Buổi sáng ở Động Rùa bắt đầu bằng một chiếc ví.
Không phải một cuộc họp, cũng chưa có quái vật nào xuất hiện. Chỉ là chiếc ví da nâu hơi sờn mép nằm trong tay Gao Trắng, cùng vẻ mặt cho thấy nàng đã tìm được thứ rất đáng để chia sẻ.
— Mọi người nhìn này!
Nàng rút một tấm ảnh nhỏ.
Gao Xanh lập tức tiến lại. Trong ảnh có một cô gái ôm chú chó lông vàng, ánh mắt và nụ cười đều dịu dàng.
Anh nhìn một hồi, huých vai Gao Vàng:
— Mắt thẩm mỹ tốt đấy. Kiểu này chắc là người yêu rồi.
Gao Vàng không nhận xét cô gái. Anh đang nhìn góc ví, nơi đường chỉ may có một chỗ rất quen.
— Khoan. Đây chẳng phải ví của Gao Đỏ sao?
Gao Đen vừa bê rổ quả rừng đi ngang.
Nghe hai chữ “người yêu”, anh dừng nhanh hơn cả lúc được gọi ăn sáng.
— Gao Đỏ có bạn gái?
Anh cúi xuống nhìn tấm ảnh, vẻ kinh ngạc hiện rõ trên gương mặt chất phác.
— Từ bao giờ thế?
Sau chuyện khách sạn, đề tài ấy vẫn có khả năng chạm thẳng vào chỗ đau của Thiết Ngưu. Đồng đội ngày nào cũng ở cạnh, vậy mà có người đã âm thầm giữ ảnh người yêu trong ví mà anh chẳng biết gì.
Gao Xanh nhìn anh.
Gao Đen nhìn lại.
Không ai nhắc chuyện vị hôn thê của quản lý.
Nhưng cả hai đều nghĩ tới.
Đúng lúc đó, Gao Đỏ bước ra, một tay sờ túi quần, tay còn lại kiểm tra túi áo.
Anh nhìn thấy chiếc ví trước.
Rồi thấy tấm ảnh.
Nét mặt lập tức đổi.
— Ví của tôi! Gao Trắng, sao cậu mở ví người khác?
Anh bước nhanh tới lấy lại. Gao Trắng đưa trả, nhưng vẻ tinh nghịch chẳng giảm chút nào.
— Tôi nhặt dưới gốc cây phong linh ngoài cửa động. Đang định tìm chủ thì thấy ảnh. Cậu nói đi, cô gái đó là ai?
Gao Xanh tiếp lời rất đúng lúc:
— Đừng bảo chỉ là người quen nhé.
Gao Đỏ cất ảnh vào ví, nhét ví vào túi.
Hai tai đỏ lên.
— Không phải như mọi người nghĩ đâu.
— Vậy là thế nào? — Gao Trắng hỏi ngay.
Gao Đỏ nhìn bốn đồng đội đang chờ, nhất thời chẳng biết giải thích từ đâu. Càng luống cuống, vẻ mặt anh càng giống người đang bị bắt quả tang giấu một bí mật lớn.
Gao Xanh đã mở miệng định hỏi tiếp thì tiếng báo động vang lên.
TÍT! TÍT!
Tetomu bước nhanh đến bệ đá, đưa tay chạm mặt nước thiêng. Những gợn sáng chuyển động, báo vị trí tà khí xuất hiện.
— Dừng đùa đã. Có Oruku ở bãi đất trống phía Nam, gần phòng khám thú y cũ của Gao Đỏ.
Gao Đỏ lập tức thôi đỏ mặt.
— Gần phòng khám?
Anh nhìn tín hiệu, rồi quay sang Gao Trắng.
— Cậu đi với tôi do thám trước. Mọi người chuẩn bị tiếp ứng.
Nàng gật đầu.
Chiếc ví được cất chắc hơn trong túi. Hai người rời Động Rùa, để lại ba đồng đội cùng một câu trả lời chưa kịp nhận.
Gao Xanh nhìn theo.
Chuyện cô gái trong ảnh có thể chờ.
Quái vật thì không.
Ngã tư gần bờ sông vắng người.
Gao Đỏ cùng Gao Trắng vừa tới đã chậm bước, quan sát hai bên. Gió lùa qua lan can cầu, đưa tiếng nước phía dưới vào khoảng im lặng trước mặt.
Trong bụi rậm, một ánh đèn bật lên.
Rồi tiếng cười.
— Chào mừng các chiến binh Bách Thú!
Oruku Đèn Giao Thông bước ra.
Ba đèn tròn đỏ, vàng, xanh gắn trên ngực gã. Những bộ phận sắt nặng cọ vào nhau khi gã chuyển động, còn chiếc đèn vàng đã hướng thẳng về phía Gao Đỏ.
