Cây cầu đổ sụp xuống không phải từ từ như một con thú gục ngã mà là đột ngột như một cái xác bị cắt lìa đầu, những tấm ván gỗ văng ra tứ phía như xương vụn của một bộ hài cốt bị nghiền nát, dây thừng bật tung với âm thanh khô khốc như tiếng roi quất vào da thịt. Lý Dương cố gắng chạy tới đầu bên kia, đôi chân nhỏ bé của cậu gắng sức đạp lên những tấm ván đang trượt dài, nhưng mặt đất dưới chân cậu đã biến thành một cái miệng khổng lồ đang há ra để nuốt chửng tất cả. Cậu không kịp.
Đa số nô lệ bị rơi xuống, tiếng kêu gào của họ vang lên thảm thiết như tiếng của hàng trăm con thú bị lột da sống, tiếng la hét hòa vào nhau thành một bản hợp xướng của địa ngục mà không một ai trên đời này muốn nghe. Những thân hình gầy gò đen đúa rơi xuống như mưa, những bàn tay vươn lên cào cấu vào khoảng không vô vọng, mắt trợn ngược nhìn lên bầu trời xám xịt như muốn hỏi tại sao, tại sao lại là họ, tại sao lại là lúc này. Lý Dương cũng rơi, nhưng vực khá cao nên cậu có đủ thời gian để định thần, đủ thời gian để não bộ nhỏ bé của cậu xử lý tình huống, và trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, mắt cậu bắt gặp một gã đầu đinh đang rơi ngay bên cạnh mình, thân hình hắn dài và gầy như một cây sào, đôi mắt hắn đang mở to vì kinh hoàng. Lý Dương không suy nghĩ nữa, cậu vội vã túm lấy gã đầu đinh bằng cả hai tay, kéo hắn lại gần, và trong cơn hoảng loạn, cậu dùng thân thể gã như một tấm ván trượt để tiếp đất.
"Xin lỗi, xin lỗi, tao không còn cách nào khác, xin lỗi mày!" Lý Dương hét lên trong gió, nhưng gió đã cuốn đi lời xin lỗi của cậu từ lâu.
Gã đầu đinh cố vùng vẫy, đôi tay hắn cào vào không khí, miệng hắn mở ra định nói điều gì đó nhưng tất cả những gì thoát ra chỉ là một tiếng rên rỉ đau đớn. Hắn quá ốm yếu để chống lại, cơ thể hắn gầy trơ xương như một bộ xương khô được bọc trong da, và Lý Dương thì nhỏ con nhưng vẫn còn chút sức lực của một đứa trẻ mười lăm tuổi. Hắn không thể làm gì được ngoài việc bị Lý Dương kéo xuống, bị Lý Dương dùng làm tấm đệm thịt để giảm lực va chạm. Cơ thể gã đầu đinh chạm mặt nước trước, một tiếng động khủng khiếp vang lên như tiếng sét đánh giữa trời quang, và cơ thể hắn gần như vỡ nát ngay lập tức. Xương sườn của gã gãy vụn thành từng mảnh như bánh mì khô bị bóp nát, từng đốt xương sống lệch ra khỏi vị trí ban đầu, da thịt trên lưng hắn rách toạc ra như một tấm vải bị xé bằng móc sắt, để lộ ra những thớ cơ đỏ hỏn đang co giật trong cơn hấp hối cuối cùng. Máu từ miệng hắn trào ra thành một dòng đỏ thẫm, máu từ vết thương trên lưng hắn phun ra như một vòi nước nhỏ, hòa vào dòng nước lạnh giá rồi tan biến như một giấc mơ bị lãng quên. Đôi mắt gã đầu đinh vẫn mở trừng trừng, nhưng ánh sáng trong đó đã tắt ngấm, chỉ còn lại một màu đục ngầu của cõi chết, và khuôn mặt hắn vẫn giữ nguyên vẻ kinh hoàng như thể hắn chết đi mà không kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra với mình.
