Bầu không khí ngột ngạt của văn phòng công trường lúc nửa đêm càng thêm phần căng thẳng dưới thứ ánh đèn huỳnh quang vàng vọt, nhấp nháy liên hồi. Sau khi dìu Khoa vào bên trong để xoa dầu, hỏi han tình hình, một gã bảo vệ bỗng nhận thấy dưới ống quần của cậu có thứ ánh sáng xanh mờ ảo phát ra theo nhịp đập.
=Đứng dậy, kéo ống quần lên xem nào. Cái quái gì thế này?
Gã bảo vệ cau mày, thô bạo vạch hẳn ống quần sờn rách của Khoa lên. Đập vào mắt nhóm bảo vệ là một chiếc vòng chân điện tử có cấu trúc cơ khí cực kỳ tinh vi, tuyệt nhiên không phải loại thiết bị giám sát lao động hay vòng chống trộm thông thường trên thị trường. Xung quanh cổ chân Khoa, những vết hằn thâm tím, rớm máu do xiềng xích và gông cùm siết chặt nhiều ngày qua hằn sâu vào da thịt. Hoảng hốt trước phát hiện này, đám bảo vệ tiếp tục kiểm tra kỹ hơn, và ai nấy đều hít một hơi lạnh khi thấy ngay cả vùng da quanh cổ Khoa cũng chằng chịt những vết sẹo và ngấn hằn đỏ rực do vòng siết kim loại để lại.
Cả đám bảo vệ túm tụm lại bàn tán, sắc mặt biến đổi liên tục. Rõ ràng, gã thanh niên này vừa trốn thoát khỏi một hang ổ tội phạm tàn bạo, hoặc một trại lao động khổ sai phi pháp nào đó được giấu kín đâu đây. Một gã trẻ tuổi thắc mắc:
=Nhìn cổ chân với cổ nó kìa, bị cùm xích đến mức hoại tử thế kia cơ mà. Nhưng lạ thật, sao cổ tay lại không có vết xích nhỉ? Trông tay chân sạch sẽ thế kia cơ mà?
Một gã lớn tuổi hơn, có vẻ từng trải, tặc lưỡi giải thích:
=Chắc là xích cổ với xích chân là quá chặt và đủ để khống chế rồi. Mấy chỗ lao động khổ sai dạng đó thường chỉ cần khóa chân hoặc nhốt cố định vào bàn máy để làm việc, tay có khi phải để tự do mà thao tác chứ cần gì còng tay suốt. Nhìn mặt nó đẫn ra thế này chắc là bị hành đến hoảng loạn thần kinh rồi đây.
Không dám chậm trễ, đội bảo vệ lập tức gọi điện báo công an khu vực. Tầm nửa đêm, một chiếc xe tuần tra hú còi xé toạc màn đêm rọi đến công trường. Các chiến sĩ công an bước vào, tiếp nhận đối tượng và lập tức đưa Khoa lên đồn để lấy lời khai.
Thế nhưng, suốt cả quá trình thẩm vấn trong căn phòng lạnh ngắt, mặc cho các điều tra viên kiên nhẫn gặng hỏi từ thân nhân, quê quán cho đến nguyên nhân vì sao trên người lại có những vết thương và thiết bị lạ, Khoa vẫn hoàn toàn câm lặng. Ánh mắt cậu trống rỗng, vô hồn nhìn chằm chằm vào bức tường trắng đối diện, tâm trí dường như đã bị bỏ lại ở thế giới điên rồ kia. Bất lực trước sự lì lợm và trạng thái tâm lý bất ổn của đối tượng, các cán bộ đồn công an đành tạm thời đưa Khoa vào phòng giam giữ để sáng hôm sau tiếp tục điều tra làm rõ thân phận.
Thế nhưng, sự đời đôi khi vượt ra ngoài mọi quy luật logic của thế giới thực tại.
Sáng sớm hôm sau, khi ánh bình minh chưa kịp rọi qua song sắt, cả tiểu đội công an trực ban bàng hoàng phát hiện ra một sự thật động trời. Phòng tạm giam khóa trái cửa cẩn thận, hệ thống camera hành lang không ghi nhận bất cứ dấu hiệu đột nhập hay cạy phá nào, vậy mà bên trong... trống trơn. Cậu thanh niên công nhân mang vòng chân điện tử đã biến mất một cách hoàn toàn bí ẩn, không để lại dù chỉ một sợi tóc.
Cả đồn công an lập tức náo loạn. Cuộc họp khẩn cấp được triệu tập ngay trong buổi sáng với bầu không khí căng như dây đàn. Các chiến sĩ và chỉ huy lớn tiếng tranh cãi, chĩa mũi nhọn vào nhau để tìm kiếm lời giải thích.
