Ch.51: Điểm nao và bẫy thời gian

Màn sương lạnh quẩn quanh chân các thạch nhũ trong lòng Động Rùa. Từ trần hang, một giọt nước rơi xuống mặt hồ, làm vầng sáng lam đang phản chiếu trên đó rung lên rồi vỡ thành những vòng tròn nhỏ. Tetomu nhìn theo chúng một lúc lâu, đến khi mặt nước đã phẳng trở lại vẫn chưa nhận ra mình đang chống cả hai tay lên mép đá quá chặt.
Nàng đổi tư thế, kéo vạt áo vu nữ khỏi chỗ nền ẩm rồi cúi nhìn mu bàn tay phải. Ấn ký đầu lâu ma hổ nằm yên dưới da, không còn bùng sáng như lúc triệu hồi sức mạnh, nhưng mỗi khi nàng tập trung vào nó, một cảm giác âm ấm lại lan qua các đầu ngón tay. Nàng đã thử dùng linh lực thăm dò từ sáng sớm. Kết quả vẫn như những lần trước: ấn ký không đáp trả, cũng không cho nàng tìm thấy một đường ranh rõ ràng để tháo gỡ.
Điều khiến Tetomu bất an hơn cả lại là chuyện xảy ra hôm qua. Ma Hổ đã bước vào buồng lái Gao Vua, tiếp quản một phần hệ thống và sử dụng Ngọc Gao Cá Kiếm ngay trước mắt các chiến binh. Qua hồ thiêng, nàng nhìn thấy toàn bộ, vậy mà đến bây giờ vẫn không biết nên giải thích với họ thế nào. Bách Thú không tùy tiện chấp nhận người ngoài. Một kẻ mang đầy khí tức ác ma lại có thể chạm vào sức mạnh ấy, thậm chí phối hợp với nó để đẩy lùi Rouki, quả thật chẳng giống bất cứ điều gì trong ký ức nàng.
“Rốt cuộc ngươi là thứ gì…”
Nàng lẩm bẩm, đưa tay xoa nhẹ thái dương. Nếu có bà ở đây, có lẽ bà sẽ biết nên hỏi điều gì trước. Còn nàng đã dành gần hết buổi sáng để nghĩ về kết giới, về những viên ngọc thất lạc và về cái cách Ma Hổ biến mất sau khi khiến cả đội phải há miệng nhìn nhau.
“Nghĩ nhiều thế, không sợ mọc thêm vài nếp nhăn sao, đại pháp sư?”
Thanh âm cơ khí vang ngay phía sau khiến Tetomu bật dậy. Cây trượng đang đặt bên cạnh lập tức bị nàng chụp lấy, xoay ngang trước ngực. Đầu trượng mới quét được nửa vòng đã dừng lại trong hai ngón tay bọc thép đen.
Tetomu nhìn bàn tay ấy, rồi ngẩng lên nhìn chiếc đầu lâu ma hổ đang nghiêng xuống phía mình. Khoảng cách gần đến mức nàng thấy rõ giọt hơi nước đọng trên một chiếc nanh kim loại. Gân đỏ trên thân giáp sáng âm ỉ, còn đôi mắt kia thì mang cái vẻ ung dung đáng ghét mà nàng đã quá quen.
“Ngươi lại vào đây!”
“Ừ. Lần này nhận ra nhanh hơn rồi đấy.”
“Đây là Động Rùa, không phải nơi ngươi muốn đến thì đến!”
Nàng giật trượng về. Hanade buông tay đúng lúc, khiến Tetomu lùi một bước vì dùng quá nhiều sức. Cậu nhìn nàng lấy lại thăng bằng, rất biết điều mà không cười thành tiếng; chỉ có một âm thanh khẽ khàng qua bộ lọc giáp khiến sự biết điều đó lập tức trở nên đáng ngờ.
Hanade vốn chỉ định tranh thủ lúc tiệm hoa vắng khách để ghé qua. Sau trận hôm qua, cậu có thể hình dung cảnh cả đội Gao ngồi quanh hồ, mỗi người đặt ra một câu hỏi mà Tetomu không trả lời nổi. Nghĩ đến đó, cậu thấy buổi sáng sẽ bớt nhàm chán nếu tự mình tới kiểm tra. Quả nhiên, nàng vu nữ đang đứng trước mặt với dáng vẻ của người vừa phát hiện cửa nhà mình chẳng khóa được ai.
