Ch.23: CÁNH TAY THÉP

“Nhẹ thôi… đau đấy.”
Mai Anh cắn môi, lùi một chân ra sau. Tôi vừa nhích tới, cô đã giữ tôi lại. Phương đứng sát bên, cúi xuống xem, mấy sợi tóc tuột khỏi dây buộc quệt qua tay tôi.
“Chị đừng gồng. Anh làm chậm thôi.”
“Tôi còn chưa đẩy mà.”
“Thì báo trước.” Mai Anh ngước lên lườm tôi. “Đừng có bất thình lình như vừa nãy.”
Tôi nhìn xuống chiếc bao gạo nhồi đầy vải đang ôm trước bụng. Mai Anh dùng cánh tay trái đeo giáp chặn phía trước, tay phải cầm gậy. Phương đỡ tay trái cô lên một chút rồi lùi ra xem.
Tôi chậm rãi đẩy bao về phía Mai Anh. Cô bước sang bên, dùng giáp gạt chiếc bao lệch khỏi người rồi đưa gậy tới, chạm nhẹ vào nó.
Nhưng tới lần thứ hai, miếng thép bị đẩy xoay sang bên, để lộ phần tay đáng lẽ phải được che kín.
“Khoan.”
Tôi kéo bao về. Mai Anh hạ tay, dựng gậy cạnh chân rồi kéo lại miếng thép. Dây buộc đã lỏng. Tối qua cô siết chặt thì đau, sáng nay nới ra lại không giữ được giáp.
“Đừng siết thêm,” Phương nói.
“Tôi biết. Siết nữa thì khỏi co tay.”
Quân ngồi xuống giữ miếng thép trong lúc Linh tháo dây. Tôi đặt bao lên ghế rồi đỡ tay trái cho Mai Anh. Cô vẫn co duỗi được các ngón, nhưng cánh tay bắt đầu run sau mấy lượt thử.
Cô nhìn miếng giáp nằm trong tay Quân rồi nhờ Linh lấy cây bút.
“Đánh dấu ở đây giúp chị. Nó xoay tới chỗ này là hở.”
Linh đánh dấu chỗ dây bị trượt. Mai Anh chỉ tiếp vào đầu thanh sắt gần khuỷu tay, chỗ tối qua đã khoanh để cắt ngắn.
“Anh Quân cắt ngắn đoạn này cho tôi nhé. Phong giữ hộ. Tôi cần thử cái dây khác.”
Quân kéo tấm gỗ thấp lại. Sáng sớm cô đã cưa một mình được một đoạn, vết cắt xiên hẳn ra khỏi vạch. Anh đặt lưỡi cưa vào, hỏi lại chỗ cần cắt rồi mới làm.
“Đêm qua cô ngủ được mấy tiếng?” tôi hỏi.
“Đủ, yên tâm.”
“Bốn tiếng,” Quân đáp thay. “Gần hai giờ phòng còn sáng, năm rưỡi đã nghe cưa.”
Mai Anh nhìn anh.
“Anh đếm giờ tôi ngủ à?”
“Cô làm ồn thế người chết chắc cũng biết,” bác Lâm nói từ chỗ mấy thùng đất.
Cô quay sang bác, định nói gì rồi lại cúi xuống đống balo Linh mang tới. Tôi bật cười.
“Cười thì giữ cho chắc vào,” cô nhắc.
Tới gần trưa, chúng tôi mới ráp lại được. Quân cắt ngắn thanh sắt, mài nhẵn mép thép và tháo những chiếc đinh dễ mắc vào áo. Bác Lâm nhờ Khải lấy chiếc đai bụng rộng từ balo trên phòng 503 xuống. Hắn mang thêm cao su cũ để lót dưới những chỗ sắt đè vào tay. Linh giúp Mai Anh luồn dây, Phương kiểm tra xem còn chỗ nào cấn da rồi mới cho thử tiếp.
