Cơn mưa đêm dữ dội trút xuống thành phố Nam Đô như muốn rửa trôi toàn bộ tội lỗi tích tụ dưới những ánh đèn màu. Những giọt nước mưa nặng trịch đập gắt gao lên các mái tôn, bong bóng phập phồng trên các vũng nước bẩn quyện cùng ánh đèn neon xanh đỏ gắt gỏng từ các quán bar, vũ trường trên con phố sầm uất bậc nhất. Mùa hè nơi đây vốn đã ngột ngạt, nhưng cái lạnh gắt của trận mưa bất chợt không khiến không khí bớt đi vẻ oi nồng, u uẩn.
Giữa dòng người hối hả tìm chỗ trú mưa dưới các mái hiên, một bóng người bước đi xiêu vẹo.
Hắn bước ra từ con hẻm tối tăm, dáng đi xộc xệch như một con búp bê vỡ khớp. Dưới ánh đèn đường nhấp nháy, làn da của hắn phô ra một màu xám xịt u uất, tái nhợt như da của một tử thi đã ngâm trong nước nhiều ngày. Nhưng điều gớm ghiếc hơn cả là lớp thịt dưới bộ quần áo rách rưới xơ xác: những khối cơ thịt cuồn cuộn trồi sụt bất thường, phập phồng như có hàng ngàn con sâu bọ đang lúc lắc bò trườn bên dưới. Hắn không thở, ánh mắt dại đờ xám xịt không có đồng tử, hai tay buông thõng chới với trong không trung. Một xác sống đúng nghĩa đang bước đi giữa phố xá văn minh.
"Đồ quái vật! Cút đi!"
Mấy thanh niên ngổ ngáo ngấm rượu, tay lăm lăm gậy sắt và gạch đá từ một công trình gần đó, hoảng loạn xông vào chặn đường. Tiếng gậy sắt đập mạnh "CÁNG!" một tiếng khô khốc vào bờ vai quái đản của hắn. Nhưng đáp lại không phải là tiếng xương gãy hay tiếng gào đau đớn. Thanh gậy sắt dày cộp uốn cong gập đôi lại như một cọng bún xào! Cục gạch ném thẳng vào ngực hắn vỡ vụn thành từng mảng bột mịn rơi xuống đất.
Thân thể hắn... hoàn toàn bất hoại. Không một vết xước, không một giọt máu.
Đám đông gào lên kinh hãi, hỗn loạn giậm đạp lên nhau lùi lại. Tiếng còi xe chói tai vang lên khắp con phố. Sự va chạm thô bạo dường như đã kích động phần thú tính hoang dại còn sót lại trong bán cầu não hoại tử của kẻ biến dị. Hắn ngửa cổ lên bầu trời gầm lên một tiếng xé họng—một âm thanh khàn đặc, giống như tiếng kim loại ma sát trên đá nhám. Hắn lao tới với tốc độ kinh hoàng, đôi tay cuồn cuộn giơ ra, dồn một cô gái trẻ đang chết trân vì sợ hãi vào góc tường gạch của một tiệm bánh.
Giữa lúc nghìn cân treo sợi tóc, khi móng tay xám ngoét của quái vật chỉ còn cách cổ họng cô gái vài phân, một ly trà sữa chân châu đầy ắp, còn nguyên lớp bọt tuyết béo ngậy, bất ngờ từ trong đám đông bay tới, cắm thẳng vào lồng ngực bốc mùi uế khí của hắn.
Một cảnh tượng hãi hùng và phi lý xảy ra ngay sau đó.
Nơi dòng nước trà sóng sánh hòa quyện cùng sữa tươi và những hạt chân châu dính chặt vào lớp da thịt bất hoại, phản ứng hóa học bùng phát mãnh liệt. Lớp da vốn thách thức gậy sắt và gạch đá bỗng nhiên bùng lên làn khói trắng nghi ngút, phát ra tiếng "XÈO... XÈO..." chói tai như mỡ bắn vào chảo dầu sôi. Kẻ biến dị khựng lại, hai tay ôm lấy ngực, gầm lên những tiếng gào thét đau đớn thấu trời xanh.
Chỉ trong vỏn vẹn năm giây, chất lỏng từ ly trà sữa lan rộng đến đâu, cơ thể quái đản của hắn tan chảy ra đến đó. Xương cốt, bắp thịt, làn da xám xịt sủi bọt cuồn cuộn rồi nhão ra thành một đống dung dịch sền sệch, hôi hám sẫm màu, chảy lê lết trên nền gạch ướt sũng mưa trước sự bàng hoàng, câm nín của hàng trăm nhân chứng.
