Sương lạnh mỏng dính bám trên những khối đá tảng trong xưởng sản xuất đá lạnh tạo nên một bầu không khí ảm đạm, rét buốt đến gai người. Hai người dân địa phương gõ cửa để lấy đá như thường lệ nhưng không thấy ai trả lời. Khi họ bước sâu vào bên trong, mùi sắt tanh nồng của máu xộc thẳng vào mũi, át đi cái lạnh lẽo của băng giá. Tới khu vực máy cắt đá, họ sững người kinh hãi: hai vợ chồng chủ xưởng nằm gục trên nền xi măng ướt sũng, máu lan đỏ rực một góc sàn. Ngay bên cạnh hai cái xác là anh thanh niên làm thuê, gương mặt trắng bệch không một giọt máu, đôi mắt trợn ngược thất thần như vừa trải qua một cơn ác mộng kinh hoàng.
Sáng hôm sau, tin tức về vụ án mạng nghiêm trọng lan truyền khắp thị trấn. Phòng Điều tra Đặc biệt nhận được thông báo về một phiên tòa sơ thẩm có nhiều chi tiết bất thường sắp diễn ra. Trịnh và Ngạn mở hồ sơ vụ án trên bàn làm việc, lật xem từng trang tài liệu và hình ảnh chụp hiện trường.
"Nạn nhân là vợ chồng chủ xưởng đá, gục chết tại chỗ do một vết đâm sâu lủng ngực, thủng tim," Ngạn vừa lật ảnh vừa trầm ngâm. "Điểm lạ là hung thủ ra tay cực kỳ dứt khoát, lực đâm xuyên qua cả xương ức. Nhưng camera xung quanh không ghi nhận ai ra vào ngoài hai nạn nhân và cậu công nhân."
Trịnh tựa lưng vào ghế, mắt xoáy sâu vào tờ khai của nghi phạm. "Một vụ án quá hoàn hảo để kết tội, nhưng chính sự hoàn hảo đó lại khiến nó trở nên vô lý."
Tại phiên tòa, không khí vô cùng căng thẳng. Bị cáo đứng trước bục khai báo là Nam, năm nay mới 21 tuổi, dáng người gầy gộc và bần tiện. Theo cáo trạng từ phía công tố viên, vụ án xảy ra vào khoảng 5 giờ chiều, thời điểm toàn bộ công nhân đã tan ca trở về, chỉ còn lại hai vợ chồng chủ xưởng và Nam ở lại kiểm kê kho. Nạn nhân tử vong do vết thương đâm sâu, mất máu cấp. Vì hiện trường hoàn toàn khép kín và Nam là người duy nhất có mặt tại đó, anh nghiễm nhiên trở thành nghi phạm số một.
Đứng trước sự quy chụp của tòa án, Nam hoảng loạn gào lên trong nước mắt, khẳng định mình hoàn toàn bị oan. Anh cố gắng nhớ lại và miêu tả hung thủ: một sinh vật cao lớn, phủ đầy bóng tối, sở hữu đôi mắt rực lửa và những móng vuốt xé rách không khí. Anh khẳng định người đó không phải là con người, mà là một quái vật ngoi lên từ bóng đêm. Tuy nhiên, lời khai nhuốm màu ma mị này chỉ nhận lại những cái lắc đầu ngán ngẩm, sự giễu cợt từ hội đồng thẩm phán và công tố viên.
Đúng lúc phiên tòa tưởng chừng như sắp đi đến hồi kết, luật sư bào chữa cho Nam – một người nổi tiếng với biệt danh "Luật sư tâm linh" vì chuyên nhận những vụ án kỳ dị – bước lên. Ông dõng dạc tuyên bố rằng đây không thể là một vụ án sát nhân thông thường. Vết thương trên ngực nạn nhân quá rộng và sâu, lực tác động vượt xa khả năng của một thanh niên cơ bắp chứ đừng nói đến một công nhân gầy yếu như Nam. Vị luật sư đưa ra giả thuyết vụ việc do một sinh vật kỳ quái thuộc dạng dị thể hoặc "Animal Sea" gây ra. Điều quan trọng nhất là dù cảnh sát đã khám xét tỉ mỉ toàn bộ hiện trường, họ vẫn không tìm thấy bất kỳ hung khí nào.
Công tố viên ngay lập tức đập bàn bác bỏ. Ông ta đưa ra một lập luận đầy tính thuyết phục trước tòa: Nam làm việc trong xưởng đá, hoàn toàn có thể dùng một viên đá lạnh mài thật nhọn để làm hung khí. Sau khi đâm chết hai nạn nhân, hắn chỉ cần vứt viên đá vào đống băng tan hoặc máy xay. Viên đá sẽ tự tan thành nước, tiêu hủy hoàn toàn mọi dấu vết hung khí mà không để lại bất kỳ dấu vết nào. Lập luận sắc bén này khiến cả hội trường gật gù tán thưởng.