Tôi đẩy bao thêm vài lượt. Lần này giáp chỉ lệch đi một chút. Khi tay bắt đầu mỏi, Mai Anh bảo tôi hạ bao xuống, bước tới chạm đầu gậy vào nó rồi dừng.
“Được rồi,” cô nói.
“Tháo ra nghỉ đã,” Phương nhắc.
Mai Anh đứng nhìn bao thêm một lát rồi chìa tay cho Linh tháo dây.
Trong lúc chúng tôi dọn đồ, Khải mang giá kê thùng nước vừa đóng ra sân. Bác Lâm bảo lệch, hắn còn cãi, lùi ra nhìn mới chịu sửa. Quân kéo đống thép thừa sang bên, hỏi tôi chiều có tới xưởng cửa sắt không.
“Có thêm dây với dụng cụ thì tốt. Nhưng phải xem đường trước.”
“Đông đấy anh,” Khải nói. “Em leo mái nhìn qua, riêng chỗ giao nhau đã phải hai chục con.”
Tôi trải bản đồ vẽ tay lên mặt thùng, hỏi Khải đường vòng sau dãy nhà. Hắn chỉ một chỗ có hàng rào thấp để trèo qua. Gần xưởng còn có căn nhà xây dở, lên tầng trên là nhìn được sang bên kia đường.
“Không vào được thì về nhé,” bác Lâm nói.
“Vâng. Chúng cháu đi xem trước.”
Bữa trưa, Mai Anh bóc tỏi bằng tay phải, tay trái để nghỉ trên đùi. Linh nhặt rau cạnh cô, Phương vo gạo, tôi rửa nồi. Quân nhìn đoạn tuýp sắt dựa tường rồi hỏi có thứ nào tiện hơn không.
“Anh lấy rìu cứu hỏa đi,” tôi nói. “Vai tôi chưa đánh hai tay thoải mái, dùng dao phay gọn hơn.”
Anh lau tay vào kho lấy. Vừa cầm thử, anh đã phải đổi chỗ đặt tay trên cán.
“Đầu nặng thật.”
“Ăn xong thử với lốp trước,” Mai Anh nói. “Đừng gặp Zombie mới tập dừng rìu.”
“Cô ra xem giúp tôi.”
Phương ngẩng lên. Mai Anh chỉ đũa sang Quân.
“Tôi đứng xem anh ấy tập thôi.”
“Em chưa nói gì mà.”
“Nhìn là biết rồi.”
Phương cười, đặt bát cơm xuống trước mặt cô. Mai Anh nhận bằng tay phải, kéo chiếc thìa ở giữa mâm về phía mình.

Bên kia cổng có ba con Zombie. Một con đang cúi nhặt chiếc dép, móng tay cào trên nền đất. Năm sáu con khác đứng quanh xe máy đổ ở đầu ngõ.
Tôi hé cổng vừa một người lách, ném chai nhựa sang khoảng sân bên trái. Con gần nhất quay theo tiếng động. Chúng tôi men hàng rào, đợi nó đi vào góc khuất rồi Quân mới bước ra.
Anh dùng cán rìu đẩy vai nó sang bên rồi bổ xuống đầu. Con Zombie sụp xuống, kéo theo lưỡi rìu đang mắc trong sọ. Quân giật không ra, phải giẫm giữ vai cái xác mới rút được rìu.
Con thứ hai đã tới sau lưng anh.
Tôi bước tới chặn nó, dùng tay trái túm cổ áo, đẩy nó vào tường rồi chém dao vào gáy. Nhát đầu mắc ở xương. Tôi rút dao, chém thêm vào đúng chỗ ấy. Nó còn há miệng cắn hụt mấy lần trước khi trượt xuống.
Bên cạnh vang lên một tiếng bốp. Linh vừa ném mẩu gạch sang góc sân để dụ con thứ ba tới, Mai Anh đã đón nó bằng một cú gậy vào đầu. Cô hạ gậy, nhìn qua vai tôi ra đường.