Sáng hôm sau, Nam Đô đón ánh mặt trời bằng một sự im lặng kỳ quái.
Toàn bộ các trang báo lớn, mạng xã hội và kênh truyền hình hoàn toàn không đưa một dòng tin nào về sự cố đêm qua. Những video quay bằng điện thoại của người dân lập tức bị xóa sạch khỏi không gian mạng. Hiện trường con phố sầm uất đã được dọn dẹp sạch sẽ đến mức không còn một vết sỏi lệch hàng.
Tại trụ sở Công an Thành phố Nam Đô, bầu không khí ngột ngạt đến mức người ta có thể nghe thấy tiếng kim đồng hồ chạy trên tường. Lệnh cấm điều tra được hạ xuống khẩn cấp từ một "cấp cao vô hình" nào đó—một thế lực có thể vươn tay thao túng cả bộ máy truyền thông lẫn an ninh. Ngay cả Phòng Điều tra Đặc biệt, nơi hội tụ những điều tra viên kỳ cựu nhất, cũng nhận được văn bản tước quyền can thiệp. Toàn bộ hồ sơ ban đầu bị thu hồi, tang vật bị niêm phong triệt để.
Trưởng phòng Hiến ngồi trong phòng làm việc khép kín, rèm cửa kéo kín bít. Ông hút hết dòng thuốc lá này đến dòng thuốc lá khác, làn khói xám xịt bao phủ gương mặt hằn sâu vết chân chim. Ông gọi riêng Thanh tra Trịnh—người đàn ông nổi tiếng với cái đầu lạnh, đôi mắt sắc như dao cạo và sự kiên định đến mức ngoan cố.
Trưởng phòng Hiến không nói một lời nào. Dưới ánh đèn bàn mù mờ, ông lặng lẽ mở ngăn kéo, đẩy nhẹ một tấm thẻ nhớ MicroSD màu đen qua mặt bàn bóng loáng.
Ánh mắt hai người đàn ông gặp nhau trong giây lát. Không cần bất kỳ lời giải thích nào, Trịnh hiểu rõ ý nghĩa của hành động ấy. Đó là tín hiệu "bật đèn xanh" âm thầm, một sự ủy thác vượt qua mọi ranh giới của quy chuẩn. Anh sẽ bước vào bóng tối, đơn độc điều tra vụ án này mà không có bất kỳ sự bảo hộ nào từ tổ chức. Nếu bị phát hiện, anh sẽ hoàn toàn bị tước bỏ phù hiệu.
Trịnh bắt tay vào việc ngay trong đêm đó. Bằng các kỹ năng nghiệp vụ tinh vi và sự hỗ trợ bí mật từ một chuyên gia pháp y thân cận, Trịnh đã thu thập được mẫu cặn hóa học cực kỳ nhỏ còn sót lại trên đế giày của một người dân có mặt tại hiện trường.
Kết quả phân tích phổ khối lượng khiến Trịnh không khỏi kinh ngạc. Ly trà sữa vô tình tối hôm đó không phải là thứ chất độc gì thần kỳ, mà điểm mấu chốt nằm ở phản ứng kiềm-axit cực đoan. Trong cơ thể của kẻ biến dị tồn tại một loại chất bảo quản sinh học lai tạo nhân tạo cực kỳ kém bền vững khi gặp dung dịch chứa hàm lượng axit béo và kiềm nhẹ của sữa tổng hợp hòa tan với các phân tử trà đậm đặc. Sự mất cân bằng pH đột ngột đã phá hủy cấu trúc liên kết chuỗi protein biến đổi, khiến toàn bộ tế bào sụp đổ theo hiệu ứng domino.
Dựa vào dấu vết của chất bảo quản lạ ấy, Trịnh mò theo chuỗi cung ứng hóa chất công nghiệp bị rò rỉ. Manh mối dẫn thẳng ra vùng ngoại ô hẻo lánh của Nam Đô—nơi có một nhà máy hóa chất bỏ hoang từ hai thập kỷ trước, nằm lọt thỏm giữa vùng đồng cỏ hoang dại và rặng tràm u uẩn.
