Minh vẫn còn đứng đó, như một bức tượng bị đóng băng giữa phòng khách. Những lời Thanh Huỳnh vừa nói vẫn còn văng vẳng trong đầu cậu, vang đi vang lại như một bản nhạc bị kẹt đĩa, không thể nào tắt được. Trái tim cậu đập loạn, từng nhịp đập như muốn xuyên thủng lồng ngực, và cậu cảm thấy như mình đang đứng trên một sân khấu mà không biết vở kịch đã bắt đầu từ lúc nào, cũng chẳng biết mình đang đóng vai gì trong đó.
"Thích con trai."
"Đặc biệt là loại hung dữ, cứng đầu, khó bảo..."
"Càng không thuộc về tôi, tôi càng muốn theo đuổi."
Những lời ấy cứ văng vẳng, như một vết xước trên đĩa nhạc cũ kỹ, cứ lặp đi lặp lại mãi không thôi. Mỗi lần vang lên trong đầu cậu, máu lại dồn lên mặt nhiều hơn. Cậu đứng đó, tay vẫn còn đang cố chỉnh lại mái tóc, dù tóc đã trở lại trạng thái bình thường từ lúc nào — một cử chỉ vô nghĩa, chỉ để có việc gì đó làm, để tay chân không phải đứng yên chịu trận trước cơn bối rối đang cuộn trào trong lòng. Cậu không dám nhìn Thanh Huỳnh, chỉ biết cúi mặt xuống nhìn đầu ngón chân mình, nhưng tai cậu vẫn đỏ rực lên đến tận mang tai, nóng ran như vừa bị ai đó áp một viên than hồng lên da.
Minh đánh vào tay Thanh Huỳnh, bắt hắn bỏ ra. Hành động của cậu không mạnh, chỉ là một cái vỗ nhẹ, nhưng nó đã kịp phá tan khoảnh khắc ấy, giải thoát cậu khỏi sự bối rối và hoảng loạn đang tràn ngập trong lòng. Cậu cảm thấy bàn tay ấm áp của Thanh Huỳnh rời khỏi đầu mình, và một cảm giác nhẹ nhõm thoáng qua, nhưng ngay sau đó lại bị thay thế bởi một cảm giác trống trải kỳ lạ — như thể một thứ gì đó vừa mất đi mà cậu chưa kịp nhận ra mình đang cần nó.
Cậu vội vàng đưa tay lên chỉnh lại mái tóc nâu hạt dẻ đã hơi rối vì bị xoa. Những ngón tay cậu lướt qua từng sợi tóc, cố gắng làm chúng trở lại trạng thái bình thường, nhưng cậu biết rằng không có gì có thể trở lại bình thường sau những gì vừa xảy ra. Một câu nói. Chỉ một câu nói thôi, vậy mà đã đủ sức làm đảo lộn cả một buổi tối vốn dĩ chỉ định kết thúc bằng một giấc ngủ yên bình.
Thanh Huỳnh nhìn Minh một lúc, đôi mắt xanh ngọc lục bảo thoáng ánh lên một tia gì đó khó đoán — không hẳn là đắc ý, cũng không hẳn là hối hận, mà là một sự pha trộn kỳ lạ giữa cả hai. Hắn thấy cậu đang cúi gằm mặt, hai tai đỏ lên, những ngón tay vẫn còn đang vụng về vuốt tóc, trông chẳng khác gì một con thú nhỏ vừa bị dồn vào góc tường, không biết nên chạy trốn hay nên đứng yên. Một cảm giác kỳ lạ dâng lên trong lòng hắn, ấm áp và có phần thỏa mãn, nhưng hắn không để nó thể hiện ra bên ngoài. Hắn đã quen với việc giấu cảm xúc sau một lớp mặt nạ lạnh lùng, và lúc này cũng không ngoại lệ.
Hắn bỏ đi, nhưng vừa bước được vài bước, hắn lại quay lại, giọng hắn vẫn lạnh lùng và đều đều, như thể chưa có gì xảy ra giữa họ, như thể câu nói vừa rồi chỉ là một cơn gió thoảng qua chứ không phải một quả bom vừa nổ tung giữa phòng khách:
"Ngày mai chúng ta có trận đấu tập với Hwarang Gaming, sẽ đăng tải lên cho những người hâm mộ xem. Vậy nên thi đấu cho đàng hoàng vào, nấm lùn. Đừng có làm mất mặt ARES."
Minh ngơ ngác một lúc, như thể chưa kịp xử lý thông tin vừa nhận được. Trong đầu cậu, hai luồng suy nghĩ đang đan xen: một là câu nói của Thanh Huỳnh vừa rồi — cái câu nói đang treo lơ lửng như một lưỡi dao chưa rơi xuống — hai là thông tin về trận đấu tập vừa được thông báo một cách hết sức tự nhiên, như thể nó quan trọng hơn bất cứ điều gì vừa xảy ra. Hai thứ đó cứ đan xen vào nhau, khiến cậu không biết nên tập trung vào cái nào trước, giống như bị ép phải đọc hai cuốn sách cùng lúc mà không được phép rời mắt khỏi trang nào.
Rồi bất chợt, như một chiếc đèn vừa được bật sáng, một nụ cười tươi như hoa nở rộng trên môi cậu. Cậu không biết tại sao, nhưng thông tin về trận đấu tập lại khiến cậu vui hơn cả những lời vừa nghe. Có lẽ vì cậu đang tìm kiếm một cái gì đó để tập trung vào, một cái gì đó để thoát khỏi sự bối rối đang vây quanh — một chiếc phao cứu sinh giữa cơn sóng cảm xúc hỗn loạn.
Cậu nhào tới ôm Sữa vào lòng. Con mèo trắng đang nằm trên thảm, giật mình kêu lên một tiếng "meo" đầy ngạc nhiên, như thể đang hỏi "Có chuyện gì vậy?" Minh không để ý, cậu nằm xuống sofa, ôm Sữa vào lòng, những ngón tay cậu vuốt nhẹ bộ lông trắng mềm mại của nó. Cậu gãi đầu Sữa, và con mèo nằm ngoan trong lòng cậu, như thể đang tận hưởng sự âu yếm của chủ nhân, hoàn toàn không hay biết rằng người đang ôm mình đây tim vẫn còn đập loạn nhịp.
Cậu cười một mình, đầu óc vẫn còn quay cuồng với những lời vừa nghe. Cậu nằm đó, mắt nhìn lên trần nhà, và nghĩ về trận đấu tập sắp tới. Đây là cơ hội để cậu chứng tỏ bản thân, để chứng minh rằng cậu xứng đáng với vị trí của mình trong ARES. Cậu sẽ không để Thanh Huỳnh thất vọng. Cậu sẽ không để ai thất vọng. Và nếu có một góc nhỏ nào đó trong lòng cậu đang tự hỏi, một cách rất khẽ khàng, rằng liệu câu "càng không thuộc về tôi, tôi càng muốn theo đuổi" kia có ẩn ý gì không — thì cậu cũng nhanh chóng gạt nó sang một bên, chôn vùi nó dưới lớp cát của sự bận rộn sắp tới.
Thanh Huỳnh đang đi lên cầu thang, nhưng hắn quay lại nhìn qua khe cửa. Hành động của Minh — trẻ con và dễ thương, như một đứa trẻ vừa nhận được món quà mình thích — khiến hắn không thể kìm được một nụ cười nhẹ. Khóe môi hắn cong lên, một nụ cười hiếm khi xuất hiện, thứ nụ cười mà nếu có ai khác trong đội nhìn thấy chắc chắn sẽ phải giật mình vì kinh ngạc. Rồi hắn lắc đầu nhẹ và bước lên lầu, bỏ lại Minh với con mèo và những cảm xúc đang ngổn ngang trong lòng. Hắn thầm nghĩ: "Có lẽ cậu ta sẽ làm tốt." Nhưng trong đầu hắn còn một suy nghĩ khác, sâu hơn, mà hắn không muốn thừa nhận ngay cả với chính mình: cậu ta đỏ mặt vì mình đấy.
Lúc này, bên phía Lục Cảnh Thừa, hắn đang ngồi trong căn phòng của mình, tay cầm điện thoại, mắt dán vào màn hình. Căn phòng tối om, chỉ có ánh sáng từ màn hình chiếu lên gương mặt hắn, vẽ nên những đường nét căng thẳng và mệt mỏi. Trên bàn cạnh hắn, cốc cà phê đã nguội lạnh từ lâu, không ai động đến, một lớp váng mỏng đã đóng trên bề mặt. Hắn đã nhắn cho Minh, nhưng câu trả lời của cậu khiến hắn sững người, từng chữ như những mũi kim đâm vào tim:
"Cảnh Thừa, chuyện của chúng ta kết thúc rồi. Đã là chuyện quá khứ, đừng làm phiền anh nữa."
Lục Cảnh Thừa đọc xong, tay hắn run lên. Hắn đọc đi đọc lại mấy lần, như thể hy vọng rằng mình đã đọc nhầm, rằng có một sự hiểu lầm nào đó, rằng nếu đọc thêm một lần nữa những con chữ sẽ tự động sắp xếp lại thành một câu khác, mềm mỏng hơn, còn chỗ cho hắn níu kéo. Nhưng mỗi lần đọc, những con chữ vẫn y nguyên, vẫn lạnh lùng và dứt khoát như vậy. Hắn gõ lại cho Minh một dòng, nhưng rồi lại xóa, rồi lại gõ, rồi lại xóa. Hắn không biết phải nói gì, không biết phải làm gì. Những ngón tay hắn cứ lướt đi lướt lại trên bàn phím, nhưng không thể tạo ra một câu hoàn chỉnh. Hắn muốn hỏi về Thanh Huỳnh, muốn biết mối quan hệ của Minh và hắn, nhưng rồi hắn lại thôi. Hắn không có quyền hỏi. Cái quyền ấy, hắn đã tự tay đánh mất từ rất lâu rồi, chỉ là bây giờ hắn mới thực sự cảm nhận được trọng lượng của sự mất mát đó.
Cuối cùng, hắn quyết định gọi cho Sở Nghiễn Hàn. Sở Nghiễn Hàn là bạn của Minh, là người duy nhất có thể biết rõ tình hình. Nếu có ai có thể giải thích cho hắn hiểu, đó là Sở Nghiễn Hàn.
Sở Nghiễn Hàn đang cùng đồng đội tập luyện, thì điện thoại của hắn reo lên. Hắn đang cầm chuột, tay kia với lấy điện thoại. Hắn liếc nhìn màn hình, thấy tên Lục Cảnh Thừa hiện lên, liền bắt máy, giọng vừa thở dốc vừa có chút bực mình vì bị làm gián đoạn giữa một ván đấu:
"Alo, sao thế anh em?"
Lục Cảnh Thừa giọng căng thẳng, nhưng vẫn cố giữ bình tĩnh, từng chữ như bị ép ra khỏi cổ họng:
"Alo Sở Hàn, tôi có chuyện rất quan trọng cần hỏi cậu đây."
