Sáng sớm hôm sau, Cự phủ đã bắt đầu nhộn nhịp.
Trời vừa tảng sáng, các nha hoàn trong viện đã lần lượt thức dậy, người quét dọn sân vườn, kẻ mang nước nóng, người lại tất bật chuẩn bị điểm tâm cho chủ tử các viện. Khói bếp từ nhà sau chậm rãi bay lên, quyện cùng làn sương mỏng còn vương trên những mái hiên cong. Tiếng bước chân qua lại, tiếng người trò chuyện khe khẽ vang lên khắp các hành lang, báo hiệu một ngày mới lại bắt đầu.
Sau khi dùng xong bữa sáng, Cự Hoài Âm theo thói quen ngồi thưởng trà. Chỉ là gần đây trong lòng có nhiều chuyện phiền muộn, khiến ông ăn uống chẳng ngon, ngay cả giấc ngủ cũng không được yên ổn.
Ông nâng chén trà do tiểu tư bên cạnh vừa dâng lên, khẽ nhấp một ngụm. Nước trà trong trẻo, hương thơm thanh nhã, vị đậm mà không đắng chát, dư vị còn đọng lại nơi đầu lưỡi. So với những lần trước, quả thực có phần khác biệt.
Ông đặt chén xuống, thuận miệng hỏi:
“Trà hôm nay pha không tệ, hương vị cũng khác mọi ngày. Là đổi loại trà mới sao?”
Tiểu tư đứng bên cạnh cúi người đáp:
“Bẩm lão gia, trước đây tiểu nhân từng được Vân di nương chỉ bảo đôi chút về cách sao trà. Hôm nay mới thử làm theo lời người dạy, không ngờ lại hợp khẩu vị của lão gia.”
Nghe nhắc đến cái tên ấy, Cự Hoài Âm thoáng dừng lại, dường như vừa nhớ ra chuyện gì.
“Vân di nương còn biết sao trà sao?”
Quản gia đứng bên cạnh vội vàng tiếp lời:
“Lão gia có lẽ đã lâu không để ý đến chuyện này. Vân di nương vốn là người khéo tay, chẳng những giỏi nấu dược thiện mà trà nghệ cũng rất tinh thông. Trước đây khi còn thường xuyên ở bên cạnh người, bà ấy vẫn hay tự tay chuẩn bị trà bánh. Chỉ là những năm gần đây ít có dịp trổ tài nên lão gia không còn nhớ đến nữa.”
Cự Hoài Âm nghe vậy, trong đầu thoáng hiện lên vài chuyện cũ. Ông trầm ngâm một lát rồi mới lên tiếng:
“Nếu đã có tay nghề như vậy, chi bằng để nàng sang viện của đại nương tử một thời gian. Gần đây thân thể nàng ấy không được tốt, bên cạnh cũng cần có người biết chăm sóc. Ngươi cho người sang truyền lời đi.”
Quản gia lập tức cúi người lĩnh mệnh.
Lúc này, Vân di nương vừa dùng xong bữa sáng, đang ngồi trong phòng uống trà. Nghe nha hoàn vào bẩm báo, bà không khỏi ngẩn người.
Bấy lâu nay, lão gia vốn chẳng mấy khi nhớ đến bà. Nay chỉ vì một chén trà mà đột nhiên điều bà sang viện của chủ mẫu hầu hạ, quả thực khiến người ta có chút bất ngờ.
Bà vô thức quay sang nhìn nữ nhi đang ngồi bên cạnh.
Cự Tái Tư đặt chén trà xuống, thong thả nói:
“Di nương sắp phải sang viện của đại nương tử hầu hạ, sau này e rằng không còn thuận tiện chăm nom những việc trong phòng. Nữ nhi nghĩ mình cũng đã lớn, những món trang sức phụ thân ban tặng trước đây nên tự tay bảo quản. Chi bằng nhân dịp này, di nương giao lại cho con.”
Vân di nương khẽ cau mày.
“Những thứ ấy cứ để nương giữ giúp con. Con còn nhỏ, giữ nhiều đồ quý bên mình cũng không tiện.”
“Con nay cũng đã đến tuổi hiểu chuyện, đâu thể chuyện gì cũng để di nương lo liệu mãi được.”
Cự Tái Tư mỉm cười, không tranh luận thêm, chỉ quay sang hai nha hoàn thân cận đang đứng hầu bên cạnh.