Anh đưa tay tới G-Phone.
Quá muộn.
Ánh vàng bùng lên, chiếu vào mắt.
— A!
Gao Đỏ ôm đầu.
Cơn đau không giống một đòn đánh vào da thịt. Nó xoáy thẳng vào bên trong, khiến những hình ảnh quen thuộc vụn ra trước khi anh kịp níu lấy.
Động Rùa.
Các đồng đội.
Tiếng gọi hợp thể.
Từng thứ biến mất trong ánh sáng vàng.
Gao Trắng lao tới ứng cứu, nhưng tên quái vật đã xoay người, quét chân sắt vào Gao Đỏ lúc anh không còn đủ tỉnh táo để tránh.
ẦM!
Thân người bật qua lan can.
— Gao Đỏ!
Nàng nhào đến mép cầu.
Chỉ nhìn thấy nước bắn lên.
Dòng chảy cuốn bóng người đi, nhanh đến mức tiếng gọi của nàng còn chưa dứt thì anh đã khuất khỏi khoảng nước bên dưới.
Gao Trắng quay phắt lại.
Đèn xanh bật sáng.
Oruku hóa thành vệt sáng, chạy khỏi ngã tư trong tiếng cười the thé.
Nàng đứng giữa hai hướng: đuổi theo kẻ vừa đánh đồng đội hay tìm người đang bị dòng sông cuốn.
Không cần nghĩ lâu.
Gao Trắng nâng G-Phone, báo gấp cho mọi người rồi nhìn xuống hạ lưu.
— Gao Đỏ... cậu phải còn sống đấy.
Vài cây số bên dưới, dòng sông đi qua một khoảng bờ cỏ lau.
Ngôi nhà gỗ nhỏ nép dưới cây anh đào, trước sân có hàng cúc dại trắng. Gió ở đây khác hẳn ngoài phố: không vướng bụi xe, chỉ lay lá cây rồi trôi qua những khoảng cỏ sát nước.
Hanade đẩy xe đạp vào sân.
Hai giỏ hoa ở phía sau rung nhẹ theo tiếng bánh xe cọc cạch. Linh lan, cúc trắng cùng những nhành tường vi đã được xếp để không đè vào nhau.
Cậu mặc sơ mi xanh nhạt, tóc dài búi gọn bằng trâm gỗ đào. Sau quãng đường đạp xe, vài sợi tóc tách khỏi nếp, nằm bên gò má thanh tú.
Nhìn dáng người mảnh cùng hai cổ tay lộ dưới tay áo, người ta rất dễ lo hai giỏ hoa hơi nặng với cậu.
Hanade thì chẳng thấy nặng.
Cậu chỉ thích giao hàng ở nơi yên tĩnh thế này, vừa có lý do ra ngoài, vừa thuận tiện cảm nhận những dao động tà khí quanh vùng.
Giao diện hiện thoáng trước mắt.
[Ma Hổ Chiến Giáp]
Độ hoàn thiện: 17/100%.
Kỹ năng: Hổ Uy — 0%; Vuốt Hổ — 5%; Hổ Vồ — 10%; Ma Chú — 15%.
Điểm Thương Thành: 1.020 điểm. Chưa dùng.
Trạng thái: Năng lượng cơ khí sung mãn.
Cậu khép bảng, vừa đưa chân chạm chân chống thì tiếng reo từ hiên đã vang lên.
— Hanade-chan tới rồi!
Saori chạy ra.
Váy yếm hoa nhí lay theo bước chân, phía sau là chú chó lông vàng đang vẫy đuôi rất mạnh.
Hanade nâng mắt.
Không kịp nói câu chào.
Saori đã tới trước mặt, ôm cậu một cái rồi đưa cả hai tay lên má.
— Nhớ cậu quá! Dạo này sao má còn mềm hơn thế này?
Hai bên má bị nắn vào nhau.
Hanade giữ tay trên xe, tránh để nó nghiêng theo người.
— Chị Saori... đau...
Giọng cậu biến dạng theo đôi má đang bị bóp.
Saori cười, hoàn toàn không có ý xấu, nhưng điều đó chẳng khiến ngón tay chị nhẹ hơn bao nhiêu.
— Cứ như bánh trôi ấy. Hanade-chan, cậu đáng yêu quá đi!
Hanade chớp mắt.
Mọe.
Lại nữa.
Tiệm hoa có Tetomu từng véo má. Khách sạn dẫn tới một cô tiểu thư muốn chăm sóc cậu suốt đời. Tới giao hàng ven sông thì Saori tiếp tục xác nhận mặt cậu rất thích hợp để nhào nặn.
