Ánh bình minh của ngày đầu tiên tại Học viện Arvandor chiếu qua khung cửa sổ lớn, Thời Vũ được đánh thức bởi âm thanh báo thức phát ra từ hệ thống đặt trên tủ đầu giường.
Anh lập tức bật dậy, thói quen thi thoảng thức khuya cày trò chơi điện tử trước kia giờ đã bị gạt sang một bên để rèn luyện tính kỷ luật. Sau khi vệ sinh cá nhân và khoác lên mình bộ đồng phục đen đặc trưng, Vũ mới có thời gian ngắm nhìn kỹ trang phục mới của mình trong gương.
Phần thân trên là một chiếc jacket xám đen có phom dáng cứng cáp, phần cổ dựng cao che kín gáy. Bên trong là lớp áo thun đen đơn giản, co giãn tốt để thuận tiện cho việc vận động cường độ cao.
Phần thân dưới là chiếc quần dài cùng tông màu, nổi bật với hệ thống dây đai quấn quanh đùi đi kèm các khóa cài kim loại bạc - nơi dùng để cố định các trang bị hỗ trợ nhỏ như dao găm hoặc súng ngắn.
Bên cạnh đó, anh còn được cấp một đôi găng tay hở ngón và dây đeo chéo vắt từ vai xuống hông, chuyên dụng để mang các loại vũ khí cán dài.
Vũ gắn thiết bị hệ thống lên vành tai rồi bước ra khỏi phòng, hướng thẳng đến địa điểm được thông báo - giảng đường A206 nằm ở tầng hai tòa nhà A.
Giảng đường A206 được thiết kế theo dạng khán đài hình vòng cung lớn, độ cong vừa phải để học viên ở mọi góc đều dễ dàng theo dõi bảng chính.
Khi Vũ đẩy cửa bước vào, những tiếng xì xào bàn tán vốn đang râm ran bỗng chốc lặng đi vài giây, rồi mới từ từ trở lại bình thường.
Rõ ràng, vụ va chạm với Lâm Phong ở sảnh hành chính hôm qua đã khiến anh trở thành cái tên được truyền tai nhau không ít. Chưa kể, Đội 8 vốn đã nổi danh trong trường là nơi tập hợp những kẻ lập dị. Bộ đồng phục màu đen vốn dĩ rất bình thường, nhưng khi đi kèm với tấm huy hiệu khắc số 8 rõ nét trên ngực áo, nó lại biến Vũ thành tâm điểm.
Những ánh mắt đổ dồn về phía anh pha trộn đủ loại cảm xúc, từ tò mò đến e dè và không thiếu cả sự khinh miệt lộ liễu từ nhóm của Lâm Phong đang ngồi ở dãy ghế đầu tiên.
Chạm phải ánh nhìn của gã học viên đã kiếm chuyện với mình hôm qua, Thời Vũ khẽ nhíu mày.
"Sao gã này cũng ngồi ở lớp tân binh? Nhìn thái độ và cách nói chuyện hôm qua, cứ tưởng hắn phải là học viên cũ rành rẽ nơi này lắm rồi chứ."
Dù lờ mờ đoán được Lâm Phong có lẽ xuất thân từ một gia tộc thợ săn hoặc đã được đào tạo bài bản từ trước khi nhập học chính thức, Vũ cũng không vội kết luận mà tạm gác lại chuyện đó.
Do đến khá sớm, phần lớn các dãy ghế vẫn còn trống. Vũ nhanh chóng chọn một vị trí ở khu vực trung tâm giảng đường với độ cao vừa tầm mắt, không phải ngửa cổ lên nhìn mà cũng không quá xa bảng chính.
Ngồi xuống chiếc ghế đã chọn, Vũ thử bật giao diện hệ thống lên kiểm tra lần nữa. Mọi chỉ số vẫn giữ nguyên như tối qua, ngoại trừ con số 20 ở mục "Điểm tiềm năng khả dụng" vẫn nằm im đó như một câu đố chưa có lời giải.