Chưa con nào trong đám cạnh xe máy quay sang.
Quân siết lại cán rìu, thở qua mũi. Tôi lau vội tay lên quần rồi ra hiệu đi tiếp.
Xưởng cách vài trăm mét đường thẳng, nhưng chúng tôi mất gần nửa tiếng mới tới căn nhà xây dở đối diện. Có đoạn phải trèo qua hàng rào sân sau, có đoạn ép người sát tường chờ cả nhóm Zombie đi ngang. Mai Anh gặp con mắc trong hàng rào chỉ dùng gậy đẩy tay nó vào, lách qua. Tiếng đập từ một căn nhà kín cửa khiến chúng tôi vòng thêm một ngõ.
Trên tầng hai căn nhà xây dở, tôi ngồi thấp sau lan can bê tông, đếm được mười hai con giữa đường, năm con dưới mái che trước xưởng. Một nhóm khác khuất sau chiếc xe tải nhỏ.
Cửa cuốn xưởng hạ kín. Bên phải có lối hông, một cánh cửa sắt khép hờ ở cuối lối.
“Đám giữa đường đi thì mình qua được,” Linh nói.
Quân nhặt chiếc chậu nhựa, bỏ hai viên đá vào trong. Anh đứng khuất sau tường, ném nó vượt sân sang con ngõ phía xa. Tiếng chậu nảy trên nền kéo tám chín con quay đầu. Vài con khác theo sau.
Tôi chờ chúng qua hết khoảng trống rồi mới xuống.
Linh sang đường trước, tôi theo sát, Quân và Mai Anh đi sau. Tới góc căn nhà cạnh xưởng, Linh dừng lại chờ. Mai Anh vừa tới bên ngoài vai tôi thì cánh cửa sát Linh bật ra, đập vào tường.
Một bàn tay chộp ngang mặt cô.
Linh giật lùi, lưng đụng tôi. Tôi bước hụt xuống rãnh, phải chống tay vào tường. Mai Anh bước lên bên cạnh Linh, dùng cánh tay bọc thép hất tay con Zombie ra. Móng nó cào sượt mặt giáp. Cô lập tức đánh gậy vào đầu nó.
Cú đánh đẩy đầu con Zombie sang bên, đầu gậy sượt vào tường đánh chát. Nó loạng choạng rồi lại há miệng lao tới. Quân chen lên, dùng cán rìu đẩy ngực nó vào khung cửa rồi bổ xuống đầu.
“Đi!”
Tôi kéo Linh ra khỏi chỗ vướng, nhìn xuống đường. Đám bị dụ vẫn đi xa dần, nhưng năm con trước xưởng đã có một con ngẩng đầu.
Mai Anh hạ tay trái, nhưng vạt áo mắc vào đầu ốc trên giáp khiến cô không duỗi tay được. Linh gỡ ra rồi cùng cô lùi vào góc tường chỗ tôi đứng.
“Chỗ này mắc,” cô nói, chỉ nhanh.
“Ừ. Về mài.”
Mai Anh hạ gậy, thử nắm rồi mở bàn tay trái. Thấy tôi nhìn, cô gật đầu ra hiệu vẫn ổn rồi chỉ về phía mái che.
Một con trước xưởng đang quay về phía chúng tôi. Tôi ra hiệu cho Linh. Cô ném con ốc vào cửa sắt bên phải. Con Zombie đi theo tiếng động, khuất sau cột mái che và tách khỏi bốn con còn lại.
Quân đợi nó tới gần rồi chém ngang vào đầu. Chỗ đứng hẹp khiến anh không vung rìu hết sức được. Nó ngã khuỵu nhưng còn giãy, tôi phải bước tới kết thúc bằng dao.
Cái xác đổ đè vào một chồng khung cửa cũ.
