Từ trên cao, tiếng xé gió nhịp nhàng của sáu bờ cánh lông vũ đột ngột vung vẩy, phá tan bầu không khí đặc quánh mùi bức xạ: Phạch... phạch... phạch...
Tôi nheo mắt nhìn lên.
Thứ âm thanh ấy... tôi đã quá quen thuộc từ những năm tháng còn làm Giáo hoàng dưới quyền cô ta. Sáu bờ cánh lông vũ trắng muốt, rực rỡ tựa thái dương nhẹ nhàng vỗ sóng giữa không trung, đưa thân hình kiều diễm của Séraphine đáp xuống một cách duyên dáng đến hoàn hảo. Mái tóc bạch kim tỏa ra thứ thánh quang kiêu hãnh cùng chiếc vòng Halo xoay vờn trên đỉnh đầu. Đôi mắt hổ phách ngạo mạn của vị Thống đốc lướt qua tôi một lượt, tựa như đang nghiệm thu một món tài sản quý giá vừa được thu hồi nguyên vẹn từ lòng hắc động.
Tôi đảo mắt nhìn quanh.
Mặt đất hay đúng hơn là hầm băng vĩnh cửu Cocytus, cái nghĩa địa buốt giá sâu thẳm nhất của Địa Ngục, đã hoàn toàn tan chảy, tiêu biến không còn để lại dù chỉ một dải tàn tro sau cuộc va chạm triệt tiêu giữa Hắc Động và Bạch Động. Cả không gian giờ đây chỉ còn là một khoảng hư vô xám xịt.
Cách đó không xa, ngay dưới chân chúng tôi, Lucifer, vị Cổ Thiên Sứ từng ngự trên đỉnh cao kiêu hãnh của cõi sa ngã, giờ đây phủ phục trên vết sẹo thực tại tàn dư. Thân thể gã rách rưới bốc khói, lồng ngực phập phồng những nhịp thở quằn quại giữa đáy sâu kiệt quệ và nhục nhã tột cùng.
Và ở phía đối diện, sự chú ý của tôi khựng lại.
Tầng sương đen u uất che giấu Diêm Vương, thứ vừa bị luồng quang mang diệt thế bóc tách đến mỏng dính, bắt đầu ngưng tụ và lắng đọng trở lại. Mù mịt tàn tro không còn cuộn xoáy cuồng loạn, mà chậm rãi chìm xuống, chùng lại thành một quầng hắc ám đặc quánh phủ phục dưới chân vị chúa tể Địa Ngục.
Diêm Vương giơ một ngón tay, khẽ gõ nhẹ xuống khoảng không tĩnh lặng.
Rắc, Ầm!
Từ sâu dưới lòng cõi hư vô nứt nẻ, những khối hắc diệu thạch cổ xưa trồi lên, tự vặn xoắn và gọt giũa thành một chiếc vương tọa uy nghiêm, chạm khắc hình dáng muôn vàn oán linh đang rên siết.
Hắn từ tốn buông mình tựa lưng xuống ngai vàng. Tầng sương đen hoàn toàn lắng đọng, phủ quanh bờ vai hắn tựa tấm áo choàng đen thẫm rủ xuống những nếp gấp lạnh lẽo. Diêm Vương đan hai tay, chống lên thành vương tọa, dõi ánh nhìn cổ xưa xuyên qua lớp hư vô mờ đục, đĩnh đạc, trầm mặc và lạnh lẽo tuyệt đối, tựa như vừa thong dong thưởng thức xong ván cờ tàn của cõi nhân gian.
Séraphine nhẹ nhàng nhích đôi gót nhọn trên mặt sàn hư vô. Đôi mắt hổ phách lấp lánh thứ sát khí kiêu kỳ, cô ta hờn dỗi dậm mạnh bàn chân nhỏ nhắn, cất giọng nũng nịu nhưng sắc lạnh bằng thứ tiếng Pháp quý tộc: – Ma si belle lance, si délicieuse... Vous l'avez brisée. Payez-moi le prix fort! (Cây quang thương xinh đẹp, tuyệt diệu của ta... Các người đã làm gãy nó rồi. Hãy trả cho ta cái giá đắt nhất!)
Tôi nhìn cô ta.
Vẫn là thứ ánh sáng bạch kim thánh quang chói mắt phát ra từ mái tóc, chiếc vòng Halo kiêu hãnh xoay vờn cùng sáu bờ cánh lông vũ rực rỡ tựa thái dương. Nhìn cô ta dậm chân hờn dỗi đòi bồi thường, khung cảnh trước mắt trông thật hoạt kê và vô lý đến nực cười.
Nhưng... đôi mắt hổ phách ấy.