“Các ngươi vào trong tìm lại những món trang sức phụ thân ban tặng làm của hồi môn cho ta, mang ra đây để ta kiểm kê một lượt.”
Hai nha hoàn đồng thanh đáp lời, lập tức lui vào gian trong.
Vân di nương vốn còn định khuyên thêm vài câu, nhưng vừa thấy một người mở ngăn tủ, người còn lại tiến về phía chiếc rương gỗ đặt sát vách, sắc mặt bà bỗng thay đổi.
Chưa kịp suy nghĩ, bà đã vội vàng đứng dậy, bước nhanh đến trước chiếc rương, đưa tay ngăn lại.
“Khoan đã! Các ngươi đang làm gì vậy? Đồ đạc trong phòng không thể tùy tiện động vào!”
Hai nha hoàn bị tiếng quát bất ngờ làm cho giật mình, lập tức dừng tay.
Đến lúc này, Vân di nương mới nhận ra mình có phần thất thố. Bà đứng chắn trước chiếc rương, vẻ mặt thoáng mất tự nhiên, nhất thời không biết nên giải thích thế nào.
Cự Tái Tư ngước mắt nhìn bà, giọng điệu vẫn ôn hòa:
“Di nương làm gì mà phải sốt ruột như vậy? Con chỉ muốn tìm lại mấy món trang sức của mình, sau này cũng tiện tự tay bảo quản. Chẳng lẽ ngay cả những thứ ấy cũng không thể xem qua sao?”
Vân di nương nhất thời nghẹn lời. Bà nhìn hai nha hoàn, lại nhìn chiếc rương phía sau lưng mình, cuối cùng đành miễn cưỡng tránh sang một bên.
Hai nha hoàn lập tức tiến lên mở rương. Quả nhiên, bên trong có một ngăn nhỏ chuyên dùng để cất giữ những món đồ quý giá. Chẳng mấy chốc, các hộp trang sức lần lượt được lấy ra, đặt ngay ngắn trên bàn.
Cự Tái Tư mở từng hộp xem qua. Những món trang sức ấy phần lớn đều là đồ phụ thân ban tặng khi nàng còn nhỏ. Có món đã lâu chưa từng mang ra sử dụng, kiểu dáng cũng không còn hợp thời, nhưng vẫn được bảo quản khá cẩn thận.
Nàng xem qua một lượt rồi khép nắp hộp, bảo nha hoàn thu dọn lại.
Đúng lúc ấy, nha hoàn đứng bên cạnh Vân di nương khẽ lên tiếng nhắc nhở:
“Di nương, người nên mau đến viện của đại nương tử thôi ạ. Bên ấy vừa sai người sang thúc giục, nếu để chủ mẫu chờ lâu e rằng không được hay cho lắm.”
Lời nhắc ấy khiến Vân di nương càng thêm khó xử.
Bà nhìn những hộp trang sức đã được thu dọn sang một bên, trong lòng có chút không yên. Nhưng lệnh của lão gia đã truyền xuống, bà cũng không thể tùy tiện trì hoãn.
Cuối cùng, bà đành miễn cưỡng đứng dậy sửa sang lại y phục. Trước khi rời đi, vẫn không quên quay đầu dặn dò:
“Những thứ khác trong phòng chớ có tùy tiện động vào. Đợi ta trở về rồi hẵng nói tiếp.”
Cự Tái Tư chỉ khẽ gật đầu, không nói thêm gì.
Đợi bóng dáng Vân di nương khuất hẳn sau hành lang, nàng mới quay sang hai nha hoàn.
“Các ngươi tìm kỹ lại một lượt. Xem trong rương còn có thứ gì khác không.”
Nhã Lăng và Nhã Linh đưa mắt nhìn nhau, sau đó lập tức bắt tay tìm kiếm.
Lần này, hai người không chỉ kiểm tra những ngăn tủ bên ngoài mà còn cẩn thận xem xét từng chiếc hộp, từng lớp vải lót trong rương. Một lúc sau, Nhã Linh cuối cùng cũng phát hiện bên dưới lớp vải lót của một chiếc hộp gỗ có giấu vài tờ giấy được gấp ngay ngắn.
Nàng lấy chúng ra, phủi nhẹ bụi trên mặt giấy rồi đưa đến trước mặt chủ tử.
