Ch.27: Hy vọng trong bàn tay hổ

Gao Đỏ đã nghe cùng một tiếng thở suốt từ lúc trở về Động Rùa.
Đôi khi ngừng lâu đến mức anh phải ngẩng lên nhìn, rồi chỉ thả lỏng được bàn tay khi Gao Sư Tử thở thêm lần nữa.
Trên bệ đá, Linh thú nằm nghiêng. Những mảng bờm từng sáng lửa giờ cháy sém, lớp giáp có chỗ bị bỏng lạnh, có chỗ nứt vì sức nóng. Hai nguồn năng lượng đã làm nên chiến thắng của Song Hùng để lại dấu vết khác nhau trên cùng một thân thể.
Tetomu đứng bên cổ thư.
Nàng lật sang một trang, đọc kỹ rồi chuyển tiếp. Trong động không có tiếng ai giục, nhưng mỗi người đều nhìn theo tay nàng.
Gao Vàng đứng cách bệ đá một quãng.
Anh không tìm cách tránh ánh mắt đồng đội. Chỉ chưa biết nói gì sau việc mình đem hai Siêu Thú trở về, để rồi sức mạnh của họ làm Gao Sư Tử trọng thương.
Gao Đen ngồi cạnh, Gao Xanh bước tới cửa rồi lại quay vào. Gao Trắng nhìn ánh sáng chập chờn trên G-Phone của đội trưởng, càng lúc càng ít dám hỏi tình trạng thế nào.
Gao Đỏ đứng dậy.
— Không thể chờ mãi như vậy.
Anh nhìn Tetomu.
— Có cách nào khác không?
Nàng đặt ngón tay ở một dòng chữ, đọc lại lần cuối rồi khép hờ cuốn sách.
— Có một thứ được ghi ở đây. Nấm Ánh Trăng.
Gao Xanh dừng bước.
Tetomu nói tiếp:
— Tinh hoa ánh nguyệt của nó có thể thanh tẩy xung đột năng lượng và tái tạo sinh mệnh cho Siêu Thú. Nhưng loài nấm ấy từng tồn tại trong rừng thiêng nghìn năm trước. Muốn tìm, chúng ta phải đi qua vết nứt thời không.
Gao Đỏ nhìn cuốn cổ thư.
Nghìn năm.
Một khoảng cách chẳng có con đường thông thường nào vượt được.
— Người mở được lối sang đó không?
— Ta sẽ dùng linh lực tế lễ. Nhưng dòng thời gian ở nơi phong ấn rất hỗn loạn.
Gao Vàng bước lên.
— Vậy mở đi. Chúng tôi tìm nấm.
Tetomu nhìn anh, rồi nhìn ba chiến binh còn lại đã đứng cạnh Gao Đỏ.
Không ai hỏi chuyến đi có dễ không.
Chỉ còn một tiếng thở khò khè phía sau, nhắc họ vì sao phải đi ngay.
Linh lực của vu nữ tỏa trên mặt nước. Ánh sáng tập trung, cuộn thành vòng xoáy trước bệ đá, làm các mép cảnh vật phía bên kia nhòe đi.
Gao Đỏ cúi xuống nhìn Gao Sư Tử.
— Chờ tôi.
Anh bước vào trước.
Bốn đồng đội theo sau, ánh sáng khép quanh cả nhóm.
Mùi rừng tới trước khi họ nhìn rõ.
Đất ẩm, lá mục và hơi nước giữ dưới tán cây. Những đại thụ mọc cao hơn hẳn khu rừng họ biết ở hiện tại; rễ trồi trên đất, buộc người đi phải lựa bước giữa các gờ gỗ lớn.
Gao Xanh ngẩng đầu.
Anh không thấy khoảng trời quen thuộc trên những mái nhà.
Chỉ có tầng lá tiếp tầng lá.
Gao Vàng nhìn quanh, ghi nhớ vị trí họ vừa xuất hiện. Những thói quen quan sát ấy làm anh bình tĩnh hơn, nhưng không khiến được việc xuyên qua nghìn năm trở nên bình thường.
Gao Đen chạm nhẹ thân cây gần nhất.
— Thật sự tới rồi...
Gao Trắng nhìn dòng nhựa khô trên vỏ.