Đột nhập vào khu vực nhà máy dưới màn đêm tăm tối, Trịnh phát hiện ra sự thật rợn người. Đằng sau đống đổ nát mục nát của xưởng sản xuất là một lối đi ẩn dẫn xuống căn hầm ngầm kiên cố, được trang bị hệ thống lọc khí và nguồn điện độc lập.
Đây là một phòng thí nghiệm phi pháp quy mô kinh hoàng. Qua những tài liệu dở dang thu thập được tại các bàn thao tác, Trịnh bàng hoàng nhận ra bản chất của tội ác: Tại đây, một tập đoàn tài phiệt bí mật đã bắt cóc người sống, sử dụng họ như những "vật nuôi thử nghiệm" nhằm cấy ghép các chuỗi gen biến đổi. Mục tiêu tối thượng của những kẻ giàu có nắm giữ quyền lực trong bóng tối không gì khác ngoài hai chữ: Bất Tử.
Tuy nhiên, hệ thống an ninh ngầm vượt xa dự đoán của Trịnh. Khi anh vừa sao chép xong các tệp dữ liệu vào máy tính cầm tay, một luồng sóng âm tần số cao bất ngờ kích hoạt. Trịnh bị choáng váng hoàn toàn, đầu óc quay mòng mòng. Chưa kịp rút súng, anh đã bị những gã bảo vệ trang bị tận răng từ sau lưng đánh gục.
Trịnh tỉnh dậy trong cái lạnh thấu xương. Mùi sắt gỉ, mùi nấm mốc và mùi máu khô xộc thẳng vào mũi.
Anh thấy mình đang nằm trên sàn bê tông ẩm ướt của một gian phòng giam kiên cố bằng thép đặc, không có cửa sổ, chỉ có một ngọn đèn vàng vọt nhấp nháy treo lơ lửng trên trần nhà. Toàn bộ thiết bị và vũ khí của anh đã bị tước sạch.
Ở góc tối đối diện, một bóng người ngồi im lìm như một pho tượng đá.
Đó là một người đàn ông thân hình gầy guộc, trơ cả xương sườn, làn da chằng chịt những vết sẹo mổ xẻ cũ mới. Tứ chi của ông ta bị khóa chặt bởi những sợi xích sắt to bản, dày cộp, ghim trực tiếp vào các khối bê tông đúc sâu dưới lòng đất. Trên khuôn ngực gầy giuộc của ông ta, người ta dùng mực xăm màu xanh đen khắc lên ba ký tự lạnh ngắt: MẪU VẬT A0.
Trịnh chật vật ngồi dậy, dựa lưng vào tường thép lạnh giá, khàn giọng cất lời:
"Ông... ông là ai? Cũng là nạn nhân bị chúng bắt đến đây sao?"
Trong không gian u uất chỉ có tiếng giọt nước nhỏ tóch tóch, người đàn ông chầm chậm ngẩng đầu. Ánh mắt ông ta sâu hun hút, chứa đựng một nỗi trầm thâm hằn học và mệt mỏi đến vô tận. Giọng nói của ông vang lên khàn đục, nghẹn ngào như tiếng đá nghiền dưới lòng đất:
"Ta đã sống... hơn một trăm năm rồi..."
Trịnh khựng lại, đôi mày chau chặt. Người đàn ông tiếp tục kể, từng lời nói như từng phiến đá nặng nề rơi xuống không gian u ám:
"Thế chiến thứ hai... Quân đội Phát xít Nhật đã bắt ta cùng hàng trăm con người khác vào các trại nghiên cứu bí mật. Chúng tiêm vào cơ thể ta những hợp chất thử nghiệm tàn bạo nhất. Tất cả đều chết trong đớn đau tột cùng, chỉ có ta... sống sót. Cơ thể ta biến đổi hoàn toàn. Tế bào của ta tự tái tạo với tốc độ phi thường, không thể bị hủy hoại bởi bệnh tật hay vũ khí thông thường. Chúng reo hò, gọi ta là tác phẩm nghệ thuật đầu tiên của 'Đội quân không chết'. Nhưng rồi, đế chế của chúng sụp đổ dưới đống đổ nát chiến tranh."