Giờ nghỉ giải lao, nhóm điều tra của Trịnh và Ngạn ngồi trong một quán cà phê đối diện tòa án. Cả đội bàn luận sôi nổi về tính khả thi của "hung khí bằng đá". Trịnh lắc đầu đặt ly cà phê xuống: "Viên đá mài nhọn có thể đâm đứt thịt, nhưng để đâm xuyên qua xương ức con người mà không bị vỡ vụn dưới áp lực lớn như vậy là điều không tưởng về mặt vật lý. Cáo buộc của công tố viên nghe thì hợp lý nhưng lại hoàn toàn vô căn cứ."
Khi phiên tòa tiếp tục, luật sư bào chữa xoáy sâu vào động cơ gây án, khẳng định thân chủ của ông không hề có ân oán hay lợi ích gì khi sát hại vợ chồng chủ xưởng – những người vẫn trả lương cho anh hàng tháng. Ngay lập tức, công tố viên cho gọi nhân chứng mới. Đó là một công nhân làm cùng xưởng. Người này khai rằng, chỉ một ngày trước khi vụ án xảy ra, Nam và ông chủ đã có một cuộc tranh cãi rất gay gắt về tiền thưởng. Công tố viên khẳng định đây chính là động cơ thù hằn cá nhân khiến Nam nảy sinh ý định bộc phát. Nam uất ức gào lên rằng đó chỉ là cuộc trao đổi nhỏ và anh chưa bao giờ có ý định hại người.
Nhận thấy vụ án còn quá nhiều khuất tất và Nam rất có thể đang chịu án oan, Trịnh quyết định tự mình đào sâu tìm hiểu. Anh tìm đến văn phòng của luật sư bào chữa để xin xem lại bức phác họa hung thủ dựa trên lời miêu tả ngắt quãng của Nam lúc hoảng loạn. Khi cầm bức tranh trên tay, ánh mắt Trịnh co rút lại. Những đường nét thô ráp miêu tả phần cấu trúc xương hàm, vệt gân trên mặt và đôi mắt hình bán nguyệt... Trịnh nhận ra ngay lập tức. Đây không phải là quỷ dữ, mà là hình dáng biến dị của "Hổ" – một dị thể thuộc phân nhóm Animal Sea mà Trịnh từng chạm trán trong các hồ sơ mật.
Trịnh cùng Ngạn lập tức có mặt tại xưởng đá đã bị phong tỏa. Trong không gian lạnh lẽo và u tối, Trịnh bật đèn chiếu tia cực tím, rà soát từng milimet sàn xi măng ướt sũng.
Gần góc khuất của máy xay đá công nghiệp, anh phát hiện ra những rãnh cào sâu hoắm xé rách cả mảng bê tông cứng – lực tác động này vượt xa sức mạnh của bất kỳ loại máy móc nào trong xưởng. Đi sâu vào bóng tối, Trịnh thu thập được vài sợi lông màu hung vàng dính vệt huyết thanh khô, cùng một vết chân bốn móng lớn mang năng lượng dị thường.
"Là 'Hổ'..." Trịnh thì thầm, ánh mắt đốm lên sự nghiêm trọng. "Một dạng biến dị hung tợn thuộc phân nhóm Animal Sea. Nó đã đột nhập vào xưởng qua cửa thông gió trên cao để săn mồi, sát hại vợ chồng chủ xưởng rồi tẩu thoát trước khi Nam kịp định thần."
Ngạn nhíu mày lo lắng: "Chúng ta đã biết Nam hoàn toàn bị oan, anh ta chỉ là nạn nhân may mắn sống sót. Nhưng làm sao chứng minh điều này trước tòa? Luật pháp hiện hành xây dựng trên logic thực chứng. Nếu chúng ta khai rằng một quái thú biến dị chui qua ô thông gió đâm chết nạn nhân rồi biến mất, thẩm phán sẽ tống cả chúng ta lẫn bị cáo vào viện tâm thần!"
Trịnh đứng lặng giữa cái lạnh cắt da của xưởng đá, đôi mắt sắc bén suy tính: "Muốn bẻ gãy một lời buộc tội vô lý, không được dùng điều huyền ảo để đối đầu, mà phải dùng chính logic khoa học tố tụng để đè bẹp nó."
Sáng hôm sau, phiên tòa bước vào buổi tranh tụng quyết định. Công tố viên vẫn tự tin giữ nguyên quan điểm: Nam đã dùng dao đá mài nhọn đâm chết nạn nhân rồi tiêu hủy hung khí bằng cách để đá tự tan.
Đúng lúc này, luật sư bào chữa – dưới sự cố vấn trực tiếp từ Trịnh – bước lên bục tranh tụng, trình ra bản giám định bổ sung về mặt vật lý và pháp y do một chuyên gia độc lập vừa thực hiện khẩn cấp.