“Tiểu thư, người xem thử những thứ này có phải thứ người cần tìm không ạ?”
Cự Tái Tư nhận lấy, lần lượt mở ra xem. Ánh mắt nàng lướt qua từng dòng chữ, đến khi nhìn rõ nội dung bên trong, khóe môi mới khẽ cong lên.
Quả nhiên, những thứ này vẫn được cất giữ ở đây.
So với mấy món trang sức lỗi thời dù có đem bán đổi bạc chẳng được bao nhiêu ấy, hai thứ này mới thực sự là nguồn thu đáng kể trong tay di nương. Có thể nói, đây mới là hai nguồn tài sản nuôi dưỡng kim khố của bà suốt bao năm qua. Nếu lấy đi chắc bà đau lòng chết mất.
Cự Tái Tư cẩn thận xem xét từng tờ khế ước, sau đó xếp chúng lại ngay ngắn, đặt riêng sang một bên.
“Lăng nhi, ngươi đem những món trang sức này về phòng ta, sắp xếp lại cho cẩn thận.”
Nhã Lăng lập tức đáp lời, thu dọn các hộp trang sức rồi mang ra ngoài.
Cự Tái Tư lại nhìn sang Nhã Linh, thong thả phân phó:
“Linh nhi, ngươi đi chuẩn bị xe ngựa. Một lát nữa ta muốn ra ngoài.”
“Vâng, tiểu thư.”
Nhã Linh không hỏi thêm, lập tức lui xuống thu xếp.
Trong phòng thoáng chốc yên tĩnh trở lại. Cự Tái Tư cúi đầu nhìn những thứ đặt trên bàn, ngón tay nhẹ nhàng miết qua mép giấy. Một lát sau, nàng mới cẩn thận cất chúng vào hộp gỗ đứng dậy sửa sang lại y phục.
Cự Tái Tư nhìn qua canh giờ, đoán chừng phụ thân cũng sắp sửa ra ngoài.
Tuy Cự gia hiện giờ không còn người làm quan, nhưng dưới danh nghĩa của phụ thân vẫn còn không ít cửa hiệu và sản nghiệp cần đích thân quản lý. Bởi vậy, những ngày gần đây ông thường xuyên phải ra ngoài xử lý công việc, hiếm khi ở phủ cả ngày.
Nàng vừa thu xếp xong mọi thứ nhìn Lăng Nhi đem chúng đi trước, cũng liền dẫn theo nha hoàn Linh Nhi từ phòng của di nương bước ra. Quả nhiên, phụ thân nàng lúc này đã thay y phục, đang chuẩn bị lên xe ngựa.
Thấy vậy, nàng bước đến trước mặt ông, cúi người hành lễ:
“Nữ nhi thỉnh an phụ thân.”
Ông nghe tiếng liền dừng bước, quay đầu nhìn nàng.
“Tư nhi, sao con lại đến đây? Có chuyện gì muốn gặp phụ thân sao?”
Nàng khẽ gật đầu, sau đó lấy từ trong tay áo ra một chiếc lọ nhỏ bằng ngọc. Miệng lọ được bịt kín bằng nút vải mềm, bên ngoài còn chạm khắc hoa văn tinh xảo.
“Nữ nhi có một vật muốn dâng tặng phụ thân.”
Cự Hoài Âm đưa tay nhận lấy, có chút tò mò hỏi:
“Đây là vật gì?”
“Đây là một lọ ống hít thảo dược do nữ nhi học theo phương thuốc di nương truyền dạy mà chế thành. Bên trong là nước cốt thảo dược đã được cô đặc, có tác dụng an thần tịnh khí, giúp giảm đau đầu. Sau này nếu phụ thân cảm thấy mệt mỏi, có thể mở nút lọ, đưa lên mũi ngửi một chút.”
Nàng vừa nói vừa chỉ dẫn cách sử dụng, thái độ hết sức cung kính.
Quản gia đứng bên cạnh nghe vậy, không khỏi lên tiếng phụ họa:
“Tiểu thư quả thật hiếu thuận. Tuổi còn nhỏ đã biết tự tay chuẩn bị lễ vật cho lão gia, thật là chí hiếu.”
Cự Hoài Âm cầm chiếc lọ ngọc ngắm nghía một hồi. Ánh mắt ông dừng lại trên hoa văn được chạm khắc bên ngoài, vẻ mặt thoáng hiện ý cười.
