Trong căn phòng xám ngắt của cõi âm, Thần Chết đang ngồi sau bàn làm việc rộng lớn, cúi đầu ký duyệt một chồng hồ sơ cao ngút tận trần nhà.
Ngài mặc vest đen hoàn hảo, sơ mi đen, cà vạt đen, và đôi giày tây đen bóng loáng. Toàn bộ bộ trang phục như một bộ vest đi đám ma đắt tiền nhất, chỉ thiếu mỗi chiếc khăn tang. Hình hài hiện tại của Ngài là một thanh niên khoảng ba mươi tuổi, gương mặt góc cạnh, mái tóc đen rối bù vì đã vuốt ngược quá nhiều lần trong ngày.
Ngài đặt bút ký một cái rẹt, rồi thở dài nặng nề.
= Hệ thống giam giữ mới… quả nhiên là ý hay. – Giọng Ngài khô khan, mang theo chút mệt mỏi rõ rệt. – Nhưng sao càng “cải tiến” lại càng nhiều giấy tờ thế này? Địa ngục giờ thành sở thuế hay sao mà ta phải ký cả ngày không ngớt?
Ngài vừa dứt lời thì cửa phòng mở ra. Hạ Quan bước vào, hai tay ôm một chồng hồ sơ dày cộp hơn cả đống giấy tờ trên bàn Thần Chết. Gã thở hổn hển, mồ hôi nhễ nhại trên trán dù cõi âm vốn không có nhiệt độ.
= Thưa ngài… lô thiết bị mới cho hai mươi bảy nhà tù thí điểm… đã về. – Hạ Quan vừa nói vừa đặt chồng giấy tờ xuống bàn với một tiếng rầm khô khốc. Sau đó gã lùi lại hai bước, ngồi phịch xuống chiếc ghế đối diện mà không được cho phép, thở phì phò.
Thần Chết nhíu mày, giọng cáu kỉnh:
= Mang ra ngoài. Ta đang không có tâm trạng xem tiếp đâu.
Hạ Quan ngẩng đầu lên, vẻ mặt cực kỳ mệt mỏi, thậm chí còn cố tình thở mạnh hơn:
= Ngài thương em một chút đi ạ. Em chạy suốt ba tầng địa ngục mới mang đống này lên. Chân em sắp rụng rồi. Cho em ngồi nghỉ năm phút thôi, ngài mà đuổi em bây giờ là em ngã ngay giữa hành lang đấy ạ.
Thần Chết liếc tên thủ hạ một cái, nhưng vì đang quá mệt mỏi với đống giấy tờ, Ngài chỉ xua tay một cách lười biếng, không thèm cãi nữa. Hình hài thanh niên của Ngài lúc này trông chẳng khác gì một nhân viên văn phòng làm việc overtime ba ngày liên tục.
Hạ Quan ngồi ngay ngắn hơn một chút, lau mồ hôi giả vờ, rồi khẽ cười. Nụ cười ấy rất nhỏ, rất nhanh, nhưng khóe miệng hơi nhếch lên một cách ranh mãnh.
= Thưa ngài, trong khi ngài nghỉ ngơi, em xin phép báo cáo sơ bộ về lô thiết bị mới. Đây là những cải tiến theo hệ thống giam giữ hiện đại mà ngài đã phê duyệt lần trước. Đặc biệt là dòng “Xiềng Xích Thông Minh”…
Gã hạ quan dừng lại một chút, liếc nhìn Thần Chết đang xoa thái dương vì mệt mỏi, rồi tiếp tục với giọng chuyên nghiệp:
= Chúng không chỉ khóa tay chân như trước nữa. Chúng còn khóa cả suy nghĩ, khóa cả thói quen, thậm chí… khóa luôn cả tự do trong đầu. Em đảm bảo, lần này sẽ rất thú vị.
Nói xong, Hạ Quan khẽ mỉm cười, ánh mắt lóe lên tia khoái trá quen thuộc. Thần Chết không để ý. Ngài chỉ gật gù mệt mỏi, hoàn toàn không hay biết rằng tên thủ hạ của mình lại đang chuẩn bị một trò đùa mới.