A0 thở dài một hơi dài cay đắng, những sợi xích gắt gao kêu "LẠCH CẠCH":
"Ta thoát ra ngoài, ngơ ngác bước vào thế giới loài người. Ta tưởng đó là một phép màu... nhưng không, đó là lời nguyền tàn khốc nhất mà tạo hóa phải gánh chịu. Một thế kỷ trôi qua... Ta đã chứng kiến biết bao thời đại thay đổi. Ta đã yêu, đã sống, nhưng rồi ta phải trơ mắt nhìn từng người thân yêu của mình—cha mẹ, vợ con, bạn bè, rồi đến cả cháu chắt—lần lượt sinh ra, già đi, ốm đau và nằm xuống đất mẹ. Chỉ có ta là vẫn ở lại. Trái tim ta hóa đá dần theo thời gian. Ta sống lay lắt, vô định như một bóng ma trôi dạt giữa cõi đời, mất hoàn toàn cảm xúc về sự tồn tại. Ta không thể đau, không thể khóc, và cay đắng nhất... ta không thể chết."
Người đàn ông dừng lại, ánh mắt rực lên một tia căm hường khi nhìn về phía hành lang ngầm:
"Một năm trước, tổ chức này phát hiện ra sự tồn tại của ta. Chúng bắt ta về đây, xích ta lại như một con thú. Mỗi ngày, chúng mổ xẻ, rút máu, trích xuất tủy xương và gen của ta để nhân bản sự bất tử cho những kẻ giàu có đang sợ cái chết. Nhưng lũ người tham lam đó quá ngu ngốc. Chúng chỉ là những kẻ học mót công nghệ thô hiển. Chúng không hiểu được cấu trúc phức tạp của tế bào gốc. Kết quả, chúng chỉ tạo ra những 'sản phẩm lỗi'—những quái thai bất hoại về thể xác nhưng trí não hoàn toàn bị hoại tử, mục nát... hệt như kẻ đã xổng ra ngoài phố vài ngày trước."
V. Cuộc Nổi Dậy Và Biển Lửa
Trịnh lắng nghe toàn bộ câu chuyện, lòng dâng lên một nỗi chua xát khôn cùng. Anh nhìn thẳng vào mắt người đàn ông gầy guộc, giọng nói trầm lắng nhưng chứa đựng sự đồng cảm sâu sắc:
"Sống mà không có cảm xúc, không có điểm dừng, trơ mắt nhìn thế giới thay đổi còn mình thì vĩnh viễn mắc kẹt trong hư vô... đó không phải là sự bất tử. Đó là một hình phạt vô hạn."
"Hình phạt..." A0 lặp lại từ đó.
Lời nói của Trịnh như một tia sét rạch ngang qua bầu trời đêm u tối, đánh thức phần "người" đã ngủ quên suốt một thế kỷ trong tâm hồn Mẫu vật A0. Ánh mắt đờ đẫn, vô hồn của ông bỗng lóe lên một khao khát mãnh liệt—không phải khao khát sống, mà là khao khát được giải thoát khỏi gông cuồng của sự vĩnh cửu.
"RẮC! CRẮC!"
Một âm thanh kinh hoàng vang lên. A0 đứng gồng mình. Những bó cơ trên cơ thể gầy guộc của ông cuộn lên mãnh liệt. Với sức mạnh khủng khiếp của kẻ mang dòng máu bất tử nguyên bản, ông gạt phăng mọi giới hạn sinh học. Những sợi xích sắt to bằng cổ tay bị kéo căng rồi gãy vụn ra thành từng mảng sắt vụn!
A0 lao tới, tung một cú đấm làm cong gập cánh cửa thép phòng giam, đập tan ổ khóa kiên cố. Ông đỡ Trịnh đứng dậy, rồi lao ra ngoài hành lang như một trận bão gầm.
Cơ sở ngầm lập tức chìm trong tiếng còi báo động gầm hú đỏ rực. A0 càn quét qua các phòng thí nghiệm, dùng tay không xé nát các lồng kính, giải thoát cho hàng chục mẫu vật thí nghiệm lỗi đang gào xé trong đau đớn và hoảng loạn. Lực lượng bảo vệ xả súng như mưa, nhưng những viên đạn chì găm vào thân thể A0 chỉ rơi vãi xuống sàn như những hạt đậu khô.
A0 lao vào khu vực kỹ thuật trung tâm. Với sức mạnh vô song, ông giật đứt các đường ống dẫn khí đốt công nghiệp chính. Khí gas phụt ra ào ạt, bốc mùi nồng nặc. A0 chật lấy một cọc điện cao thế, tạo ra một tia lửa điện rực sáng.
"OÀNH!"