Không lâu sau, một giảng viên có dáng vẻ nghiêm nghị bước lên bục giảng và cất giọng để tập trung sự chú ý.
"Chào các em, thầy là giảng viên phụ trách môn Nhập môn. Các em cứ gọi thầy là thầy Hùng. Không mất thời gian nữa, chúng ta vào bài học đầu tiên luôn."
Dứt lời, ông bấm nút trên thiết bị điều khiển. Chiếc bảng đen khổng lồ phía sau lập tức chuyển đổi thành một màn hình cảm ứng sắc nét.
"Đầu tiên các em cần phải biết mình đang đứng ở đâu, việc này giúp việc đánh giá xem mình có đủ khả năng chiến đấu hay không."
"Cấp F, dành cho người mới thức tỉnh hoặc dị năng chưa ổn định. Phần lớn các em ở đây đều bắt đầu từ cấp bậc này."
Bài giảng của ông càng về cuối cả lớp càng im lặng hơn, khi đến cấp bậc cuối cùng thì lặng hẳn.
Đó là cấp S+ - những thợ săn sở hữu sức mạnh áp đảo, có chiến công hiển hách và được tạc tượng vinh danh tại Đại sảnh Huyền thoại mà Vũ đã đi ngang chiều qua.
"Để thăng cấp, các em buộc phải tích lũy điểm chiến lực thông qua các nhiệm vụ thực tế suốt năm học. Tuy nhiên, nếu chỉ gom đủ điểm mà thiếu kỹ năng thực chiến thì cũng bằng không, do đó chúng ta sẽ có rất nhiều bài kiểm tra, các em cứ chuẩn bị tinh thần."
Vài tiếng cười gượng cùng với tiếng thở dài vang lên khắp giảng đường.
Chẳng đợi họ kịp tiêu hoá hết thông tin, màn hình chợt đổi cảnh.
Phần tiếp theo của bài giảng đề cập đến hệ thống vũ khí. Kể từ sau ngày "Định mệnh phán xét", vũ khí thông thường như súng đạn hay dao kiếm truyền thống đã không còn đủ sức chấm dứt sinh mạng của bất cứ sinh vật nào trừ con người.
Thay vào đó là những vũ khí được phân cấp tương tự như các thợ săn. Một số được khai quật, số khác là do con người chế tạo.
Phần cuối cùng của tiết học nói về Tinh thạch và nguyên lý hấp thụ, những kiến thức cơ bản mà Vũ đã được Kỳ Hạo hướng dẫn thực hành tại Nhà chung.
Vũ chăm chú lắng nghe, ngón tay gõ liên tục lên mặt bàn phím ảo để lưu trữ toàn bộ thông tin vào bộ nhớ hệ thống. Càng nghe giảng, anh càng nhận ra thế giới này rộng lớn và khắc nghiệt hơn rất nhiều so với góc nhìn hạn hẹp từ quầy pha chế ở tiệm cà phê An Phúc.
Cách các dòng năng lượng vận hành, sự phân hóa của tinh thạch hay quy luật mở rộng của Vết nứt đều cho thấy anh chỉ là một hạt cát nhỏ bé, còn quá nhiều thứ phải học hỏi nếu muốn thực sự làm chủ sức mạnh của mình.
Chuông báo giờ giải lao vang lên sau vài tiếng ngồi lì trong giảng đường. Khi Vũ còn đang ngồi sắp xếp lại các tệp ghi chú thì một bóng người đột ngột đổ ập xuống ngay trước mặt anh.
"Chào! Cậu là anh chàng hôm qua đứng đối mặt với Lâm Phong ở sảnh đăng ký hồ sơ đúng không? Tôi để ý cậu từ lúc nãy rồi đấy!"
Một cậu thanh niên với mái tóc bù xù, chống nạnh cười toe toét khoe hàm răng trắng sáng. Đi cùng cậu ta là một cô gái đeo gọng kính mảnh, dáng vẻ điềm tĩnh và dịu dàng.