Sở Nghiễn Hàn như biết trước, liền nói, giọng đầy vẻ thản nhiên và có chút vội vàng, như thể đang muốn kết thúc cuộc gọi càng nhanh càng tốt để quay lại với ván đấu đang dang dở:
"Cậu tính hỏi vụ của anh Minh với Bùi Tri Viễn à? Họ không có gì đâu, chỉ là tin đồn bậy thôi. Vậy nha, tôi chơi game đây."
Rồi Sở Nghiễn Hàn cúp máy, không để Lục Cảnh Thừa kịp nói thêm câu nào. Đầu dây bên kia chỉ còn tiếng "tút... tút..." vô hồn. Lục Cảnh Thừa nhìn điện thoại tối đen, một cảm giác khó chịu dâng lên trong lồng ngực. Hắn ném điện thoại lên giường, đứng dậy đi qua đi lại trong phòng, không thể nào bình tĩnh nổi. Hắn không biết phải làm gì, không biết phải nghĩ gì. Hắn chỉ biết rằng mình đã mất Minh, và có lẽ hắn đã mất cậu từ rất lâu rồi — có khi từ chính cái ngày hắn nghĩ rằng tình cảm là thứ có thể trì hoãn, có thể để đó rồi quay lại giải quyết sau, như một email chưa kịp trả lời.
Hắn dừng bước trước cửa sổ, nhìn ra khoảng trời đêm tối đen không một vì sao, và tự hỏi liệu cái tên Bùi Tri Viễn kia — cái tên mà Sở Nghiễn Hàn vừa nhắc đến với vẻ hết sức tự nhiên như thể ai cũng biết — rốt cuộc là ai, và đã chiếm giữ vị trí nào trong lòng Minh mà trước đây từng thuộc về hắn.
Cảnh chuyển tới phòng họp của ARES.
Căn phòng họp rộng rãi, được thiết kế theo phong cách hiện đại với những bức tường kính và ánh sáng trắng từ đèn LED trên trần. Một chiếc bàn dài đặt ở giữa, xung quanh là những chiếc ghế xoay bọc da màu đen. Trên tường, một màn hình lớn chiếu sáng, hiển thị những biểu đồ và sơ đồ chiến thuật phức tạp. Không khí trong phòng họp trở nên nghiêm túc và tập trung, khác hẳn với bầu không khí ấm áp, có phần lộn xộn thường thấy ở khu sinh hoạt chung.
Thiên Mặc đang đứng cạnh màn hình lớn, tay cầm một cây chỉ bảng và một cuốn sổ. Trên màn hình là hình ảnh của năm tuyển thủ Hwarang Gaming, cùng với những biểu đồ, sơ đồ chiến thuật và thông tin chi tiết về đội. Những đường kẻ và mũi tên trên bảng vẽ nên chiến thuật của đối thủ, với những điểm mạnh và điểm yếu được đánh dấu rõ ràng bằng những màu sắc khác nhau — đỏ cho nguy hiểm, vàng cho cần chú ý, xanh cho có thể khai thác. Thiên Mặc lúc này mặc một bộ đồ đơn giản: một chiếc áo xám và quần đen. Anh đứng thẳng, giọng nói của anh vang lên đầy uy quyền và sự tập trung:
"Chúng ta thắng hai, thua hai. Vì sao thua trận đó? Bùi Tri Viễn, có cần tôi nhắc lại không?"
Mọi người đều đổ dồn về phía Thanh Huỳnh. Hắn hôm nay phá cách mặc áo đen, quần trắng và áo khoác đỏ bên ngoài, trông vừa lạnh lùng vừa nổi bật, như một nét chấm phá rực rỡ giữa gam màu trầm của căn phòng họp. Ánh sáng từ màn hình hắt lên gương mặt hắn, tạo nên những mảng sáng tối đầy ấn tượng, làm nổi bật đường nét sắc sảo của xương hàm và sống mũi. Hắn không nói gì, chỉ nhìn thẳng vào màn hình, nhưng ánh mắt hắn đã nói lên tất cả — một sự thừa nhận trầm lặng, không cần lời biện minh. Đôi tay hắn khoanh trước ngực, và một sự im lặng bao trùm cả căn phòng, nặng nề đến mức có thể nghe thấy tiếng quạt tản nhiệt của màn hình lớn đang chạy.
Dật Thần nhìn Hạo Nhiên, một ánh mắt đầy ẩn ý. Hạo Nhiên cầm tập hồ sơ che miệng cười, nhưng không nói gì. Cả hai đều biết rằng trận đấu này sẽ không dễ dàng, và họ cũng biết rằng Thiên Mặc đang cố ý tạo áp lực lên Thanh Huỳnh — không phải để hạ thấp, mà để rèn giũa, như người thợ rèn gõ búa lên thanh sắt còn nóng.
Thiên Mặc tiếp tục, giọng nghiêm túc hơn, và anh bắt đầu phân tích chi tiết về đội đối thủ:
"Năm nay, tôi muốn mọi người thật sự nghiêm túc và nhìn nhận một cách trực quan nhất. Có một thành viên của đội vô địch chung kết thế giới năm ngoái, cũng chính là chủ cũ của Tri Viễn — viện trợ từ Hàn Quốc — mà Hwarang Gaming đã mua về. Cậu nhóc này tên là Vex."
Trên màn hình, hình ảnh của một chàng trai trẻ xuất hiện. Anh ta có mái tóc đen thẳng, đôi mắt một mí đầy sắc sảo, và một nụ cười khó đoán trên môi. Trong ảnh, anh ta đang cầm một chiếc cúp, đứng trong một sân khấu rực rỡ ánh đèn. Bên cạnh là những con số thống kê ấn tượng, được sắp xếp gọn gàng thành từng cột.
Thiên Mặc chỉ vào màn hình, giọng anh đầy sự thận trọng:
"Tôi đã quan sát rất kĩ: trong 9 trận cậu ta có mặt, thắng 6, thua 3, tỉ lệ chiến thắng lên tới 70%. Đây là một con số đáng nể, đặc biệt khi cậu ta mới chỉ thi đấu ở cấp độ chuyên nghiệp được một thời gian ngắn."
Trên màn hình liền hiển thị các tỉ số của Vex: những tướng tủ, các chỉ số thống kê, số lần theo dõi và tương tác. Những con số hiện lên rõ ràng, cho thấy một tuyển thủ đi rừng có kỹ năng và tầm nhìn xuất sắc. Mọi người trong phòng đều im lặng, chăm chú theo dõi, ánh mắt lướt qua từng con số như đang cố ghi nhớ chúng vào lòng.
Thiên Mặc nói tiếp, giọng anh trở nên sắc bén hơn:
"Năng lực thống trị rừng của cậu ta tốt hơn so với Dật Thần một xíu. Cậu ta giỏi nhận ra điểm yếu của đối thủ và tạo thế cho đồng đội. Chiến thuật của Hwarang Gaming rất rõ ràng: lấy người đi rừng làm trung tâm, dẫn dắt cả đội. Vậy nên lúc thi đấu, mọi người cần để ý tài nguyên rừng của mình. Nếu để Vex có được lợi thế từ sớm, cậu ta sẽ khuếch đại nó lên gấp bội và tạo áp lực lên toàn bộ bản đồ."
Hắn nhìn quanh căn phòng, ánh mắt dừng lại ở từng thành viên, như thể đang đánh giá sự tập trung của mỗi người:
"Đường trên có Tri Viễn và Mập nên không cần lo. Các cậu có thể kiểm soát được khu vực đó. Vex sẽ không đi theo con đường bất lợi cho mình. Hắn ta thông minh, và sẽ tránh những pha giao tranh mà hắn không chắc thắng. Nhưng chúng ta cần chuẩn bị tinh thần và chiến thuật thật kỹ, vì đây sẽ là một trận đấu không dễ dàng."
Không khí trong phòng họp trở nên căng thẳng và tập trung. Mọi người đều chăm chú lắng nghe, và những kế hoạch đang được vạch ra, để chuẩn bị cho trận đấu sắp tới. Ánh mắt của mỗi người đều đổ dồn về phía Thiên Mặc, như những người lính đang chờ chỉ thị của vị tướng của mình.
Thiên Mặc nhìn xuống cuốn sổ, rồi lại nhìn lên màn hình, giọng anh trở nên trầm hơn:
"Vex là một đối thủ đáng gờm. Cậu ta không chỉ mạnh về kỹ năng cá nhân, mà còn có khả năng đọc trận đấu tuyệt vời. Nhưng chúng ta có lợi thế của mình. Chúng ta có kinh nghiệm, có sự gắn kết, và có những con người đã sát cánh bên nhau trong nhiều trận chiến. Hãy nhớ rằng, Esports không chỉ là kỹ năng, mà còn là tinh thần đồng đội."
Thanh Huỳnh lúc này mới lên tiếng, giọng hắn vẫn lạnh lùng nhưng có một sự tự tin khó thấy. Hắn đặt tay lên bàn, nhìn thẳng vào mắt Thiên Mặc, như một lời tuyên bố:
"Vex có thể mạnh, nhưng chúng ta còn có Dật Thần. Và Dật Thần chưa bao giờ thua một trận rừng nào khi tôi ở đường trên."
Dật Thần nhìn Thanh Huỳnh, một nụ cười nhẹ thoáng qua trên môi. Hắn không nói gì, nhưng ánh mắt hắn đã nói lên tất cả. Trong mắt hắn, có sự tin tưởng và quyết tâm. Hạo Nhiên bỏ tập hồ sơ xuống, gật đầu, giọng đầy hào hứng:
"Vậy thì chúng ta sẽ cho họ thấy ARES là ai. Cho họ thấy rằng Hàn Quốc không phải là bất khả chiến bại."
Thiên Mặc gật đầu, và anh tiếp tục phân tích chiến thuật, vẽ lên bảng những đường đi của Vex và cách đối phó với lối chơi xoay quanh người đi rừng của Hwarang Gaming. Căn phòng tràn ngập sự tập trung, những cái tên và sơ đồ hiện lên và biến mất, như một bức tranh chiến thuật đang dần được hoàn thiện. Tiếng bút chạm vào bảng, tiếng giấy lật, và tiếng những câu hỏi được đặt ra, tất cả tạo nên một bầu không khí của sự chuẩn bị cho một trận chiến lớn.
Minh ngồi ở cuối bàn, lặng lẽ ghi chép, nhưng ánh mắt cậu thỉnh thoảng lại lướt sang Thanh Huỳnh — người đang đứng thẳng, tự tin, hoàn toàn khác với cái dáng vẻ lười biếng vẫn thường thấy ở nhà. Trong bộ dạng này, hắn trông giống một đội trưởng thực thụ hơn bao giờ hết, và điều đó khiến trái tim Minh, vốn đã loạn nhịp từ tối qua, lại càng thêm rối bời.
