Tiếng sấm đánh thức tôi khi trời còn chưa sáng hẳn. Tôi ngồi bật dậy, tay đã lần tới chiếc mỏ lết đặt cạnh gối trước khi đầu óc kịp tỉnh. Một tia chớp lóe qua ô cửa sổ, soi rõ những vệt nước bắt đầu chảy dài trên mặt kính, rồi vài giây sau mưa bắt đầu trút xuống. Ban đầu chỉ là những tiếng lộp bộp thưa thớt trên mái tôn nhà bên, rồi nhanh chóng chuyển thành một màn ầm ào liên tục, át gần hết những âm thanh khác của buổi sáng.
Tôi ngồi yên một lúc trên giường, nghe nước chảy qua máng xối. Mấy ngày nay Hà Nội nóng đến phát điên, mùi rác thối và xác chết bốc lên dưới nắng khiến mỗi lần ra đường như một cực hình. Vậy mà chỉ cần một trận mưa, cái ngột ngạt ấy dường như đã dịu xuống. Mùi đất ướt len qua khe cửa, và trong một khoảnh khắc ngắn tôi quên mất mình đang ở đâu. Mùi này giống hệt những buổi chiều mưa đầu mùa ở phòng trọ, khi Phương đứng cạnh cửa sổ, một tay bịt tai mỗi lần sấm nổ, bảo rằng cô ghét tiếng sấm từ nhỏ.
Tôi chống tay xuống mép giường định đứng dậy thì sườn trái nhói lên, và khoảnh khắc ấy tan mất. Chỗ xương sườn bị thương từ mấy hôm trước vẫn đau âm ỉ. Sau trận chạy hôm qua, chỉ cần xoay người hơi mạnh là tôi lại thấy nhói lên, hai chân cũng còn mỏi sau quãng đường cõng Mai Anh. Viên tinh thạch thứ ba không để lại cơn sốt hay chóng mặt nào, chỉ có đầu óc tỉnh táo hơn thường lệ. Tôi chưa chắc đó là tác dụng của nó, hay chỉ vì tôi đã ngủ được một giấc dài.
Tôi cầm mỏ lết, men theo cầu thang xuống tầng một. Linh ngủ trên chiếc sofa nhỏ, cuộn tròn dưới tấm chăn mỏng, balo làm gối, đoạn ống sắt đặt ngay sát tay. Mai Anh nằm ở sofa lớn, chân trái vẫn kê cao trên gối, cây gậy bóng chày dựa vào thành ghế. Tờ sơ đồ giao hàng được gấp lại đặt trên bàn, bên cạnh là cây bút chì đã cùn bớt đầu. Tôi nhìn nó một lúc. Tôi không biết cô đã thức đến mấy giờ.
Tôi vừa bước xuống bậc cuối thì sấm lại nổ vang. Mai Anh bật dậy như lò xo, tay chộp ngay cây gậy. “Đệt! Cái gì đấy?”
Linh cũng ngồi phắt dậy. “Zombie à?”
“Mưa thôi.” Tôi chỉ ra cửa sổ.
Cả hai nhìn theo. Ngoài trời, mưa xối xả làm nhòe đi cảnh vật ngoài con ngõ. Linh ngồi ngẩn ra vài giây, rồi khẽ nói, như sợ làm vỡ thứ gì: “Mưa thật rồi.” Cô đứng dậy, chạy tới cửa sổ. Mai Anh thử đặt chân trái xuống nền, nhăn mặt nhẹ, rồi chậm rãi đứng lên. Cô vẫn phải dồn trọng lượng sang chân phải, nhưng ít nhất không cần vịn vào ghế nữa.
“Chân cô sao rồi?”
“Đỡ hơn hôm qua. Vẫn đau.”
“Đừng chạy vội.”
“Biết rồi.”
Linh đã hé cánh cửa ra sân sau. Một luồng gió mát mang theo hơi nước ùa vào phòng khách. Khoảng sân chỉ rộng vài mét vuông, ba phía là tường cao, phía trên để hở như một giếng trời, nước mưa trút xuống nền gạch rồi chảy thành từng dòng nhỏ về miệng thoát nước. Linh ngửa mặt hít một hơi thật sâu, đưa tay ra hứng mưa xối xả, và chẳng báo trước, bước hẳn ra ngoài.
“Linh, coi chừng trượt đấy!” tôi vội gọi.
“Em biết!” Cô quay lại, nụ cười sáng bừng trên gương mặt đã ướt, và tôi nhận ra đây là lần đầu tiên tôi thấy cô cười mà không phải để trấn an ai. Hôm kia cô còn phải cắn môi nén tiếng khóc khi nhìn những xác chết ngoài đường. Bây giờ chỉ vì một cơn mưa, cô dang hai tay xoay một vòng, mắt nhắm lại, mặc nước chảy dọc theo cổ áo.