"Tôi là Mạnh, dị năng giả hệ Đất, thực tập sinh Đội 5. Còn đây là Linh, thuộc nhánh Hỗ trợ của Đội 3." - Cậu bạn hào hứng vỗ ngực tự giới thiệu.
Vũ hơi bất ngờ trước sự nhiệt tình có phần vồ vập của hai người bạn mới, nhưng anh cũng nhanh chóng đứng dậy bắt tay Mạnh, khẽ gật đầu.
"Chào hai người. Tôi là Thời Vũ, Đội 8."
"Cậu đừng bận tâm mấy lời xì xào của nhóm Lâm Phong." - Linh nhẹ nhàng lên tiếng, giọng nói tuy nhỏ nhưng rất dứt khoát.
"Vào đến giảng đường này thì ai cũng xuất phát như nhau cả thôi. Mà nghe nói cậu được chính tay đàn anh Kỳ Hạo chiêu mộ hả? Đàn anh Hạo vừa lịch thiệp, ngoại hình xuất sắc lại còn cực kỳ mạnh nữa, cậu may mắn thật đấy." - Nhắc đến thần tượng, đôi mắt cô bạn sau lớp kính ánh lên vẻ hào hứng không hề giấu giếm.
Vũ khẽ cười trừ, trong lòng thoáng nghĩ rằng nếu Linh vô tình thấy cảnh "đàn anh lịch thiệp" kia cũng có những tính cách không giống với sự mong đợi, không biết hình tượng trong lòng cô nàng sẽ sụp đổ đến mức nào.
Ban đầu, Vũ chỉ giữ vai trò người lắng nghe. Mạnh và Linh thoải mái chia sẻ về lý do họ bước chân vào con đường đầy rẫy nguy hiểm này.
Mạnh muốn kiếm thật nhiều tiền thưởng để lo cho đàn em nhỏ ở khu vực cậu sống, còn Linh lại khao khát nghiên cứu sâu hơn về dị năng trị liệu để thực hiện ước mơ làm bác sĩ cứu người.
Dù mục tiêu của họ khác với mong muốn bảo vệ Thanh của Vũ, tất cả đều gặp nhau ở một điểm chung. Đó là khát vọng sinh tồn và vươn lên đầy tích cực, hoàn toàn trái ngược với sự tự ti, trốn tránh của anh trước đây.
Sự cởi mở của Mạnh và nét chân thành của Linh dần làm tan đi lớp băng phòng vệ trong lòng Vũ.
Vũ bắt đầu đáp lời nhiều hơn, chia sẻ đôi chút về thói quen pha chế cà phê hay những sở thích đời thường giản dị. Những câu chuyện vụn vặt ấy lại khiến cả ba tìm được tiếng cười chung một cách tự nhiên nhất.
Đang trò chuyện, ánh mắt Vũ vô tình dừng lại ở một nam sinh ngồi cách đó vài dãy ghế. Giữa giảng đường ồn ào, người này như tự tạo ra một khoảng không gian tách biệt, hoàn toàn không giao tiếp với bất kỳ ai mà chỉ cúi đầu lật giở những lá bài tây trên mặt bàn.
Đó là những quân bài có viền mạ vàng lấp lánh dưới ánh đèn. Chàng trai sở hữu mái tóc màu bạch kim nổi bật, đôi mắt sắc lạnh mang sắc vàng nhạt.
Vũ để ý thấy mỗi khi có học viên nào vô tình đi lướt qua gần đó, bả vai của cậu ta lại khẽ căng cứng - một phản xạ phòng vệ vô thức nhưng cực kỳ nhạy bén.
Nhận thấy ánh nhìn của Vũ, Mạnh liền hạ giọng, nghiêng người sang nói nhỏ.
"Cậu ta tên là Lục Lam, cùng thuộc Đội 5 với tôi nên tôi có biết chút ít. Nghe đồn cậu ta có mối quan hệ gì đó không mấy tốt đẹp với tên Lâm Phong kia đâu."