=Đúng là làm ăn tắc trách! Lẽ ra ngay từ đầu phải còng tay nó lại thật chặt vào giường hoặc song sắt thì làm sao có chuyện bốc hơi vô ảnh vô tích như thế này được! – Một sĩ quan trẻ đập bàn cáu giận.
Ngay lập tức, một đồng chí kỳ cựu khác phản bác lớn tiếng:
=Còng cái gì mà còng! Cậu không thấy người ta toàn thân đầy vết xích chằng chịt, tinh thần thì hoảng loạn sợ hãi đến xanh mặt xanh mày hay sao? Người ta là nạn nhân của một vụ bạo hành hoặc bắt cóc tồi tệ, theo luật thì người ta cũng có quyền công dân, căn cứ pháp lý nào mà dám tùy tiện còng tay đối xử với nạn nhân như tội phạm hả?
=Nạn nhân cái nỗi gì mà trốn như ranh thế? Không có nội ứng bên trong tiếp tay thì đố thằng nào tự biến mất khỏi phòng giam khóa kín được đấy! Lập tức đi lật lại toàn bộ hệ thống camera an ninh khắp các tuyến đường xung quanh khu vực để truy vết đi! Chắc chắn trong hàng ngũ của chúng ta có nội gián rồi!
Tiếng cãi vã, tranh luận nảy lửa vang lên gắt gao trong phòng họp của đồn công an, mỗi người một ý, chìm trong sự hoang mang tột độ về sự biến mất không dấu tích của đối tượng.
Trong khi thế giới bên kia đang đảo điên vì cuộc điều tra bế tắc, thì tại trung tâm của cơn ác mộng – nhà tù Trung tâm 23 – thời gian vẫn trôi qua theo một vòng lặp tàn nhẫn và lạnh lẽo.
Thực chất, ngay khoảnh khắc Khoa bước qua cánh cổng không gian với bộ đồ công nhân để tìm đường trốn chạy, chiếc vòng chân điện tử phát sáng xanh lét kia đã kích hoạt cơ chế tự vệ không gian của hệ thống quản giáo. Đối với nhà tù này, việc một lãnh đạo cao cấp tự ý bỏ trốn khỏi khu vực trung chuyển không những là hành vi vi phạm kỷ luật nghiêm trọng, mà còn kích hoạt lệnh "thu hồi cưỡng bức" từ chiều không gian gốc.
Chỉ trong tích tắc, trước khi Khoa kịp định hình sự tuyệt vọng ở công trường nhân giới, một đội hạ quan trực thuộc đã âm thầm dịch chuyển xuyên không, tóm gọn cơ thể đang rệu rã của cậu ngay trong bóng tối, ném ngược trở lại buồng giam.
Và bây giờ, khi ánh đèn huỳnh quang chói lọi của phòng làm việc tại Trung tâm 23 bật sáng, Khoa lại đang phải đối mặt với thực tại phũ phàng quen thuộc.
Cổ chân cậu một lần nữa bị xiềng chặt vào chân chiếc ghế thép nặng trịch. Không những thế, để đề phòng "chứng bệnh hay trốn" của vị chuyên gia trẻ tuổi, đám hạ quan còn cẩn thận trang bị thêm một chiếc gông cổ bằng hợp kim gắn liền vào mặt bàn làm việc, cố định toàn bộ phần thân trên của Khoa ở tư thế thẳng đứng, bắt buộc phải ngẩng cao đầu đối mặt với xấp hồ sơ dày cộp trước mặt.
Cảm giác đau buốt từ những vết hằn hôm qua chưa kịp lành nay lại tiếp tục bị siết chặt bởi gông xiềng mới. Khoa ngồi chết trân trên ghế, đôi mắt thâm quầng vì kiệt sức, lồng ngực trống rỗng phập phồng theo từng nhịp thở nặng nhọc. Không một lời kêu ca, không một sự phản kháng nào nữa, bởi cậu hiểu rõ rằng mọi nỗ lực trốn chạy chỉ dẫn đến một kết cục duy nhất: sự bất lực tuyệt đối trước một cỗ máy cai trị không có điểm dừng.
Xung quanh, đám hạ quan đứng canh gác với vẻ mặt nghiêm nghị, thỉnh thoảng liếc nhìn vị chuyên gia đang bị khóa cứng trên ghế bằng ánh mắt vừa nể trọng vừa mang hàm ý giám sát gắt gao. Trên bàn làm việc của Khoa lúc này, hàng loạt tập tài liệu mới với những trò chơi trừng phạt, những đề án cải tạo quái đản và các bản án đày ải tù nhân vẫn đang nằm chờ chữ ký phê duyệt.