Mai Anh đứng tựa thành cửa nhìn Linh, rồi cúi xuống nhìn bộ quần áo dính đầy bụi đường cùng vệt máu khô của mình. “Nhìn em ấy thích thật... Mấy ngày rồi chị chưa được tắm gội tử tế.”
“Thì chị tắm đi,” Linh gọi vọng lại. “Ngồi dưới mái hiên cũng được. Em lấy nước cho chị.”
Mai Anh đắn đo một nhịp rồi gật đầu: “Được đấy.” Cả hai bất ngờ quay sang nhìn tôi, ánh mắt như ngầm ra hiệu khiến tôi khựng lại.
“Tôi lên tầng.”
“Nhớ đóng cửa giúp,” Mai Anh nói.
Tôi gật đầu quay đi. Được vài bậc, Linh nói với theo: “Anh Phong lấy giúp bọn em hai cái khăn tắm với nửa bánh xà phòng nếu có nhé!” Mai Anh gọi thêm: “Cả cái ghế nhựa thấp nữa! Chân tôi đang đau không đứng lâu được đâu.” Tôi không đáp, chỉ đi tìm trong tủ đồ phòng ngủ tầng hai.
Chủ nhà chỉ để lại hai chiếc khăn lau đã bạc màu, nửa bánh xà phòng thơm dính góc hộp và chiếc ghế nhựa thấp nằm sau cửa phòng tắm. Tôi mang tất cả xuống đặt lên bàn ăn rồi gọi Linh vào lấy. Cô chạy tới, tóc ướt sũng dính vào trán, nước nhỏ tong tong xuống sàn. “Em cảm ơn anh!” Cô ôm khăn xà phòng ríu rít chạy ra sân sau.
Dưới mái hiên, Mai Anh ngồi trên chiếc ghế nhựa thấp, chân trái kê lên gờ tường để tránh nước bẩn. Linh đứng phía sau, dùng chút xà phòng xoa đều lên mái tóc ngắn của cô rồi lấy gáo múc nước mưa trong chậu dội xuống.
“Ê, từ từ thôi em! Nước vào mắt chị rồi!”
“Dạ, em xin lỗi!”
Linh vội lấy khăn lau giúp, nhưng vừa ngẩng lên đã thấy trên chóp mũi Mai Anh dính một đám bọt trắng xóa. Cô cố nhịn cười.
“Chị Mai Anh...”
“Gì?”
“Không có gì ạ.”
“Em đang cười cái gì đấy?”
Mai Anh đưa tay quệt mũi. Nhìn đám bọt xà phòng dính trên ngón tay, cô lập tức hiểu ra.
“À, được lắm nhé.”
Cô hứng một ít nước trong lòng bàn tay rồi vẩy ngược về phía Linh. Linh kêu lên, vội tránh sang bên, nhưng vẫn bị nước bắn ướt cả má. Hai người nhìn nhau rồi cùng bật cười.
Tôi đứng ở cửa nhìn một lúc, cuối cùng cũng không nhịn được mà cười theo.
Tôi vừa lùi lại định bước lên tầng thì một giọt nước lạnh buốt bắn vào gáy. Tôi quay lại, Linh đứng đó, một tay còn giơ chiếc gáo nhựa, mặt đỏ ửng, mím môi cố không cười: “Em lỡ tay.”
“Chị làm chứng,” Mai Anh nói, mặt hoàn toàn thản nhiên. “Cố tình.”
Linh quay phắt sang. “Chị!”
Mai Anh chưa kịp nói thêm thì một gáo nước đã đổ thẳng xuống vai cô. Cô ngồi sững một giây, chậm rãi nhìn xuống chiếc áo ướt, rồi ngước lên. “Hạ Linh.” Chỉ hai chữ, giọng rất trầm.
Tôi không đợi xem chuyện gì xảy ra tiếp theo. Tôi quay người đi lên tầng, tiếng hét và tiếng cười vang lên phía sau lưng.
Từ cửa sổ tầng hai nhìn xuống, những mái nhà san sát trông như phủ một tấm màn trắng xám. Nước chảy dọc theo các bức tường loang lổ, cuốn trôi lớp bụi đã bám suốt mấy ngày nắng. Một con zombie đứng giữa ngõ, mặt ngẩng lên như đang cố hiểu điều gì, mặc nước chảy xuống khuôn mặt đã biến dạng. Con khác ngồi bệt bên gốc cây, bất động. Tôi nhìn chúng một lúc, rồi nhìn sang khe cửa sổ nhìn xuống sân.
Mai Anh đã đứng dậy khỏi chiếc ghế nhựa, một tay vịn vào khung cửa, chân trái vẫn tránh chỗ nước đọng. Cô đưa bàn tay còn lại ra khỏi mái hiên, để những giọt mưa rơi xuống lòng bàn tay mình.
Không biết cô đang nghĩ gì. Chỉ thấy cô ngẩng đầu nhìn trời khá lâu, mái tóc ướt dính vào hai bên má.