Không phải một hình ảnh trong cổ thư.
Họ đang đứng ở đây.
Một bộ lạc nhỏ nằm dưới các tán cây. Tại đó, họ gặp Debra, cô gái cổ đại cùng những người dân đã sống dựa vào khu rừng này từ lâu.
Những vị khách mặc đồ xa lạ khiến dân làng chú ý. Nhưng khi nghe họ tìm Nấm Ánh Trăng để cứu một Linh thú, Debra không gạt lời đi.
Nàng biết loài nấm ấy.
Cũng biết thứ đang đe dọa nó.
— Một con Oruku chặt cây. Nó cứ đi tới đâu, rừng đổ tới đó.
Debra nhìn về hướng thung lũng.
— Chúng tôi muốn đuổi nó đi, nhưng không đủ sức. Nếu tế đàn cũng bị phá...
Nàng bỏ lửng.
Gao Đỏ hiểu phần còn lại.
Họ đi tìm thuốc cứu Gao Sư Tử, mà thứ thuốc ấy lại nằm giữa một nơi đang cần người bảo vệ.
Gao Vàng nhìn những thân cây gãy ở phía xa.
— Dẫn chúng tôi tới đó.
Không cần chờ Debra nói thêm, âm thanh trong rừng đã trả lời.
Tiếng máy cưa.
Rồi một tiếng đổ rầm.
Mặt đất rung dưới chân.
Oruku Chặt Cây đi qua thung lũng như thể mọi thân cây đều chỉ là vật chắn đường.
Lưỡi cưa ở cánh tay gầm lên, cắt xuyên một gốc lớn. Tán cây nghiêng, các cành mắc vào nhau rồi gãy theo trọng lượng, đổ xuống thành một vùng bụi rộng.
Đầu gã mang hình rìu.
Mỗi lần quay về phía âm thanh nào đó, mép kim loại lại sáng lạnh giữa lá.
Gao Đỏ đứng trước Debra.
Qua vai quái vật, anh thấy tế đàn.
Trên mỏm đá có ánh lam ngọc nhỏ, khác hẳn màu xanh âm u xung quanh.
Nấm Ánh Trăng.
— Gao Hóa!
Năm luồng sáng xuất hiện giữa rừng.
Các chiến binh tản ra, vừa ngăn hướng tiến tới tế đàn vừa giữ tên quái vật không đánh vào Debra. Gao Đen chặn cưa bằng rìu, tia lửa bắn từ hai lưỡi kim loại; Gao Vàng cùng Gao Trắng ép hai bên, Gao Xanh tìm khoảng đánh vào những bộ phận không có lưỡi cưa bảo vệ.
Nhưng gã không chỉ biết chém cây.
Thân hình nặng xoay rất mạnh, buộc Gao Đen phải lùi. Lưỡi cưa quét qua nơi Gao Trắng vừa đứng, cắt một rễ cây lớn thay vì trúng nàng.
Gao Đỏ lao vào từ hướng tế đàn.
Anh cần chặn gã.
Không thể để con quái vật tới gần thứ thuốc họ vừa tìm thấy.
Trong khoảng gã đánh bật hai đồng đội, Gao Đỏ gọi Gao Sư Tử.
Tiếng gầm đáp lại.
Nhưng nó yếu hơn anh mong.
Linh thú mang thương tích xông tới. Bờm cố bùng lửa, rồi gần như lập tức lụi xuống. Gao Đỏ nhìn thấy trước cả khi tên Oruku chuyển cưa.
Không đủ sức.
Anh đã gọi người bạn bị thương vào một trận đánh nó không chịu nổi.
— Gao Sư Tử, tránh ra!
Tiếng gọi đến muộn.
Cưa quét vào lồng ngực.
Linh thú ngã xuống, phản lực đánh dội qua các chiến binh. Năm người bị hất khỏi vị trí, giáp lóe điện giữa tiếng va vào đất và đá.
Gao Đỏ chống kiếm đứng lên, mắt vẫn hướng về Gao Sư Tử.
Con quái vật cười.
— Tàn phế như vậy còn gọi ra? Ta lấy cây nấm này đem dâng cho Oruku luôn nhé!
Lưỡi cưa đưa tới tế đàn.
Khoảng cách chỉ còn một chút.
