Sương sớm chưa tan hết trên những dãy phố ven bờ.
Gió từ vịnh đưa mùi rong biển vào tận trong ngõ, lùa qua mái hiên Hoa Nhược rồi làm chiếc chuông gió ngân một tiếng nhỏ. Bình thường, đây là lúc Hanade thích nhất: khách chưa đông, hoa vừa được sửa lại, cậu có thể yên ổn làm việc mà không cần mỉm cười với ai.
Hôm nay thì không.
Trước cửa tiệm có một cô gái.
Trong tay cô là bó hồng đỏ lớn đến mức nếu đặt lên quầy, có lẽ cậu phải dời cả bình linh lan sang bên.
Hanade đứng sau bàn gỗ, chiếc kéo bạc còn cầm trong tay. Cậu vừa định cắt bỏ một cành dập thì nghe lời tuyên bố vang lên dưới hiên.
— Hanade-kun! Em không thể dối lòng nữa!
Tay cậu dừng lại.
— Từ lúc thấy anh ở Grand Palace, em không thể quên được anh. Dù anh là con trai, dù anh có yếu đến đâu, em cũng không bận tâm! Em muốn chăm sóc anh suốt đời!
Một tiếng gió lùa qua.
Hanade nhìn bó hồng.
Rồi nhìn cô tiểu thư đang đỏ mặt, nhưng rõ ràng không hề thiếu quyết tâm.
Cậu đã đi dự một đám cưới, ăn vài miếng bánh, thu một linh hồn rồi về. Trong tính toán của cậu, hậu quả lớn nhất đáng lẽ là phải lau bụi ở áo.
Không có mục nào ghi sáng hôm sau bị người ta ôm hoa đến đòi chăm sóc trọn đời.
Với lại...
Cậu bán hoa.
Mang một bó hoa to như thế đến tỏ tình với người bán hoa, cô nàng này thật sự có cách dùng tiền rất riêng.
Khóe môi Hanade khẽ giật.
Cậu đặt kéo xuống, đưa tay day thái dương.
Áo dệt kim màu sữa rũ trên hai vai gầy, mái tóc dài vấn gọn bằng trâm gỗ đào. Mấy sợi tóc rơi bên má làm gương mặt cậu càng mềm, nhất là khi hàng mi hạ xuống trong lúc cố nghĩ một câu từ chối.
Nhìn ngoài, đó là một thiếu niên mảnh mai đang bối rối.
Bên trong, Ma Hổ vừa săn xong quái vật đang rất muốn biết tại sao chuyện này khó xử hơn việc đứng trước một mỏ neo sắt.
— Tiểu thư, xin bình tĩnh đã.
Cậu hạ giọng, cố nói sao cho người đứng dưới hiên nghe được mà không kéo thêm cả phố đến nghe cùng.
— Tôi chỉ là người bán hoa bình thường. Thể trạng cũng không tốt... thật sự không xứng với tấm lòng của tiểu thư.
Cô gái lắc đầu ngay.
— Em không quan tâm! Em chỉ cần anh thôi!
Hanade: — …
Đã nghe rất rõ, nhưng hình như chưa nghe phần cần nghe.
Cô tiến lên, đưa bó hoa về phía cậu. Hanade lùi nửa bước, hai tay chưa biết nên đỡ hay nên tránh. Nhận lấy thì dễ bị hiểu là đồng ý, không nhận thì bó hoa có nguy cơ hất cả bình linh lan khỏi quầy.
Cậu có thể bẻ gãy dây xích ma thuật.
Nhưng không định dùng Vuốt Hổ với hoa hồng.
Đúng lúc ấy, tiếng cười ngoài vỉa hè vang lên.
— Mọi người nhìn kìa!
Năm chiến binh Gao đang đi tuần buổi sáng vừa tới trước tiệm.
Gao Xanh dừng ngay, mắt sáng lên như vừa phát hiện một chuyện còn thú vị hơn lịch tuần tra. Băng quanh trán anh vẫn chưa tháo, nhưng điều đó chẳng ảnh hưởng đến khả năng hóng chuyện.