Sắt va nhau loảng xoảng.
Hai con sát cửa cuốn quay phắt lại. Ngoài đường có tiếng gầm đáp.
“Vào hông!” tôi nói.
Mai Anh đứng gần lối hông nhất, nhưng một con Zombie đã lao ra chắn đường. Nó vồ cả hai tay. Cô lùi một bước, dùng mặt giáp đẩy cánh tay nó sang bên. Cú va khiến cô chao người, phải bước thêm mới đứng vững. Cô đánh gậy vào thái dương nó, nhưng nó chỉ lảo đảo, chưa ngã.
Con bên cạnh tràn tới.
Quân thúc đầu cán rìu vào ngực con thứ hai. Nó vẫn rướn tới, hai tay chộp sát mặt anh. Tôi lách sang bên phải nó, chém vào gáy rồi phải lùi tránh bàn tay đang quơ ngược lại.
“Giữ!”
Quân giữ cán rìu ngang ngực nó, dồn sức đẩy tới khi lưng nó đập vào cột mái che. Tôi bước vào chém thêm một nhát. Chân nó khuỵu xuống, Quân mới rút cán rìu về.
Mai Anh đánh thêm cú nữa vào con trước mặt. Nó đổ ngang lối, tay còn quờ dưới chân cô. Cô nhấc chân tránh rồi lùi về phía cửa hông.
“Ba con ngoài đường!” Linh gọi.
Hai con còn lại dưới mái che cũng đang lách qua đống khung cửa. Linh đã đứng trong lối hông, PCP hạ thấp vì tôi với Quân còn chắn trước mặt.
Tôi đạp cái xác khỏi chân, chạy tới kéo cửa sắt cho Linh vào trước. Mai Anh theo sau. Quân lùi sau cùng, dùng cán rìu đẩy con đang đuổi sát ra rồi mới lách vào xưởng.
Tôi kéo cửa.
Một cánh tay thò qua khe, chặn cửa lại. Quân dùng cán rìu nện xuống tay nó. Tôi đẩy mạnh cánh cửa, ép cẳng tay ấy vào khung sắt. Con Zombie rụt tay ra, tôi lập tức đóng sập cửa và gài chốt. Ngay sau đó, cả người nó đập rầm vào cửa.
Cả cánh cửa nảy trong tay tôi.
Quân chống vai giữ. Tôi gài chốt dưới rồi mới buông.
Trong xưởng tối hơn ngoài đường. Tôi đứng im một nhịp cho mắt quen, dao vẫn giơ trước người. Mùi dầu cũ trộn với sắt gỉ và bụi. Những bộ cửa dựng sát tường, bàn làm việc nằm phía trong; không thấy gì chuyển động.
Linh sang kiểm tra phía sau. Mai Anh tựa gậy xuống, tháo lỏng dây giáp. Cô dùng tay phải đỡ khuỷu trái một lúc, chờ tới khi tôi nhìn sang mới buông ra.
“Đau không?”
“Mỏi. Đừng đứng đây nữa, lấy đồ đi.”
Linh quay lại báo cửa sau bị khóa móc ở mặt trong, không thấy chìa. Tôi nhìn cánh cửa hông còn rung, bảo Quân kiểm tra xem khóa sau có phá được không.
“Mười lăm phút,” tôi nói với hai người còn lại. “Nghe gọi thì bỏ đồ, ra ngay.”
Chúng tôi mở từng ngăn tủ. Kìm, tua vít, cờ lê được Linh cuộn trong mảnh vải để khỏi va nhau. Mai Anh chọn ốc và dây, bỏ qua mấy hộp đồ nặng. Tôi gom cùng cô, nghe tiếng Quân đặt rìu xuống cạnh cửa sau.
“Đập gãy cái móc giữ ổ khóa là mở được,” anh nói. “Lúc nào đi thì làm.”