Ánh đèn sân khấu chuyển từ trắng sang xanh dương lạnh lẽo, những dải sáng xanh quét ngang không trung như những lưỡi dao vô hình. Màn hình LED khổng lồ hiển thị giao diện ban pick của Liên Quân, những khung tướng xếp thành hàng ngay ngắn trên màn hình, mỗi khung tướng là một vị tướng với bộ kỹ năng và sức mạnh riêng. Tiếng nhạc nền dồn dập vang lên từ hệ thống loa triệu đô, làm bầu không khí trong khán đài như bị nén lại. Hàng ngàn khán giả ngồi im, mắt dán vào màn hình, chờ đợi khoảnh khắc đầu tiên của trận đấu. Những chiếc lightstick đủ màu sắc đã được thắp sáng, nhưng chưa ai vẫy chúng, tất cả đều đang chờ đợi giây phút ban pick kết thúc để trận đấu bắt đầu.
Trong phòng thi đấu của ARES, không khí cũng căng thẳng không kém. Những chiếc máy tính xếp thành hàng ngay ngắn, màn hình sáng rực với giao diện chuẩn bị ban pick. Ánh sáng xanh từ các dàn máy hắt lên gương mặt của từng tuyển thủ, vẽ nên những đường nét tập trung và quyết tâm. Những chiếc tai nghe chống ồn đã được đeo sẵn, nhưng chưa ai bật âm thanh, tất cả đều đang lắng nghe từng lời chỉ dạy của Thiên Mặc. Bầu không khí trong phòng họp trở nên nghiêm túc và tập trung, chỉ có tiếng thở của từng người và tiếng gió từ điều hòa thổi nhẹ.
Thiên Mặc đứng trước mặt các tuyển thủ, tay cầm cây chỉ bảng màu trắng, chỉ vào màn hình lớn nơi hiển thị thông tin chi tiết về Vex. Anh mặc một chiếc áo sơ mi trắng tinh, quần đen, tay áo xắn lên khỏi khuỷu, trông vừa chuyên nghiệp vừa đầy uy quyền. Trên cổ tay anh vẫn còn đeo chiếc đai nẹp cũ – vật kỷ niệm của những ngày tháng còn thi đấu, nhưng đôi mắt anh vẫn sáng và sắc sảo như ngày nào. Anh nhìn vào màn hình, nơi danh sách tướng của đối phương đang hiện ra, giọng nói trầm ấm nhưng đầy sức nặng:
"Đầu tiên, chúng ta sẽ nhắm vào vị trí đi rừng của đối phương. Cấm Aoi, Keera và Kriknak. Đó là ba tướng mạnh nhất của Vex. Nếu để hắn có một trong số đó, hắn sẽ áp đảo rừng của Dật Thần ngay từ phút đầu."
Dật Thần gật đầu, ánh mắt sắc bén. Hắn không nói gì, nhưng tay đã đặt sẵn trên chuột, sẵn sàng thực hiện lệnh cấm. Trong mắt hắn, một tia tập trung và quyết tâm đang bùng lên.
Thiên Mặc tiếp tục, giọng điềm tĩnh nhưng dứt khoát, anh chỉ vào màn hình, phân tích từng vị tướng một:
"Với Aoi, cậu ta có khả năng lao vào và thoát ra cực nhanh. Đó là lợi thế của hắn trong giai đoạn đầu trận. Nếu hắn có Aoi, Dật Thần sẽ không thể bắt bài hắn được. Với Keera, đó là một sát thủ có khả năng tàng hình và gây sát thương lớn trong tích tắc. Và Kriknak là một tướng đi rừng có sát thương vật lý cực cao, có thể dồn chết xạ thủ trong vài giây."
Anh nhìn quanh căn phòng, ánh mắt dừng lại ở từng người:
"Hai vị trí cấm còn lại của đối phương, tôi sẽ giao cho ADC."
Hắn quay sang Hạo Nhiên, người đang ngồi ở vị trí xạ thủ, tay đặt trên bàn phím, mắt nhìn vào màn hình:
"Tầng 1, em lấy Rouie. Nếu Rouie không bị cấm, đối phương chắc chắn sẽ chọn đường dưới. Họ sẽ cố gắng lấy một tướng hỗ trợ mạnh để bảo vệ xạ thủ của mình, vì họ biết rằng nếu để chúng ta có Rouie, chúng ta sẽ kiểm soát hoàn toàn giao tranh tổng."
Hạo Nhiên gật đầu, không nói gì, nhưng ánh mắt đã thể hiện sự hiểu rõ. Hắn di chuyển chuột đến Rouie và nhấn chọn, một thao tác nhanh gọn như đã làm điều này hàng trăm lần.
Màn hình hiển thị: "ARES đã chọn Rouie."
Khán đài bùng nổ. Rouie là một tướng hỗ trợ cực kỳ mạnh, có khả năng hồi máu và mở giao tranh. Nó là một lựa chọn chiến thuật thông minh.
Thiên Mặc quay sang phía Thanh Huỳnh và Tinh Dã, giọng vẫn đều đều nhưng có một sự tin tưởng rõ ràng:
"Tri Viễn, em có thể chọn Allain hoặc Florentino. Tùy vào tình huống. Nếu họ chọn Allain trước, em lấy Florentino để khắc chế. Nếu họ chọn Florentino, em lấy Allain. Cả hai đều là tướng đường trên mạnh, có thể gây áp lực và kéo sự chú ý của đối phương."
Thanh Huỳnh gật đầu nhẹ, không nói gì. Hắn đã hiểu chiến thuật, và hắn sẽ thực hiện nó một cách hoàn hảo. Trong mắt hắn, một tia tự tin và sẵn sàng đang bùng lên.
Thiên Mặc quay sang Tinh Dã:
"Mập, em có thể chọn Stuart hoặc Violet. Nếu họ chọn một xạ thủ cơ động, em lấy Violet để có khả năng cấu rỉa tốt hơn. Nếu họ chọn một xạ thủ mạnh cuối trận, em lấy Stuart để có thể áp sát và dồn sát thương. Hãy nhớ rằng, vai trò của em trong trận này là tạo áp lực và kiểm soát giao tranh."
Tinh Dã gật đầu, giọng nghiêm túc hơn:
"Rõ, đội trưởng."
Thiên Mặc nhìn sang Minh, người vẫn đang chăm chú lắng nghe:
"Và cậu, Kỳ Vân Xuyên. Đến lượt cậu chọn tướng."
Minh hít một hơi thật sâu, nhìn vào màn hình. Cậu biết rằng Yue đã bị cấm, và cậu đã chuẩn bị cho điều này. Cậu không do dự, di chuyển chuột đến Liliana và nhấn chọn. Trong đầu cậu, những combo và lối chơi của Liliana đã được luyện tập suốt nhiều đêm, mỗi động tác đã ăn sâu vào phản xạ đến mức cậu có thể thực hiện chúng ngay cả trong lúc mơ màng nhất.
Màn hình hiển thị: "ARES | Kieran đã chọn Liliana."
Khán đài lại bùng nổ. Không ai ngờ Minh sẽ chọn Liliana, một tướng pháp sư có lối chơi hoàn toàn khác với Yue. Có người reo hò, có người bất ngờ, nhưng tất cả đều tập trung vào trận đấu.
Thiên Mặc nhìn đội hình của đối phương, rồi gật đầu hài lòng. Anh đưa tay lên vuốt cằm, đôi mắt sắc bén như đang đọc từng bước đi của đối thủ:
"Tốt. Bây giờ họ sẽ phải đối phó với một đội hình đa dạng và khó lường. Người đi rừng của họ có thể chọn không nhiều lắm, vì chúng ta đã cấm ba tướng mạnh nhất của Vex."
Anh nhìn vào màn hình, phân tích với một giọng chắc chắn:
"Có thể họ sẽ chọn Yan để bù đắp sát thương cho người đi rừng. Yan là một tướng có khả năng di chuyển linh hoạt và sát thương lớn, phù hợp với lối đánh của Vex. Hoặc họ sẽ chọn Bijan hoặc Allain để có thêm khả năng chống chịu. Nhưng khả năng chọn Allain sẽ cao hơn một chút, vì Allain có thể vừa gây sát thương vừa có khả năng sống sót tốt hơn, đặc biệt là trong các pha giao tranh tổng."
Và đúng như Thiên Mặc dự đoán, Hwarang Gaming đã chọn Allain cho đường trên và Yan cho đi rừng. Trên màn hình, hai vị tướng đó hiện ra, khiến khán đài Hàn Quốc reo hò vì phấn khích.
Thiên Mặc mỉm cười, một nụ cười của sự hài lòng và sự tự tin:
"Họ đã rơi vào bẫy."
Anh quay sang cả đội, giọng trở nên dứt khoát và quyết đoán:
"Bây giờ, chúng ta chỉ cần hoàn thiện đội hình. Dật Thần, em chọn Zephys. Đó là tướng đi rừng phù hợp nhất với chiến thuật của chúng ta. Zephys có khả năng chống chịu tốt và gây sát thương ổn định, đặc biệt là trong giai đoạn giữa và cuối trận."
Dật Thần gật đầu, chọn Zephys. Thao tác của hắn nhanh và gọn, như thể đã sẵn sàng từ lâu. Màn hình hiển thị "ARES đã chọn Zephys."
Thiên Mặc nhìn vào đội hình còn lại của đối phương:
"Họ mới chỉ chọn được bốn tướng. Một người còn lại vẫn đang cân nhắc. Họ sẽ cố gắng chọn một tướng hỗ trợ hoặc một tướng có khả năng mở giao tranh để bù đắp cho đội hình. Có thể họ sẽ chọn Alice hoặc Grakk, vì đó là hai tướng hỗ trợ có khả năng kiểm soát và bảo vệ tốt nhất."
Bên kia, Hwarang Gaming đang do dự. Họ đã mất ba tướng đi rừng mạnh nhất, và bây giờ họ phải tìm một giải pháp thay thế. Cuối cùng, họ chọn một tướng hỗ trợ có khả năng bảo vệ và mở giao tranh — Alice. Một lựa chọn an toàn, nhưng không quá đột phá.
Thiên Mặc nhìn đội hình hoàn chỉnh của cả hai bên, rồi gật đầu, giọng đầy sự tin tưởng:
"Tốt. Chúng ta đã sẵn sàng."
Không ai nói gì thêm. Tất cả đều nhìn vào màn hình, tay đặt trên bàn phím, sẵn sàng.
Không khí trong phòng thi đấu trở nên căng thẳng và tập trung hơn bao giờ hết. Những ngón tay đặt trên bàn phím, mắt không rời khỏi màn hình, và bầu không khí của một trận đấu sắp bắt đầu đang bao trùm cả căn phòng.
Và khi trận đấu bắt đầu, tất cả những cuộc cãi vã, những trò đùa, những cái tên "nấm lùn" hay "mập" đều biến mất. Chỉ còn lại sự tập trung và quyết tâm của một đội tuyển chuyên nghiệp, sẵn sàng chiến đấu cho danh dự và chiến thắng.
