Leone không chấp nhận kết quả "không tồn tại" mà hệ thống Genesis trả về ngay từ đêm hôm trước. Trong suốt sáu năm làm điều tra viên, anh đã học được một nguyên tắc mà anh chưa từng thấy nó sai: một hệ thống, dù được thiết kế tinh vi đến đâu, cũng chỉ là một tấm gương phản chiếu những gì người ta muốn nó phản chiếu. Nếu Genesis nói rằng Elias Ward chưa từng tồn tại, điều đó không có nghĩa là thế giới bên ngoài cũng đồng ý với điều đó.
Sáng hôm sau, anh gọi điện cho Adrian ngay khi vừa tới văn phòng. "Tôi cần anh giúp một việc," anh nói. "Không phải trong Genesis. Bên ngoài Genesis."
Adrian đến chưa đầy nửa giờ sau, mang theo máy tính xách tay riêng của mình, loại thiết bị cá nhân không kết nối với bất kỳ hệ thống nội bộ nào của trung tâm hồi sinh.
"Chúng ta sẽ tìm ở đâu?" anh hỏi.
"Ở mọi nơi mà Genesis không kiểm soát," Leone đáp. "Cơ sở dữ liệu học thuật. Bài báo khoa học đã công bố. Hồ sơ hội nghị. Lưu trữ báo chí." Anh nhìn Adrian. "Nếu một người từng thực sự tồn tại, thế giới sẽ luôn để lại dấu vết của họ, ở đâu đó, dưới một hình thức nào đó. Không ai có thể xóa sạch một con người khỏi toàn bộ lịch sử nhân loại chỉ bằng cách xóa một dòng dữ liệu nội bộ."
Sự thật, một khi đã xảy ra, sẽ luôn để lại một cái bóng nào đó, dù mờ nhạt đến đâu, ở một nơi mà không ai kiểm soát được. Đó là nguyên tắc Leone vẫn tin từ những ngày đầu vào nghề.
Họ chia nhau công việc. Adrian phụ trách các cơ sở dữ liệu học thuật và tạp chí khoa học chuyên ngành, sử dụng những mối quan hệ và quyền truy cập mà anh có được với tư cách một nhà nghiên cứu. Leone đến Thư viện Quốc gia, nơi lưu trữ báo chí và tài liệu công khai trải dài suốt nhiều thập kỷ, được số hóa một phần nhưng vẫn giữ lại bản gốc giấy cho những tài liệu cũ hơn.
Nhân viên thư viện, một người phụ nữ trung niên với thái độ tận tụy của người đã làm công việc này nhiều năm, giúp Leone tra cứu qua hệ thống catalogue nội bộ. "Anh có tên đầy đủ và lĩnh vực nghiên cứu không?" cô hỏi.
"Elias Ward," Leone đáp. "Thần kinh học. Có thể liên quan đến nghiên cứu ý thức."
Cô gõ vào hệ thống, và sau vài giây, một danh sách kết quả hiện ra.
Leone ngồi xuống trước màn hình tra cứu, bắt đầu lướt qua từng kết quả một, kiên nhẫn như cách anh vẫn từng đọc qua hàng trăm trang hồ sơ trong những vụ án trước đây. Sự thật, nếu tồn tại, sẽ không nằm ở kết quả đầu tiên xuất hiện, mà ở việc kiên trì đối chiếu từng mảnh thông tin nhỏ cho đến khi một bức tranh hoàn chỉnh dần hiện ra.
Sau gần bốn giờ tìm kiếm, Leone tìm thấy điều anh cần.
Một bài báo khoa học, công bố trên một tạp chí chuyên ngành quốc tế, cách đây chín năm. Tác giả chính: Dr. Elias Ward. Chuyên ngành: Neuroscience & Consciousness Studies, thần kinh học và nghiên cứu ý thức, một lĩnh vực giao thoa hiếm gặp giữa khoa học thực nghiệm và những câu hỏi triết học sâu xa nhất về bản chất con người.
Anh đọc phần tóm tắt của bài báo, dù phần lớn thuật ngữ chuyên môn vượt quá khả năng hiểu biết của anh, nhưng tiêu đề và hướng nghiên cứu đủ rõ ràng để anh nắm được cốt lõi: Ward đã dành nhiều năm nghiên cứu về ranh giới giữa hoạt động thần kinh có thể đo lường được và trải nghiệm chủ quan của ý thức, chính xác là loại câu hỏi mà Amelia Foster và Isaac Rowan đã tranh luận với nhau tại trường đại học vài ngày trước.
Anh tìm thêm. Có ảnh chụp Ward đứng phát biểu tại một hội nghị quốc tế, gương mặt nghiêm túc, mái tóc đã điểm bạc dù tuổi tác không quá cao. Có một bài phỏng vấn ngắn đăng trên một tạp chí khoa học phổ thông, trong đó Ward chia sẻ quan điểm của mình về tương lai của công nghệ hồi sinh, không phải với tư cách người phản đối, mà với tư cách một nhà khoa học đang đặt ra những câu hỏi cẩn trọng về giới hạn của nó. Có danh sách các công trình nghiên cứu ông từng đứng tên, trải dài qua nhiều năm, được trích dẫn bởi nhiều nhà khoa học khác trong cùng lĩnh vực.
Đây không thể là một cái tên bịa đặt, không thể là một lỗi đánh máy hay sự nhầm lẫn dữ liệu ngẫu nhiên. Đây là một con người có thật, với một sự nghiệp có thật, được ghi nhận bởi vô số nguồn độc lập nằm ngoài tầm kiểm soát của Genesis.
Leone gọi điện báo cho Adrian, người đang ở phòng nghiên cứu riêng của mình, tiếp tục lần theo dấu vết từ phía dữ liệu học thuật.
"Tôi cũng tìm thấy," Adrian nói qua điện thoại, giọng có chút căng thẳng. "Nhưng anh nên đến đây. Có điều này tôi nghĩ anh cần thấy tận mắt."
Khi Leone đến, Adrian đã trải ra trước mặt anh một chuỗi dữ liệu được sắp xếp theo trình tự thời gian: danh sách toàn bộ các công trình, bài báo, và hoạt động học thuật của Elias Ward mà anh có thể tìm được.
"Nhìn vào đây," Adrian nói, chỉ vào một điểm trên dòng thời gian. "Mọi tài liệu đều dừng lại ở cùng một thời điểm. Cách đây đúng bảy năm."
Leone nhìn kỹ hơn. Không có bài báo khoa học mới nào được công bố sau mốc thời gian đó. Không có hội nghị nào Ward tham dự. Không có trường đại học hay viện nghiên cứu nào còn liệt kê ông trong danh sách nhân sự. Không có bất kỳ dự án nghiên cứu mới nào mang tên ông. Không có thông báo nghỉ hưu chính thức nào được công bố trên bất kỳ kênh học thuật nào. Không có cáo phó, không có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy ông đã qua đời.
Cứ như thể, vào đúng thời điểm đó, Elias Ward đã đột ngột rời khỏi toàn bộ giới khoa học. Không phải bằng một lời tuyên bố công khai. Không phải bằng một sự kiện được ghi nhận. Mà bằng một sự im lặng tuyệt đối, kéo dài liên tục suốt bảy năm cho đến hiện tại.
"Đây không phải một người nghỉ hưu bình thường," Adrian nói, giọng trầm xuống. "Người nghỉ hưu vẫn để lại dấu vết: một buổi lễ chia tay, một bài phỏng vấn cuối cùng, một lời cảm ơn từ đồng nghiệp."
Anh nhìn thẳng vào Leone.
"Đây là một sự biến mất."
