết thông tin rồi sắc mặt dần trở nên nghiêm trọng.
“Có vẻ như vậy. Nhiều cư dân trên đảo đang mất kiểm soát, hoảng loạn và hoàn toàn không thể xác định phương hướng thời gian, không gian.”
Hải Ân nhớ lại lời Zeus.
Chiếc đồng hồ đã bị phá hủy, nhưng điều đó không có nghĩa tất cả những gì nó gây ra cũng biến mất ngay lập tức.
Jackson nhìn cô.
“Tôi nghĩ chúng ta cần tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra. Đồng đội của tôi sẽ đưa đội y tế và lực lượng hỗ trợ đến đây ngay.”
Hải Ân gật đầu.
“Chúng ta nên đi kiểm tra ngay. Có thể vẫn còn mảnh vỡ của chiếc đồng hồ thời gian, hoặc một hiệu ứng phụ nào đó chưa được giải trừ.”
Hai người nhanh chóng rời khỏi nơi giam giữ Hắc Nguyệt Tử và thuộc hạ, chạy về phía khu vực đang xảy ra tình huống khẩn cấp.
Khi đến nơi, Hải Ân lập tức nhìn thấy một cảnh tượng hỗn loạn. Người dân chạy khắp nơi, có người vừa chạy vừa khóc, có người đứng giữa đường xoay vòng vì không biết mình đang ở đâu, có người ôm chặt lấy người thân mà liên tục hỏi hôm nay là ngày nào. Trật tự của cả khu dân cư như bị xé nát chỉ trong vài phút.
Một người phụ nữ nhìn thấy Hải Ân liền chạy tới, nắm chặt lấy tay cô.
“Xin giúp tôi… Tôi không biết hôm nay là ngày nào, giờ nào… và tôi đang ở đâu…”
Hải Ân nhìn đôi mắt hoảng loạn của bà, trong lòng lập tức trầm xuống.
Cô cùng đội cảnh sát thời không chia nhau tìm kiếm khắp đảo. Sau một thời gian, quả nhiên họ phát hiện một số mảnh vỡ nhỏ của Đồng hồ Chronos vẫn còn sót lại trong những khu vực bị ảnh hưởng. Hải Ân cẩn thận thu gom toàn bộ, bỏ vào túi trữ vật để tránh chúng tiếp tục gây ra tác động.
Thế nhưng người dân vẫn chưa hoàn toàn bình tĩnh.
Hải Ân đứng giữa những tiếng la hét và khóc lóc. Từng đôi mắt lạc lối, từng bước chân vô định khiến cô có cảm giác như cả hòn đảo vừa đánh mất khái niệm về thời gian.
“Không thể để chuyện này tiếp diễn… Người dân nơi đây vô tội.”
Cô siết chặt bàn tay.
Ngay lúc ấy, ánh mắt cô chợt dừng lại nơi túi trữ vật.
Chùm nho tím đậm lấp lánh nằm bên trong.
Món quà Hestia đã ban cho cô.
Cô nhớ lại lời nữ thần của gia đình và bếp lửa hôm nào.
“Chỉ cần con người còn giữ lòng thiện, lửa ấm và thực phẩm của ta sẽ không bao giờ từ chối họ.”
Hải Ân nhẹ nhàng lấy chùm nho ra.
Những trái nho căng mọng dường như vẫn còn lưu giữ một thứ khí tức kỳ lạ. Không phải sức mạnh áp đảo của một thần binh, cũng không phải năng lượng cuồng bạo của pháp bảo, mà là cảm giác ấm áp giống như một căn bếp có ngọn lửa đang cháy giữa mùa đông.
“Xin hãy dẫn lối…”
Cô khẽ khấn.
Sau đó, cô bóp nát bảy quả nho, hòa linh lực Tụ Cảnh của mình vào phần nước quả rồi nhẹ nhàng thổi ra một hơi pháp lực.
Một làn sương ánh sáng lập tức lan tỏa.