“Chưa nói đến công dụng, riêng hoa văn trên chiếc lọ này đã khiến ta rất thích. Kim Lý Ngư vốn là hoa văn cát tường. Tư nhi quả thực có lòng.”
Tiểu cô nương nghe vậy, khẽ mỉm cười:
“Phụ thân thích là tốt rồi. Nữ nhi cũng chỉ mong có thể giúp người vơi bớt đôi chút mệt nhọc.”
Nói đến đây, nàng hơi ngừng lại, sau đó mới tiếp lời:
“Gần đây di nương đã đi hầu hạ mẫu thân, nữ nhi cũng muốn góp một phần tâm ý. Vì vậy, nữ nhi muốn xin phụ thân cho phép ra ngoài phủ mua sắm một ít vật dụng, tiện thể chọn vài món thích hợp để hiếu kính mẫu thân.”
Người làm cha như ông nghe xong, trong lòng thoáng trầm ngâm không thể lập tức trả lời.
Dạo gần đây, thanh danh Cự gia không được tốt, bên ngoài lại có không ít lời đồn đại. Vì tránh sinh thêm chuyện, ông đã đặc biệt ban lệnh giới nghiêm. Căn dặn người trong phủ hạn chế ra ngoài, không có lệnh bài thì không được tùy tiện xuất nhập.
Có điều, nhìn nữ nhi trước mặt, ông lại không khỏi cảm thấy hài lòng. Nàng tuổi còn nhỏ nhưng đã biết quan tâm đến phụ mẫu, chẳng những nhớ đến sức khỏe của ông mà còn có lòng hiếu kính mẫu thân. So với những đứa trẻ chỉ biết vui chơi, quả thực hiểu chuyện hơn nhiều.
Nghĩ vậy, ông quay sang quản gia, phân phó:
“Ngươi đến phòng quản sự lấy một tấm lệnh bài xuất phủ đưa cho tiểu thư. Sau này nếu muốn ra ngoài, chỉ cần mang theo lệnh bài, người dưới không được tùy tiện ngăn cản.”
Quản gia lập tức cúi người đáp:
“Vâng, lão gia.”
Cự Hoài Âm lại nhìn nữ nhi, dặn dò thêm:
“Ra ngoài nhớ chú ý an toàn, đừng đến những nơi phức tạp. Nếu muốn mua đồ cho mẫu thân thì cứ chọn thứ gì nàng ấy thích, không cần quá câu nệ.”
Cự Tái Tư ngoan ngoãn đáp:
“Nữ nhi ghi nhớ lời phụ thân.”
Cự Hoài Âm hài lòng gật đầu, cất chiếc lọ ngọc vào tay áo rồi xoay người bước về phía xe ngựa.
“Được rồi, ta còn có việc phải đi. Con trở về đi.”
“Nữ nhi cung tiễn phụ thân.”
Đợi xe ngựa của phụ thân mình khuất khỏi cổng phủ, quản gia mới đem lệnh bài xuất phủ đến giao cho nàng. Nàng nhận lấy, cúi đầu nhìn qua một lượt rồi cất vào tay áo.
Sau khi nhận được lệnh bài xuất phủ, Cự Tái Tư trở về viện. Nhã Lăng và Nhã Linh đã chuẩn bị sẵn y phục để nàng thay ra ngoài. Hai người hầu hạ bên cạnh nàng đã lâu, những việc như chải tóc, thay áo đều vô cùng thuần thục. Chẳng mấy chốc, nàng đã được chỉnh trang tươm tất.
Nhã Lăng lấy thêm một chiếc nón rộng vành có màn che, gấp gọn đặt vào túi vải mang theo. Cự Tái Tư nhìn qua một lượt, thấy không còn gì thiếu sót mới để hai người cùng mình ra ngoài.
Trong khi ấy, Nhã Linh cầm lệnh bài đi trước đến chuồng ngựa tìm phu xe.
Gã phu xe vừa nhìn thấy lệnh bài trong tay nàng, thái độ lập tức trở nên cung kính, vội vàng tiến lên đón tiếp:
“Thì ra là tỷ tỷ bên cạnh tiểu thư. Tỷ tỷ cứ yên tâm, ta sẽ chọn chiếc xe ngựa tốt nhất để tiểu thư xuất phủ.”