“Ngươi vượt qua kết giới bằng cách nào?” Tetomu hỏi, lần này cố giữ giọng bình tĩnh. “Đừng nói với ta rằng ngươi chỉ đi ngang qua.”
Hanade giơ một ngón tay, chỉ vào mu bàn tay nàng.
“Ma Chú. Người thật sự quên mình đang giữ thứ gì à?”
Tetomu lập tức thu tay vào sát người. Động tác ấy chẳng che được gì, nhưng ít nhất cũng khiến nàng cảm thấy mình còn có quyền quyết định đối với bàn tay của mình.
“Khi người nhận ấn ký của ta, liên kết đã được thiết lập. Ma Chú có thể làm điểm neo cho ta. Chỉ cần liên kết còn tồn tại, ta có thể tìm đến bên cạnh người.”
“Bất cứ lúc nào?”
“Yass, bất cứ lúc nào.”
Nàng im lặng mất mấy nhịp. Trong đầu Tetomu, các lớp kết giới cổ xưa vẫn nguyên vẹn; không có dấu hiệu bị phá, không có tà khí xâm thực, không một tiếng cảnh báo. Vấn đề nằm ở chỗ nàng đã mang điểm neo vào bên trong từ trước. Ý nghĩ đó làm nàng vừa lạnh sống lưng vừa muốn lấy trượng gõ cho kẻ đối diện một trận.
“Vậy mà lúc đưa nó cho ta, ngươi không nói!”
“Người cũng không có hỏi nha.”
“Đó không phải lý do để ngươi giấu chuyện này!”
Hanade khoanh tay. Cậu nhìn cây trượng đang nhích lên theo từng câu nói của Tetomu, đoán xem bao lâu nữa nàng sẽ quên mình từng bị giữ nó bằng hai ngón tay. Có lẽ chẳng lâu. Nàng không giống những người cứ thấy chênh lệch sức mạnh là lập tức chịu im miệng; bị trêu quá mức, nàng vẫn sẵn sàng đánh, dù đánh xong chỉ có bản thân tức thêm.
“Có một hộ hoa sứ giả tùy lúc xuất hiện, người không thấy yên tâm hơn sao?”
“Ta sẽ yên tâm hơn nếu hộ hoa sứ giả biết gõ cửa!”
Lần này Hanade bật cười thật. Tiếng cười trầm đục lăn qua các vách hang, khiến Tetomu càng bực. Nàng bước tới, đầu trượng chỉ thẳng vào ngực cậu, nhưng trước khi nàng kịp nói thêm, cậu đã lùi ra khỏi mép hồ bằng một bước nhẹ tênh.
“Được rồi, đừng giận đến thế. Giữ sức mà xem bên ngoài.”
Tetomu khựng lại. Giọng cậu vẫn bông đùa, song ánh mắt đã chuyển sang mặt nước.
“Bên ngoài có chuyện gì?”
“Đồng đội của người sắp gặp một rắc rối khá lớn.”
“Ma Hổ!”
Nàng gọi khi bóng giáp bắt đầu nhòe đi. Một làn khói tối trườn xuống chân cậu rồi tan vào nền đá, để lại khoảng trống mà Tetomu vừa định bước tới. Nàng đứng đó, cây trượng còn giơ nửa chừng, lời trách móc mắc lại trong cổ họng. Sau cùng, nàng quay về hồ thiêng, đặt bàn tay chưa hết nóng lên mép nước và gọi tên các chiến binh.
Ở khu phế tích phía Đông, tiếng tích tắc đang vang giữa ban ngày.
Nó phát ra từ một nhà xưởng bỏ hoang, lọt qua các ô cửa mất kính rồi lan khắp những bức tường phủ dây leo. Gao Vàng dừng trước cổng, đưa tay ra hiệu cho những người còn lại chậm bước. Tiếng động đều quá mức, chẳng giống một chiếc đồng hồ cũ bị bỏ quên; mỗi lần nó vang lên, mảnh kim loại treo trên hàng rào lại rung, dù gió đang thổi theo hướng ngược lại.
Gao Trắng đi phía sau Gao Xanh. Vai cô vẫn còn cảm giác căng khi cử động mạnh, nhưng cô không nói đến nó. Sau những gì vừa xảy ra với Gao Voi và Gao Hươu Cao Cổ, cả đội đều nhạy cảm với những khoảng trống trong đội hình. Chẳng ai muốn trở thành người khiến đồng đội phải phân tâm thêm.
“Có người ở bên trong không?” Gao Đỏ cất tiếng.
