Bốn ngày sau.
Cơn mưa rào bất chợt giữa tuần làm khuôn viên trường chìm trong một lớp sương mù ẩm ướt. Tầng bốn của Thư viện Trung tâm — khu vực dành cho các tài liệu chuyên ngành Triết học và Tâm lý học — vốn luôn là nơi vắng vẻ nhất.
Minh Quang đứng trước một kệ sách cao ngất, tay đang cầm cuốn “Tâm lý học Vô thức” của Carl Jung. Anh đang tìm kiếm vài tài liệu để phục vụ cho sở thích đọc sách buổi chiều của mình.
Đột nhiên, phía cuối dãy kệ sách vang lên một tiếng động nhẹ, giống như tiếng sách đĩa bị rơi xuống sàn gạch.
Minh Quang tò mò bước qua. Ở góc tối nhất gần cửa sổ kính kịch trần nhìn ra hồ Nhạn Thủy, một cô gái đang ngồi bệt dưới sàn, lưng tựa vào gáy kệ sách. Xung quanh cô là mấy cuốn tài liệu về quản lý sự kiện và lịch sử nghệ thuật nằm ngổn ngang. Cô mặc một chiếc áo cardigan màu kem rộng thùng sình, mái tóc đen dài vốn luôn được búi chỉn chu giờ đây hơi xơ xác, vài lọn tóc xõa xuống che khuất nửa gương mặt tái nhạt.
Đó là Uyên Dương.
Không còn vẻ lộng lẫy, kiêu sa của vị Chủ tịch CLB Nghệ thuật trên sân khấu hay vẻ đài các của tiểu thư tập đoàn lớn, Uyên Dương lúc này trông vô cùng phờ phạc. Đôi mắt tròn quyến rũ dính đầy quầng thâm, đôi môi khô nứt và đôi vai khẽ run lên theo từng nhịp thở dốc. Cô đang cố nhặt lại mấy cuốn sách nhưng bàn tay lại run rẩy đến mức không kẹp nổi trang giấy.
"Để em giúp chị."
Giọng nói trầm ấm, thong thả vang lên trên đỉnh đầu khiến Uyên Dương giật mình. Cô ngẩng đầu lên, đôi mắt mờ sương vì mệt mỏi mất vài giây mới định hình được người đối diện.
"Minh... Minh Quang?" Giọng cô khàn đi thấy rõ.
Minh Quang không nói gì thêm, anh ngồi xổm xuống, nhanh nhẹn và cẩn thận nhặt từng cuốn sách lên, xếp gọn gàng lại rồi đặt sang một bên. Sau đó, anh lấy từ trong balo ra một bình giữ nhiệt nhỏ, vặn nắp ra rồi đưa cho cô. Mùi trà gừng mật ong tỏa ra thơm phức, xua đi cái lạnh của căn phòng đọc sách.
"Cầm lấy uống một ngụm đi. Chị đang bị hạ đường huyết đấy."
Uyên Dương nhìn bình nước nóng trên tay anh, rồi lại nhìn ánh mắt bình thản nhưng chứa đựng sự quan tâm sâu sắc của cậu sinh viên khóa dưới. Lòng tự trọng và vỏ bọc cứng cỏi của một "tiểu thư hoàn hảo" trong cô đột ngột nứt ra một khe hở. Cô run run đỡ lấy bình nước, nhấp một ngụm nhỏ. Dòng nước ấm ngọt ngào chảy xuống cổ họng, làm dịu đi cảm giác choáng váng đang h-ành hạ cô suốt từ sáng.
"Cảm ơn em..." Uyên Dương tựa đầu vào tường, thở ra một hơi dài đầy mệt mỏi. "Chuyện hôm thứ Chủ nhật... chị thật sự xin lỗi em. Chị đã hứa sẽ đến, vậy mà..."