Cơn ác mộng bùng nổ. Trận hỏa thiụ khủng khiếp bùng lên cuồng nhiệt, nuốt chửng toàn bộ máy móc đắt tiền, tài liệu thí nghiệm và gã Bác sĩ trưởng cùng dàn bảo vệ đang hoảng loạn gào thét tìm đường tháo chạy trong vô vọng.
VI. Cát Bụi Trở Về Với Cát Bụi
Khói độc và ngọn lửa đỏ rực cuồn cuộn liếm dọc các hành lang. A0 dồn Trịnh ra phía cánh cửa thép bảo vệ dày khổng lồ—lối thoát duy nhất dẫn lên mặt đất.
Ông đẩy mạnh Trịnh ra ngoài dải đất trống lạnh giá, rồi ngay lập tức giật mạnh cần gạt cơ khí, hạ cánh cửa sắt cách ly xuống để ngăn ngọn lửa và vụ nổ tràn ra ngoài.
"RẦM!"
Cánh cửa thép nặng hàng tấn sập xuống, chỉ còn lại một tấm kính cường lực chống cháy dày ba lớp ở giữa.
Trịnh giật mình quay lại, lao tới đập mạnh hai tay vào tấm kính, gào lên trong tiếng lửa reo gầm hú:
"Bác A0! Bước ra đây mau! Cửa chưa khóa hẳn đâu! Chạy ra ngoài nhanh lên!"
Giữa biển lửa ngút trời đang cuồn cuộn bao bọc xung quanh, người đàn ông A0 đứng đó, không hề nhúc nhích.
Và rồi, giữa làn khói rực lửa, A0 mỉm cười.
Đó là một nụ cười thanh thản, nhẹ nhõm và tràn ngập sự bình yên—nụ cười đầu tiên nở trên môi ông sau hơn một trăm năm sống trong địa ngục trần gian.
Qua tấm kính rộng, ông nhìn thẳng vào Trịnh. Giọng nói của ông qua bộ đàm vách tường vang lên kiêu hãnh và điềm tĩnh, át đi cả tiếng lửa reo tàn khốc:
"Những người bình thường ngoài kia luôn khao khát sự bất tử... Họ điên cuồng tìm kiếm nó vì lòng tham và nỗi sợ hãi. Nhưng với những kẻ đã đi qua một thế kỷ như ta, bất tử là một sai lầm tột cùng của tạo hóa... Giờ đây, điều duy nhất ta mong muốn... là được trở thành cát bụi."
"KHÔNG—!" Trịnh gào lên.
"OÀNH! OÀNH! OÀNH!"
Chuỗi nổ lớn từ kho hóa chất nổ tung dưới lòng đất. Áp suất khủng khiếp xé nát toàn bộ cấu trúc hạ tầng. Sức nổ từ trận hỏa thiụ hất văng Trịnh ra xa hàng chục mét, đổ ập xuống dải đất trống ướt sũng mưa ngâu.
Khu nhà máy hóa chất bỏ hoang sụp đổ hoàn toàn, sụt xuống thành một hố sâu hun hút cháy rực trong đêm.
Mấy ngày sau.
Vụ án chính thức bị bộ máy chính quyền khép lại một cách vội vã.
Báo chí và đài truyền hình đồng loạt phát đi một bản tin ngắn gọn, vỏn vẹn vài dòng khô khốc:
"Vào hồi 23h đêm qua, đã xảy ra một vụ hỏa hoạn do chập điện tại một nhà kho bỏ hoang ở khu vực ngoại ô Nam Đô. Lực lượng PCCC đã nhanh chóng khống chế ngọn lửa. Vụ việc không gây thiệt hại về người."
Thanh tra Trịnh đứng lặng lẽ trước tàn tích đã bị máy xúc san phẳng hoàn toàn. Cơn mưa chiều lất phất rơi trên chiếc áo khoác đen của anh.
Trịnh biết, phía sau lưng anh, phía sau bức tường quyền lực của chính quyền thành phố, vẫn có những thế lực vô hình, to lớn và tăm tối đang âm thầm thao túng, che giấu những bí mật kinh hoàng. Cuộc chiến với bóng tối sẽ còn kéo dài.
Nhưng trong tâm khảm anh, hình ảnh người đàn ông 100 tuổi mỉm cười dang tay đón nhận cái chết trong biển lửa sẽ mãi mãi là một lời nhắc nhở cay đắng, khắc nghiệt về lòng tham vô đáy của con người—và về ước nguyện thiêng liêng nhất của một linh hồn trôi dạt: Được trở về với cát bụi.