— Cậu chủ nhỏ được tỏ tình hoành tráng quá!
Gao Đen ngẩng đầu.
Vẻ u sầu từ vụ khách sạn vẫn còn trên mặt anh. Nhìn cô gái ôm bó hồng lớn, rồi nhìn Hanade đang bị chặn ngay trong tiệm, anh thấy một cảm giác rất khó gọi tên.
Đồng cảm thì có.
Ghen tị cũng có một chút.
— Hanade-san đào hoa thật... nhưng trông cậu ấy lúng túng quá.
Gao Trắng khoanh tay, mỉm cười:
— Ai bảo cậu ấy đẹp đến mức con gái như tôi cũng phải ghen tị. Nhìn kìa, chắc sắp khóc mất rồi.
Gao Vàng ho nhẹ.
— Đừng đứng xem nữa. Cậu ấy không biết xử lý đâu.
Hanade nghe hết.
Rất cảm ơn lời nhận xét.
Nhưng nếu đã biết thì làm ơn giúp nhanh một chút.
Gao Đỏ bước đến mép cửa, cất giọng thân thiện:
— Chào buổi sáng, Hanade-san! Bọn tôi tới lấy hoa đã đặt cho Động... à, cho phòng khách hôm nay. Có làm phiền không?
Hanade lập tức nhìn anh.
Một vị khách quen tự tìm được lý do chen vào đúng lúc.
Tốt.
Rất tốt.
Cậu nghiêng người tránh bó hoa, lùi về phía quầy, mỉm cười áy náy với cô tiểu thư:
— Xin lỗi, khách của tôi tới lấy hàng rồi. Tiểu thư về trước được không? Xin đừng làm khó tôi nữa.
Cô gái nhìn nhóm người vừa xuất hiện, nét mặt không vui.
Nhưng Hanade đứng sau quầy, mắt hạ xuống, giọng lại mềm đến mức muốn nổi giận cũng khó. Cô ôm chặt bó hồng, cắn môi rồi giậm chân.
— Em không bỏ cuộc đâu! Ngày mai em lại tới!
Hanade chưa kịp đáp, cô đã quay đi.
Bó hoa cũng đi theo.
Linh lan trên quầy được bảo toàn.
Cậu thở ra, đưa tay lên ngực, vẻ mặt như vừa thoát một kiếp nạn thật sự.
— Cảm ơn mọi người. Nếu không tới kịp, tôi cũng không biết phải trốn ở đâu.
Gao Xanh bật cười, vỗ ngực mình:
— Có gì đâu! Cậu cứ yếu mềm thế này, mấy cô gái lại càng muốn bắt nạt đấy!
Hanade mỉm cười với anh.
Trong lòng ghi nhận câu nói ấy theo một cách khác.
Người từng bị cậu đánh đến không kịp phản ứng đang khuyên cậu đừng yếu mềm.
Đời đúng là có những lúc rất biết kể chuyện cười.
Nhưng tiếng cười của Gao Xanh chưa dứt, nét mặt anh đã đổi.
Một tay ôm lấy đầu.
Chân lùi nửa bước, vai chao đi.
Gao Đỏ lập tức đỡ anh.
— Gao Xanh! Sao vậy?
Những hình ảnh chớp qua đầu anh quá nhanh.
Biển đêm.
Sương trắng phủ kín một chiếc tàu đánh cá.
Phía trên, giữa trời giông bão, một vệt sáng mang những đường vằn lao qua như mũi tên.
Gao Xanh nhắm mắt, cố giữ thăng bằng.
— Tôi không sao... lại là giấc mơ đó.
Anh thở mạnh, nhìn về phía biển.
— Mũi tên vằn... rốt cuộc nó là gì?
Gao Đen tới gần, Gao Trắng cũng không còn vẻ trêu đùa ban nãy.
TÍT! TÍT!
G-Phone trong túi Gao Vàng vang lên.
