Lý Dương từ từ mở mắt, cái cảm giác nặng nề như có ai đó đang đè lên mí mắt khiến cậu phải mất một lúc lâu mới có thể nhìn rõ mọi thứ xung quanh. Trần gỗ, một cái trần gỗ thấp và hẹp được ghép từ những thanh gỗ thô ráp, những khe hở giữa các thanh gỗ để lọt vào những tia sáng mờ ảo của bầu trời xám xịt bên ngoài. Lý Dương bàng hoàng tỉnh dậy, tim cậu đập thình thịch như trống trận, đầu tiên là cậu nhớ đến dòng sông lạnh giá, nhớ đến những cái chết tởm lợm, nhớ đến gã đầu đinh bị cậu dùng làm tấm đệm thịt để rồi vỡ nát như một con rối hỏng. Cậu tưởng mình đã bị lũ buôn nô lệ kia bắt được, tưởng mình lại sắp bị xích vào một hàng người dài vô tận nào đó, nhưng khi người lái xe ngựa nghe thấy tiếng động mà quay xuống, cậu mới thấy đó không phải là một gã đại hán mặt mày dữ tợn, mà là một cô gái.
Cô gái ấy khoảng mười bảy mười tám tuổi, khuôn mặt tròn trịa với đôi mắt to đen láy, làn da trắng hồng như được thoa một lớp phấn mỏng, và mái tóc đen dài được búi gọn gàng sau đầu bằng một chiếc trâm gỗ đơn giản. Cô mặc một bộ hán phục màu xanh biển nhạt, chất vải mềm mại và thanh thoát, tay áo rộng thêu những họa tiết hoa văn tinh xảo, nhìn chẳng giống đồng bọn buôn nô lệ chút nào. Khi thấy Lý Dương mở mắt, cô gái mỉm cười, một nụ cười hiền lành như ánh nắng mùa xuân đầu tiên sau mùa đông dài, và cất tiếng hỏi với giọng nói trong trẻo như tiếng suối chảy:
"Tỉnh rồi à? Công tử thấy trong người thế nào?"
Lý Dương ngồi dậy, cơ thể cậu đau nhức như vừa bị ai đó đánh đập, nhưng ít nhất cậu đã không còn cảm thấy cái lạnh chết người của dòng sông nữa. Cậu nhìn quanh, thấy mình đang nằm trong một cỗ xe ngựa nhỏ, phía sau có một đống chăn nệm cũ kỹ nhưng ấm áp, và trên người cậu đã được phủ một tấm vải dày. Cậu quay sang cô gái, giọng còn khản đặc vì lạnh và mệt:
"Ta... ta đang ở đâu? Cô nương là ai? Ta được cô nương cứu sao?"
Cô gái gật đầu, đôi mắt cong lên như hai vầng trăng non:
"Tiểu nữ tên là Kim Ngư Nhi, là con gái của một gia tộc thương buôn. Sáng nay tiểu nữ đi ra con suối lấy nước thì thấy công tử nằm thoi thóp bên bờ, người ướt sũng và lạnh cóng, nên tiểu nữ đã gọi người trong đoàn đưa công tử lên xe. Công tử đã hôn mê suốt một đêm rồi, may là vẫn còn thở."
Lý Dương thở phào, cậu định nói lời cảm ơn nhưng cổ họng cậu khô đến mức chỉ phát ra được một tiếng khàn khàn. Kim Ngư Nhi hiểu ý, cô đưa cho cậu một bầu nước nhỏ, Lý Dương uống ừng ực như kẻ chết khát giữa sa mạc, từng ngụm nước mát lạnh chảy xuống cổ họng cậu như một dòng suối nhỏ tưới mát một cánh đồng khô nứt. Sau khi uống xong, Lý Dương cảm thấy cơ thể mình nhẹ nhõm hơn một chút, cậu nhìn ra ngoài xe ngựa, và một khung cảnh hoàn toàn khác với những gì cậu từng thấy hiện ra trước mắt.