Nhã Linh khẽ lắc đầu, sau đó kín đáo lấy ra một ít bạc vụn, đặt vào tay hắn.
“Tiểu thư nhà ta khó khăn lắm mới xin được phép ra ngoài một chuyến, không muốn kinh động đến người khác. Ngươi cứ chuẩn bị một chiếc xe bình thường là được, tốt nhất đừng có gia huy hay dấu hiệu nhận biết của Cự phủ.”
Gã phu xe nghe vậy liền tỏ vẻ khó xử. Hắn cúi đầu nhìn số bạc trong tay, lại ngẩng lên nhìn Nhã Linh, sau cùng đành đẩy nhẹ tay trả về cho nàng.
"Tỷ tỷ nói vậy khiến ta khó xử quá. Theo gia quy, tiểu thư xuất phủ phải dùng xe có gia huy của Cự gia. Nếu không có dấu hiệu đánh tiếng mở đường, lỡ gặp phải chuyện gì bên ngoài thì biết làm sao? Đến lúc ấy, một kẻ phu xe như ta cũng không gánh nổi trách nhiệm. Tiểu tỷ tỷ đừng làm khó ta, số bạc này ta thực sự không dám nhận.”
Nhã Linh thấy hắn vẫn còn do dự, bèn hạ thấp giọng, khuyên nhủ:
“Ngươi cứ giúp tiểu thư nhà ta chuyến này. Chuyện hôm nay nếu làm tốt, tiểu thư tự nhiên sẽ nhớ đến lòng tốt của ngươi. Chẳng lẽ ngươi không muốn tìm một cơ hội tốt hơn cho bản thân, hơn là mãi quanh quẩn ở chuồng ngựa làm một phu xe hay sao?”
Nàng vừa nói vừa kín đáo đẩy số bạc vào tay hắn.
Gã phu xe nghe đến đây, vẻ mặt có phần dao động. Hắn nhìn số bạc trong tay, nhất thời không biết nên từ chối tiếp hay nhận lấy.
Nhã Linh cũng không thúc giục, chỉ đứng chờ hắn suy nghĩ.
Một lát sau, hắn mới khẽ thở dài, thu bạc vào tay áo rồi nói:
“Thôi được, nếu đã là ý của tiểu thư thì ta sẽ thu xếp. Có điều, tỷ tỷ nhớ dặn tiểu thư chú ý an toàn, bên ngoài dạo gần đây không được yên ổn cho lắm.”
Nhã Linh nghe vậy liền gật đầu:
“Ta sẽ chuyển lời.”
Nói xong, nàng xoay người trở về viện, để gã phu xe ở lại chuẩn bị xe ngựa.
Cự Tái Tư cùng Nhã Lăng đứng đợi ở hậu sảnh một lúc. Chẳng bao lâu sau, từ phía ngoài đã truyền đến tiếng bánh xe lăn chậm rãi. Gã phu xe ban nãy đánh xe ngựa tiến vào, dừng lại cách bậc thềm không xa.
Đó là một chiếc xe khá bình thường, thân xe không có hoa văn trang trí, cũng chẳng treo gia huy hay bất kỳ dấu hiệu nào của Cự phủ. So với những cỗ xe thường dùng để đưa đón chủ tử trong phủ, chiếc xe này có phần đơn sơ hơn nhiều.
Cự Tái Tư đưa mắt quan sát một lượt, khẽ gật đầu.
“Đi thôi.”
Nhã Lăng tiến lên đỡ nàng bước lên xe. Sau đó, hai nha hoàn cũng lần lượt ngồi vào bên trong. Gã phu xe đợi mọi người ổn định chỗ ngồi mới kéo dây cương, điều khiển xe ngựa chậm rãi rời khỏi hậu viện.
Trước đó, Nhã Linh đã dặn dò rõ nơi cần đến. Bởi vậy, gã phu xe cũng không hỏi nhiều, chỉ theo lời chỉ dẫn, đánh xe men theo con đường hướng về phía Nam Cự Linh trấn.
Bánh xe lăn đều trên con đường lát đá. Cỗ xe bình thường chẳng mấy nổi bật ấy chậm rãi hòa vào dòng người qua lại, chẳng mấy chốc đã rời xa cổng phủ, hướng về phía Nam trấn.