Ma Hổ Chiến Giáp bảo vệ được trước đòn quái vật.
Chưa có kỹ năng nào bảo vệ má trước khách quen.
— Chị thả em ra trước được không...
Từ trong nhà, ông lão chống gậy đi ra.
— Saori, đừng véo nữa. Đỏ hết mặt thằng bé rồi.
Hanade vừa thấy hy vọng thì ông đã cười nói tiếp:
— Để ông xem, đứa cháu gái thứ hai hôm nay đem hoa gì tới nào?
…
Hy vọng ấy có một chỗ hơi sai.
Saori buông tay, quay lại cười với ông:
— Ông nội, em ấy là con trai mà! Ông cứ gọi cháu gái mãi.
Hanade xoa má, cúi đầu chào.
— Cháu chào ông. Có cúc trắng và linh lan để ông cắm trong trà thất ạ.
Giọng cậu trở lại nhỏ nhẹ.
Hai má còn đỏ khiến vẻ ngoài càng ngoan, hoàn toàn không giúp cậu thoát khỏi biệt danh vừa bị gọi.
Ông lão vui vẻ nhìn hoa. Saori đứng cạnh, nét mặt cũng thoải mái như mỗi lần cậu ghé.
Hanade nhìn hai người.
Nếu biết cậu làm gì giữa những trận chiến, họ chắc chắn sẽ không tiếp đón bằng vẻ mặt này.
Nhưng họ không biết.
Ở đây, cậu chỉ là người bán hoa thường đem đơn hàng tới, chịu khó, lễ phép và hơi dễ bị trêu.
Sự ấm áp ấy khiến thân phận của cậu trông tự nhiên hơn bất cứ lời giải thích nào.
Một tấm bình phong rất tốt.
Hanade nghĩ vậy, rồi cúi xuống giữ lại nhành linh lan vừa lệch trong giỏ.
— Gâu! Gâu!
Chú chó lông vàng chạy về phía phòng nghỉ sau nhà, dùng đầu cọ vào cánh cửa hé mở.
Saori nhìn theo.
Nụ cười bớt đi một chút.
— À, sáng nay nhà chị cứu được một người trôi sông.
Hanade dừng tay.
— Trôi sông ạ?
— Chú chó tìm thấy anh ấy gần bãi đá. Lúc kéo lên, cả người ướt hết, vẫn bất tỉnh. Chị với ông sơ cứu rồi thay đồ giúp.
Saori hạ giọng:
— Anh ấy tỉnh được khoảng một tiếng. Hồi phục nhanh lắm, nhưng trí nhớ thì kỳ lạ.
Hanade nghiêng đầu, vẻ tò mò vừa đủ.
— Anh ấy không nhớ mình là ai sao?
— Nhớ tên là Chow, nhớ mình là bác sĩ thú y, cả kiến thức chữa cho động vật cũng nhớ. Chỉ không biết gia đình, bạn bè ở đâu, không hiểu vì sao mình rơi xuống sông. Hỏi đến chuyện đó là anh ấy rất hoảng.
Hanade nối các chi tiết lại.
Bác sĩ thú y.
Tên Chow.
Mất trí nhớ sau khi trôi sông.
Gao Đỏ.
Khóe môi cậu muốn nhếch lên, nhưng được giữ ở một nụ cười nhẹ bình thường.
Người quen của cậu cứu đúng một người quen khác.
Vòng đời có lúc sắp xếp trùng hợp đến mức chẳng cần cậu đi tìm.
— Để em mang trà hoa cúc vào thử nhé? Ít nhất ngồi uống trà có thể giúp anh ấy bớt căng thẳng.
Saori mừng rỡ.
— Được thì tốt quá. Cậu nói chuyện dịu dàng, chắc anh ấy sẽ thấy dễ chịu hơn.
Hanade nhận khay trà, đi về phòng nghỉ.
Chú chó né sang, đuôi vẫn vẫy.
Một người giúp vì lo cho khách đang hoảng loạn.
Một người nhận lời vì muốn biết chiến binh bị xóa trí nhớ sẽ còn lại những gì.
Khay trà được mang vào bằng hai bàn tay rất vững.
Qua khe cửa, Hanade đã thấy bóng người ngồi bất động. Vẫn là đội trưởng từng đứng chắn trước đồng đội, nhưng lúc này anh không biết những người ấy đang ở đâu, thậm chí không nhớ mình từng chiến đấu vì họ.
Cậu hạ mắt nhìn tách trà trên khay.
Nếu lấy đi ký ức, một chiến binh sẽ còn lại bao nhiêu phần của chính mình?
Hanade bước qua ngưỡng cửa, mang theo cả câu hỏi ấy.