Minh nhìn sang Thanh Huỳnh. Hắn vẫn ngồi im, tay đặt trên bàn phím, mắt nhìn vào màn hình. Không còn là cái vẻ lười biếng hay châm chọc. Hắn đang ở trong trạng thái khác – trạng thái của một đội trưởng thực thụ, người mà cả đội tin tưởng và sẵn sàng chiến đấu cùng.
Và cậu biết rằng, dù có bao nhiêu rắc rối bên ngoài, trên sân khấu này, Thanh Huỳnh sẽ không để bất kỳ ai thất vọng.
Màn hình ban pick đã khép lại. Những khung tướng cuối cùng hiển thị trên màn hình LED khổng lồ, đánh dấu sự kết thúc của giai đoạn chuẩn bị và mở đầu cho một trận chiến thực sự. Đội hình hai bên lần lượt hiện ra: Hwarang Gaming với Allain đường trên, Yan đi rừng, cùng đội hình được xây dựng tỉ mỉ xoay quanh Vex – người đã từng vô địch thế giới. Phía bên kia, ARES với Rouie hỗ trợ, Zephys đi rừng, Liliana đường giữa, Florentino đường trên, và Violet xạ thủ.
Ánh sáng xanh từ hàng trăm dàn máy tính trong phòng thi đấu hắt lên gương mặt của từng tuyển thủ, vẽ nên những đường nét tập trung và quyết tâm. Bầu không khí trong phòng thi đấu của ARES trở nên nặng nề và căng thẳng, nhưng cũng đầy sự háo hức. Từng tuyển thủ đều biết rằng đây là thời khắc quan trọng, là cơ hội để khẳng định bản thân và vị thế của đội tuyển.
Thiên Mặc đứng sau lưng các tuyển thủ, bàn tay đặt nhẹ lên lưng ghế của Minh. Anh cúi xuống, giọng trầm ấm nhưng đầy sự quan tâm và tin tưởng, như một người thầy đang truyền ngọn lửa cho học trò của mình:
"Vân Xuyên, đây là trận đầu tiên từ khi em đến ARES. Em phải bình tĩnh, cẩn trọng, không được mất tập trung nhé. Đối thủ không dễ, nhưng em đã chuẩn bị kỹ rồi."
Minh nghe vậy, một luồng ấm áp lan tỏa trong lồng ngực. Cậu quay sang nhìn Thiên Mặc, nụ cười tự tin và đầy quyết tâm nở trên môi. Trong mắt cậu, ánh sáng của sự sẵn sàng và khao khát chiến thắng đang bùng lên:
"Được thôi. Tôi nhất định không làm mất mặt mọi người đâu."
Tinh Dã ngồi bên cạnh, hắn cười hì hì, giọng đầy vẻ hài hước và khích lệ, nhưng cũng không giấu được sự tự hào về người đồng đội mới:
"Anh tự tin quá nhỉ? Nhưng mà em thích cái tự tin đó đấy. Cứ thế mà phát huy nhé!"
Minh nhìn qua, mỉm cười vui vẻ. Cậu không nói gì, nhưng ánh mắt đã thể hiện sự quyết tâm và sẵn sàng. Cậu đặt tay lên điện thoại, cảm nhận hơi ấm từ chiếc máy đã trở thành người bạn đồng hành của mình suốt bao năm qua.
Hạo Nhiên, người đang ngồi ở vị trí xạ thủ, giọng trở nên nghiêm túc hơn. Hắn nhìn lướt qua từng người, như thể đang thề một lời hứa:
"Trận này nhất định phải thắng. Chúng ta đã chuẩn bị quá lâu rồi."
Mộ Dương từ phía sau vỗ tay, giọng đầy hào hứng và ấm áp, như một người anh cả đang cổ vũ các em út trong gia đình:
"Tấn Minh, cố lên nhé! Tôi sẽ chuẩn bị đồ ăn cho mọi người, đợi chiến thắng trở về! Món gà rán với bánh ngọt đang chờ đó!"
Những lời của Mộ Dương như một làn gió ấm áp, làm dịu đi căng thẳng trong phòng. Minh khẽ mỉm cười, một cảm giác ấm áp lan tỏa trong lồng ngực. Cậu biết rằng ở phía sau mình, có cả một đội ngũ đang tin tưởng và ủng hộ.
Thiên Mặc quay sang Thanh Huỳnh, đặt tay lên vai hắn. Ánh mắt anh đầy sự tin tưởng và một niềm tự hào khó tả:
"Mọi thứ đều xong hết rồi. Còn lại, giao cho em đấy, Bùi Tri Viễn."
Thanh Huỳnh nhếch mép, một nụ cười nhẹ, đầy tự tin và lạnh lùng như thường lệ, nhưng có một tia ấm áp hiếm thấy trong ánh mắt xanh ngọc lục bảo của hắn:
"Được thôi."
Rồi hắn quay sang cả đội, giọng bình thản nhưng đầy uy lực, khiến tất cả im lặng và lắng nghe:
"Vào trận thôi."
Tất cả cùng một lúc ngồi thẳng lên, đeo tai nghe vào. Những chiếc tai nghe chống ồn được kéo xuống, bao bọc lấy đôi tai của từng người, cắt đứt mọi âm thanh bên ngoài. Thiên Mặc cũng đeo tai nghe của mình, bắt đầu kết nối với hệ thống chỉ đạo. Những ngón tay nhanh chóng điều chỉnh mic, kiểm tra âm thanh một lượt, đảm bảo mọi thứ đều hoạt động hoàn hảo.
"Mic 1 ổn."
"Mic 2 ổn."
"Mic 3 nghe rõ."
"Mic 4 sẵn sàng."
"Mic 5 sẵn sàng."
Minh khẽ hít một hơi thật sâu, cảm nhận nhịp tim mình đập nhanh hơn một chút. Đây là lần đầu tiên cậu đứng trên sân khấu chuyên nghiệp, được thi đấu trong đội hình chính của ARES. Cảm giác ấy vừa hồi hộp vừa hào hứng, như một cơn sóng đang dâng lên trong lồng ngực.
"Tất cả ổn. Bắt đầu."
Trận đấu chính thức bắt đầu.
Màn hình hiển thị bản đồ. Hình ảnh các tướng của hai đội xuất hiện ở vị trí xuất phát. Tiếng thông báo vang lên, cả hai bên bắt đầu di chuyển về đường của mình.
Minh điều khiển Liliana di chuyển về đường giữa. Cậu cảm nhận được từng chuyển động của nhân vật trên màn hình, từng cú chạm của ngón tay lên điện thoại. Cậu biết rằng mọi thứ đang bắt đầu, và cậu đã sẵn sàng.
Ở đường trên, Thanh Huỳnh và Tinh Dã di chuyển cùng nhau, tạo thành một thế trận vững chắc. Họ bước ra khỏi trụ, nhìn về phía bụi cỏ, như hai con hổ đang quan sát con mồi.
Thanh Huỳnh bắt đầu ra lệnh, giọng đều và rõ ràng trong tai nghe, nhưng cũng đầy sự uy quyền và tính toán:
"Các đường sắp xếp chỗ đứng đúng thứ tự. Hạo Nhiên, cẩn thận, đi rừng của đối phương có thể cướp lính đường dưới."
Hạo Nhiên đang ở đường dưới, bỗng hét lên trong mic, giọng có chút hoảng hốt và gấp gáp:
"Ê, ê, ê! Đi rừng của đối phương đến rừng của chúng ta rồi kìa! Hắn đang cố cướp lính của mình! Hắn liều thật đấy!"
Dật Thần ngay lập tức đáp lại, giọng bình tĩnh nhưng cũng có chút sốt ruột:
"Tôi không kiểm soát được lính đường dưới của họ. Họ đang đẩy mạnh, tôi không thể xuống kịp."
Thanh Huỳnh nhìn vào bản đồ nhỏ, đôi mắt xanh ngọc lục bảo sắc bén như một con sói đang quan sát con mồi. Hắn không hề dao động, giọng hắn vẫn bình thản và dứt khoát:
"Đừng đi. Đi thẳng lên đường trên đi. Họ chưa đến đâu. Còn Hạo Nhiên, em đến gần rừng để đề phòng, đừng để hắn cướp thêm nữa."
Hạo Nhiên gật đầu:
"Được."
Minh, đang ở đường giữa, nghe thấy cuộc trò chuyện và không khỏi tò mò. Cậu hỏi, giọng có chút ngạc nhiên và kính phục:
"Thanh Huỳnh, sao em biết họ chưa đến?"
Thanh Huỳnh không rời mắt khỏi màn hình, nhưng giọng hắn vẫn đều đều, đầy tự tin và sự tính toán sắc bén:
"Năng lực của Yan yếu ớt. Hơn nữa, vừa đi đã bị Hạo Nhiên nhìn thấy, cậu ta vẫn chọn đi tiếp. Tôi đoán không sai thì Vex đang rình Mập ở đường dưới. Họ muốn tạo thế gọng kìm, nhưng chúng ta sẽ không để điều đó xảy ra."
Đúng như lời Thanh Huỳnh nói, trong một bụi cỏ ở đường dưới, Vex và một thành viên khác của Hwarang Gaming đang núp, chờ đợi Tinh Dã tiến tới. Vex cau mày, giọng đầy thắc mắc và có chút sốt ruột:
"Sao cái tên Mập đó vẫn chưa tới nữa? Chúng ta đã đợi hơn một phút rồi. Hắn đã nhận ra điều gì chăng?"
Đồng đội của hắn cũng khó hiểu, giọng lo lắng:
"Không biết nữa. Có vẻ như hắn đã cảm nhận được nguy hiểm. Hay chúng ta nên rút lui?"
Vex lắc đầu, giọng kiên quyết:
"Không. Chờ thêm một chút nữa. Hắn sẽ tới."
Thanh Huỳnh nhìn vào bản đồ, rồi đưa ra chỉ thị mới, giọng vẫn bình thản nhưng có một sự tin tưởng rõ ràng vào Minh:
"Tấn Minh, cậu ta tới rồi. Cẩn thận."
Minh nhìn về phía rừng của đối phương, và ngay lập tức, cậu nhìn thấy người đi rừng của Hwarang Gaming — Kaiser — chỉ còn nửa thanh máu, đang hớ hênh chạy lên từ rừng. Hắn không hề biết rằng mình đang bị theo dõi.
Ngón tay Minh lướt nhẹ trên màn hình điện thoại. Không một chút do dự, không một tia động tác thừa. Liliana của cậu, như một bóng ma, xuất hiện từ bụi cỏ đường giữa với tốc độ ánh sáng.