Linh gọi gì đó từ phía sau. Mai Anh quay lại, đáp một câu mà tôi không nghe rõ, rồi khẽ cười.
Tôi rời khỏi cửa sổ, lấy điện thoại ra. Màn hình vẫn không có tín hiệu. Tôi mở danh bạ, nhìn tên Phương một lúc, rồi nhìn ra cơn mưa ngoài kia. Cô ấy có đang nhìn trận mưa này không? Có tìm được chỗ trú đủ kín để khỏi lạnh không? Mấy ngày kể từ lúc xe buýt dừng giữa đường Xuân Thủy, và tôi vẫn ở đây, cách phòng trọ một quãng đường nguy hiểm, trong một căn nhà không phải của mình, nghe người khác cười dưới sân… Tôi cất máy.
Khoảng nửa tiếng sau, Linh gọi tôi xuống. Hai người đã tắm xong và đang tìm quần áo sạch trong những chiếc tủ còn lại của chủ nhà. Chẳng có thứ gì thật sự vừa. Chiếc áo thun xám Linh mặc rộng thùng thình, tay áo phủ quá khuỷu, phải xắn lên hai lần; quần thể thao dài thì buộc dây rút thật chặt. Mái tóc còn ẩm được buộc tạm bằng một sợi dây chun tìm trong ngăn kéo. Cô kéo ống tay áo xuống rồi lại xắn lên, nhìn tôi hỏi bằng mắt.
“Hơi rộng,” tôi nói. “Nhưng trông thoải mái.”
“Em biết.” Cô nhìn xuống chân. “Anh Phong, anh xem cái này.”
Cô lôi từ ngăn dưới cùng của tủ giày ra một đôi giày leo núi cũ màu nâu đậm, đế dày, dây buộc đã sờn. Cô ngồi xuống sofa, tháo đôi giày bảo hộ quá rộng với mình, xỏ thử đôi mới, siết dây, rồi đứng dậy bước vài bước. Lần này cô không nhăn mặt nhiều. “Vừa.” Cô nhấc chân, ấn ngón tay vào mũi giày. “Vừa hơn đôi kia nhiều. Gót không bị trượt.”
Tôi nhìn cô đi qua đi lại. Mũi giày đã nứt một đường nhỏ bên trái, miếng lót bên trong ngả vàng, và tôi không muốn nghĩ chủ của nó là ai, đang ở đâu.
“Vết thương dưới chân em sao rồi?”
“Vẫn đau. Nhưng đế dày thì đỡ.” Cô nhìn đôi giày bảo hộ đen đặt cạnh sofa một lúc rồi đẩy nó vào góc tủ.
Mai Anh từ phòng trong bước ra, trên người là chiếc áo ba lỗ đen và quần short thể thao vừa tìm được trong tủ. Bộ đồ hơi chật ở vai nhưng khá vừa người, để lộ cánh tay săn chắc và vòng eo thon gọn. Mái tóc ngắn vẫn còn ướt, vài lọn dính bên má. Cô cầm cây gậy bóng chày như mọi khi, nhưng trông khác hẳn dáng vẻ lấm lem hôm qua.
Tôi vô thức nhìn cô lâu hơn một chút.
“Anh nhìn gì đấy?”
“À... Không có gì.”
Mai Anh cúi xuống nhìn bộ quần áo đang mặc, kéo nhẹ gấu áo.
“Bộ này trông kỳ lắm à?”
“Không. Hợp với cô đấy.”
“Thế sao anh cứ nhìn?”
Tôi hơi ngượng, đành quay sang giả vờ kiểm tra chiếc balo trên bàn.
“Thì tôi thấy khác hôm qua thôi.”
Mai Anh định nói thêm gì đó, nhưng Linh đã lên tiếng:
“Chị Mai Anh, từ sáng tới giờ anh Phong chạy lên chạy xuống lấy đồ giúp bọn mình suốt mà. Chị đừng trêu anh ấy nữa.”
Mai Anh khựng lại. Cô định nói gì đó rồi thôi, ánh mắt trượt từ Linh sang tôi, rồi xuống gấu áo của chính mình. “Chị có trêu gì đâu.”
“Với lại,” Linh nói thêm, rất nghiêm túc, “chị đẹp thật mà. Người chị khỏe nữa. Em nhìn mà ghen.”
Mai Anh mở miệng, rồi không nói được gì. Lần đầu tiên từ lúc gặp, cô không có câu nào để đáp trả. Cô đưa tay vuốt tóc ra sau tai, kéo gấu áo thêm lần nữa, và tôi thấy vành tai cô đỏ lên. “Em nói linh tinh gì đấy,” cô lẩm bẩm, cố giữ vẻ thản nhiên nhưng ánh mắt vội đảo đi chỗ khác.
“Em nói thật.”
Cô quay đi, lẩm bẩm gì đó về việc đi kiểm tra chân, và biến mất sau cánh cửa phòng bên. Linh nhìn theo, cố nén cười. Tôi cũng phải quay mặt đi để khỏi bật cười theo.