Đó là một đoàn buôn lớn, khoảng năm sáu mươi người với đủ lứa tuổi, đàn ông đàn bà trẻ con đều có, tất cả đang nhóm trại ăn uống bên những đống lửa nhỏ. Những chiếc xe ngựa phòng được dựng lên thành một vòng tròn bảo vệ, và ở giữa vòng tròn ấy là những chiếc xe bò kỳ lạ, những chiếc xe được kéo bởi những con bò đen tuyền lùn nhưng thân hình cực kỳ đồ sộ, cơ bắp cuồn cuộn như những tảng đá được bọc trong da thịt, chúng chở theo một đống hàng hóa đủ kiểu sau lưng và còn phải kéo theo những chiếc xe chở thêm một đống đồ nữa. Lý Dương nhìn những con bò ấy mà lòng đầy thắc mắc, cậu chưa từng thấy loài bò nào kỳ lạ đến vậy, thân hình chúng thấp lè tè nhưng lại to ngang như một cái thùng phuy, và cặp sừng của chúng cong vút như lưỡi liềm của tử thần.
Kim Ngư Nhi đỡ Lý Dương xuống xe, đôi chân cậu run rẩy như một con nai non vừa mới sinh, nhưng cậu cố gắng đứng vững. Mọi người trong đoàn buôn nhìn cậu với ánh mắt tò mò nhưng không có vẻ gì là thù địch, một vài người còn gật đầu chào cậu như chào một người quen. Một người đàn ông trung niên cao lớn, khuôn mặt vuông chữ điền với bộ râu dài điểm bạc, mặc bộ hán phục màu nâu đậm, bước ra từ một chiếc xe ngựa lớn ở giữa đoàn. Đó là Kim Sắc Sơn, cha của Kim Ngư Nhi, và ánh mắt ông nhìn Lý Dương vừa có vẻ đề phòng vừa có vẻ thương hại.
"Con gái ta nói nó nhặt được một người bên suối, thì ra là ngươi." Kim Sắc Sơn cất giọng trầm ấm, ông nhìn Lý Dương từ đầu đến chân như đang đánh giá một món hàng, "Ngươi từ đâu tới? Tại sao lại nằm thoi thóp ở đây?"
Lý Dương nuốt khan, đầu óc cậu quay cuồng như một cối xay gió. Cậu biết mình không thể nói thật, không thể nói rằng mình là một nô lệ vừa thoát khỏi đoàn buôn nô lệ, bởi cậu không biết ở thế giới này nô lệ có quyền công dân hay không, cậu không biết nếu cậu nói thật thì liệu Kim Sắc Sơn có giao cậu lại cho bọn buôn người hay không. Cậu hít một hơi sâu, và rồi cậu bốc phét, cậu nói dối một cách trơn tru như một kẻ đã quen với việc nói dối từ lâu:
"Vãn bối tên là Lý Dương, vãn bối bị lạc khỏi gia đình trong một chuyến đi buôn, rồi không may bị ngã xuống sông, dòng nước cuốn vãn bối đi mãi cho tới khi vãn bối trôi tới đây. Vãn bối không nhớ rõ mình đã trôi bao lâu, chỉ biết là rất lâu, rất lâu. Đa tạ tiền bối và tiểu thư đã cứu mạng, vãn bối không biết lấy gì để báo đáp."
Kim Sắc Sơn nhìn Lý Dương một lúc lâu, đôi mắt ông sắc như dao nhưng không có vẻ gì là nghi ngờ. Ông gật đầu, rồi quay sang một người hầu cận bên cạnh, dặn dò điều gì đó. Một lát sau, người hầu cận mang đến một bộ hán phục màu đen đơn giản nhưng sạch sẽ, và Kim Sắc Sơn đưa nó cho Lý Dương:
"Ngươi mặc bộ này vào đi, đồ của ngươi rách nát quá rồi. Đoàn buôn của ta hiện đang thiếu người bảo vệ, nếu ngươi muốn đi theo thì ta sẽ trả công cho ngươi bằng thực phẩm và lộ phí. Ngươi thấy thế nào?"
Lý Dương gật đầu lia lịa, cậu cảm thấy nhẹ cả người như vừa trút được một gánh nặng ngàn cân. Cậu cầm bộ hán phục, cúi đầu cảm ơn Kim Sắc Sơn rồi đi thay đồ. Khi cậu quay trở lại, bộ hán phục đen vừa vặn một cách kỳ lạ, như thể nó được may dành riêng cho cậu vậy. Lý Dương nhìn xuống bộ đồ mới của mình, trong lòng dâng lên một cảm giác khó tả, cậu đã từng mặc những bộ quần áo đắt tiền ở thế giới cũ, nhưng chưa bao giờ cậu cảm thấy biết ơn một bộ quần áo đến thế.