Một luồng Hồ Quang Lực (chiêu 2) màu xanh biếc phóng ra từ Liliana, chuẩn đến từng milimet, găm thẳng vào người kẻ địch. Tia năng lượng xanh như một mũi tên lao vút đi, để lại một vệt sáng mờ ảo trên đường đi. Kaiser bị choáng váng, không kịp phản ứng. Hắn chỉ có thể đứng đó, như một bức tượng trước sức mạnh của phép thuật.
Ngay sau đó, vòng tròn ma pháp kế thừa (chiêu 1) được tung ra, bùng nổ dưới chân mục tiêu, bào đi một khúc máu lớn. Những tia sáng tím và xanh quyện vào nhau, tạo thành một vụ nổ ma pháp trên màn hình, làm thanh máu của Kaiser tụt xuống nhanh chóng.
Kaiser cố gắng chạy thoát, hắn vội vàng bấm chiêu, nhưng đã quá muộn. Minh đã nhấn thêm một chiêu nữa, lập tức kết liễu hắn.
"ARES | Kieran đã hạ gục Kaiser."
Bảng đếm số hiện lên, dòng chữ màu trắng nhấp nháy trên màn hình. Minh lập tức rút lui về vị trí an toàn, mặt cậu vẫn bình thản như chưa có chuyện gì xảy ra. Nhưng trong lồng ngực, trái tim cậu đang đập nhanh vì phấn khích.
Tinh Dã, đang ở đường dưới, hai mắt sáng rực, giọng đầy phấn khích:
"Hay quá! Anh Minh, anh hay thật đấy! Đúng là mid của ARES!"
Minh cười nhẹ, giọng khiêm tốn nhưng có chút tự hào, cậu không muốn tỏ ra kiêu ngạo nhưng cũng không thể giấu được niềm vui:
"Đi từ xa cũng không bổ sung. Vừa nhìn là biết đi rừng không có ở đó. Chỉ là phản xạ thôi."
Thanh Huỳnh, mặc dù cũng hài lòng, nhưng vẫn mắng yêu, giọng đầy sự quan tâm và cảnh cáo, nhưng cũng không giấu được sự tự hào:
"Lần sau đừng có liều mà đặt vào nơi không có tầm nhìn. Lỡ trúng kế thì sao?"
Minh liếc sang Thanh Huỳnh, giọng đầy tự tin và có chút ngang bướng, nhưng cũng đầy sự tôn trọng:
"Tôi xác nhận bằng mắt. Đi rừng của team bên kia là một kẻ ngốc. Hắn đã lộ vị trí quá sớm."
Thanh Huỳnh lắc đầu, nhưng khóe môi không giấu được một nụ cười nhẹ, hắn thầm nghĩ: "Cậu ta đang trở nên tự tin hơn. Tốt."
Trong lúc Minh đang ăn lính để tích lũy vàng, một tin nhắn từ Vex hiện lên trên thanh chat, với dòng chữ đầy vẻ ngưỡng mộ và thách thức:
"Anh dữ quá. Sợ quá đi."
Minh nhìn thấy tin nhắn, nhưng không trả lời. Cậu chỉ tiếp tục tập trung vào việc farm và giữ vị trí. Cậu biết rằng Vex đang thử mình, và cậu sẽ không rơi vào bẫy của hắn.
Tinh Dã không chịu thua, hắn nhanh tay gõ một dòng nhắn lại, giọng đầy vẻ hả hê và trẻ con:
"Đừng sợ. Bây giờ quỳ xuống vẫn kịp."
Nhưng chưa kịp gửi, Thiên Mặc đã gõ một cái vào đầu hắn từ phía sau, giọng đầy bất lực và nghiêm khắc:
"Còn có thời gian gõ chữ à? Cậu còn muốn lướt Weibo nữa không?"
Tinh Dã cười hì hì, nhưng vẫn ngoan ngoãn tập trung vào trận đấu. Hắn biết rằng Thiên Mặc đúng, và hắn không nên lãng phí thời gian cho những trò vô bổ.
Hạo Nhiên nhìn vào bản đồ, giọng bắt đầu có sự hối thúc và căng thẳng:
"Được rồi, đến thời gian đường dưới rồi. Đi thôi, nhanh lên!"
Thanh Huỳnh liền ngăn lại, giọng vẫn bình thản nhưng đầy sự tính toán và chiến thuật:
"Kệ nó đi. Dật Thần, em lên đường trên cùng với Hạo Nhiên, ngồi rình top của đối phương. Để xem họ định làm gì."
Dật Thần gật đầu, không nói gì, nhưng đã hiểu ý. Hắn di chuyển lên đường trên, ngồi trong bụi cỏ, chờ đợi thời cơ.
Thanh Huỳnh quay sang Tinh Dã, giọng vẫn bình thản nhưng đầy sự chỉ đạo:
"Mập, tôi và cậu về đường tế đàn để Vex tưởng đường trên không có ai. Hãy tạo cho hắn một cái bẫy."
Trên màn hình, Thanh Huỳnh và Tinh Dã cùng lúc biến về. Hành động của họ nhanh và dứt khoát, như một tín hiệu báo hiệu sự rút lui. Bên kia, một thành viên của Hwarang Gaming — một trợ thủ tên là Hwan — nhìn thấy và reo lên trong mic, giọng đầy vui mừng:
"Top của ARES về nhà rồi! Cả hỗ trợ cũng về! Chúng ta có cơ hội!"
Vex nghe vậy, mắt sáng lên, giọng đầy sự tự tin:
"Rõ. Chúng ta tiến lên. Đẩy mạnh đường trên!"
Hắn lao đi, nhưng trong bụi cỏ gần đó, Minh đang núp, chờ đợi cơ hội. Cậu nhìn thấy Vex di chuyển và báo cáo trong mic:
"Vex đến rồi. Hắn đang tiến lên đường trên."
Thanh Huỳnh gật đầu, giọng vẫn bình thản nhưng đầy sự tin tưởng:
"Anh đến bụi cỏ ngồi đợi đi. Đợi Dật Thần đến thành rồi qua cùng tóm gọn họ. Đừng để hắn thấy anh."
Minh ngoan ngoãn gật đầu, ngồi đợi trong bụi cỏ. Cậu cảm thấy tim mình đang đập nhanh, nhưng cậu cố giữ bình tĩnh. Cậu biết rằng đây là cơ hội để tạo ra một bước ngoặt cho trận đấu.
Team bên kia, một thành viên có IGN là "Hwan" reo lên trong mic, giọng đầy cảnh báo:
"Mid của ARES cẩn thận! Tôi thấy hắn ở gần bụi cỏ! Hắn đang núp!"
Vex ra lệnh, giọng đầy quyết đoán:
"Mid, mau đến chỗ tôi. Chúng ta sẽ tấn công bất ngờ. Nếu hắn ở đó, chúng ta sẽ bắt bài hắn."
Cả hai bên đều cắm mặt vào điện thoại, thao tác nhanh và chính xác. Từng cú chạm, từng combo, từng quyết định đều được đưa ra trong tích tắc.
Trong khi đó, Thanh Huỳnh nhìn vào bản đồ, đôi mắt xanh ngọc lục bảo sáng lên một tia quyết đoán. Hắn thầm nghĩ: "Họ mắc bẫy rồi." Hắn nói trong mic, giọng vẫn bình thản nhưng đầy uy lực:
"Họ mắc bẫy rồi. Hạo Nhiên, Dật Thần, giết top đi. Đừng để hắn thoát."
Hạo Nhiên hét lên trong mic, giọng đầy phấn khích:
"Dật Thần, theo tôi! Đến đây! Chúng ta sẽ tóm gọn hắn!"
Dật Thần nhanh chóng di chuyển theo, và cả hai cùng lao vào dùng kỹ năng để tấn công top của đối thủ. Trên màn hình, Allain của đối phương bị dồn vào góc, không còn đường thoát. Hắn cố gắng chống cự, nhưng sức mạnh của Hạo Nhiên và Dật Thần quá lớn. Hạo Nhiên tung chiêu cuối, Dật Thần áp sát, và họ kết liễu hắn trong tích tắc.
"ARES đã hạ gục Allain."
Bảng đếm số hiện lên lần nữa. Khán đài ARES bùng nổ, tiếng hò reo vang dội khắp nhà thi đấu. Những chiếc lightstick được vẫy mạnh, tạo thành một biển ánh sáng đầy phấn khích.
Minh vẫn ngồi trong bụi cỏ, chờ đợi thời cơ. Cậu biết rằng Vex sẽ sớm tới. Và cậu đã sẵn sàng. Trong đầu cậu, những combo của Liliana đã sẵn sàng, và cậu chỉ chờ đợi thời khắc để tung ra đòn quyết định.
Tiếng bàn phím lách cách vang lên đều đặn trong căn phòng thi đấu kín, hòa cùng tiếng quạt tản nhiệt từ những chiếc PC đang chạy hết công suất. Không khí trở nên ngột ngạt và căng thẳng đến mức có thể nghe thấy cả tiếng tim đập của từng người. Những ngón tay của các tuyển thủ lướt trên màn hình điện thoại với tốc độ chóng mặt, mỗi cú chạm đều là một quyết định sống còn.
Thanh Huỳnh nhìn vào bản đồ nhỏ ở góc màn hình, đôi mắt xanh ngọc lục bảo sắc bén như một con sói đang quan sát con mồi. Hắn thấy Hạo Nhiên đang bị dí sát vào trụ, thanh máu đã cạn chỉ còn một vệt đỏ mỏng manh như sợi chỉ. Không một chút do dự, giọng hắn vang lên trong tai nghe, đều đều nhưng đầy uy lực:
"Hạo Nhiên, mau về tế đàn."
Hạo Nhiên đang điều khiển Violet, những ngón tay hắn thao tác nhanh để tung ra đòn tấn công cuối cùng trước khi rút lui. Mồ hôi lấm tấm trên trán hắn, nhưng hắn không có thời gian để lau. Hắn gật đầu, giọng gấp gáp:
"Rõ!"
Từ bên kia bản đồ, Kaiser, mid của Hwarang Gaming, đang cầm Lorion, nhìn thấy Hạo Nhiên rút lui, liền reo lên trong mic với giọng đầy hưng phấn:
"Hạo Nhiên về tế đàn rồi! Hắn đang chạy về trụ!"
Vex, đang ẩn nấp trong bụi cỏ gần đó, đôi mắt hắn tối sầm lại. Trong tích tắc, hắn đã nhìn thấy cái bẫy từ rất sớm — sự im lặng đáng ngờ từ phía đối thủ, vị trí bất thường của các tướng ARES trên bản đồ. Bản năng của một nhà vô địch thế giới đang mách bảo hắn rằng có điều gì đó không ổn. Hắn quyết đoán ra lệnh:
"Không hay rồi, có bẫy. Mau rút lui!"