Giọng Tetomu truyền tới, gấp hơn thường ngày:
— Mau tới bờ biển phía Đông! Tà khí Oruku rất mạnh, có một tàu đánh cá đang bị tấn công trong sương mù bí ẩn!
Gao Đỏ nhận lời ngay.
— Bọn tôi tới đây!
Anh quay lại Hanade, còn chưa kịp nói hết lời xin lỗi đã phải nhìn sang Gao Xanh lần nữa.
— Có việc gấp, bọn tôi phải đi. Cậu ở lại nhớ khóa cửa cẩn thận nhé.
Hanade gật đầu.
— Vâng. Mọi người đi cẩn thận.
Năm người rời tiệm, bước chân nhanh dần rồi biến mất sau ngã rẽ.
Hanade đứng nhìn thêm một nhịp.
Sau đó cậu hạ tay khỏi ngực.
Vẻ bối rối cũng mất theo.
Phía Đông có tà khí đang dâng.
Nó lẫn trong hơi nước xám đục, khó phân biệt bằng mắt thường. Nhưng Hanade nhìn về hướng ấy, cảm nhận được nó rõ hơn hẳn lớp sương sớm đang trôi trên phố.
Giao diện đỏ thẫm mở ra.
[Ma Hổ Chiến Giáp]
Độ hoàn thiện: 16/100%.
Kỹ năng hiện tại: Hổ Uy — 0%; Vuốt Hổ — 5%; Hổ Vồ — 10%; Ma Chú — 15%.
Điểm Thương Thành: 870 điểm. Chưa sử dụng.
Cảnh báo: Phát hiện Oruku Yart — thủ lĩnh tà khí sương mù biển — đang tàn sát sinh mệnh.
Hanade đọc tên mục tiêu, rồi nhớ lại lời Gao Xanh vừa nói.
Mũi tên vằn.
Những mảnh ký ức nguyên tác lướt qua mơ hồ, Oruku Yart, chiếc chai nhựa mang lời cầu cứu của người cha đi biển, và Siêu Thú sẽ đáp lại lời gọi của Gao Xanh.
Gao Hươu Cao Cổ.
Cậu cong môi.
Một phần trăm nữa đang ở ngoài đó.
Kèm theo cơ hội xem một vũ trang có khả năng xuyên phá từ khoảng cách xa.
Gao Voi vừa xuất hiện, đội Gao đã sắp có thêm thứ khác. Nếu lần nào cũng phải tự tay nhúng vào đánh, cậu sẽ chẳng còn thời gian quan sát họ dùng những sức mạnh này ra sao.
Hanade xoay biển trước cửa sang mặt “Đóng cửa”.
Rồi bước vào phòng trong.
— Chiến Giáp Hợp Thể.
Hắc khí đỏ bùng lên.
Các phiến giáp đen khóa vào thân thể mảnh mai, che khuất áo dệt kim và bàn tay trắng vừa cầm kéo tỉa hoa. Chiếc mũ ma hổ khép lại, nanh thép hướng xuống, đôi mắt đỏ sáng giữa lớp tà khí.
Ma Hổ rời tiệm.
Chuyện tiểu thư ôm hoa có thể đợi.
Con mồi thì không nên để nguội.
Bờ biển phía Đông trắng xóa.
Sương tràn qua những khối đá, phủ xuống mặt nước, làm người đứng trên cát chỉ nhìn được một khoảng ngắn trước mắt. Tiếng sóng vẫn rõ, nhưng không còn tạo cảm giác quen thuộc của biển buổi sáng.
Có một tiếng cười vang giữa làn sương.
Rồi tiếng kim loại đập xuống.
ẦM!
Chiếc ca-nô cứu hộ bị mỏ neo phá nát.
Oruku Yart bước lên mép bờ. Thân hình gã mang những bộ phận du thuyền rỉ sét, hai tay là mỏ neo sắc, chiếc sừng cong nhô khỏi đầu như mũi tàu.
Trước mặt gã, một cậu bé chừng mười tuổi ngã xuống cát.
Em ôm ba lô, cố lùi bằng cả tay và chân, nhưng cứ lùi thêm một đoạn thì tên quái vật lại bước tới.