Ban đầu chỉ là một tia sáng mờ nhạt, sau đó nhanh chóng hóa thành màn sương tím dịu dàng trải rộng khắp không gian. Ánh sáng từ dịch nho phản chiếu trong không khí, lấp lánh như hàng ngàn ngọn lửa nhỏ đang lay động giữa đêm tối.
Một cơn gió thổi qua.
Hương thơm dịu nhẹ lan ra, ấm áp như mùi thức ăn từ căn bếp của một gia đình sau một ngày dài.
Rồi…
Như một phép màu.
Tiếng la hét dần dần ngừng lại.
Một người đàn ông đang phát điên bỗng sững người. Hắn đứng bất động vài giây rồi từ từ ngồi xuống đất, thở dốc, đôi mắt vốn hỗn loạn dần lấy lại tiêu cự.
Một đứa trẻ đang khóc thét cũng chậm rãi ngẩng đầu lên. Nó nhìn quanh, dụi đôi mắt đỏ hoe rồi khẽ gọi:
“Mẹ ơi…”
Người phụ nữ khi nãy nắm lấy tay Hải Ân giờ bật khóc. Nhưng lần này là những giọt nước mắt của sự nhẹ nhõm.
“Tôi nhớ rồi… Tôi đang ở Corfu… Hôm nay là ngày mười ba tháng tư…”
Cả hòn đảo dần trở lại bình thường.
Jackson đứng bên cạnh Hải Ân, nhìn cảnh tượng trước mắt bằng vẻ kinh ngạc.
“Cô đã cứu họ… một lần nữa. Cô đúng là một kỳ tích sống.”
Hải Ân không đáp.
Cô chỉ mỉm cười, lặng lẽ nhìn màn sương tím đang tan dần trong gió.
Trong lòng, cô thầm cảm ơn Hestia.
Nữ thần đã không trao cho cô một món bảo vật để chiến đấu.
Bà trao cho cô một thứ còn quý giá hơn.
Niềm tin.
Và sức mạnh để chữa lành.
Sau khi sự hỗn loạn được xoa dịu, người dân Corfu lần lượt tìm đến. Một cụ ông mang đến một giỏ trái cây tươi. Một người mẹ trẻ dúi vào tay cô mảnh bánh mì vẫn còn nóng hổi. Bọn trẻ ríu rít chạy quanh, thi nhau đưa những bức tranh nguệch ngoạc mà chúng vừa vẽ — trong tranh là hình ảnh một cô gái đứng giữa ánh sáng và những đám mây.
“Xin hãy nhận lấy chút tấm lòng của chúng tôi…”
Một bà cụ xúc động nói, đôi bàn tay run run nắm lấy tay Hải Ân.
Hải Ân cúi đầu cảm ơn.
“Mọi người đã cho tôi quá nhiều rồi… Tình người, sự ấm áp và niềm tin — tôi sẽ không bao giờ quên.”
Cô nắm nhẹ lấy tay bà cụ rồi mỉm cười.
“Nhưng tôi không thể lấy thêm gì nữa từ những người lương thiện như thế này. Tôi hứa sẽ quay lại. Sẽ quay lại thăm mọi người thật sớm.”
Những người xung quanh rưng rưng gật đầu.
Jackson đứng bên cạnh cũng trao những cái ôm tạm biệt cho vài người dân đã cùng anh chiến đấu trong cuộc hỗn loạn vừa rồi. Sau đó, anh quay sang Hải Ân, ánh mắt thoáng chùng xuống.
“Vậy là… cô lại lên đường à?”
Hải Ân gật đầu.
“Tôi nhớ bà ngoại tôi rồi. Đã đến lúc phải trở về.”
Jackson cười, nụ cười có chút nuối tiếc.
“Lần sau gặp lại, tôi hy vọng cô vẫn sẽ cứu tôi nếu tôi gặp rắc rối.”
