Chiếc xe bus dừng lại trước sảnh chính của Tòa tháp AetherCorp tại đại lộ Madison, Manhattan. Cánh cửa xe mở ra, kéo theo luồng không khí lạnh buốt ngấm hơi mưa đô thị.
Julian bước xuống xe, ngước mắt nhìn lên. Tòa nhà cao hơn tám mươi tầng sừng sững đâm xuyên qua làn mây xám. Lớp kính phản quang màu xanh coban phủ bên ngoài khiến toàn bộ công trình trông giống như một khối pha lê khổng lồ giấu mình giữa lòng New York.
"Trật tự nào cả lớp!" Cô Warren – giáo viên dạy Sinh học – vỗ tay ra hiệu khi cả đoàn xếp thành hai hàng. "AetherCorp là một trong những tập đoàn nghiên cứu sinh học hàng đầu thế giới. Cô yêu cầu tất cả các em phải giữ trật tự, đi theo đoàn và tuyệt đối không chạm vào bất kỳ thiết bị nào nếu không có sự cho phép."
Cả lớp tiến qua cánh cửa xoay tự động khổng lồ để bước vào sảnh chính. Không gian bên trong rộng lớn như một nhà ga trung tâm, sàn nhà bằng đá hoa cương trắng bóng đến mức soi rõ bóng người. Ngay giữa sảnh là mô hình cấu trúc chuỗi xoắn kép DNA cao hơn mười mét, phát ra ánh sáng huỳnh quang xanh lam dịu nhẹ.
Một người phụ nữ trẻ trong bộ vest xám thanh lịch, ngực đeo thẻ tên "Dr. Elena Vance" – à không, Julian nhìn kỹ lại, là "Dr. Karen Reyes" – bước ra đón đoàn.
"Chào mừng Trường Trung học Khoa học Midtown đến với AetherCorp," cô mỉm cười chuyên nghiệp. "Tôi là Tiến sĩ Reyes, Trưởng bộ phận Truyền thông Khoa học. Hôm nay, các bạn sẽ là những người đầu tiên được tham quan Trung tâm Tái tạo Sinh học Cấp cao của chúng tôi."
Cô Reyes phát cho mỗi học sinh một chiếc thẻ khách đeo cổ tích hợp chip cảm ứng. Khi chiếc thẻ của Julian chạm vào cổng an ninh, một tiếng "tít" vang lên cùng giọng nói nhân tạo êm dịu: "Chào mừng khách tham quan số 042. Quyền truy cập: Tầng 1 đến Tầng 12."
Đoàn học sinh được dẫn qua những hành lang bằng kính trong suốt. Phía sau những bức tường thủy tinh đó là hàng chục nhà khoa học trong trang phục bảo hộ trắng tinh, đang thao tác trên các hệ thống máy vi tính phức tạp và những ống nghiệm phát sáng.
"Ở tầng này," Tiến sĩ Reyes giới thiệu khi cả đoàn đứng trước một phòng thí nghiệm lớn, "chúng tôi đang nghiên cứu ứng dụng bức xạ sinh học để kích thích khả năng tự phục hồi của mô người. Hãy tưởng tượng một ngày nào đó, vết thương do tai nạn hay chấn thương nghiêm trọng có thể lành lại chỉ trong vài giờ thay vì vài tháng."
Marcus huých tay Julian, mắt sáng lên: "Cậu nghe thấy không? Đó đúng là khoa học viễn tưởng đời thực!"
Julian không đáp. Cậu đưa chiếc máy ảnh Canon lên mắt, điều chỉnh tiêu cự để bắt trọn khoảnh khắc một chùm laser xanh lục đang chiếu qua một đĩa petri chứa tế bào mô. Tiếng "tách... xạch" cơ học của màn cửa máy ảnh vang lên nho nhỏ, mang lại cho cậu cảm giác dễ chịu giữa không gian ngập tràn công nghệ hiện đại.
"Máy ảnh đẹp đấy, nhóc," một giọng nói trầm thấp vang lên bên cạnh.
Julian giật mình quay sang. Đó là một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, mặc áo blouse trắng khoác ngoài bộ âu phục đắt tiền. Mái tóc chải chuốt cẩn thận, nhưng đôi mắt sau gọng kính kim loại lại toát lên vẻ mệt mỏi và sắc bén khác thường. Thẻ tên trên ngực ông ghi: Dr. Nathaniel Cross – Trưởng Dự án Sinh học Phóng xạ.
"Cháu... cháu xin lỗi sir," Julian ngập ngừng, hạ máy ảnh xuống. "Cháu không chụp những khu vực có biển cấm đâu ạ."
Tiến sĩ Cross nhìn chiếc máy ảnh cũ kỹ của Julian rồi mỉm cười lạnh nghịch: "Phim cơ 35mm... Kỹ thuật cũ ghi lại những khám phá mới. Một sự đối lập thú vị. Nhưng hãy nhớ, ở AetherCorp, có những thứ ống kính của cháu không nên thấy."
Nói rồi, Cross lướt qua đoàn học sinh, hướng về phía dãy hành lang phía cuối tầng.
Khi đoàn tham quan di chuyển lên tầng 15 để xem khu vực nuôi cấy sinh vật mẫu, không khí bắt đầu thay đổi. Dọc hành lang xuất hiện thêm nhiều nhân viên an ninh mặc đồng phục đen, tay cầm các thiết bị dò quét.
Julian đi phía sau cùng đoàn. Trong lúc mải mê căn chỉnh góc chụp một hệ thống thủy canh phức tạp ngoài hành lang, cậu bất giác nhận ra tiếng bước chân của cả lớp đã xa dần.
Cậu rẽ qua một góc khúc quanh, dự định bắt kịp mọi người. Nhưng thay vì nhìn thấy lưng áo của các bạn cùng lớp, Julian lại đứng trước một cánh cửa thép dày nặng nề. Cánh cửa không đóng hoàn toàn mà đang khép hờ một khoảng chừng vài xentimet, lộ ra ánh sáng đỏ nhấp nháy bên trong.
Bên trên cánh cửa là biểu tượng nguy hiểm sinh học (Biohazard) cùng dòng chữ màu vàng cảnh báo: KHU VỰC THỬ NGHIỆM ĐỒNG VỊ - CẤP ĐỘ 4. KHÔNG DÀNH CHO CÁC THẺ TRUY CẬP THÔNG THƯỜNG.
Đáng lẽ Julian phải quay lại ngay lập tức. Nhưng đúng lúc đó, qua khe cửa hẹp, cậu nhìn thấy một luồng ánh sáng kỳ lạ – không phải màu xanh lam thông thường của tập đoàn, mà là một sắc tím huỳnh quang rực rỡ, lung linh như vũ trụ thu nhỏ.
Tính tò mò của một kẻ đam mê khám phá và chiếc máy ảnh trong tay đã chiến thắng lý trí.
Julian nhìn quanh. Dãy hành lang hoàn toàn vắng người. Cậu hít một hơi sâu, đưa tay đẩy nhẹ cánh cửa thép nặng nề và bước vào bên trong.