Cả ba người — Jin với Allain, Vex với Yan, và Kaiser với Lorion — lập tức quay người bỏ chạy. Nhưng đã quá muộn. Từ phía sau, một bóng dáng nhỏ bé đang lao tới với tốc độ chóng mặt, như một vệt sáng hoàng hôn vụt qua màn khói bụi. Đó là Mập, hay còn gọi là Specter. Rouie của hắn xuất hiện ngay trước mắt ba kẻ địch như một bức tường thành ánh sáng, chặn đứng đường rút lui của cả ba.
Trước mặt Mập, bộ ba Jin, Vex và Kaiser đang lao đến như một cơn lốc hủy diệt, đầy đủ bùa lợi và kỹ năng đã được kích hoạt. Thế trận ngàn cân treo sợi tóc. Ba chọi một. Áp lực đè nặng lên vai Mập, nhưng hắn không hề nao núng.
"Định lấy ba đè một à? Không dễ thế đâu!"
Mập lẩm bẩm, những ngón tay mập mạp của hắn lướt trên màn hình với tốc độ ánh sáng. Hắn biết rằng mình đang đứng trước ba cao thủ hàng đầu của Hwarang Gaming — những người từng khuynh đảo các giải đấu quốc tế. Nhưng trong mắt hắn không có một tia sợ hãi. Hắn đã quen với việc đối mặt với nguy hiểm, và hắn biết rằng mình phải giữ chân chúng bằng mọi giá, để đồng đội kịp đến.
Ngay khi Allain của Jin vừa dậm nhảy lên không trung, song kiếm trong tay sáng rực lửa, để bổ một nhát chém chí mạng xuống đầu Rouie, và Lorion của Kaiser chuẩn bị phóng ra luồng hắc lôi định vị để khóa chặt mục tiêu, Mập đã tung chiêu. Quyền trượng của Rouie vung lên, kích hoạt Thần Ấn lần một. Một vệt sáng hoàng hôn thẳng tắp cắt ngang mặt đất, dựng lên một bức tường năng lượng dốc đứng ngay trước mũi kiếm của Yan trong tay Vex.
Hiệu ứng câm lặng bùng phát. Luồng sáng lam ngọc bo tròn, khóa chặt nguồn ma lực khiến Yan của Vex bị khựng lại ngay trên không trung, thanh kiếm mất đi ánh sáng cường hóa. Bức tường hoàng hôn này đồng thời tạo ra một lực cản vô hình, chặn đứng tầm nhìn và đường bay của Jin và Kaiser ở phía sau. Cả ba bị tách rời, mất đi thế phối hợp.
Không để đối phương kịp định hình, Mập bồi thêm Thần Ấn lần hai. Hắn vẽ một vòng tròn ma pháp chuẩn xác ngay tâm vị trí của ba người. Vòng xoáy không gian bùng nổ dữ dội, tạo ra một áp lực động năng khổng lồ đẩy lùi Jin sang vách đá bên trái và hất văng Kaiser về bụi rậm bên phải. Cú giật chiêu thức thần sầu này xé toạc đội hình ba người thành ba góc biệt lập, ép họ vào trạng thái bị chôn chân bởi hiệu ứng làm chậm cực đại. Cả ba game thủ Jin, Vex và Kaiser chỉ biết trố mắt nhìn thanh trạng thái khống chế trên đầu chạy đếm ngược trong bất lực. Họ không thể tin rằng một mình Rouie lại có thể làm được điều này.
Giữ chân thành công cả ba chủ lực đối phương, thay vì lùi lại an toàn, Mập đưa ra một quyết định điên rồ: lao thẳng vào vòng chiến. Hắn cười lớn trong mic, giọng đầy phấn khích:
"Mập lên đây! Chơi khô máu luôn!"
Nhờ nội tại Thần Tốc, Rouie của Mập được bao bọc bởi những luồng gió ánh sáng thanh thoát, khiến cô trở nên nhanh nhẹn và khó nắm bắt. Cô lướt đi như một vệt sao băng, lao thẳng vào giữa tâm tam giác đang bị chia cắt của ba kẻ địch. Vừa tiếp cận tầm gần, Mập lập tức ngửa mặt lên trời, dậm mạnh quyền trượng xuống đất kích hoạt chiêu cuối Thần Vực.
Một đại trận pháp ánh sáng khổng lồ có đường kính hàng chục mét đổ ập từ trên cao xuống, bao phủ lấy cả Allain, Yan và Lorion. Mặt đất thung lũng rạn nứt như gương vỡ, giải phóng luồng năng lượng thiên giới đâm xuyên qua làn khói bụi, khóa chặt hoàn toàn không gian xung quanh ba người bọn họ. Đấu trường ánh sáng rực rỡ hiện lên, tăng mạnh tốc độ đánh cho phe ta và chính thức mở đường cho màn lật kèo thế kỷ khi các cổng truyền tống bắt đầu phát sáng rực rỡ dưới chân Mập.
Mượn luồng gió ánh sáng từ nội tại Thần Tốc, Rouie lao vút đi như một mũi tên hoàng hôn, xé toạc màn khói bụi. Ngay khi vừa chạm đất ở tâm vòng chiến, cô không hề lùi lại mà mượn thẳng áp lực động năng khổng lồ từ trận pháp Thần Ấn dưới chân, tung một cú hất tay đầy uy lực. Sóng chấn động không gian bùng phát, đánh thẳng vào lồng ngực Yan. Sức mạnh hất văng bạo liệt khiến Yan bay ngược ra sau, đập mạnh người vào vách đá cẩm thạch. Đất đá nứt toác, găm chặt vị sát thủ này vào tường trong trạng thái choáng váng.
"Được lắm Rouie!" — Allain gầm lên, đôi mắt đỏ rực sát khí.
Nhìn thấy đồng đội bị đánh văng, Allain và Lorion ngay lập tức nổ phát súng phản công. Allain bật nhảy lên không trung, thân ảnh biến mất vào mây mù rồi từ trên trời giáng xuống như một thiên thạch, găm thẳng song kiếm rực lửa khóa chặt lấy Rouie. Mặt đất nơi cô đứng nổ tung, lửa cháy ngùn ngụt.
Cùng lúc đó, Lorion lướt đến với tốc độ kinh hoàng. Hắn vung tay kích hoạt Bão Từ Trường, một quả cầu hắc lôi khổng lồ mở rộng từ lòng đất, phóng ra hàng vạn tia sét đen kịt giam hãm hoàn toàn mọi lối thoát của Rouie. Mạng lưới tia sét giăng kín, tạo thành một chiếc lồng ánh sáng đen bao quanh Rouie.
Yan từ vách đá cũng đã kịp hồi tỉnh. Khẽ lắc đầu để xua đi cơn choáng, hắn vung kiếm lướt ngược trở lại chiến trường, đôi mắt hắn trở nên sắc lạnh và nguy hiểm hơn bao giờ hết. Ba vị tướng lập tức tạo thành thế gọng kìm hoàn hảo, bao vây chặt lấy Rouie ở chính giữa.
Mập đứng giữa ba kẻ địch, cây trượng trong tay, mắt không rời khỏi màn hình. Hắn biết rằng đây là khoảnh khắc quyết định, và hắn sẽ không lùi bước. Hắn siết chặt chiếc điện thoại trong tay, hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh.
Allain lao tới, song kiếm trong tay vung lên tạo thành một chuỗi combo liên hoàn. Chiêu 1 (Kiếm Lưu Ngân) của hắn tung ra 9 nhát chém bão táp về phía trước, từng nhát đều sắc bén và chính xác, tạo thành một lưới kiếm khí dày đặc. Mập tập trung cao độ, những ngón tay hắn di chuyển nhanh như một vũ công trên sân khấu, mắt hắn không ngừng quan sát từng chuyển động của đối thủ để dự đoán những đòn đánh tiếp theo. Hắn né từng nhát chém của Allain, cơ thể Rouie uốn éo theo những đường cong khó đoán nhất, như một chiếc lá trôi trong gió bão.
Nhưng Allain là một cao thủ, hắn không dễ dàng bị đánh bại. Hắn điều chỉnh góc độ, tăng tốc độ, khiến Mập dần dần bị đẩy vào thế bị động. Mập biết rằng nếu cứ né tránh mãi, hắn sẽ bị kiệt sức. Hắn cần phải phản công.
Mập bất ngờ lao tới gần, dùng cây trượng tung ra một chiêu áp sát gần khiến Allain không kịp phản ứng. Cây trượng của Rouie vụt qua không trung, tạo thành một vòng cung ánh sáng, đánh thẳng vào bụng của Allain. Allain bị bất ngờ, bị hất lùi vài bước, nhưng hắn nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, hắn nhún người bay qua đầu Rouie, định tung đòn phản công từ trên cao. Nhưng Mập đã đoán trước điều đó, hắn không chịu thua, bay lên cao rồi tung chiêu 1, bắn ra một dải ánh sáng theo một đường thẳng, nhắm thẳng vào vị trí Allain sẽ đáp xuống.
Tia sáng xẹt qua không trung với tốc độ chóng mặt, găm thẳng vào nhân vật của Allain ngay khi hắn vừa chạm đất. Hiệu ứng câm lặng bùng phát, khiến Allain không thể sử dụng bất kỳ chiêu thức nào trong vài giây. Vex cố gắng gõ mạnh vào màn hình để dùng chiêu, nhưng vì bị dính câm lặng, hắn chỉ có thể đứng yên, bất lực nhìn thanh trạng thái trên đầu chạy đếm ngược. Hắn gầm lên trong mic, giọng đầy bực bội:
"Khốn kiếp!"
Mập không bỏ lỡ cơ hội. Hắn lại dùng thêm một lần chiêu đó nữa, bắn ra một vòng xoáy năng lượng cực mạnh, đẩy lùi đối thủ ra xa. Vòng xoáy ánh sáng bùng nổ, tạo ra một áp lực khổng lồ, khiến Allain bị hất văng ra sau, lăn lộn trên mặt đất. Lớp giáp của Allain bị nứt toác, và thanh máu của hắn tụt xuống đáng kể.
Yan thấy vậy liền chạy tới đỡ đòn đánh cho Allain. Hắn lao vào giữa, dùng thân thể hứng trọn đòn tấn công của Rouie, rồi đạp bay Mập ra xa. Cú đạp mạnh mẽ khiến Rouie của Mập lộn nhào trong không trung, nhưng Mập đã kịp lấy đà, hắn không ngã xuống. Những ngón tay hắn thao tác nhanh, điều chỉnh tư thế, rồi đáp xuống đất một cách an toàn, cây trượng vẫn vững vàng trong tay.
Yan tung ra Chiêu 1 (Toái Nguyệt Kiếm), vung kiếm chém mạnh xuống đất theo hình bán nguyệt trước mặt, gây sát thương và làm chậm Mập. Một vệt sáng xanh xuất hiện trên mặt đất, lao thẳng về phía Rouie. Mập bị dính hiệu ứng làm chậm, tốc độ di chuyển của hắn giảm đi đáng kể, nhưng hắn vẫn cố gắng di chuyển, tránh những đòn đánh tiếp theo.