Khi Linh thay gạc cho Mai Anh, tôi ngồi cạnh bàn xếp lại đồ trong balo. Lớp băng bên trong còn khá khô, nhưng quanh cổ chân hơi sưng, và Linh ấn ngón tay xuống từng chỗ, hỏi đau không, đau ở đâu, Mai Anh trả lời ngắn gọn từng câu. Rồi Linh ngẩng lên, không đổi giọng.
“Anh Phong. Sáng nay sườn anh thế nào?”
“Đỡ.”
“Anh nói câu đó từ hôm kia rồi.”
Tôi dừng tay, nhìn xuống chiếc balo trong lòng. Không còn lý do gì để đáp lại bằng một câu đùa. “Sáng nay nó đau hơn anh nói. Xuống cầu thang anh phải dừng hai lần.”
Linh gật, như đã đoán được từ đầu. Mai Anh nhìn tôi một lúc lâu. “Anh định giấu đến bao giờ? Tôi không muốn đang chạy thì người bên cạnh khuỵu xuống vì chấn thương anh không chịu nói ra.”
“Tôi biết.” Tôi thở ra. “Lần sau đau tôi nói.”
“Tôi cũng vậy.” Cô nhìn xuống cẳng chân đang kê trên ghế. “Tôi không muốn là người phải khiêng. Hôm qua thế là đủ rồi. Nếu đi cùng hai người, tôi muốn còn đứng được trên chân mình.”
Linh dừng việc quấn băng. “Vậy là chị định đi cùng bọn em?”
Mai Anh không trả lời ngay. Cô nhìn tờ sơ đồ trên bàn, rồi nhìn Linh, rồi nhìn tôi, như đang cân xem nên nói bao nhiêu. “Một thời gian. Tôi vẫn có việc riêng và chuyện đó không đổi. Nhưng sau hôm qua, tôi nghĩ mình không nên tự tin đến thế khi đi một mình.” Cô dừng lại. “Nếu giữa đường tôi cần rẽ sang hướng khác thì tôi sẽ nói. Không bỏ đi lặng lẽ.”
“Được,” tôi nói. “Tôi chỉ có một mục tiêu là tìm Phương. Tôi không hứa lúc nào cũng làm theo ý cô.”
“Tôi cũng không cần anh nghe lời. Chỉ cần đừng giấu.”
“Thế còn nếu có ai gặp nguy hiểm?” Linh hỏi, giọng nhỏ. “Mình có cứu nhau không ạ?”
Câu hỏi làm cả phòng im đi. Tôi nghĩ tới cái nhà kho hôm qua, tới chai nước tôi đã ném và chiếc xe lồng tôi phải đẩy ra chắn đường. Chỉ cần chậm thêm một chút, có lẽ cả tôi lẫn Mai Anh đã không thoát được. “Có,” tôi nói. “Nhưng không phải bằng mọi giá. Nếu cứu một người mà kéo cả nhóm chết theo thì vô nghĩa. Phải tính trước.”
Mai Anh gật chậm. “Tôi đồng ý. Đỡ nhau, nhưng không ai lao vào chỗ chết thay ai.”
Linh nhìn từ người này sang người kia, rồi kéo tờ sơ đồ giao hàng lại gần, lật mặt sau còn trắng. “Em viết ra nhé. Không phải hợp đồng đâu. Chỉ để lúc gấp mình có cái để nhìn.”
Mai Anh nhìn cô thêm vài giây rồi đẩy cây bút chì sang. Linh viết bằng nét chữ nhỏ, đều, thỉnh thoảng gạch đi viết lại vì Mai Anh sửa một chữ, và tôi chỉ ngồi nhìn hai cái đầu cúi sát nhau trên tờ giấy. Khi xong, cô đưa tôi đọc:
Có đau thì nói. Có bị thương thì nói.
Đồ ăn nước uống chia chung.
Giúp nhau, nhưng không liều mạng thay nhau.
Không đồng ý thì nói thẳng, rồi mới đi tiếp.
Tôi đọc hết, đưa lại. “Được.”
Mai Anh chìa tay ra. Tôi bắt, một cái bắt nhanh, khô, như hai người vừa ký xong ở một phòng họp. Linh nhìn hai bàn tay ấy một lúc, rồi cầm bút viết thêm một dòng nhỏ ở cuối, hơi nghiêng người để che khỏi tầm mắt tôi. Tôi cúi xuống: Phong không nuốt đá khi chưa hỏi ai.
“Tôi bỏ phiếu thuận,” Mai Anh nói, không ngẩng lên.
Tôi nhìn dòng chữ, rồi nhìn Linh. Cô nhìn lại tôi, không cười, chỉ chờ. “Được,” tôi nói.
Khoảng giữa buổi sáng, mưa lại bắt đầu nặng hạt.