Dòng sông cuốn theo xác gã đầu đinh và máu của hắn đi, dòng nước đỏ ngầu ấy giống như một cái miệng đang nở nụ cười tàn nhẫn, nuốt trọn lấy sinh mạng vừa mới bị tước đi. Lý Dương nhờ ôm sau lưng gã đầu đinh mà giảm được lực va chạm, cậu cảm thấy cơ thể mình nảy lên một cái đau điếng rồi chìm vào dòng nước buốt giá như hàng nghìn mũi kim châm vào da thịt. Cậu vùng vẫy, tay cậu quơ quào, chân cậu đạp loạn xạ, miệng cậu nếm được vị mặn chát của nước sông pha lẫn máu, và trong khoảnh khắc đó, Lý Dương biết rằng mình đang sống, sống trong cái chết của người khác, và cái cảm giác ấy vừa đau đớn vừa ghê tởm đến mức cậu muốn nôn ra hết tất cả những gì còn lại trong dạ dày.
Nước sông lạnh đến mức tưởng chừng từng tế bào trong cơ thể Lý Dương đều đang đông cứng lại, từng sợi máu trong huyết quản cậu đều đang biến thành băng, và cậu biết rằng nếu mình không vùng vẫy, mình sẽ chết cóng ngay tại đây. Nhưng may mắn thay, cũng có nhiều kẻ giống cậu, những người sống sót sau cú ngã chết người ấy, họ cũng đang vùng vẫy trong dòng nước lạnh giá, bám vào những mảnh gỗ vụn, bám vào nhau, bám vào bất cứ thứ gì có thể giữ họ nổi. Lý Dương nhìn thấy một người đàn ông trung niên đang bám vào một tấm ván lớn, mắt hắn đỏ ngầu vì máu, máu từ vết thương trên trán hắn chảy xuống mặt thành từng dòng đỏ thẫm, nhưng hắn vẫn còn sống. Cậu nhìn thấy một thằng nhóc có lẽ còn nhỏ hơn cậu đang bám vào một khúc gỗ nhỏ, mặt mày nó tái mét nhưng nó vẫn còn sống. Và cậu biết rằng mình phải sống, không phải vì bất cứ điều gì cao cả, mà chỉ đơn giản là vì cậu đã sống sót qua cú ngã, và cậu không muốn cái chết của gã đầu đinh trở thành vô nghĩa.
Lý Dương cố tìm điểm bám, cậu quơ tay về phía vách đá, nhưng xung quanh cậu chỉ có tường đá nhẵn thín cao nghìn mét, một bức tường khổng lồ như được dựng lên bởi bàn tay của thần linh, không có lấy một mỏm đá nhô ra, không có lấy một cái cây để bám vào. Bức tường ấy im lặng, lạnh lùng, và tàn nhẫn như chính cái thế giới mà cậu đang bị ném vào. Dòng sông chảy xiết cứ thế cuốn cậu đi, và Lý Dương biết rằng mình chỉ còn biết trông chờ vào số phận.
Đã thế, còn có mấy mỏm đá chắn giữa dòng chảy, những tảng đá to như những con voi đang ngủ quên giữa sông, nước đập vào chúng tạo thành những cơn sóng dữ dội. Lý Dương nhìn thấy một người nô lệ bị dòng nước đẩy vào một mỏm đá, cơ thể hắn đập vào đá với một tiếng động khủng khiếp, đầu hắn vỡ toác như một quả dưa hấu bị búa bổ, da đầu rách ra thành từng mảnh, hộp sọ nứt toác để lộ ra khối não đỏ hỏn đang phập phồng nhẹ như một sinh vật kỳ dị, rồi khối não ấy cũng vỡ tung ra, máu và chất nhờn trắng đục văng ra tung tóe khắp mặt đá như một bức tranh trừu tượng của sự chết chóc, và dòng nước cuốn đi tất cả những gì còn lại của hắn như thể hắn chưa từng tồn tại. Một kẻ khác thì bị kẹt giữa hai mỏm đá, dòng nước cứ thế đẩy hắn vào, ép chặt lấy thân hình gầy gò của hắn cho đến khi hắn không còn thở được nữa, lồng ngực hắn bị nghiền nát đến mức xương sườn đâm xuyên qua da thịt, từng chiếc xương trắng nhọn hoắt nhô ra khỏi lồng ngực như những thanh kiếm nhỏ, máu từ các vết thương chảy ra hòa vào dòng nước, và đôi mắt hắn vẫn mở trừng trừng nhìn lên bầu trời như cầu xin một điều gì đó mà chẳng ai có thể ban cho. Những cái chết ấy tởm lợm đến mức Lý Dương không thể nhìn, nhưng cậu không thể nhắm mắt, vì nhắm mắt nghĩa là chết, nghĩa là buông tay, nghĩa là đầu hàng trước dòng nước đang muốn nuốt chửng cậu.