Sau đó, cả hai lao vào nhau dùng vũ khí đánh thường, tung các chiêu thức qua lại. Tiếng vũ khí leng keng vang lên khắp nơi, mỗi đòn đánh đều được tung ra với sự chính xác và tốc độ đáng kinh ngạc. Yan là một đối thủ đáng gờm, hắn có kinh nghiệm và kỹ năng, nhưng Mập cũng không hề thua kém. Hắn biết rằng mình đang đánh với một trong những người giỏi nhất thế giới, và hắn sẽ không để bất kỳ ai đánh bại mình dễ dàng.
Lúc này, Lorion cũng lao tới, dùng chiêu 1 để điều khiển quả cầu hắc lôi bay đến vị trí của Rouie, gây sát thương phép dọc đường bay. Quả cầu hắc lôi lơ lửng trong không trung, phóng ra những tia sét đen nhỏ đánh vào Rouie, khiến thanh máu của cô tụt xuống từng chút một. Hắn bấm chiêu này thêm lần nữa để điều khiển quả cầu bay tiếp sang vị trí khác, tạo thành một mạng lưới tia sét giật liên tục, bao phủ lấy Rouie từ mọi phía.
Rouie của Mập bị đánh bay ra xa, ngã xuống đất, nhưng hắn vẫn cố gắng đứng dậy. Lorion liền tung chiêu tầm xa — Chiêu cuối (Bão Từ Trường). Sau một khoảng thời gian ngắn tụ khí, quả cầu hắc lôi bùng nổ, tạo thành một vùng bão điện từ khổng lồ. Tất cả kẻ địch đứng trong vùng này sẽ bị hất tung lên không trung và giam cầm trong vòng 2 giây.
Mập nhìn thấy vùng bão điện từ đang mở rộng, những tia sét đen kịt đang bắn ra khắp nơi, hắn biết rằng nếu bị dính chiêu này, hắn sẽ bị treo lơ lửng trên không, không thể làm gì được, và đó sẽ là cơ hội để đối phương kết liễu hắn. Trong tích tắc, hắn đưa ra một quyết định táo bạo: bay lên cao, tránh khỏi vùng ảnh hưởng. Rouie của Mập vụt lên không trung, thoát khỏi vùng bão điện từ đang bùng nổ bên dưới.
Lorion thấy vậy, liền bay theo tính bắt lại, nhưng vô tình tự dính chiêu của chính mình. Hắn bị hất tung lên không trung, treo lơ lửng trong trạng thái bất động. Mắt hắn mở to đầy kinh ngạc, không thể tin vào những gì vừa xảy ra. Mập đáp xuống đất, thở hổn hển, mồ hôi lấm tấm trên trán, nhưng ánh mắt hắn vẫn sáng rực vì chiến thắng nhỏ nhoi này.
Trong khi đó, ở một góc khác của chiến trường, Hạo Nhiên đang khá chật vật với Allain. Allain cứ bay lên trên rồi tung chiêu, những đòn tấn công từ trên không giáng xuống như mưa, khiến cho Hạo Nhiên đang dùng tướng Violet phải chật vật nấp sau tảng đá để né chiêu. Hắn biết rằng mình đang ở thế yếu, nhưng hắn không thể bỏ cuộc. Hắn cố gắng tìm kiếm cơ hội để phản công, nhưng Allain quá mạnh, quá nhanh.
Allain khóa mục tiêu là tướng Violet của Hạo Nhiên, rồi bay vút lên không trung, hoàn toàn biến mất khỏi tầm nhìn. Hạo Nhiên cảm thấy một luồng nguy hiểm đang đến gần, hắn vội vàng chạy ra khỏi tảng đá, nhưng đã quá muộn.
Sau vài giây, Allain từ trên trời giáng mạnh song kiếm xuống, gây sát thương chuẩn diện rộng. Nhưng khi song kiếm vừa định giáng mạnh xuống, một luồng sáng từ phía xa lao tới với tốc độ chóng mặt — Florentino của Thanh Huỳnh xuất hiện ngay lập tức. Hắn đã lao từ đường trên xuống, băng qua nửa bản đồ chỉ để kịp cứu Hạo Nhiên. Hắn tung chiêu Ném Một Đóa Hoa Hoàng Gia về phía trước, gây choáng. Đóa hoa chạm đất sẽ nở ra 3 bông hoa xung quanh Allain, khiến Allain bị choáng và lùi về sau.
Allain bị bất ngờ, không kịp phản ứng. Hắn bị choáng, mất đi thế chủ động. Thanh Huỳnh không bỏ lỡ cơ hội, hắn lao tới, Florentino của hắn tung ra một chuỗi combo liên hoàn, dồn sát thương vào Allain. Hạo Nhiên thấy vậy, liền đứng dậy, bắn phát súng cuối cùng để kết liễu Allain.
"ARES | Vesper đã hạ gục Hwarang | Jin."
Bảng đếm số hiện lên, dòng chữ màu trắng nhấp nháy trên màn hình. Hạo Nhiên thở phào, ngả người ra ghế, những ngón tay hắn vẫn còn run vì căng thẳng. Hắn nhìn sang Thanh Huỳnh, giọng đầy biết ơn:
"Cảm ơn đội trưởng."
Thanh Huỳnh không nói gì, chỉ nhếch mép một nụ cười nhẹ, nhưng ánh mắt hắn vẫn không rời khỏi màn hình. Hắn đã hoàn thành nhiệm vụ của mình, và bây giờ, phần còn lại phụ thuộc vào Mập.
Trong khi đó, tại tâm chiến trường, Mập vẫn đang đối mặt với Vex và Kaiser. Thanh máu của Rouie đã cạn, chỉ còn một vệt đỏ mỏng manh, nhưng hắn không hề lùi bước. Hắn cười, một nụ cười điên cuồng và đầy quyết tâm, giọng hắn vang lên trong mic:
"Đến lượt tôi rồi."
Rouie của Mập lao tới, cây trượng trong tay vụt qua không trung, tạo thành một vệt sáng hoàng hôn rực rỡ. Hắn tung ra chiêu cuối — Thần Vực, một đại trận pháp ánh sáng khổng lồ đổ ập từ trên cao xuống, bao phủ lấy cả Yan và Lorion. Mặt đất nổ tung, ánh sáng rực rỡ bao trùm tất cả, khiến cả hai kẻ địch bị khóa chặt trong trận pháp, không thể di chuyển.
Vex và Kaiser bị khóa chặt, bất lực nhìn thanh máu của mình tụt xuống từng chút một. Mập không bỏ lỡ cơ hội, hắn lao tới, dùng cây trượng tung ra một cú hất mạnh, đánh bay cả hai ra xa. Cú hất mạnh mẽ khiến cả Vex và Kaiser lộn nhào trong không trung, đập xuống đất với một tiếng động khô khốc.
"ARES | Specter đã hạ gục Hwarang | Vex."
"ARES | Specter đã hạ gục Hwarang | Kaiser."
Bảng đếm số hiện lên liên tục, dòng chữ màu trắng nhấp nháy trên màn hình. Khán đài ARES bùng nổ, tiếng hò reo vang dội khắp nhà thi đấu, những chiếc lightstick được vẫy mạnh, tạo thành một biển ánh sáng đầy phấn khích.
Mập ngả người ra ghế, thở hổn hển, mồ hôi thấm đẫm chiếc áo thun. Hắn nhìn xuống màn hình, nơi dòng chữ "Victory" đang hiện lên, và hắn mỉm cười. Hắn đã làm được. Hắn đã giữ chân cả ba kẻ địch, và đồng đội của hắn đã hoàn thành phần còn lại.
Trong mic, tiếng của Thanh Huỳnh vang lên, vẫn bình thản nhưng có một sự tự hào khó thấy:
"Làm tốt lắm, Specter."
Mập cười, giọng mệt mỏi nhưng hài hước, giọng hắn vẫn còn thở dốc:
"Chết rồi, nhưng mà kịp rồi."
Cả đội ARES vỡ òa trong chiến thắng. Những tiếng hò reo, những tiếng vỗ tay, những tiếng cười vang lên trong căn phòng thi đấu, phá tan bầu không khí căng thẳng đã bao trùm suốt cả trận đấu. Và ở phía xa, ánh đèn sân khấu vẫn còn rực rỡ, như một lời chào mừng cho những người chiến thắng.
Minh ngồi bên cạnh, nhìn Mập với ánh mắt đầy ngưỡng mộ. Hắn chưa bao giờ thấy một pha 1 đấu 3 nào ngoạn mục như vậy. Hắn thầm nghĩ: "Có lẽ đây mới là sức mạnh thực sự của ARES."
Sau khi Thanh Huỳnh dùng Florentino lao vào cứu Hạo Nhiên, bầu không khí trên chiến trường bỗng chốc trở nên ngột ngạt và căng thẳng hơn bao giờ hết. Ánh sáng từ những chiêu thức vẫn còn rực rỡ, phản chiếu trên màn hình LED khổng lồ, nhưng tất cả khán giả đều nín thở khi chứng kiến một pha xử lý bất ngờ từ phía Allain.
Allain của Jin, thay vì tiếp tục lao vào giao tranh trực diện, bất ngờ biến mất khỏi tầm nhìn của Florentino. Không một tiếng động, không một dấu hiệu báo trước. Hắn tan biến vào bóng tối như một bóng ma lạnh lẽo, để lại Thanh Huỳnh đứng đó với song kiếm vẫn còn vung lên giữa không trung, đôi mắt xanh ngọc lục bảo sắc bén lướt nhanh trên bản đồ để tìm kiếm tung tích của đối thủ.
"Đi đâu rồi?" — Thanh Huỳnh thì thầm, những ngón tay của hắn lướt nhanh trên màn hình, sẵn sàng cho bất kỳ tình huống nào.
Nhưng câu trả lời đến từ phía sau. Một luồng sát khí lạnh lẽo đột ngột ập đến. Allain đã vòng ra sau lưng Florentino, song kiếm trong tay sáng rực, sẵn sàng tung đòn kết liễu. Hắn đã chờ đợi khoảnh khắc này, và hắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội để hạ gục đội trưởng của ARES.
"Hắn ở phía sau!" — Hạo Nhiên hét lên trong mic, giọng đầy cảnh báo.
Nhưng Dật Thần đã ở đó. Zephys của hắn lao tới từ phía xa, tốc độ cực nhanh, như một mũi tên đen xé toạc màn đêm. Hắn đã chờ đợi thời cơ từ lúc Allain biến mất, và giờ là lúc để tung ra đòn quyết định. Zephys của hắn đạp một cú mạnh vào mặt Allain ngay trước khi song kiếm của Allain kịp chạm vào Thanh Huỳnh. Cú đạp mạnh mẽ, chính xác đến từng milimet, khiến Allain bay ngược ra sau, lăn lộn trên mặt đất, tạo thành một rãnh sâu trên mặt đất ảo của game. Hắn bị bất ngờ, không kịp phản ứng, và đây là lần thứ hai hắn bị Zephys đạp vào mặt trong trận đấu này.