“Không cần hy vọng đâu.” Hải Ân đáp khẽ. “Tôi chắc chắn sẽ làm thế.”
Cô quay lưng, bước lên chiếc xe hơi bay đã được nạp đầy năng lượng.
Ánh chiều buông xuống Corfu, phủ một lớp vàng nhạt lên những mái nhà và mặt biển. Thân xe phản chiếu ánh hoàng kim của hoàng hôn khi từ từ bay lên. Gió thổi tung mái tóc Hải Ân, còn hòn đảo phía dưới dần thu nhỏ lại.
Corfu đã trở thành một dấu mốc khác trong hành trình của cô.
Một nơi cô đã gặp thần linh, đối đầu với bóng tối, chứng kiến sự hỗn loạn của thời gian, nhưng cuối cùng thứ ở lại trong lòng cô lại không phải thần binh hay bảo vật.
Mà là những con người xa lạ đã trao cho cô một miếng bánh mì nóng, một giỏ trái cây và những bức tranh trẻ con vụng về.
Từ lúc trọng sinh đến nay, đã có một khoảng thời gian dài trôi qua. Hành trình tu luyện của Hải Ân dẫu gập ghềnh, nhưng mỗi khi hoàn thành nhiệm vụ hoặc tiêu diệt yêu quái xong, cô đều trở về nhà bà ngoại để thăm bà và nghỉ ngơi một chút.
Lần này cũng vậy.
Nhưng ngay khi vừa bước chân vào sân, Hải Ân lập tức nhận ra có điều gì đó khác biệt.
Bà ngoại đã già đi nhiều so với lần trước.
Tấm lưng thẳng tắp ngày nào giờ đã hơi còng xuống. Bước chân cũng không còn vững chãi như trước. Mái tóc bạc nhiều hơn, đôi bàn tay từng nhanh nhẹn làm việc giờ đã mang theo những dấu vết của năm tháng.
Hải Ân đứng lặng nhìn bà.
Cô biết mình không thể cưỡng lại quy luật sinh — lão — bệnh — tử. Cô cũng không thể tùy tiện dùng sức mạnh của mình để kéo dài tuổi thọ cho bà.
Nhưng nếu có thể…
Cô nhất định không muốn bà phải chịu cảnh bệnh tật đau đớn như kiếp trước.
Chiều hôm ấy, Hải Ân thong thả dạo bước bên bờ sông, tận hưởng làn gió xuân mát rượi. Sau những ngày liên tục chiến đấu, khoảnh khắc bình yên này khiến lòng cô hiếm khi được thả lỏng.
Thế nhưng sự bình yên ấy chẳng kéo dài được bao lâu.
Một người hàng xóm hốt hoảng chạy tới từ phía xa.
“Ân ơi! Mau về đi! Bà con bị té!”
Tim Hải Ân như ngừng đập.
Cô lập tức xoay người chạy về nhà.
Nhưng khi về đến nơi, bà đã được đưa đi bệnh viện.
Hải Ân đứng sững giữa sân, sắc mặt lập tức thay đổi.
Cô nhẩm tính thời gian.
Một cảm giác lạnh buốt chạy dọc sống lưng.
Chính là thời điểm này.
Năm xưa, mọi chuyện cũng bắt đầu từ cú té ấy.
Sau đó là những biểu hiện lú lẫn ngày càng nghiêm trọng của tuổi già, những ngày tháng bà dần quên mất người thân, quên mất những chuyện vừa xảy ra, rồi cuối cùng…
Hải Ân không dám nghĩ tiếp. Cô lập tức lao đến bệnh viện.
Lần này, cô sẽ ở bên bà…Ít nhất, cô muốn tự mình nhìn thấy từng ngày bà còn tỉnh táo, còn nhớ cô, còn có thể gọi tên cô.
Và nếu số phận thật sự không thể thay đổi…
Thì cô sẽ dùng tất cả những gì mình có để khiến đoạn đường cuối cùng ấy bớt đi đau đớn.