"Chuyện đó qua rồi, chị không cần dằn dằn bản thân nữa," Minh Quang dựa lưng vào kệ sách đối diện, khoanh tay nhìn cô. "Nhưng nếu chị cứ tiếp tục đối xử với cơ thể mình như thế này, thì không chỉ cuộc hẹn của chúng ta bị hủy, mà cả Đêm nhạc Mùa thu tới của chị cũng sẽ tiêu tùng vì Chủ tịch phải nhập viện đấy."
Uyên Dương gượng cười, nụ cười cay đắng. "Chị không còn lựa chọn nào khác. Nhà tài trợ muốn thay đổi toàn bộ kịch bản vào phút chót, Ban Giám hiệu thì áp đặt chỉ tiêu, còn các thành viên trong Ban Kỹ thuật thì lại mâu thuẫn nội bộ. Mọi thứ đều đè lên đầu chị. Nhiều lúc chị cảm thấy mình giống như một cỗ máy, cố gồng mình lên để làm hài lòng tất cả mọi người."
Minh Quang nhìn sâu vào mắt cô. Nhờ những kiến thức tâm lý học đã tích lũy, anh lập tức đọc được trạng thái tâm lý hiện tại của Uyên Dương: Sự kiệt sức do hội chứng cuồng hoàn hảo (Perfectionism burnout), kết hợp với nỗi sợ thất bại bị ám ảnh từ áp lực gia đình.
"Chị đang tự nhốt mình vào 'Chiếc hộp Skinner' đấy, Uyên Dương," Minh Quang lên tiếng, giọng điệu dịu dàng như một nhà trị liệu thực thụ.
Uyên Dương nhướng mày, tò mò ngước nhìn anh: "Ý em là sao?"
"Chị liên tục nhận lấy trách nhiệm và sự kỳ vọng của người khác, giống như chú chuột trong thí nghiệm liên tục nhấn vào mồi câu để nhận được sự công nhận. Chị sợ rằng nếu chị dừng lại hoặc tỏ ra yếu đuối dù chỉ một giây, thế giới hoàn hảo mà chị dựng lên sẽ sụp đổ, và mọi người sẽ thất vọng về chị." Minh Quang tiến lại gần một bước, cúi người xuống nhìn thẳng vào mắt cô. "Nhưng chị quên mất một điều: Chị là con người, không phải là một cỗ máy điều hành nghệ thuật."
Những lời của Minh Quang như một chiếc chìa khóa cắm thẳng vào ổ khóa bị gỉ sét lâu ngày trong lòng Uyên Dương. Cô bàng hoàng nhìn anh. Trước đây, mọi người tiếp cận cô chỉ vì vẻ ngoài rực rỡ, vì gia thế khủng của Tập đoàn Minh Dương, hoặc vì muốn lợi dụng vị trí Chủ tịch CLB của cô. Chưa từng có ai nhìn xuyên qua lớp trang điểm lộng lẫy để thấy được sự kiệt quệ và nỗi sợ hãi đang gặm nhấm tâm hồn cô như cậu tân sinh viên này.
"Em... em học tâm lý à?" Uyên Dương khẽ hỏi.
"Em học Điền kinh, nhưng tâm lý học là thứ giúp em hiểu được con người," Minh Quang mỉm cười nhạt, anh rút chiếc điện thoại ra, mở mã QR cá nhân trên WeChat. "Lần trước chị hủy hẹn vì chỉ nhắn qua tin nhắn SMS công việc dồn dập. Lần này, cho em phương thức liên lạc cá nhân của chị nhé? Coi như để em có thể kiểm tra xem vị Chủ tịch này có nhớ ăn tối đúng giờ hay không."
Uyên Dương ngẩn người một chút, rồi không một chút ngần ngại, cô lấy điện thoại ra quét mã của anh. Màn hình hiện lên dòng chữ: Gửi lời mời kết bạn đến 'Minh Quang'.
"Đã lưu rồi," Uyên Dương mỉm cười, một nụ cười thật lòng đầu tiên sau nhiều ngày căng thẳng. "Từ giờ trở đi, em là người duy nhất ngoài gia đình có số WeChat cá nhân trực tiếp này của chị đấy."