"Allain, hắn đang ở phía sau mày!" — Yan hét lên trong mic, giọng đầy lo lắng.
Nhưng Allain đã quá tức giận để lắng nghe bất kỳ ai. Hắn lao thẳng vào Dật Thần, tung chiêu cuối, nhắm thẳng vào Zephys với sức mạnh của một con thú bị thương. Song kiếm của Allain sáng rực, nhưng chưa kịp chạm đến Zephys, một luồng sáng trắng từ phía trên lao tới, cuốn bay Yan ra xa. Liliana của Minh đã đến đúng lúc. Cậu tung chiêu 1, tạo ra một vòng xoáy ánh sáng mạnh mẽ, cuốn bay Yan đi trước khi hắn kịp tung ra đòn tấn công. Minh không dừng lại ở đó. Ngay sau khi cuốn bay Yan, cậu nhanh chóng tung ra chiêu hồi máu, một luồng ánh sáng trắng bao phủ lấy toàn bộ đội hình ARES, hồi phục một lượng máu đáng kể cho mọi người. Những vết thương trên cơ thể các tướng ARES dần lành lại, và họ trở lại trạng thái sẵn sàng chiến đấu.
"Tốt, cảm ơn." — Thanh Huỳnh nói, giọng vẫn bình thản nhưng có một sự tin tưởng khó thấy.
Allain vẫn chưa nhận thức được nguy hiểm đang đến gần. Hắn đang đứng đó, mắt đỏ rực, tìm kiếm mục tiêu tiếp theo trong cơn phẫn nộ. Nhưng Yan đã bay tới, đẩy Allain ra khỏi tầm nguy hiểm.
"Tránh ra, ngu xuẩn!" — Yan hét lên, đẩy Allain sang một bên, ngay trước khi chiêu tiếp theo của Liliana kịp tấn công.
Và cái kết là Yan hứng trọn chiêu cuối của Liliana. Luồng sáng trắng từ chiêu cuối của Liliana lao tới với tốc độ chóng mặt, bắn thẳng vào Yan, khiến hắn bị cuốn bay không kịp phản ứng. Yan bị hất tung lên không trung, rồi đáp xuống đất với một tiếng động khô khốc, tan biến thành những đốm sáng hoàng hôn, mờ dần và biến mất hoàn toàn.
"ARES | Kieran đã hạ gục Hwarang | Vex."
Allain nhìn đồng đội bị cuốn bay và tan biến, mắt hắn đỏ rực vì phẫn nộ. Hắn gầm lên một tiếng xé lòng, song kiếm trong tay sáng rực hơn bao giờ hết.
"Khốn kiếp! Mày sẽ phải trả giá!"
Nhưng Dật Thần không để hắn có cơ hội. Zephys của hắn tung ra chiêu 3 (Địa Ngục Vực Sâu), tạo ra một vùng năng lượng khổng lồ dưới chân Yan, đánh bay hắn lên không trung. Khi Yan rơi xuống, Dật Thần đã sẵn sàng, dồn toàn bộ sát thương vào hắn. Mỗi đòn đánh của Zephys đều chính xác và mạnh mẽ, khiến Yan không còn đường thoát.
"ARES | Aether đã hạ gục Hwarang | Vex."
Allain nhìn thấy Yan gục xuống, hắn không còn kiểm soát được cơn giận của mình. Hắn lao thẳng vào Dật Thần với sức mạnh của một con thú bị thương, song kiếm trong tay tung ra 9 nhát chém liên hoàn về phía Zephys. Mỗi nhát chém đều được tung ra với tốc độ và sức mạnh tối đa, tạo thành một mạng lưới kiếm khí dày đặc, bão táp và sắc bén, bao phủ lấy Zephys. Dật Thần cố gắng chống cự, nhưng sức mạnh của Allain trong cơn phẫn nộ quá lớn, đẩy hắn lùi lại, thanh máu của Zephys tụt xuống nhanh chóng.
Nhưng Mập đã ở đó. Rouie của hắn tung chiêu 1, một dải ánh sáng thẳng tắp, bắn thẳng vào Allain. Allain bị dính chiêu, bị câm lặng, không thể sử dụng bất kỳ chiêu thức nào trong vài giây. Mập không dừng lại, hắn bồi thêm chiêu 1 lần nữa, bắn ra một vòng xoáy năng lượng, đẩy lùi Allain ra xa. Allain bị hất văng ra sau, mất đi thế chủ động.
Hạo Nhiên, từ trên trời, tung chiêu 2 của Violet, ném một quả lựu đạn xuống đất, gây sát thương vật lý và làm chậm mạnh tốc độ di chuyển của Allain. Kết hợp với Rouie, họ khiến Allain không thể chạy thoát. Allain bị dồn vào góc, không còn đường thoát. Mập tung ra chiêu cuối, một đại trận pháp ánh sáng khổng lồ đổ ập xuống, bao phủ lấy Allain. Allain bị khóa chặt trong trận pháp, không thể di chuyển.
Hạo Nhiên, từ trên trời, tung ra đòn tấn công cuối cùng. Violet của hắn bắn ra một phát đạn chí mạng, nhắm thẳng vào Allain.
"ARES | Hạo Nhiên đã hạ gục Hwarang | Allain."
Lúc này, người đang dùng Allain của team Hàn Quốc tức muốn đập cả máy. Hắn đập tay xuống bàn, mặt đỏ bừng vì tức giận. Còn Hạo Nhiên nhà ta lại rất chill, hắn chỉ cười nhẹ, như thể chưa có chuyện gì xảy ra.
Gần như cả ARES đều không có vẻ gì sợ hãi, nhưng họ vẫn rất nghiêm túc, chứ không hề lơ là. Họ biết rằng trận đấu chưa kết thúc, và họ cần phải tập trung.
Thanh Huỳnh đang bị Lorion áp sát. Florentino của hắn và Lorion của Kaiser đang đối đầu, cả hai đều tung ra các chiêu thức để phân thắng bại. Lorion tung chiêu 1, điều khiển quả cầu hắc lôi bay đến vị trí của Florentino, gây sát thương phép dọc đường bay. Thanh Huỳnh né tránh, nhưng Lorion đã bấm chiêu này thêm lần nữa, điều khiển quả cầu bay tiếp sang vị trí khác, tạo thành một mạng lưới tia sét giật liên tục. Những tia sét đen kịt bắn ra khắp nơi, bao phủ lấy Florentino, nhưng Thanh Huỳnh vẫn bình tĩnh né tránh.
Minh, đang bay trên trời, thấy vậy liền lao tới chi viện. Cậu tung một chiêu đánh thường, nhưng dễ dàng bị Lorion phá bỏ. Lorion quay sang, tung một loạt đòn tấn công về phía Liliana. Minh né tránh, rồi tung ra chiêu 2, làm choáng Lorion, tạo cơ hội cho Thanh Huỳnh. Florentino của Thanh Huỳnh lao tới, tung ra chiêu cuối — Tài Hoa. Hắn lao đến thách đấu Lorion, trở nên miễn dịch với mọi khống chế từ các kẻ địch khác, tăng giáp và gây sát thương mạnh hơn lên mục tiêu bị thách đấu. Lorion cố dùng vũ khí đỡ lại, nhưng sức mạnh của Florentino quá lớn, khiến hắn bị văng ra khá xa.
Nhưng Hayate của Raven từ trên trời tung các chiêu thức về phía Florentino. Những chiếc phi tiêu của Hayate lao tới như mưa, tạo thành một mạng lưới tấn công dày đặc. Thanh Huỳnh cố gắng chống đỡ, nhưng sức mạnh của Hayate quá lớn. Hắn bị một chiếc phi tiêu đâm vào người, đẩy hắn ra xa.
Minh thấy vậy, liền tạo một vòng tròn ánh sáng để giúp Thanh Huỳnh rơi chậm xuống, rồi hồi phục cho anh một ít máu. Florentino của Thanh Huỳnh đứng dậy, lao tới, đạp bay Hayate. Hayate bị hất văng ra sau, nhưng hắn nhanh chóng lấy lại thăng bằng.
Lúc này, Lorion tính bỏ chạy, nhưng Thanh Huỳnh đã bắt được hắn. Hắn lao tới, chặn đứng đường rút lui của Lorion. Xác của Hayate vừa bị giết bay tới chỗ Lorion, rồi từ từ tan biến, chờ hồi sinh. Lorion biết không còn đường chạy, hắn quay đầu lại, cầm vũ khí lên, tung chiêu cuối — Bão Từ Trường. Một vùng bão điện từ khổng lồ mọc lên, giải phóng hàng vạn tia sét hắc ám đâm xuyên qua Thanh Huỳnh và Minh. Sức sát thương bạo liệt ép thanh máu của cả hai tụt dốc không phanh. Nhưng Thanh Huỳnh và Minh không lùi bước. Họ biết rằng đây là cơ hội cuối cùng để kết thúc trận đấu.
"Kết thúc rồi, Lorion." — Thanh Huỳnh nói, giọng đầy tự tin.
Florentino của hắn lao tới, tung ra chiêu cuối, kết liễu Lorion.
"ARES | Vesper đã hạ gục Hwarang | Kaiser."
Bảng đếm số hiện lên. Trận đấu vẫn chưa kết thúc, nhưng ARES đã có lợi thế lớn.
Trong phòng thi đấu, không ai nói gì, nhưng bầu không khí đã thay đổi hẳn. Từ sự căng thẳng nghẹt thở ban đầu, giờ đây từng người đều cảm nhận được một luồng khí thế đang dâng lên — cái cảm giác của một cỗ máy đang vận hành trơn tru, từng bánh răng ăn khớp với nhau hoàn hảo. Minh liếc nhìn quanh, thấy Hạo Nhiên đang mỉm cười tự tin, Dật Thần vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng nhưng ánh mắt đã dịu lại, Mập thì thở phào nhẹ nhõm sau pha xử lý một chọi ba để đời. Còn Thanh Huỳnh, người đội trưởng vẫn luôn giữ được sự điềm tĩnh xuyên suốt cả trận đấu, giờ đây khóe môi cũng đã cong lên một chút, không giấu nổi sự hài lòng.
Cậu nhìn vào bảng vàng, vào những cái tên lần lượt biến mất khỏi đội hình đối phương, và cậu biết — trận đấu này, ARES đã nắm chắc phần thắng trong tay. Nhưng cậu cũng biết, đây mới chỉ là khởi đầu. Còn rất nhiều trận đấu phía trước, còn rất nhiều thử thách đang chờ đợi. Và trong tất cả những thử thách đó, có một thử thách mà Minh không chắc mình đã sẵn sàng đối mặt — đó là câu nói vẫn còn treo lơ lửng trong đầu cậu từ tối qua, câu nói mà cậu biết, sớm hay muộn, cũng sẽ phải được giải đáp.
— Hết Chương 16 —