Lý Dương tò mò nhìn những con bò đen tuyền đang nằm nghỉ ngơi bên những chiếc xe, cậu hỏi bóng hỏi gió:
"Kim tiền bối, mấy con bò này là giống bò gì mà lạ thế ạ? Vãn bối chưa từng thấy con bò nào như vậy."
Kim Sắc Sơn nghe thấy vậy, khuôn mặt ông bỗng sáng lên như một đứa trẻ được khoe đồ chơi mới, ông vuốt râu cười tự hào:
"Đây là bò mộng đen, có nguồn gốc ở phía đông đồng bằng đại hoang, cả gia tài của ta đấy! Mười con bò này là mười con bò quý nhất của ta, mỗi con đều đáng giá bằng cả một gia sản nhỏ. Ngươi nhìn thân hình chúng nhỏ con đúng không? Nhưng mà cơ bắp của chúng lớn lắm, chúng có thể chịu tải lên tới năm tấn một con, và nếu có xe thì chúng còn kéo thêm được năm tấn nữa. Giá thành của chúng cũng đắt lắm, một con bò con đã có giá mười linh thạch, còn một con bò đã trưởng thành và được huấn luyện thì giá tận ba mươi linh thạch. Trong mười con này thì có bốn con đã trưởng thành, sáu con còn nhỏ, nhưng đứa nào cũng quý như vàng."
Lý Dương gật gù, cậu thầm ghi nhớ trong đầu hai chữ linh thạch, có vẻ như linh thạch là đơn vị tiền tệ ở thế giới này, nhưng cậu vẫn chưa có câu trả lời rõ ràng về giá trị thực sự của nó. Cậu đang định hỏi thêm thì một người phụ nữ trong đoàn buôn gọi cậu lại:
"Này cậu bé, lại đây ăn chút gì đi, cậu chắc đói lắm rồi."
Lý Dương bước tới chỗ đống lửa, nơi mọi người đang ngồi quây quần ăn uống. Một người đàn ông trung niên đưa cho cậu một bát súp rau củ nóng hổi và một miếng lương khô. Lý Dương cầm bát súp, hơi nóng từ bát súp lan tỏa khắp khuôn mặt cậu như một bàn tay ấm áp đang vuốt ve làn da tê cóng. Cậu múc một thìa súp, thổi nhẹ rồi đưa lên miệng, và rồi cậu sững người. Mùi vị của súp, cách nêm gia vị, kết cấu của món ăn, tất cả đều giống ở Trái Đất một cách kỳ lạ. Có vị mặn của muối, vị ngọt của rau củ, vị thơm của một loại gia vị nào đó mà cậu không thể gọi tên, nhưng tất cả đều hòa quyện vào nhau một cách hài hòa như thể món súp này được nấu bởi chính bàn tay của mẹ cậu vậy. Lý Dương cắn một miếng lương khô, thứ bánh khô cứng nhưng lại có vị ngọt nhẹ của lúa mì, và cậu cảm thấy nước mắt mình đang chực trào ra, cậu phải cúi gằm mặt xuống để không ai nhìn thấy.
Mọi người trong đoàn buôn nhìn cậu với ánh mắt lương thiện, họ hỏi cậu vài câu về xuất thân, về hành trình của cậu, và Lý Dương trả lời bằng những câu chuyện dối trá nhưng đầy vẻ chân thật. Cậu kể về một gia đình thương buôn nghèo, về một chuyến đi bị cướp, về việc cậu bị lạc và rơi xuống sông. Những người trong đoàn buôn nghe xong, ai nấy đều gật gù thông cảm, một vài người còn vỗ vai cậu an ủi. Lý Dương cảm thấy trong lòng mình ấm lên một chút, không phải vì súp nóng, mà vì cái tình người mà cậu tưởng đã mất đi từ khi đặt chân đến thế giới này.
Lý Dương ngồi bên đống lửa, tay cầm bát súp, mắt nhìn những con bò mộng đen đang nằm nghỉ ngơi, tai nghe tiếng cười nói rôm rả của mọi người xung quanh, và cậu thầm nghĩ:
"Ít nhất thì mình cũng tìm được một chỗ trú chân. Không biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo, nhưng ít nhất đêm nay mình không phải chết cóng."
Cậu ngước lên nhìn bầu trời, bầu trời vẫn xám xịt như một cái vung nồi khổng lồ úp xuống thế gian, nhưng lần này, trong đôi mắt của Lý Dương, có một tia sáng nhỏ nhoi của hy vọng đang dần dần được thắp lên.
