Leone không vội đưa ra kết luận. Anh chỉ ghi lại toàn bộ những gì họ vừa tìm được, giữ thái độ thận trọng mà anh luôn áp dụng cho bất kỳ giả thuyết nào chưa có đủ bằng chứng để khẳng định chắc chắn.
Buổi chiều, Leone quay lại kho lưu trữ báo chí tại Thư viện Quốc gia, lần theo mốc thời gian bảy năm trước mà họ vừa xác định được, cố tìm bất kỳ sự kiện nào liên quan đến Genesis trong khoảng thời gian đó. Anh lật qua từng cuộn vi phim cũ, từng tập báo đã ố vàng, kiên nhẫn như cách anh từng lật qua hàng trăm trang hồ sơ trong buổi sáng.
Anh tìm thấy một bức ảnh cũ, chụp trong một buổi lễ công bố chương trình thử nghiệm nào đó của Genesis, đăng kèm một bài viết ngắn trên một tờ báo địa phương đã ngừng phát hành từ lâu. Trong ảnh, Marcus Whitmore xuất hiện, trẻ hơn nhiều so với hiện tại, đứng giữa một nhóm các nhà khoa học mặc áo khoác phòng thí nghiệm, nụ cười trên mặt ông có vẻ thoải mái hơn bất kỳ lần nào Leone từng thấy ngoài đời.
Và ở hàng đầu, đứng ngay cạnh Marcus, là một gương mặt mà Leone vừa nhìn thấy trong bài phỏng vấn khoa học buổi sáng.
Elias Ward.
Anh lật bức ảnh lại, tìm chú thích ở mặt sau. Dòng chữ được đánh máy, đã hơi mờ theo thời gian, nhưng vẫn đọc rõ được:
[Dự án Aurora. Lễ khởi động.]
Leone chưa từng nghe đến cái tên này trong suốt quá trình điều tra của mình. Anh gọi điện ngay cho Adrian, đọc lại chú thích đó.
Có một khoảng im lặng ngắn ở đầu dây bên kia, rồi Adrian đáp, giọng có phần bối rối. "Không có dự án nào mang tên Aurora trong bất kỳ cơ sở dữ liệu hiện tại nào của Genesis." Anh im lặng một nhịp. "Cái tên đó hoàn toàn xa lạ với tôi."
Buổi tối, trở về văn phòng, Leone ghim bức ảnh cũ lên bảng điều tra, ngay cạnh những ghi chú khác về Restricted Archive và Daniel Brooks. Anh kẻ một dòng thời gian riêng biệt bên dưới, sắp xếp lại toàn bộ những gì họ vừa thu thập được:
[Chín năm trước: Elias Ward hoạt động bình thường trong giới khoa học, có công trình nghiên cứu, có hội nghị, có phỏng vấn, được đồng nghiệp trích dẫn đều đặn.]
[Bảy năm trước: Truy cập Restricted Archive, lần duy nhất được ghi nhận. Cùng thời điểm, tần suất truy cập kho lưu trữ tăng đột biến trong ba tuần.]
[Sau đó: Biến mất hoàn toàn khỏi hệ thống nhân sự Genesis. Không còn bất kỳ công bố khoa học mới nào.]
Anh nhìn dòng thời gian đó rất lâu, cây bút vẫn cầm trên tay, cân nhắc từng từ ngữ trước khi viết ra kết luận của mình.
Anh không viết: [Ông bị xóa.]
Anh viết, chậm rãi hơn: [Ông đã rời khỏi sân khấu.]
Hai cách diễn đạt, mang hai ý nghĩa hoàn toàn khác nhau. Một cách gợi ý đến một hành động cưỡng ép, một sự thủ tiêu có chủ đích từ bên ngoài. Cách còn lại để ngỏ khả năng rằng chính Elias Ward, vì một lý do nào đó mà Leone chưa hiểu được, đã tự nguyện bước ra khỏi ánh sáng, mang theo bất kỳ điều gì ông từng biết về Dự án Aurora, và không bao giờ quay trở lại.
Leone chưa biết đâu là sự thật. Nhưng lần đầu tiên kể từ khi mở tập hồ sơ mang tên [Người Đã Trở Về?], anh đang cầm trong tay một điều gì đó cụ thể hơn một cảm giác, hơn một trực giác, hơn một lời khẳng định không có bằng chứng. Anh đang cầm trong tay một cái tên có thật, một sự nghiệp có thật, và một khoảng trống bảy năm không thể giải thích được bằng bất kỳ lời lẽ hành chính thông thường nào. Đó là thứ đầu tiên, kể từ ngày Emma Brooks bước vào văn phòng anh, có thể đặt lên bàn Hayes như một bằng chứng thực sự.
Khi Leone chuẩn bị rời thư viện để trở về nhà, điện thoại của anh rung lên. Tên hiển thị trên màn hình là Marcus Whitmore.
Anh nhấc máy, hơi bất ngờ vì thời điểm cuộc gọi đến.
"Điều tra viên Mercer," giọng Marcus vang lên, vẫn điềm tĩnh như mọi lần trước đó, không hề mang theo bất kỳ dấu hiệu căng thẳng nào. "Tôi đoán anh đã tìm thấy cái tên Elias Ward."
Leone siết chặt điện thoại trong tay, không trả lời ngay, cố đoán xem Marcus đã biết được điều này bằng cách nào. Liệu có ai đó trong Genesis đã báo lại cho ông về những câu hỏi Leone và Adrian đặt ra suốt cả ngày hôm nay, hay đơn giản chỉ là Marcus đã luôn chờ đợi thời điểm này sẽ đến, từ rất lâu trước khi Leone thực sự tìm ra cái tên đó.
"Nếu đúng là vậy," Marcus tiếp tục, không chờ Leone xác nhận, "ngày mai hãy đến gặp tôi."
Leone hỏi ngay, không muốn chờ đợi thêm một giây phút mơ hồ nào nữa. "Ông sẽ nói về Dự án Aurora?"
Ở đầu dây bên kia là vài giây im lặng, khoảng lặng dài hơn bất kỳ khoảng lặng nào Leone từng nghe được từ người đàn ông vốn luôn giữ thái độ điềm tĩnh tuyệt đối này.
Rồi Marcus đáp, giọng ông trầm xuống, mang theo một điều gì đó gần như là sự mệt mỏi của một người đã giữ im lặng quá lâu.
"Tôi sẽ kể cho anh biết vì sao chúng tôi quyết định chôn vùi cái tên đó."
Cuộc gọi kết thúc ngay sau câu nói ấy. Leone đứng lặng trong sảnh thư viện đã gần như vắng người, ánh đèn vàng nhạt của buổi tối chiếu qua ô cửa kính lớn, in bóng anh dài trên nền gạch.
Ngày mai, lần đầu tiên kể từ khi bắt đầu cuộc điều tra này, anh sẽ không còn phải tự mình ghép nối những mảnh ghép rời rạc nữa.
Ai đó, cuối cùng, đã sẵn sàng nói cho anh biết sự thật. Hoặc ít nhất, một phần của nó.