Trên bàn có chiếc ê-tô bắt chặt bằng ốc. Tôi gọi Mai Anh tới xem. Cô đặt một đoạn sắt vào giữa hai miếng kẹp, xoay tay vặn cho chặt rồi kéo thử. Đoạn sắt không nhúc nhích.
“Cái này giữ được. Sáng nay có nó thì anh khỏi phải ngồi ghì.”
Quân tới cúi nhìn bốn con ốc bắt chân.
“Tháo được. Nhưng nặng.”
Mai Anh nắm tay vặn, nhìn chiếc ê-tô rồi nhìn những balo đã đầy đồ của chúng tôi.
Ngoài cửa hông, tiếng cào chuyển thành những cú đập dồn. Một tiếng khác vang lên dưới cửa cuốn.
Tôi bảo để lại. Mai Anh còn tiếc, nhìn thêm một chút rồi vặn nới kẹp, lấy đoạn sắt ra đặt xuống bàn.
“Lần sau có xe thì lấy. Anh cầm hộ tôi túi ốc.”
Tôi nhận túi. Cô quay đi, chọn nốt chiếc đai rộng trong tủ thấp. Chưa được mười phút, Linh đã gọi từ cửa hông:
“Gần chục con rồi. Còn phía ngoài em không thấy.”
Mai Anh thả hai thanh kim loại đang cầm xuống nền, nhẹ tay cho khỏi kêu. Tôi buộc miệng túi, nhét vào balo. Quân đứng sẵn bên cửa sau.
“Đủ rồi. Ra.”
Quân giáng rìu xuống cái móc sắt giữ ổ khóa. Tiếng đập vang khắp xưởng. Đám ngoài cửa hông đập mạnh hơn, làm chốt cửa rung lạch cạch. Tôi đứng tránh sang bên, cố nghe phía sau cửa nhưng không phân biệt được tiếng gì.
Quân đánh tiếp. Mảnh vữa trên tường rơi lả tả.
Mai Anh đứng cạnh tôi, tựa gậy vào tường để kéo sợi dây đang trượt trên tay. Linh đã mang balo, nhìn luân phiên cửa hông và cửa cuốn.
Cú thứ ba đánh bật móc sắt khỏi khung cửa. Ổ khóa còn nguyên, rơi xuống cùng cái móc.
Tôi đẩy cửa hé ra.
Một con Zombie đứng cách chưa đầy hai mét quay ngoắt lại. Nó lao tới trước khi tôi kịp nhìn hết ngõ.
“Có một!”
Mai Anh túm áo kéo tôi lùi lại. Con Zombie lao qua khe cửa, cô bước sang bên, giữ tay trái co trước ngực rồi xoay người, dùng mặt giáp gạt vào hàm nó.
Răng nó va vào thép đánh cạch, đầu bị hất sang bên, vai húc trúng mép cửa. Mai Anh lùi lại, hạ tay xuống ngay. Quân bước lên cạnh tôi, bổ rìu vào đầu nó.
Cái xác chặn ngang ngưỡng.
Tôi dùng tay trái kéo một chân cái xác, dọn trống ngưỡng cửa rồi nhìn ra ngõ. Bảy tám con ở xa đã quay về phía chúng tôi. Bên trái, hơn mười con tụ gần lối cũ.
“Phải! Đi sát tường!”
Mai Anh nhặt gậy. Linh ra trước nhìn góc, chúng tôi nối theo. Vừa qua cửa, tôi đã nghe một tiếng đập mạnh phía trong xưởng.
Không ai quay lại xem.
Mai Anh chỉ hàng rào thấp ở cuối ngõ. Chúng tôi đi nhanh hơn. Sau lưng, tiếng chân của hai con đuổi gần nhất mỗi lúc một rõ. Quân đi cuối, hạ rìu sát chân để khỏi va vào balo Mai Anh.