Tôi và Linh kiểm tra hai chiếc balo mang về từ trạm xăng hôm qua. Bên trong vẫn còn bánh quy, vài hộp đồ hộp, thực phẩm ăn liền và một ít nước uống. Nếu tiết kiệm thì ba người vẫn có thể cầm cự thêm vài ngày, nhưng chúng tôi còn phải đi một quãng đường dài mới tới được chỗ Phương.
Chưa kể mưa cứ lớn thế này, chẳng ai biết ngày mai còn ra ngoài tìm đồ được nữa hay không.
Mai Anh trải tờ sơ đồ giao hàng lên bàn, chỉ vào một khu chợ nhỏ cách đây chừng hai dãy nhà.
“Quanh đây có mấy cửa hàng. Không biết còn gì không, nhưng tôi nghĩ nên thử kiếm thêm trước khi đường ngập hết.”
Tôi nhìn ra màn mưa ngoài cửa.
“Ừ. Cứ đi một chuyến ngắn xem sao. Nếu nước lên nhanh quá thì quay về ngay.”
Linh gật đầu, bắt đầu kiểm tra lại đồ trong balo.
Tôi lục tủ tầng hai tìm được mấy chiếc áo mưa nilon, một chiếc rách ở vai, được vá tạm bằng băng dính. Tôi mặc chiếc áo khoác có mũ, Linh mặc chiếc lành, Mai Anh lấy chiếc rách. Cô thử bước nhanh vài bước trong phòng khách: bước đầu ổn, bước thứ hai ổn, nhưng khi vừa định chạy thì khựng lại, mặt tái đi trong một nhịp. Tôi không nói gì. Linh lặng lẽ kéo lại mũ áo mưa cho cô. “Chị đi chậm thôi. Có gì em đỡ.” Mai Anh gật.
Tôi hé cửa xếp nhìn ra ngõ. Không có zombie ở gần. Nhưng ở đầu ngõ, miệng cống đang phụt lên từng ngụm nước đục, trào ra mặt đường rồi chảy xuống chỗ trũng thành một vũng loang. Mai Anh nhìn nó rất lâu. “Chỗ này hôm qua còn khô.”
“Nước chưa thoát kịp.”
“Hoặc không có chỗ thoát,” cô nói. “Phía trước là chỗ trũng. Mưa cứ thế này thì chỗ đó sẽ ngập nhanh hơn mình tưởng.”
Chúng tôi đi sát nhau, men theo mái hiên. Hà Nội dưới mưa trông khác hẳn: những chiếc xe nằm chéo giữa đường, các biển quảng cáo méo mó và những cửa hàng đóng kín đều bị phủ một lớp nước xám trắng, nước chảy quanh bánh ô tô, cuốn theo lá cây, túi nilon, vụn giấy và những vệt máu loãng. Con đường hôm qua còn bốc hơi nóng giờ biến thành một dòng nước đục ngầu, chúng tôi phải tránh những vũng sâu vì không nhìn thấy bên dưới có gì. Mai Anh đi tập tễnh, nhưng cô không phàn nàn, chỉ ngày càng chậm ở những chỗ phải bước xuống lòng đường.
Chợ nhỏ hơn tôi tưởng: vài chục sạp dưới những mái tôn cũ, phần lớn đổ nát, rau củ thối nhũn trong nước mưa, quầy thịt trống không. Ai đó đã đến trước. Chúng tôi lục gần nửa tiếng. Dưới gầm một sạp tạp hóa bị lật, Linh tìm thấy hai gói bánh còn nguyên niêm phong; sau tủ kính vỡ của một cửa hàng bên cạnh, tôi lấy được năm gói mì ăn liền và hai chai nước chưa mở. Chỉ có vậy. Tôi không dám lấy bất cứ thứ gì đã bóc: không ai trong chúng tôi dám ăn thứ gì đã mở trong một thành phố đầy xác chết và nước bẩn. Linh xếp từng thứ vào balo bằng hai tay, chậm, như xếp thứ gì quý.
“Ít quá,” cô nói.
“Có còn hơn không,” Mai Anh đáp.
Mưa ngày một nặng hạt. Khi chúng tôi quay ra, nước đã dâng quá mắt cá chân ở chỗ trũng đầu chợ, dòng nước chuyển sang đục ngầu và chảy xiết hơn, cuốn theo túi nilon, chiếc dép đứt quai, một thùng xốp. Mai Anh dừng lại nhìn một lúc. “Lúc đi đoạn này mới tới mắt cá.”
“Đừng đi qua đó,” tôi nói. “Vòng lối ngõ nhỏ.”
Lối ngõ nhỏ là con đường duy nhất trở về căn nhà mà không phải lội qua chỗ trũng, và nó dẫn qua một đoạn hẹp giữa một chiếc xe khách đâm nghiêng vào tường và bức tường đối diện. Khi chúng tôi tới đầu đoạn đó, tôi giơ tay. Ba con zombie đang lảo đảo trong khe hẹp, mắc lại giữa thân xe và tường, lê qua lê lại như không biết đường ra, chặn đúng lối vào ngõ. Một con mặc áo sơ mi trắng đã xám, một con mặc đồng phục bảo vệ, một con là thanh niên đội mũ lưỡi trai bê bết đất.
