Leone đứng trước bảng điều tra vào sáng sớm, khi văn phòng vẫn còn vắng vẻ, ánh đèn huỳnh quang trên trần chưa được bật hết. Anh nhìn lướt qua những cái tên đã trở nên quen thuộc suốt gần ba tuần qua: Daniel Brooks, Emma Brooks, Marcus Whitmore, Restricted Archive, Aurora, mỗi cái tên đại diện cho một lớp bí mật mà anh đã lần lượt bóc tách, chỉ để tìm thấy một lớp bí mật khác nằm bên dưới.
Ở góc bảng, gần như bị lãng quên giữa những ghi chú dày đặc, chỉ có một tấm ảnh nhỏ của Elias Ward, cắt ra từ bài phỏng vấn khoa học anh tìm được ở thư viện.
Anh nhìn tấm ảnh đó rất lâu, rồi cầm bút, khoanh tròn cái tên bên dưới nó.
"Nếu Aurora bắt đầu từ Elias," anh nói, khi Adrian bước vào phòng làm việc ngay sau đó, "thì câu trả lời cũng có thể bắt đầu từ ông ấy."
Adrian gật đầu, không cần Leone giải thích thêm. Cả hai đã dành cả một buổi tối hôm trước để tranh luận về việc liệu có nên tiếp tục gây áp lực để mở Restricted Archive, hay chuyển hướng sang một con đường khác: con đường của một con người cụ thể, người duy nhất từng đứng ở cả hai phía của bí mật này, vừa là người sáng lập Aurora, vừa là người đã tự nguyện rời bỏ nó.
Họ quyết định tạm gác lại cánh cửa kim loại màu xám ở tầng mười tám. Thay vào đó, họ sẽ đi tìm Elias Ward.
Leone sử dụng thẩm quyền điều tra của mình để truy cập hồ sơ cư trú công dân, một loại dữ liệu hoàn toàn hợp pháp và minh bạch, không đòi hỏi bất kỳ sự cho phép đặc biệt nào từ Genesis hay bất kỳ cơ quan bí mật nào khác.
Kết quả trả về nhanh chóng, và không có gì bất thường trong đó. Sau khi rời khỏi Genesis bảy năm trước, Elias Ward đã đăng ký cư trú hợp pháp tại một thị trấn nhỏ ven biển mang tên Grayhaven, cách thành phố khoảng bốn giờ lái xe về phía nam. Ông không đổi tên. Không có bất kỳ thay đổi danh tính nào được ghi nhận. Không có tiền án, không có tranh chấp pháp lý, không có bất kỳ giao dịch tài chính đáng ngờ nào xuất hiện trong toàn bộ hồ sơ công khai của ông suốt bảy năm qua.
Ông chỉ đơn giản là một công dân bình thường, sống một cuộc đời hoàn toàn minh bạch dưới chính cái tên của mình.
"Một người muốn biến mất," Leone khẽ nói, nhìn vào màn hình, "lại chọn cách sống minh bạch."
Nếu Elias Ward thực sự đang chạy trốn khỏi điều gì đó, khỏi ai đó, ông đã có thể đổi tên, di chuyển liên tục, xóa sạch mọi dấu vết cư trú của mình. Nhưng ông không làm vậy. Ông chọn một cuộc sống công khai, dễ dàng bị tìm thấy bởi bất kỳ ai thực sự muốn tìm. Đó không phải hành động của một người đang trốn tránh. Nó giống hành động của một người đang chờ đợi, chờ ngày ai đó sẽ đến tìm mình.
Chiều hôm đó, Leone và Adrian lái xe đến Grayhaven. Thị trấn nhỏ hiện ra sau một khúc quanh ven đồi, những mái nhà thấp lô nhô bên bờ biển lặng sóng, những con đường hẹp lát đá cũ, nhịp sống chậm rãi đến mức gần như tách biệt hoàn toàn khỏi tốc độ của thành phố mà họ vừa rời đi.