Tới hàng rào, tôi cài dao vào bên hông rồi trèo sang sân trước. Linh đeo PCP ra sau lưng, bám thanh sắt trên cùng leo qua. Mai Anh đưa gậy cho tôi rồi dùng tay phải bám vào hàng rào.
Một bàn tay chạm balo cô.
Quân dùng cán rìu hất bàn tay đó ra, đẩy con Zombie lùi đụng vào con phía sau. Cả hai ngã chồng lên nhau. Anh lùi lại, gọi:
“Qua đi!”
Mai Anh đạp chân lên thanh ngang, dùng tay phải kéo người lên rồi trèo sang sân. Tôi giữ balo giúp cô đứng vững, trả lại gậy. Quân ném rìu vào chỗ đất trống cạnh tôi rồi leo theo. Bên ngoài, hai con Zombie đã lồm cồm đứng dậy.
Một con túm trúng gấu quần Quân. Anh đạp xuống bàn tay nó, giằng chân ra rồi nhảy vào sân. Tôi nhặt rìu đưa lại. Anh kéo balo lên vai, chỉ lối đi vòng ra phía sau căn nhà.
Chúng tôi chưa dừng được.

Từ xưởng về căn cứ, chúng tôi còn phải giết thêm bảy con. Tôi không nhớ hết từng chỗ đã vòng, chỉ nhớ có lúc vừa ló khỏi một sân đã thấy cả ngõ đầy Zombie, phải kéo nhau trở lại.
Bốn người ngồi dưới mái che trong một sân nhà, cổng đã đóng lại. Hơn hai chục con Zombie kéo lê chân ngoài ngõ. Quân đặt đầu rìu xuống nền, hai tay vẫn giữ cán. Tôi nới quai balo bên vai phải; mỗi lần thở mạnh, vai lại căng tức.
Một con dừng trước song sắt.
Mắt nó hướng vào sân. Tôi giữ nguyên bàn tay trên quai, không dám kéo tiếp. Mai Anh ngồi sát bên, cẳng tay thép đặt trên đầu gối. Phía bên kia, Linh giữ PCP, ngón trỏ để ngoài cò.
Con Zombie nghiêng đầu. Một con ruồi vo ve quanh mặt, đậu lên mũi tôi rồi bay. Tôi cắn răng ngồi im.
Gần một phút sau, tiếng chân phía xa mới kéo nó quay đi.
Đợi những bóng cuối khuất khỏi ngõ, Mai Anh ghé sát tôi.
“Con ruồi đậu lên mũi anh ba lần.”
“Cô thấy mà không đuổi?”
“Vỗ anh một cái à?”
Tôi quay sang. Khóe miệng cô đang rung, Linh phải cúi mặt xuống đầu gối. Quân giơ tay ra hiệu chờ. Chúng tôi ngồi thêm một lúc, tới khi anh nhìn qua cổng lần nữa mới đứng dậy.
Gần căn cứ, Linh bất chợt dừng.
“Con kia.”
Trong khoảng sân sau dãy nhà có sáu con thường và một con vai phải phồng lên, cánh tay cùng bên dày hẳn. Quân siết cán rìu. Mai Anh nhìn nó, rồi nhìn đường vòng bên phải.
Tôi lắc đầu.
“Không đánh.”
Cô gật, hất đầu gậy về phía ngõ bên.
“Vòng qua ngõ kia. Tránh được đám này.”
Linh ghi vị trí lên tấm bản đồ nhỏ. Chúng tôi vòng thêm gần hai trăm mét, mang nguyên đồ về.
Khải mở cổng. Quân vừa bước vào đã đặt balo xuống, ngồi phịch lên bậc thềm. Tôi gỡ quai khỏi vai phải, phải dùng tay trái đỡ túi mới hạ được.
“Em nghe tiếng bên ngoài mấy lần,” Khải nói.
“Đông lắm,” Quân đáp. “Đừng ra.”