Nó không hề có sự ngớ ngẩn nào cả. Ánh nhìn đó như một sinh vật cổ đại vừa choàng tỉnh giấc, chậm rãi quét qua từng ngóc ngách của cõi hư vô vừa bị xé rách. Đó là một bản kiểm kê linh hồn, sắc lạnh, tàn nhẫn và tính toán đến từng cặn nguyên tử.
Tôi nhanh chóng suy nghĩ. Tôi đứng yên tại chỗ, nhẹ nhàng nhướn mày về hướng gã Lucifer đang nằm rạp thảm hại cách đó không xa.
Dụng ý của tôi quá rõ ràng. Tôi biết Séraphine quá lâu... và tôi hiểu cô ta quá rõ. Cô ta giáng thế không phải để làm nũng hay đòi một thanh quang giáo vô danh, cô ta xuống đây là để thu hồi tài sản.
Quả nhiên.
Séraphine vẩy nhẹ sáu bờ cánh, tiến lại gần rồi vung gót giày nhọn, đá thẳng vào mặt Lucifer!
Rắc!
Âm thanh thịt da và xương quai hàm nứt vỡ vang lên giòn giã giữa khoảng không tĩnh lặng. Cô nghiêng đầu nhìn Lucifer đang co quắp dưới chân, cất giọng bằng thứ tiếng Pháp nũng nịu nhưng ngập tràn sự mỉa mai kiêu kỳ:
– Mon chéri Luc... Je te demandais simplement de le garder sagement dans le Limbe, pas de l'inviter à jouer aux dés et saccager le décor avec toi.
(Luc yêu quý của ta... Ta bảo anh giữ hắn ngoan ngoãn ở Limbo, chứ đâu có bảo anh rủ hắn đi đánh bạc rồi quậy phá tan tành cái nơi này cùng nhau?)
Nụ cười hờn dỗi trên môi cô dập tắt trong nháy mắt. Séraphine xoay người, ánh mắt hổ phách biến đổi thành sự lạnh lẽo tuyệt đối của vị Thống đốc Ngân hàng Golden Goose. Cô ghim thẳng nhìn về phía hư vô, cất lên bản án sắc lẹm, đĩnh đạc như một lệnh phát mãi tài sản:
– Vì thế, thưa Ngài Mormorn... Ngài có nghĩa vụ bồi hoàn toàn bộ chi phí phục hồi hạ tầng, thần lực do tôi bỏ ra để can thiệp, cùng tổn thất tinh thần đã gây ra. Nếu không thanh toán ngay lập tức, Ngân hàng Golden Goose sẽ tiến hành kê biên và phát mãi toàn bộ tài sản của Ngài... bao gồm cả linh hồn.
Thả xong bản án nặng như ngàn cân, Séraphine nhẹ nhàng nhích đôi gót nhọn trên mặt sàn cẩm thạch nứt nẻ, gạt qua những vệt tàn tro đen thẫm. Cô hạ ánh nhìn xuống đống đổ nát, khóe môi hé mở một nụ cười giễu cợt đầy coi thường:
– Et sans oublier, bien sûr, les dédommagements pour préjudice moral... Vos saletés ont osé souiller mes talons roses, et mes pauvres yeux souffrent terriblement de contempler une telle laideur.
(Và dĩ nhiên, không thể thiếu khoản bồi thường thiệt hại tinh thần... Mấy thứ bẩn thỉu của các ngươi dám làm vấy bẩn gót hồng của ta, còn đôi mắt tội nghiệp của ta thì đang đau đớn dữ dội khi phải nhìn cái nơi xấu xí này.)
Gã Lucifer nằm ngửa ra giữa khoảng không hư vô rách rưới, chật vật lấy lại chút khí lực cuối cùng rồi rống lên trong sự u uất:
– Nhưng nơi này tan hoang hoàn toàn là do cô! Chính cô đã phóng thanh quang thương xuống tạo ra Bạch Động cơ mà!
Tôi nghe gã rít gào mà lòng cũng trỗi lên một sự thắc mắc tương tự. Tôi lê từng bước chân kiệt quệ, tính tiến lại gần hơn để nhìn rõ cục diện.
Nhưng ngay khoảnh khắc đó...
Đau!
Cơn đau buốt óc đột ngột xé rách ngón tay tôi. Chiếc nhẫn đá núi lửa, Hắc Diệm Chi Nộ, lại bắt đầu gào thét. Bề mặt đá nóng rực ghim chặt vào thịt da, thèm khát nhấm nháp vị máu tươi đỏ thẫm. Nó như một con thú cưng khát máu điên cuồng, rên siết đòi hỏi bản thể phải tiếp tục hiến tế. Tôi vô thức đưa ngón tay lên miệng, tính cắn mạnh một lần nữa để xoa dịu ngọn lửa đen đang cào xé tâm trí.
Vút.
Một luồng thánh quang dịu nhẹ quét qua, xé rách màn sương u uất.