Căn nhà của Elias nằm trên một triền đồi thấp, nhìn thẳng ra mặt biển, cách xa khu trung tâm thị trấn một quãng đủ để tạo cảm giác riêng tư mà không hoàn toàn cô lập. Cửa nhà đóng kín. Khu vườn phía trước đã được cắt tỉa gọn gàng, những luống hoa vẫn còn tươi tốt, không có dấu hiệu của sự bỏ hoang lâu ngày. Nhưng đồng thời, không có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy có người đang sinh sống bên trong. Không rèm cửa lay động. Không ánh đèn. Không âm thanh nào vọng ra từ phía sau những bức tường gỗ đã bạc màu vì gió biển.
Đứng trước cánh cửa đóng kín đó, Leone có một cảm giác kỳ lạ, không hẳn là sự trống rỗng của một nơi bị bỏ hoang, mà giống như cảm giác đứng trước một sân khấu vừa mới tắt đèn, nơi buổi diễn đã kết thúc nhưng dư âm của nó vẫn còn lơ lửng trong không khí.
Leone gõ cửa căn nhà bên cạnh, nơi một bà lão đang ngồi trên hiên, tay cầm cuốn sách đã đọc dở.
"Tôi đang tìm hiểu về người từng sống ở căn nhà bên cạnh," anh nói, đưa thẻ điều tra viên ra giới thiệu. "Elias Ward."
Bà lão, tự giới thiệu là Margaret Ellis, gật đầu ngay, đặt cuốn sách xuống, có vẻ vui vẻ khi có người để trò chuyện.
"Ông Elias à," bà nói, giọng ấm áp của người quen sống chậm rãi. "Người tử tế lắm. Ít nói, nhưng tử tế."
Bà kể, Elias sống ở đó đã nhiều năm, ngày nào cũng đi dạo dọc bờ biển vào buổi sáng sớm, thường mang theo một cuốn sách để đọc trên chiếc ghế đá gần bờ. Ông tự tay trồng và chăm sóc khu vườn nhỏ trước nhà, và đôi khi, vào những buổi chiều cuối tuần, ông sửa xe đạp giúp lũ trẻ con trong thị trấn, không lấy một đồng tiền công nào.
"Không ai ở đây biết ông ấy từng là giáo sư đại học cả," Margaret nói, lắc đầu như đang tự nhắc nhở chính mình về điều đó. "Không ai biết ông ấy từng làm việc ở cái trung tâm hồi sinh nổi tiếng đó. Với chúng tôi, ông ấy chỉ là ông lão Elias sống một mình trên đồi."
Leone lắng nghe, cảm nhận rõ một sự tương phản kỳ lạ giữa hình ảnh Elias Ward trong bức ảnh Dự án Aurora, một nhà khoa học trẻ tuổi, đầy tham vọng, đứng giữa những đồng nghiệp của mình trong ngày lễ khởi động một chương trình nghiên cứu đầy hứa hẹn, và hình ảnh một ông lão trầm lặng, sống ẩn dật bên bờ biển, dành phần lớn thời gian còn lại của cuộc đời để trồng hoa và sửa xe đạp cho trẻ con.
"Ông ấy rời đi khi nào?" Leone hỏi.
Margaret suy nghĩ một lúc, ngón tay gõ nhẹ lên bìa cuốn sách. "Khoảng ba tháng trước," bà nói.
"Ông ấy có nói lý do gì không?"
Bà lão nhìn ra xa, cố nhớ lại chính xác những gì Elias đã nói với mình trong lần gặp cuối cùng.
"Ông ấy chỉ nói," bà kể, giọng chậm rãi, "'Có một người rồi sẽ tìm đến.'"
Leone và Adrian nhìn nhau, cả hai đều nhận ra ý nghĩa của câu nói đó cùng một lúc. Elias Ward không rời đi vì hoảng loạn, không rời đi vì bị phát hiện điều gì đó bất ngờ. Ông đã chuẩn bị sẵn cho khoảnh khắc này từ rất lâu, theo cách riêng của mình.