Bác Lâm mang nước tới. Phương kiểm từng người ngay dưới sân. Vai tôi mỏi nhưng không đau thêm, Quân và Linh không có vết cào. Mai Anh tựa gậy sang bên, chìa tay trái cho em tháo giáp.
Da dưới dây đỏ, chưa rách. Phương đỡ khuỷu cho cô thử co các ngón.
“Hôm nay chị dùng tay này mấy lần?”
“Ba. Lần ở cửa sau mỏi nhất. Không đau sâu.”
“Dây chạy lên à?”
“Ừ. Khải, cậu lấy giúp tôi cái đai trong túi được không?”
Khải kéo túi lại, lấy đai ra rồi ngồi xuống xem chỗ luồn. Linh chỉ đầu ốc đã mắc áo, nhờ Quân mài bỏ. Anh uống nốt nước, nhận giáp từ Phương.
“Để tôi giữ. Cô ngồi cho Phương xem tay đã.”
Mai Anh giữ lại một chút, chỉ cho anh xem vạch bút đánh dấu chỗ dây bị trượt từ sáng.
“Dây vẫn trượt tới đây. Còn miếng thép cũng bị xoay. Thêm sắt cả thanh thì nặng quá.”
“Gia cố đoạn giữa thôi,” Quân nói.
Cô gật, thả tay ra.
Tôi ngồi phân loại đồ bên cạnh. Khải luồn thử dây mới, Linh đưa ốc, Quân giữ thép. Mai Anh nhắc họ chừa chỗ co khuỷu, nhưng lần này không phải vừa nói vừa với tay giành lại.
Phương kê khăn dưới tay cô, bảo ngồi yên.
“Tôi có làm gì đâu.”
“Chị cứ thế là được.”
Mai Anh quay sang nhìn mấy người đang cúi trên chiếc giáp, rồi gọi tôi.
“Phong, cái ê-tô ấy nhớ đánh dấu nhé. Lần sau có xe thì lấy.”
“Để cô khỏi phải nhờ người giữ nữa à?”
“Để các anh còn làm việc khác. Tôi có mỗi một cái tay mà giữ cả nhà từ sáng.”
Quân ngẩng lên.
“Giờ cô mới biết à?”
Mai Anh ném chiếc giẻ sang. Anh bắt được, lau luôn bụi thép trên tay.
***
Ăn tối xong, chúng tôi trải bản đồ lên bàn. Linh thêm những nơi thấy Zombie tập trung và căn nhà xây dở dùng để quan sát. Khải ngồi cạnh, chỉ lối qua dãy nhà thấp hắn từng giao hàng.
“Có đường nhánh dừng xe được,” hắn nói. “Nhưng giờ bị chặn chưa thì em không biết.”
“Vậy mai khảo sát trước,” tôi đáp. “Xe để chở đồ với rút. Không cố lái tới sát cửa mục tiêu.”
Phương ghi hiệu thuốc và sách hướng dẫn vào danh sách ưu tiên. Em muốn tìm những tài liệu đủ rõ để tra, số thuốc nhặt lẻ hiện có vẫn thiếu nhiều loại. Bác Lâm nhắc sách trồng trọt, Quân cần đồ sửa xe và tài liệu cơ bản. Mai Anh thêm dụng cụ cơ khí, chỉ lại chỗ chiếc ê-tô chúng tôi để ở xưởng.
“Có đường an toàn cho xe thì quay lại lấy,” tôi nói.
Cô gật, để Phương ghi tiếp.
Khải chỉ một trường học ba bốn tầng. Phương hỏi ngay có thư viện và phòng y tế không. Hắn chỉ nhớ có phòng y tế, còn thư viện thì không chắc. Tôi khoanh vị trí, ghi là điểm cần quan sát, chưa chọn làm nơi phải vào.
Linh kéo bản đồ về phía mình.
“Chỗ cao cũng đánh dấu nhé anh. Hôm nay không có tầng hai căn nhà kia thì mình chẳng biết trước cửa xưởng đông thế nào.”