Chúng tôi lùi lại, nấp dưới mái hiên một tiệm giày đóng cửa, và chờ. Tôi đếm: năm phút, mười phút. Chúng không đi. Chúng chỉ đứng trong khe hẹp, đầu cúi, thỉnh thoảng gầm khẽ. Phía sau chúng tôi, con đường vừa đi qua đang chìm dần, nước lên thêm một chút mỗi lần tôi ngoái lại. Linh đứng sát tôi, tay nắm chặt ống sắt, môi mím lại.
“Mình có đi vòng được không?” cô hỏi nhỏ.
“Vòng nào?” Mai Anh nhìn về phía chỗ trũng, nơi nước đục ngầu đã chạm tới bánh một chiếc ô tô. “Dưới đó không ai biết sâu bao nhiêu. Bước hụt là xong. Chưa kể chân tôi.”
Tôi nhìn ba con zombie, nhìn khe hẹp, nhìn lại phía sau. Nếu chờ thêm, nước sẽ lên. Nếu lội qua chỗ ngập, chúng tôi không biết bên dưới có gì. Còn khe hẹp kia thì ít nhất chỉ cho phép chúng đến từng con một. “Đánh,” tôi nói. “Nhưng ở ngay cửa khe. Không ai bước vào trong.”
Mai Anh gật. “Tôi đứng sau anh nửa bước, chân trụ là chân phải. Linh, em đứng sau tôi, đánh vào chân khi nó khuỵu.”
“Em biết.”
Cả ba bước ra khỏi mái hiên, lập tức bị màn mưa trút xuống rát mặt. Con zombie mặc áo sơ mi trắng phát hiện chúng tôi, lập tức há miệng gầm lên rồi lao về phía cửa khe. Tôi đứng ở vị trí tiên phong, nén cơn đau ở mạn sườn trái, chực sẵn ở ngay cửa khe hẹp. Nhìn hướng cánh tay đốm máu của nó lao tới, tôi nghiêng người tránh đòn rồi vung mỏ lết giáng mạnh vào bên thái dương. Cốp. Nó loạng choạng nhưng chưa ngã hẳn. Tôi giữ vững chân trụ, đợi nó quay đầu lại liền nện thêm một cú thật lực. Nó gục xuống vũng nước.
Ngay sau đó, con zombie mặc đồng phục bảo vệ chen qua thân xe để lao ra. Mai Anh đứng ngay sau tôi nửa bước bên tay phải, lập tức bước lên đánh chặn. Cô dồn trọng lượng sang chân phải đang lành lặn, dùng đầu gậy đẩy mạnh vào ngực nó để giữ khoảng cách, tránh cú nhào tới rồi vung gậy thẳng vào thái dương. Chát. Do chân trái còn đau không thể xoay hông hết đà, cú đánh bị giảm lực khiến con zombie chỉ lệch đầu rồi lại rống lên tiến tới. Mai Anh nhăn mặt, lùi nửa bước về phía thân xe khách. Khi con zombie lại nhào tới, cô nâng gậy chắn trước ngực rồi bất ngờ quật ngược từ dưới lên.
Đầu gậy đập mạnh vào cằm khiến nó ngửa người, đầu va vào thành xe. Mai Anh tranh thủ nện bồi thêm một cú vào đầu, kết liễu nó ngay tại chỗ.
Trong lúc tôi và Mai Anh đang bận đối phó với hai con đầu, con zombie đội mũ lưỡi trai đã men sát phần đầu chiếc xe khách.
Chỗ tường bị vỡ tạo thành một khe nhỏ, phía trước lại bị tấm biển quảng cáo rơi xuống che khuất. Khe ấy quá hẹp để một người đeo balo có thể đi qua an toàn, nhưng con zombie chẳng biết sợ bị những thanh sắt nhô ra cào rách người. Nó cứ thế nghiêng vai, lách qua đống vật cản rồi bất ngờ xuất hiện ở phía sau Mai Anh.
Linh là người phát hiện ra nó đầu tiên.
“Anh Phong! Phía sau!”
Tôi chưa kịp quay lại thì con zombie đã lao về phía cô.
Linh vội nâng đoạn tuýp sắt bằng cả hai tay, nhắm vào đầu gối nó rồi vụt mạnh.
Cốp!
Chân con zombie khuỵu xuống, nhưng nó vẫn cố chồm tới, hai bàn tay quờ quạng ngay trước mặt Linh.
Linh giật mình lùi lại, nhưng gót giày trượt trên nền đường ướt khiến cả người cô mất thăng bằng.
Tôi lập tức lao tới, túm lấy cánh tay Linh rồi kéo mạnh về phía mình.