Người quản lý tài sản của căn nhà, được Margaret liên hệ giúp, đồng ý cho Leone và Adrian vào kiểm tra bên trong với sự giám sát cần thiết theo đúng thủ tục pháp lý.
Bên trong căn nhà rất ngăn nắp, gần như quá ngăn nắp so với một nơi từng có người sinh sống trong nhiều năm. Không có máy tính, không có bất kỳ thiết bị điện tử nào lưu trữ dữ liệu. Không có tài liệu nghiên cứu, không có bất kỳ giấy tờ nào liên quan đến Genesis hay Aurora. Chỉ có sách, rất nhiều sách, xếp gọn gàng trên những kệ gỗ tự đóng, phần lớn là sách về triết học, lịch sử, và một số ít về khoa học thần kinh, nhưng không có gì mang tính cá nhân, không có bất kỳ ghi chú riêng tư nào cài giữa các trang sách.
Cứ như thể Elias đã mang theo toàn bộ quá khứ khoa học của mình khi rời khỏi nơi đây, chỉ để lại một vỏ bọc trống rỗng của cuộc sống ẩn dật mà ông đã xây dựng.
Khi Leone chuẩn bị kết thúc việc kiểm tra, Adrian gọi anh từ phía gác mái, giọng có phần căng thẳng.
"Anh nên xem cái này."
Leone leo lên cầu thang hẹp dẫn lên gác mái, nơi Adrian đang quỳ bên một tấm ván sàn đã được cạy lên, để lộ một ngăn chứa nhỏ được giấu khéo léo bên dưới.
Bên trong ngăn chứa đó chỉ có một chiếc hộp gỗ nhỏ, kích thước không lớn hơn một cuốn sách dày, được khóa bằng một ổ khóa cơ học kiểu cũ. Không có bất kỳ tên tuổi hay ký hiệu nào được khắc trên bề mặt hộp.
Leone cầm nó lên. Nó không nặng, nhưng đủ trọng lượng để anh cảm nhận được có thứ gì đó bên trong, có thể là giấy tờ, có thể là một vật nhỏ nào đó, không thể xác định chính xác chỉ bằng cảm giác cầm nắm.
Anh nhìn Adrian. "Ông ấy để lại cái này."
Adrian khẽ đáp, giọng trầm xuống, như đang tự nói với chính mình nhiều hơn là với Leone.
"Không phải để cất giấu," anh nói. "Mà để có người tìm thấy."
Đêm hôm đó, trở về văn phòng, Leone đặt chiếc hộp gỗ lên bàn làm việc, dưới ánh đèn bàn sáng rõ, xoay nó từng góc một để quan sát kỹ hơn.
Ổ khóa không có bất kỳ ký hiệu thương hiệu nào, kiểu dáng cổ điển, loại khóa cơ học đã không còn phổ biến từ nhiều năm nay. Không có chìa khóa đi kèm được tìm thấy trong căn nhà. Không có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy đã có ai cố gắng cạy phá nó trước đây.
Khi lật chiếc hộp lại để kiểm tra mặt dưới, Leone nhận thấy một dòng chữ nhỏ được khắc thủ công vào gỗ, nét khắc tinh tế nhưng rõ ràng, hẳn đã được thực hiện rất cẩn thận:
[Đừng mở chiếc hộp này bằng chìa khóa.]
Leone đọc đi đọc lại dòng chữ đó, rồi nhìn sang Adrian, người cũng đang cúi xuống quan sát cùng một dòng chữ với vẻ mặt không giấu nổi sự bối rối.
Nếu không dùng chìa khóa để mở chiếc hộp này, vậy Elias Ward, người đã cố tình để lại nó cho bất kỳ ai đủ kiên trì tìm đến tận đây, muốn họ mở nó bằng cách nào?