Cái tên Lâm Phong lại một lần nữa xuất hiện dù Thời Vũ không đề cập đến. Lý trí mách bảo anh không nên tự rước thêm phiền phức vào người, nhưng một sự tò mò khó hiểu lại cứ thôi thúc anh chú ý đến chàng trai tóc bạch kim kia.
Đúng lúc đó, một quân bài trên bàn của Lục Lam bất ngờ trượt khỏi tay cậu ta. Thay vì rơi thẳng xuống đất, lá bài lại bay lướt đi trong không trung như một chiếc máy bay giấy bình thường. Nó cứ bay cho đến khi dừng lại ngay sát mũi giày của Thời Vũ.
Theo phản xạ, Vũ cúi xuống nhặt lên. Anh thoáng giật mình vì quân bài nặng hơn vẻ ngoài rất nhiều, chẳng khác nào một miếng kim loại mỏng.
Bề mặt lá bài được mạ vàng một cách tinh xảo, những họa tiết bên trong được khắc chìm thành nhiều lớp tạo cảm giác sâu thẳm.
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc đầu ngón tay Vũ vừa chạm vào mặt bài, một luồng khí lạnh buốt giá đột ngột truyền thẳng qua da thịt, chạy dọc lên cánh tay khiến anh bất giác rùng mình, khẽ nhíu mày lại.
Vũ cầm lá bài tiến lại gần rồi chìa ra trước mặt Lục Lam. Cậu thanh niên ngước lên nhìn anh, ánh mắt hoàn toàn thiếu vắng thiện chí, chỉ còn lại sự cảnh giác cao độ. Cậu ta nhanh chóng cầm lại quân bài của mình một cách dứt khoát.
"Cảm ơn." - Lục Lam buông một từ gọn lỏn, giọng nói lạnh lẽo hệt như luồng khí vừa tỏa ra từ quân bài trên tay.
"Cậu lúc nào cũng căng thẳng thế à? Đừng lo, tôi chỉ tiện tay nhặt giúp và muốn làm quen chút thôi." - Vũ giữ vẻ mặt bình thản, đáp lại ánh nhìn gay gắt của người đối diện.
Lục Lam im lặng vài giây, trong khi tay lại đang lấy một lá bài khác rồi đưa ra chắn trước mặt rồi dời ánh mắt nhìn thẳng vào Thời Vũ.
"Chẳng phải cậu cũng luôn đề phòng người khác như vậy sao?" - Lục Lam hỏi ngược lại.
Thời Vũ thoáng khựng người, nhất thời cứng họng. Cảm giác bị nhìn thấu này sao mà quen thuộc đến thế, chẳng khác nào mấy lần anh đối diện với Kỳ Hạo. Nghĩ lại thì lúc này tự dưng tiến lại bắt chuyện khiến chính anh biến thành kẻ khả nghi trong mắt Lục Lam hệt như cái cách anh nhìn Kỳ Hạo khi trước.
"Tôi thực sự không có ý gây hấn đâu." - Vũ nhún vai, lùi lại một bước chuẩn bị quay về chỗ.
"Nhưng sau này nếu cần người luyện tập thực chiến cậu cứ tìm tôi. Và... còn cả hai người bạn đằng kia nữa, bốn người chúng ta lập thành một nhóm sẽ tiện hơn phải không?"
Để lại lời đề nghị ấy rồi Vũ cũng xoay người đi về phía bàn của Mạnh và Linh.
Phía sau lưng anh, bàn tay đang cầm lá bài của Lục Lam khẽ chùng xuống. Đôi mắt vàng nhạt khi nãy đã nhìn thấy một điều từ người con trai lạ mặt vừa quay đi.
Vầng hào quang dần xuất hiện phía sau đầu của người kiếm sĩ bên trong lá bài vốn dĩ vẫn luôn bất động.