Ngay khi xoay người, phần sườn trái bỗng đau nhói. Tôi nghiến chặt răng, cố nén tiếng rên, đồng thời dùng chân đạp mạnh vào hông con zombie.
Nó loạng choạng rồi ngã chúi xuống cạnh bánh xe.
“Mai Anh!”
“Tôi thấy rồi!”
Mai Anh bước tới, giáng mạnh gậy xuống đầu nó hai lần liên tiếp.
Con zombie nằm im.
Tôi đứng thở dốc, tay trái ép vào sườn. Nước mưa chảy dọc trán xuống hai bên má. Linh đứng sát bên cạnh, vẫn nắm chặt cây ống sắt, lòng bàn tay trái trầy một vệt dài đỏ bầm vì quẹt vào tường lúc trượt.
“Em bị trầy rồi.”
“Chỉ trầy thôi.” Cô giấu bàn tay ra sau, rồi lại đưa ra khi thấy tôi vẫn nhìn. “Anh thì sao?”
“Đau hơn lúc nãy. Nhưng vẫn mang được balo.” Tôi nói đúng như tôi nghĩ, không thêm không bớt, và thấy Linh gật như thể đó là câu trả lời cô cần.
Mai Anh bước tới, chân trái hơi khập khiễng. Cô ngồi xuống bậc thân xe, kiểm tra chân trái. Cổ chân sưng hơn lúc sáng do vận động. “Không sao,” cô nói, rồi như nhớ ra điều gì, nhìn Linh. “Ý tôi là hơi sưng hơn. Không đến mức không đi được.” Cô cẩn thận điều chỉnh lại mép băng quấn cổ chân để tránh cọ sát vào vết sưng.
“Cú đánh vào chân lúc nãy được đấy,” cô nói thêm, giọng không còn như đang trách. “Lần sau nhớ giữ chân trụ chắc hơn.”
“Vâng,” Linh đáp. “Em hiểu rồi.”
Tôi nhìn khe hẹp, nhìn ba cái xác nằm trong nước. Tôi định cúi xuống kiểm tra xem có tinh thạch hay không, nhưng cơn đau ở sườn khiến tôi khựng lại. Mai Anh nhìn thấy. “Để đấy. Có hay không cũng chẳng đáng đứng lại lúc này.”
Tôi nghĩ một chút rồi gật. “Ừ.”
Chúng tôi dừng lại chỉnh đồ trước khi đi tiếp.
Linh bị trầy tay trái nên hơi khó cầm chắc cây tuýp sắt. Mai Anh thấy vậy liền nhận lấy, luồn nó dọc theo balo của mình rồi dùng sợi dây vải buộc cố định lại.
“Để chị cầm hộ. Tới lúc cần thì lấy ra.”
“Dạ, em cảm ơn chị.”
Tôi nhận bớt một ít đồ từ balo của Linh, còn Mai Anh vẫn giữ cây gậy bóng chày trong tay.
Cả ba nhanh chóng vượt qua lối hẹp, tránh những cái xác nằm trong vũng nước rồi tiếp tục về phía căn nhà.
Khi chúng tôi về tới căn nhà ba tầng, trời đã sang đầu giờ chiều.
Quãng đường trở về mất nhiều thời gian hơn dự tính. Nước ngập khiến cả ba phải đi rất chậm, có đoạn còn phải bám theo mép tường để tránh những chỗ không nhìn thấy mặt đường. Chân trái Mai Anh càng đi càng đau, nhưng cô vẫn cố giữ nhịp bước cho tới lúc vào được nhà.
Mưa vẫn chưa ngớt. Nước ở đầu ngõ đã dâng tới giữa bánh chiếc xe máy đỗ sát tường.
Vừa vào phòng khách, Mai Anh đã ngồi xuống sofa, thở phào rồi duỗi chân trái ra.
“Đau hơn lúc sáng à?” Linh hỏi.
“Ừ. Chắc lúc đánh nhau tôi dùng sức hơi nhiều.”
Linh lấy túi sơ cứu tới, cẩn thận tháo lớp băng đã bị nước mưa thấm ướt. Vùng da quanh cổ chân Mai Anh sưng rõ hơn ban sáng, vết trầy bên ngoài cũng hơi đỏ vì bị cọ xát.
Cô dùng một ít nước sạch rửa vết bẩn, thấm khô bằng gạc rồi thay lớp băng mới.
“Chị đừng cố đi nhiều nữa nhé. Cổ chân sưng thêm rồi đấy.”
“Ừ, chị biết.”
“Em cũng không chắc bên trong có bị tổn thương xương hay không. Chỉ nhìn thế này thì khó biết lắm.”
Mai Anh nhìn chân mình, thử cử động nhẹ cổ chân.
“Nhưng chị thấy nó đỡ nhanh hơn hôm qua thật.”
Linh gật đầu.
“Có thể là nhờ viên tinh thạch. Nhưng chị vẫn phải nghỉ đã, chứ cứ cố đi tiếp thì cũng chẳng biết bao giờ mới khỏi.”