"Kính thưa Hội đồng xét xử," vị luật sư cất giọng dõng dạc. "Bên công tố đưa ra thuyết 'Hung khí bằng đá tự tan' nghe có vẻ thuyết phục, nhưng lại hoàn toàn phi lý về mặt khoa học vật lý và pháp y. Tôi xin đưa ra ba điểm mấu chốt:"
Về mặt Cơ học & Vật liệu:
"Kết quả khám nghiệm cho thấy nạn nhân bị thủng tim do lực đâm xuyên qua xương ức. Xương ức con người đòi hỏi một lực tác động cực đại (tương đương trên 2.500 Newton). Một viên đá lạnh thông thường, dù có mài nhọn đến đâu, cấu trúc tinh thể của nó cũng sẽ vỡ vụn ngay lập tức khi va chạm với độ cứng của xương người ở lực đâm đó. Không một viên đá nào có thể xuyên qua xương ức mà còn nguyên vẹn để đâm sâu vào tim."
Về mặt Pháp y Vi mô:
"Nếu đá lạnh đâm vào cơ thể người và tan ra bên trong vết thương, hiện tượng ngưng tụ nhiệt độ đột ngột sẽ gây ra tình trạng hoại tử lạnh (cold necrosis) ở các mô tế bào xung quanh, đồng thời để lại một lượng nước đọng đáng kể trong khoang ngực. Tuy nhiên, biên bản pháp y ban đầu hoàn toàn KHÔNG ghi nhận bất kỳ dấu hiệu hoại tử lạnh hay sự tích tụ nước bất thường nào trong vết thương của nạn nhân."
Về Sinh học sinh lý của Bị cáo:
"Góc đâm trên thi thể là từ trên xuống một góc 35 độ với lực cực lớn. Bị cáo Nam chỉ cao 1m62, nặng 50kg, lại bị viêm khớp mãn tính ở hai cổ tay do làm việc trong môi trường lạnh lâu năm. Hồ sơ y tế tại bệnh viện huyện chứng minh Nam không đủ khả năng thể chất để tạo ra một đòn đâm chí mạng với quỹ đạo và lực tác động như vậy!"
Cả hội trường tòa án ồ lên. Công tố viên biến sắc, lúng túng lật lại hồ sơ nhưng không thể tìm ra kẽ hở để phản bác lại các số liệu khoa học thực chứng.
Luật sư bào chữa thừa thắng xông lên, trình chiếu các bức ảnh chụp hiện trường do Trịnh cung cấp:
"Cơ quan điều tra đã bỏ sót các vết xé rách kim loại trên ô thông gió cao 3m và các vệt cào sâu trên tường xi măng. Điều này chứng tỏ có một lực tác động cơ học cực lớn từ bên ngoài tràn vào – có thể là sự cố văng lưỡi cơ khí hoặc một loài động vật hoang dã nguy hiểm xâm nhập. Việc quy chụp bị cáo là hung thủ duy nhất chỉ vì anh ta có mặt tại hiện trường là một sự suy đoán cảm tính nghiêm trọng!"
"Theo nguyên tắc 'Suy đoán vô tội' (In dubio pro reo) của Bộ luật Tố tụng Hình sự: Khi hung khí không tồn tại, động cơ gây án không đủ cấu thành, và khả năng thực hiện hành vi của bị cáo bị bác bỏ hoàn toàn về mặt y học lẫn vật lý, Tòa án không thể kết tội một công dân!"
Kết thúc
Sau 2 tiếng hội ý căng thẳng, Chủ tọa phiên tòa đập búa tuyên án: Bị cáo Nam không đủ căn cứ để kết tội cố sát. Tuyên bố trả tự do cho bị cáo ngay tại tòa, đồng thời yêu cầu cơ quan điều tra khởi tố lại vụ án, làm rõ các yếu tố tai nạn lao động hoặc sự cố bên ngoài.
Nam gục xuống bục khai báo, khóc nức nở trong sự vỡ òa của gia đình.
Đứng ở cuối phòng xử án, Trịnh nhẹ nhàng khép lại cuốn sổ tay. Anh đã cứu sống một con người bằng chính cán cân của pháp lý và khoa học. Nhưng khi bước ra khỏi cổng tòa án, nhìn về phía những dải núi mờ sương nơi xưởng đá tọa lạc, nét mặt Trịnh lại đăm chiêu.
Anh biết bản án đã khép lại trên giấy tờ, nhưng cuộc săn đuổi thực sự mới chỉ bắt đầu. Con quái thú Animal Sea mang hình dáng "Hổ" kia vẫn đang lẩn khuất ngoài bóng đêm, và nó sẽ còn tiếp tục gieo rắc tai ương nếu không bị tiêu diệt...