— Cha ơi... cứu con với!
Oruku Yart cười lớn.
— Cha ngươi đã nằm dưới đáy biển rồi! Giờ đến lượt ngươi!
Mỏ neo nâng lên.
Đứa trẻ co người, nhắm mắt.
CHOANG!
Một đường kiếm khí xanh lao qua sương, đánh bật mỏ neo khỏi hướng giáng xuống.
Gao Xanh trượt tới trên cát, ôm cậu bé khỏi chỗ nguy hiểm rồi đẩy em về phía sau.
— Chạy đi! Nấp sau đá!
Bốn đồng đội xuất hiện quanh gã.
— Bách Thú Chiến Đội... Gaoranger!
Gao Đỏ tiến chính diện.
Gao Đen vòng sang khóa đường lui, Gao Vàng và Gao Trắng đổi vị trí, không để cả đội đứng thành một hàng trước hai mỏ neo.
Oruku Yart nghiêng người né lưỡi kiếm.
Gã trơn tuột, chuyển động giữa hơi nước rất nhanh. Những mảng thân tàu tưởng nặng nề lại lướt qua sương như thể đã quen từng luồng gió ở đây.
— Dám cản ta trên biển?
Chiếc sừng lóe lên.
Những quả cầu nước bắn ra, đập vào đá gần chân các chiến binh. Bề mặt đá lập tức bị ăn mòn, bốc khói trong tiếng xèo khó chịu.
Gao Vàng gọi lớn:
— Cẩn thận nước độc!
Gao Xanh tránh sang bên, vừa nhìn con quái vật vừa kiểm tra hướng đứa trẻ đã chạy.
Anh không thể để gã quay lại phía em.
Nhưng sương dày hơn sau mỗi đòn phóng nước. Tầm nhìn bị cắt, việc phối hợp cũng khó hơn; đôi lúc nghe thấy tiếng đồng đội ở bên trái, quay sang đã chỉ thấy một mảng trắng.
Gao Đỏ chém lửa xé qua màn sương.
Gao Đen ép tên quái vật lại, nhưng mỏ neo quét ngang khiến anh phải rút rìu về đỡ.
Một quả cầu nước lao tới bên sườn đội hình.
Gao Xanh lập tức chuyển bước che hướng cho đồng đội.
Chỉ một khoảng sơ hở ấy.
Oruku Yart đã chờ sẵn.
Mỏ neo thứ hai vung lên từ trong sương, nện vào mạn sườn Gao Xanh.
BÙM!
Anh bị hất khỏi mặt cát.
— Gao Xanh!
Thân người đập vào vách đá ngầm. Những tia điện chớp trên giáp, ánh xanh mất dần rồi biến thân bị giải trừ.
Anh rơi xuống.
Máu trào nơi khóe miệng, bàn tay vừa chống lên đã trượt lại trên cát.
Gao Trắng lao về phía anh.
Ba người còn lại dồn hỏa lực, ép Yart không thể tiếp cận thêm. Tên quái vật chịu những đòn đánh liên tiếp, gầm lên rồi lùi về mép nước.
Sóng phủ qua thân gã.
Một nhịp sau, gã biến mất trong sương.
Gao Đỏ muốn đuổi, nhưng nhìn người đồng đội đang bất tỉnh, anh dừng lại.
Cả đội đưa Gao Xanh khỏi bãi cát, tìm đến trạm cứu hộ bỏ hoang gần đó.
Ở phía vách đá khuất sau màn sương, Hanade nhìn theo những bóng người đang đưa đồng đội rời bãi cát. Đòn mỏ neo vừa rồi đủ nặng để chấm dứt một trận đánh, nhưng chưa chấm dứt lời gọi mà Gao Xanh đã nghe thấy.
Cậu quay mắt về vùng biển Yart vừa biến mất.
Một bên còn chưa giải được giấc mơ. Một bên vẫn giữ lợi thế giữa sương và sóng.
Hanade chưa rời chỗ quan sát. Cuộc săn này vẫn còn phải chờ.