Mai Anh không cãi nữa. Cô tự kê chân lên chiếc gối bên cạnh, dựa lưng xuống sofa rồi nhắm mắt lại.
Tôi nhìn cô một lúc, sau đó cũng ngồi xuống ghế gần đó.
Phần sườn trái của tôi vẫn đau âm ỉ. Sau chuyến đi vừa rồi, ngay cả việc cúi người tháo giày cũng chẳng dễ chịu chút nào.
Đến chiều, chúng tôi mang toàn bộ đồ ăn trong hai chiếc balo ra kiểm tra lại.
Ngoài số bánh quy, đồ hộp và thực phẩm ăn liền lấy được ở trạm xăng hôm qua, chuyến đi sáng nay giúp chúng tôi kiếm thêm hai gói bánh còn nguyên niêm phong, năm gói mì và hai chai nước.
Hạ Linh lấy một tờ giấy, cẩn thận ghi lại từng món rồi chia riêng đồ ăn và nước uống.
“Chắc mình vẫn còn cầm cự được vài ngày,” cô nói. “Nhưng nếu đường tới chỗ chị Phương còn lâu thì phải tìm thêm đấy anh.”
Tôi nhìn đống đồ trên bàn.
“Ừ. Mai còn phải đi qua mấy đoạn đang ngập nữa. Cứ tiết kiệm được bao nhiêu hay bấy nhiêu.”
Mai Anh ngồi bên cạnh, cầm một hộp thực phẩm lên xem.
“Ít nhất hôm nay cũng không đi về tay trắng.”
Chúng tôi để riêng một phần nhỏ cho bữa tối, rồi cất số còn lại vào balo. Những món nặng được xếp xuống dưới, nước uống để ở chỗ dễ lấy để sáng mai không phải lục tung cả túi.
Đêm xuống sớm. Tôi ngồi ở cửa sổ phòng khách, nhìn con ngõ qua khe cửa. Trời tối đến mức chỉ còn thấy mặt nước phản chiếu ánh chớp thỉnh thoảng lóe lên. Nước đã dâng chạm tới bậc thềm đầu tiên của căn nhà đối diện. Một chiếc dép trôi qua, rồi một thùng nhựa trắng xoay chậm trong dòng. Ở đầu ngõ, miệng cống vẫn phụt từng ngụm nước đục, đều đặn như hơi thở.
“Chỗ trũng ở đầu ngõ ngập hẳn từ chiều rồi,” Mai Anh nói khẽ. Cô đã đứng sau lưng tôi từ lúc nào, tay vịn vào lưng ghế, chân trái không đặt xuống đất. Cô cũng không ngủ được. “Nếu mưa thế này đến sáng, cả con ngõ sẽ thành sông.”
“Ừ.”
Tôi trải tờ sơ đồ xuống sàn, dùng đèn pin soi lại tuyến đường tới khu trọ của Phương.
Những con phố trên bản đồ vẫn nằm nguyên ở đó. Nhưng ngoài thực tế, có đoạn đã đầy zombie, có đoạn bị xe bỏ lại chắn ngang, giờ lại thêm nước ngập.
Tôi không biết Phương có còn ở phòng trọ không. Cũng chẳng biết nước mưa có tràn vào khu nhà cô ấy đang sống hay chưa.
Nghĩ tới cảnh cô ấy phải ở một mình giữa thành phố này, tôi càng thấy sốt ruột.
Tôi nhìn ra cửa sổ. Nước ngoài ngõ vẫn tiếp tục dâng.
Nếu cứ ở lại chờ trời tạnh, có khi ngày mai chúng tôi còn chẳng ra khỏi căn nhà này được.
“Sáng mai mình đi,” tôi nói. “Trước khi nước lên thêm. Dù mưa hay không.”
Linh ngẩng lên, quay sang Mai Anh. “Chị cũng nghĩ vậy ạ?”
Mai Anh nhìn mặt nước trong bóng tối rất lâu. “Chờ thì đường chỉ tệ hơn. Đi sớm.”
Không ai nói thêm.
Linh kéo lại tấm chăn cho Mai Anh rồi ngồi xuống cạnh tôi, hai tay ôm lấy đầu gối. Mai Anh cũng không quay về sofa, chỉ đứng tựa vào lưng ghế, mắt nhìn qua khe cửa sổ.
Một tia chớp lóe lên.
Ngoài ngõ, chiếc thùng nhựa màu trắng vẫn đang xoay vòng giữa dòng nước đục. Nước đã vượt qua bậc thềm thứ hai của căn nhà đối diện, từng đợt sóng nhỏ liên tục vỗ vào những cánh cửa sắt đóng kín.
Rồi ánh chớp tắt.
Tôi không còn nhìn rõ mặt nước nữa.
Chỉ nghe tiếng mưa đập xuống mái nhà, hòa cùng tiếng nước chảy mỗi lúc một mạnh ngoài ngõ.