Cô thêm ký hiệu cạnh đó. Chúng tôi chốt hướng khảo sát, chuẩn bị nước và thức ăn cho sáng mai. Phương ở lại cùng bác Lâm và Khải.
Quân treo rìu gần cửa. Mai Anh nhìn theo, nhắc anh sáng mai tập thêm vài lượt với lốp trước khi đi.
“Nhất là lúc thu rìu về ấy. Chiều nay có cú anh còn kéo cả vai theo.”
“Ừ, mai cô ra xem giúp tôi.”
Cô gật. Linh mang hộp ốc vào kho, tôi giúp Phương gom giấy. Mai Anh vẫn ngồi ở bàn, đeo thử chiếc giáp đã chỉnh dây.
“Thế nào?” tôi hỏi.
“Chắc hơn. Chỗ này hơi cấn, mai sửa tiếp.”
Cô nâng tay trái lên chắn trước ngực, tay phải cầm gậy rồi bước thử vài bước. Miếng thép vẫn xước, dây buộc mỗi đoạn một màu, nhưng lần này giáp không xoay trên tay nữa. Thử xong, cô hạ tay xuống.
“Anh lại định chê xấu à?”
“Tôi đang nghĩ tên. Cánh tay thép nghe được đấy.”
“Hơi trẻ trâu.”
“Cô cầm gậy bóng chày, tay kia bọc sắt. Còn sợ à?”
Mai Anh cúi nhìn rồi bật cười. Linh từ kho ra, nghe thấy cũng bảo dễ nhớ. Mai Anh giơ mặt giáp về phía tôi.
“Thế anh thử một cú nhé?”
“Không cần.”
“Nghe tên đã có tác dụng rồi.”
Phương gọi từ cầu thang, nhắc đi ngủ sớm. Mai Anh tháo giáp ngay, kẹp dưới nách phải, cầm thêm gậy đi cùng chúng tôi. Lên được vài bậc, cô quay sang tôi.
“Cái đai Khải thay chắc hơn thật.”
“Mai cô bảo cậu ấy.”
“Tôi bảo rồi. Cậu ấy còn hứa cắt thêm lót cho tôi.”
Cô nhấc phần giáp kẹp dưới nách lên cho khỏi trượt, đi tiếp. Vừa lên thêm một bậc, ngoài hàng rào đã vang lên tiếng kim loại đổ.
Choang!
Tiếng gầm nổi lên từ đường ngoài, rồi những tiếng khác đáp lại. Quân quay lại lấy rìu. Khải khép cửa tầng trệt, bác Lâm từ sân bước nhanh vào. Chúng tôi tắt bớt đèn, tránh những ô cửa nhìn thẳng ra đường.
Tôi đứng sau rèm, nhìn từng bóng đen nối nhau đi qua. Mười con, hai mươi con, phía sau vẫn còn. Chúng bị tiếng đổ ở đâu đó kéo về cùng một hướng, chưa con nào quay vào cổng.
Mai Anh đứng cạnh tôi. Cô đã chuyển gậy sang tay phải, chiếc giáp đặt xuống bậc thềm, không cố đeo giữa lúc mọi người đang lắng nghe. Linh giữ PCP phía sau. Dưới chân cầu thang, Quân đứng yên với cây rìu.
Đợi tiếng chân kéo lê xa hẳn, Khải mới thở ra.
“Ban ngày nhìn thưa thôi. Quanh đây vẫn còn nhiều lắm.”
Tôi nhìn qua rèm thêm một lúc rồi trở lại bàn. Tấm bản đồ vừa cuộn còn nằm cạnh túi nước chuẩn bị cho ngày mai. Tôi mở nó ra, kiểm lại lối rút đã đánh dấu.
Mai Anh kéo ghế ngồi cạnh, đặt cây gậy xuống để giữ góc giấy.