Gao Trắng bật dậy, chưa kịp tiến thì áp lực đã phủ qua cả vùng.
Lá cây rạp xuống.
Không khí lạnh và nặng, làm Debra theo bản năng giữ lấy mép đá bên cạnh.
Một vệt đen đỏ vượt qua lưỡi cưa.
— Hổ Vồ.
Nấm rời tế đàn.
Cả khối đất dưới chân nó cũng được bứng lên, nằm gọn trong bàn tay kim loại. Bóng đen lùi khỏi tầm đánh, đáp xuống tảng hoa cương phía sau.
Oruku Chặt Cây chém hụt.
Gã quay phắt lại.
— Ngươi là thứ gì?
Chiếc mũ đầu lâu ma hổ cúi xuống nhìn nấm.
Hai mắt đỏ không dành cho gã lấy một cái liếc.
Gao Đỏ nhận ra ngay.
Không phải thuốc đã được cứu.
Là thuốc vừa đổi sang một bàn tay nguy hiểm khác.
Hanade đã theo qua vết nứt từ sớm.
Giữa những tán cây cổ, cậu có đủ chỗ để tránh mắt người. Không phải can thiệp vào chuyện dân làng, cũng chẳng cần xuất hiện khi các chiến binh còn hy vọng tự giải quyết được.
Lúc này thì khác.
Trong tay cậu là thứ Gao Đỏ không thể mất.
[Nấm Ánh Trăng — nguyên bản cổ đại.]
[Tác dụng: Tái tạo hạch tâm sinh mệnh Bách Thú; thanh tẩy 100% xung đột năng lượng.]
[Ma Hổ Chiến Giáp: 19/100%. Còn 1% để đạt mốc 20%.]
Hanade khép giao diện.
Người bán hoa ở Hoa Nhược biết cách nhấc một cây mà không làm vỡ bầu đất. Bàn tay đang giữ linh dược cũng chọn lực như vậy, dù năm ngón được bọc bằng vuốt đen.
Ở tiệm, cậu làm thế để cây sống tới lúc khách mang về.
Ở đây, cậu cần nó nguyên vẹn để người dưới tảng đá tiếp tục nhìn theo.
— Sao ngươi lại ở đây?
Gao Đỏ đứng dậy, kiếm còn chống đất.
— Trả Nấm Ánh Trăng lại. Đó là hy vọng cứu Gao Sư Tử!
Bốn đồng đội đứng trước Debra.
Không ai hạ vũ khí.
Một bên là Oruku còn nguyên sức đánh, bên kia là Ma Hổ mà họ chưa từng thật sự hiểu. Giữa hai bên ấy, cây nấm nhỏ không còn trên tế đàn.
Hanade nâng mắt.
— Hy vọng duy nhất?
Cậu nhìn Gao Sư Tử nằm phía dưới, rồi nhìn đội trưởng.
— Ngươi không giữ nổi nó trước một lưỡi cưa, giờ định lấy lại bằng cách yêu cầu ta sao?
Gao Đỏ siết chuôi kiếm.
— Đừng dùng chuyện này để đùa!
— Ta không đùa.
Hanade nâng cây nấm cao hơn, để ánh nguyệt hiện rõ giữa các ngón giáp.
— Ngươi đang rất yếu, Gao Đỏ. Bản thân đã ngã, còn gọi Linh thú bị thương ra gánh thay.
Lời ấy đánh trúng chỗ anh vừa không muốn nhìn.
Gao Đỏ nhìn Gao Sư Tử.
Anh đã muốn bảo vệ Debra, bảo vệ thuốc, bảo vệ khu rừng. Trong lúc nóng lòng, anh lại khiến người bạn cần được cứu chịu thêm một đòn.
Hanade thấy sự im lặng ngắn ấy.
Cậu tiếp tục, giọng máy không cần lớn hơn tiếng cưa vẫn nghe rõ:
— Muốn cứu nó thì chứng minh ngươi làm được gì. Ngọn lửa của ngươi có đủ để lấy lại cây nấm từ tay ta không?
Gao Xanh nhìn anh rồi nhìn Ma Hổ.
— Bọn tôi đang cứu người. Ngươi cứ phải cản đường như thế à?
Hanade không trả lời người khác.
Chỉ giữ mắt trên Gao Đỏ.