Câu trả lời là một tràng cười the thé. Từ sau bức tường đổ, Oruku Đồng Hồ bước ra, thân hình bằng đồng rỉ kéo theo tiếng bánh răng nghiến vào nhau. Mặt đồng hồ trên ngực hắn quay ngược. Chiếc kim dài trong tay lia qua nền đất, để lại một đường tím sẫm không tan đi.
Rouki đứng trên bậc bê tông phía sau hắn. Quỷ Sói không cười. Áo choàng của gã rủ xuống cạnh thanh Tam Nhật Nguyệt Kiếm, dáng đứng bất động khiến Gao Đỏ nhớ đến khoảnh khắc GaoHunter giơ vũ khí trước buồng lái hôm qua.
“Lùi khỏi đường đó!” Gao Vàng quát.
Cả năm người nâng thiết bị biến thân. Ánh sáng ngũ sắc vừa bao lấy họ, Oruku Đồng Hồ đã đập cán kim xuống đất. Đường tím dưới chân bật lên thành một vòng cung, nối với những vết khắc ẩn giữa bụi cỏ. Gao Đỏ nhảy tới định phá vòng sáng, nhưng chiếc kim thứ hai trên ngực quái vật đã xoay hết một lượt.
Mặt đất dưới chân bốn đồng đội bỗng mất đi chiều sâu quen thuộc. Gao Đen vung rìu cắm xuống nền bê tông, lưỡi rìu xuyên qua một lớp hình ảnh đang chảy như nước. Gao Xanh chụp lấy cổ tay Gao Trắng; hai người vừa chạm nhau đã bị lực xoáy kéo lệch sang hai phía. Gao Vàng dang cánh, cố đưa mình lên cao, nhưng khoảng không trên đầu cũng cong xuống như một tấm màn.
“Mọi người!”
Gao Đỏ lao tới. Anh thấy bàn tay Gao Đen đưa ra, chỉ còn cách tay mình một chút. Rồi tiếng tích tắc vụt cao, bốn thân ảnh bị kéo vào vòng xoáy, và bàn tay anh khép lại trên khoảng trống lạnh ngắt.
Bãi phế tích trở về nguyên dạng. Bụi vẫn bay trước cửa nhà xưởng; một mẩu kính dưới chân vẫn phản chiếu nắng. Mọi thứ bình thường đến tàn nhẫn, ngoại trừ việc bốn người vừa ở đó đã biến mất.
“Ngươi đưa họ đi đâu?”
Oruku Đồng Hồ gõ chiếc kim lên ngực mình, cười khoái trá. “Đi tìm họ đi! Nếu ngươi còn sống đến lúc hiểu được đồng hồ của ta!”
Gao Đỏ siết Bách Thú Kiếm, nhưng Rouki đã bước xuống giữa hai người. Lưỡi Tam Nhật Nguyệt Kiếm rời vỏ, đặt một ranh giới sáng bạc ngang tầm mắt anh.
“Hôm nay không có ai đỡ đòn thay ngươi đâu, Nanh Lửa.”
Gao Đỏ không trả lời. Anh nghiêng kiếm đón nhát chém đầu tiên, lập tức cảm thấy lực ép truyền dọc cánh tay đến tận vai. Đế giày trượt trên nền bụi, cày thành hai vệt dài. Rouki xoay cổ tay, lưỡi kiếm cong men theo mép Bách Thú Kiếm rồi hất nó ra, buộc anh cúi người tránh đòn tiếp theo.
Một mảng tường sau lưng bị chém rời. Gao Đỏ nghe đá rơi nhưng không quay đầu. Anh bước chéo sang trái, tận dụng khoảng ngắn giữa hai đòn để đâm vào sườn đối thủ. Rouki gạt mũi kiếm bằng chuôi, đầu gối thúc lên bụng anh. Hơi thở bật khỏi lồng ngực, Gao Đỏ lùi lại, vừa kịp nâng kiếm che trước mặt.
Tiếng kim loại chạm nhau vang khô và gắt. Chỉ qua vài lượt, anh đã hiểu Rouki không có ý thử sức như một cuộc đấu bình thường. Gã đánh vào tay cầm kiếm, vào chân trụ, vào khoảng hở xuất hiện khi anh cố nhìn sang Oruku Đồng Hồ. Mỗi lần Gao Đỏ tìm đường vượt qua, Quỷ Sói lại đẩy anh về giữa sân, xa khỏi con quái vật giữ chìa khóa cứu đồng đội.