"Đừng nhìn, đừng nhìn, mày mà nhìn là mày chết, tập trung vào, tập trung vào!" Lý Dương tự nhủ, cậu quay mặt đi, mắt cậu nhìn thẳng về phía trước, về nơi dòng sông đang dẫn cậu đến.
Rồi dòng sông lớn đột ngột tách ra thành nhiều nhánh, và Lý Dương bị dòng nước cuốn vào một nhánh sông nhỏ hơn, hẹp hơn, nước chảy chậm hơn nhưng vẫn lạnh buốt như dao cắt. Cứ thế lại một quãng thời gian dài nữa trôi qua, khoảng thời gian mà Lý Dương không còn đủ sức để đếm từng phút từng giây, chỉ biết bám lấy chút hơi thở mong manh còn sót lại trong lồng ngực. Dòng nước ngày càng nông dần, từ chỗ ngập đầu cậu trở thành ngập cổ, rồi ngập ngực, rồi ngập bụng, và cuối cùng, khi nước chỉ còn ngang hông, cậu đủ sức để nắm lấy một cục đá nhô ra ở bờ sông. Bàn tay cậu run rẩy bám chặt vào cục đá lạnh giá như bám vào chính sự sống của mình, từng ngón tay cậu cắm sâu vào những khe nứt trên mặt đá, và bằng tất cả chút sức lực còn lại, cậu kéo thân mình lên bờ.
Lý Dương bò lên khỏi mặt nước, cơ thể cậu nặng như chì, từng cử động đều đau đớn như có ai đó đang dùng búa đập vào từng khớp xương. Cậu nằm sấp trên bờ cát sỏi, mặt úp xuống đất, thở hổn hển từng hơi dài, nước sông vẫn nhỏ giọt từ quần áo rách rưới của cậu xuống nền đất, và cậu cảm thấy từng giọt nước ấy như đang đếm ngược thời gian còn lại của mình. Rồi cậu ngẩng đầu lên, và trước mắt cậu là một vùng đồng bằng mênh mông, một vùng đồng bằng như thể ở Mông Cổ hiện ra trước mắt, cỏ xanh mướt chạy dài đến tận chân trời, những ngọn đồi nhấp nhô như lưng của những con thú khổng lồ đang ngủ, và phía xa, những tảng đá to tổ bố nằm rải rác như những con quái vật hóa đá giữa cánh đồng cỏ. Bầu trời vẫn xám xịt như một cái vung nồi khổng lồ úp xuống thế gian, nhưng ít nhất cậu vẫn còn sống, ít nhất cậu vẫn còn nhìn thấy màu xanh của cỏ, màu xanh của sự sống sau bao ngày chỉ thấy toàn màu trắng của tuyết và màu xám của đá.
Lý Dương nhìn cảnh tượng ấy, đôi mắt cậu mờ dần, và cậu cảm thấy cơ thể mình nhẹ bẫng như một chiếc lá khô. Cậu cố gắng nói điều gì đó, cố gắng lẩm bẩm một câu gì đó, nhưng cổ họng cậu khô khốc đến mức không thể phát ra âm thanh, và ý thức của cậu như một ngọn nến bị gió thổi tắt. Cậu ngất lịm đi trên bờ sông, thân hình nhỏ bé nằm co quắp như một con thú non bị bỏ rơi, nước sông vẫn nhỏ giọt từ người cậu xuống nền đất ẩm ướt, và bầu trời xám xịt vẫn im lặng nhìn xuống, như một vị thần vô cảm đang quan sát một sinh mạng nhỏ bé đang vật lộn giữa sống và chết.