Cậu đã chờ sự tuyệt vọng.
Và khi nó tới, cậu không vội đưa Ma Chú ra làm lối thoát. Người đứng trước mặt còn một sức mạnh cần bộc lộ; giữ thuốc trong tay lúc này sẽ buộc anh không thể bỏ cuộc hay rút lui.
Cứ thử trước đã.
Nếu ngọn lửa còn cháy, nó sẽ tìm thứ để bám vào.
Oruku Chặt Cây gầm lên.
— Các ngươi coi ta không tồn tại sao?!
Lưỡi cưa quay mạnh.
Gã lao tới tảng đá, vừa tức vì mất nấm vừa tức vì không ai chú ý đến mình.
Hanade không quay đầu.
— Hổ Uy.
Áp lực bùng ra.
Oruku bị hất khỏi đất, xuyên qua ba thân cây rồi rơi xuống trong đống cành gãy. Tiếng cưa nghẹn một nhịp, chỉ còn máy quay rè rè từ phía bụi.
Gao Đen đứng sững.
Vừa rồi cả đội đã bị lưỡi cưa ấy ép lùi.
Ma Hổ giữ nấm bằng một tay, đẩy gã đi mà không đổi thế đứng.
Debra nhìn khoảng cây bị phá, rồi nhìn các chiến binh.
Nàng quỳ trước tế đàn.
Lời cầu nguyện vang giữa rừng.
Không phải để xin kẻ mặc giáp đen thương hại.
Debra hướng tới những vị thần hộ mệnh của nơi này, nơi cây đổ và thú chạy đã kéo dài quá lâu.
— Xin lắng nghe muông thú và cỏ cây. Xin trao sức mạnh cho những người đang bảo vệ khu rừng.
Gao Đỏ nghe tiếng nàng.
Anh vẫn nhìn cây nấm, nhưng không còn chỉ nhìn nó.
Debra cùng người dân đã sống ở đây trước khi họ bước qua cổng thời gian. Rừng đối với họ không phải một điểm đến để lấy thuốc rồi bỏ đi.
Là nhà.
Nếu anh chỉ nghĩ phải giành thuốc bằng mọi cách, tên Oruku vẫn sẽ ở lại tàn phá khi họ trở về.
Anh phải thắng trận này.
Và không được tiếp tục bắt Gao Sư Tử gánh thay.
Ánh sáng từ trên cao hạ xuống.
Gao Đỏ mở bàn tay.
Một viên ngọc xanh ngọc bích xuất hiện, hình khắc loài linh trưởng rõ dần trong lòng bàn tay.
Gao Khỉ Tinh Tinh.
Gao Vàng nhìn viên ngọc.
Sức mạnh mới.
Nhưng sau chuyện Song Hùng, hai chữ ấy không còn chỉ mang niềm vui. Anh nhìn Gao Đỏ, rồi nhìn thân hình Gao Sư Tử, hiểu rằng lần này họ cần một hạch tâm khác đủ chịu đựng.
Gao Đỏ nâng đầu.
— Tôi sẽ không để ai phải hy sinh nữa.
Anh hướng viên ngọc về đại ngàn.
— Thức tỉnh đi, Gao Khỉ Tinh Tinh!
Đất rung.
Từ rừng sâu, một cự thú giáp xanh đậm xuất hiện, ngực rộng và đôi tay lớn mang dáng vẻ khác hẳn những Siêu Thú đã gặp.
Hanade trên tảng đá nhìn theo.
Đây rồi.
Không cần trao sức mạnh của mình khi rừng cổ còn có thể đáp lại lời cầu nguyện.
GaoGorilla tới, mang theo lời giải cho thân hình hợp thể không chịu nổi Song Hùng.
Gao Đỏ nhìn cự thú vừa bước khỏi đại ngàn, rồi nhìn người bạn nằm dưới chân tế đàn. Lần này, anh không phải gọi Gao Sư Tử đứng dậy nữa.
Trên tảng đá, Hanade giữ nguyên bầu đất trong tay. Ngọn lửa cậu vừa ép tới bờ vực đã tìm được một hướng khác để cháy.
Cậu chờ xem thân hình mới ấy có giữ nổi sức mạnh từng làm Gao Vua sụp đổ hay không.