Giữa thứ ánh sáng kiêu kỳ ấy, tiếng của Séraphine vang lên. Trong âm vực nũng nịu quen thuộc đó có cài cắm một vệt mệt mỏi ẩn giấu cực kỳ tinh tế, vệt mệt mỏi mà giữa tất cả những thực thể ở đây, chỉ có kẻ từng làm Giáo hoàng cai trị giáo phái của cô ta như tôi mới đủ nhạy cảm để nhận ra:
– Mon petit corbeau, se détendre. (Con quạ nhỏ của ta, thả lỏng đi nào.)
Tôi khựng lại. Bàn tay đầm đìa máu tươi buông lơi giữa không trung.
Ngay lập tức, cơn phản phệ tàn nhẫn từ cấm thuật nhân bản và triệt tiêu nghịch lý vừa rồi bùng phát, như hàng ngàn mũi kim băng đâm thấu vào thần trí. Tôi cắn chặt răng nhẫn nại chịu đựng, chậm rãi thu hồi nốt những bản thể Maria đang kiệt quệ, mờ nhạt trôi bồng bềnh xung quanh về lại làm một với chính mình.
Séraphine nghiêng đầu, cất giọng cợt nhả đầy coi thường về phía Lucifer: – Chẳng phải vì thấy anh Luc rên siết đến đáng thương, ta mới rộng lượng tặng cho gã một mũi quang thương để détruire ce trou noir đó sao? Hay anh cũng muốn nếm trải bi kịch ne jamais renaître như gã nhân loại kia?
(Vĩnh Bất Siêu Sinh...)
Ne jamais renaître.
Cụm từ ấy rơi xuống như một lưỡi dao băng giá đâm xuyên qua lồng ngực tôi. Tim tôi hẫng hụt một nhịp điên cuồng. Toàn bộ chút hy vọng vừa nảy mầm từ đợt phun trào Bạch Động vỡ tan thành muôn mảnh vụn.
Thị lực tôi tối sầm lại. Chân tôi hoàn toàn quỵ xuống, cả thân thể té nhào, gieo mình rơi tự do vào cõi hư vô buốt giá bên dưới.
Một luồng khí đen đặc quánh u uất đột ngột từ đáy thâm uyên trồi lên, nhẹ nhàng đỡ lấy tấm thân rách rưới của tôi.
– Không!
Tôi rít gào lên một tiếng gào tột cùng tuyệt vọng, âm thanh xé rách cả cuống họng, vang vọng giữa không gian diệt thế vừa lắng xuống:
– Tom! Tomás Valencia!
Luồng sương đen của Diêm Vương từ từ cuốn lấy, nâng thân thể rách rưới của tôi lên khỏi khoảng không sụp đổ. Nó không hề buốt giá như tôi tưởng, mà lại mang một sức nhiệt ngập ngừng, ấm áp một cách tàn nhẫn, giống như thứ tro tàn tàn dư còn vơi lại sau một lễ hỏa táng vừa thiêu rụi toàn bộ thế giới của tôi.
Tôi nằm đó, chết lặng, lơ lửng giữa tầng tầng lớp lớp tàn tro bay bồng bềnh trong hư vô.
Bàn tay đầm đìa máu tươi và bụi dơ của tôi chậm rãi đưa lên. Chẳng còn chút sức lực, tôi cứ thế vô thức quệt từng dải tro đen thẫm, bôi bôi, trét trét lên khắp gương mặt mình.
Gương mặt thanh tú mà anh từng dịu dàng ôm lấy... từng cúi xuống thì thầm mỗi đêm... giờ đây lem luốc tro tàn.
Giờ đây đẹp cho ai xem nữa?
Tôi cứ nằm trơ ra đó, hoàn toàn ngó lơ ả chủ nợ sáu cánh kiều lộng phía xa đang tàn nhẫn cất lời phát mãi, thu hồi từng cặn ma lực và linh hồn của gã Lucifer thảm hại. Mặc kệ thế cục vũ trụ sụp đổ hay tài sản Thượng Giới bị kê biên.
Tiếng gã Diêm Vương vang lên từ sau dải rèm ngọc rủ xuống, trầm mặc và đĩnh đạc như một hồi chuông đồng đưa tiễn:
– Nén bi thương... Sinh ly, tử biệt, vốn là quy luật vạn kỷ của càn khôn.
Tôi vẫn kệ. Tôi ngoảnh mặt làm ngơ trước những tiếng ai oán rít gào, mặc kệ lời cảm thán xa lạ của trật tự Cửu Tuyền.
Giữa khoảng hư vô lạnh lẽo và tàn tro u uất này, tôi thu mình lại trong nỗi đau tuyệt đối, tiếp tục lấy thứ tro tàn ấm áp ấy vây quanh mình, lặng lẽ và điên cuồng tự tay cử hành một lễ đưa tang dành riêng cho Mi Hermano.