Arthur vừa ổn định vị trí thì quả bóng đã rơi xuống khu vực giữa sân.
Oliver Grant đánh đầu phá bóng không quá mạnh. Trái bóng nảy thêm một nhịp rồi lăn về khoảng trống trước mặt Arthur.
Đây là tình huống đầu tiên cậu phải tham gia kể từ khi vào sân.
Arthur không lao lên ngay.
Cậu nhanh chóng liếc sang hai bên.
Một cầu thủ đối phương đang áp sát từ phía trước.
Ryan Cooper lùi xuống chếch bên phải.
Ben Turner cũng chủ động dâng lên tạo phương án chuyền về.
Chỉ trong một nhịp quan sát ngắn ngủi, Arthur đã có quyết định.
Cậu đón bóng bằng lòng trong chân phải, để trái bóng lăn chếch sang bên nửa bước rồi chuyền ngay cho Ben.
Đường chuyền không khó.
Ben nhận bóng, lập tức đổi hướng sang cánh trái.
Manchester United giữ được quyền kiểm soát.
Arthur thở ra một hơi gần như không thể nhận thấy.
Ít nhất, pha chạm bóng đầu tiên đã không xảy ra sai sót.
Tiếng của Ryan vang lên từ phía trên.
"Arthur!"
Arthur lập tức dâng cao thêm vài mét.
Đội bóng tiếp tục triển khai từ tuyến dưới. Bóng qua chân Oliver, rồi đến Ethan Moore trước khi trở lại khu vực trung lộ.
Lần này, Ben chuyền thẳng vào chân Arthur.
Cậu vừa xoay người thì một cái bóng xanh đã lao tới.
Nhanh hơn tưởng tượng.
Arthur theo bản năng dùng thân người che bóng rồi xoay sang chân phải.
Chậm.
Chỉ một nhịp.
Nhưng đối phương đã kịp chạm mũi giày vào bóng.
Quả bóng bật khỏi chân Arthur, lăn về phía đường biên.
May mắn là Ethan phản ứng rất nhanh, lao tới phá bóng lên phía trên trước khi cầu thủ đối phương kịp khống chế.
"Không sao!"
Oliver lập tức hô lớn.
"Tiếp tục!"
Arthur khẽ gật đầu.
Không ai trách cậu.
Nhưng chính cậu hiểu rõ mình vừa mắc lỗi gì.
Martin từng nói rất đúng.
Hiểu mình phải làm gì không đồng nghĩa với việc cơ thể sẽ thực hiện kịp.
Vừa rồi, trong đầu Arthur đã nghĩ đến phương án xoay người thoát pressing.
Thế nhưng khi bắt đầu thực hiện, đối phương đã áp sát.
Nửa giây.
Chỉ chậm khoảng nửa giây.
Trong bóng đá trẻ cấp cao, từng ấy thời gian đã đủ để mất bóng.
Arthur hít sâu một hơi rồi nhanh chóng lùi về vị trí.
Cậu không để sai sót vừa rồi ảnh hưởng đến những pha bóng tiếp theo.
Trận đấu vẫn tiếp diễn.
Đối phương tận dụng tình huống bóng vừa cướp được để tổ chức tấn công nhanh, nhưng Oliver Grant đọc tình huống rất tốt. Trung vệ trẻ chủ động bước lên cắt đường chuyền vào trung lộ, đưa bóng trở lại quyền kiểm soát của Manchester United.
"Ben!"
Oliver gọi lớn.
Ben Turner nhận bóng rồi ngẩng đầu.
Lần này, Arthur không đứng yên chờ bóng như trước.
Cậu chủ động di chuyển chếch sang trái vài bước, kéo theo tiền vệ đối phương lệch khỏi vị trí ban đầu. Khoảng trống giữa sân lập tức rộng hơn đôi chút.
Ben nhận ra điều đó.
Đường chuyền được thực hiện ngay.
Arthur đón bóng trong tư thế mở.
Trước khi trái bóng chạm chân, cậu đã nhìn thấy Ryan đang lùi xuống hỗ trợ và Ethan tiếp tục dâng cao bên cánh trái.
Không còn sự do dự như vài phút trước.
Arthur dùng đúng hai chạm.
Chạm đầu tiên để khống chế.
Chạm thứ hai đưa bóng sang Ryan.
Đường chuyền vừa đủ lực.
Ryan đỡ bóng gọn gàng rồi tiếp tục luân chuyển sang cánh.
Manchester United lại triển khai được một đợt tấn công.
Arthur không chạy theo bóng.
Cậu chỉ chậm rãi dịch chuyển lên phía trước, luôn giữ khoảng cách vừa đủ với Ryan và Ethan.
Đó là điều cậu học được trong những ngày đứng ngoài đường biên.
Sau khi chuyền bóng, công việc chưa kết thúc.
Điều quan trọng hơn là chuẩn bị cho tình huống kế tiếp.
Tiếng Martin Shaw vọng vào sân.
"Di chuyển!"
"Đừng đứng một chỗ!"
Arthur không biết câu nói ấy dành cho ai.
Nhưng cậu vẫn theo bản năng quan sát khoảng trống quanh mình.
Trận đấu còn hơn hai mươi phút.
Và cuối cùng, cậu cũng bắt đầu cảm nhận được nhịp độ thật sự của một trận bóng, thay vì chỉ quan sát nó từ bên ngoài.
Trận đấu tiếp tục với tốc độ không hề giảm.
Arthur bắt đầu hiểu vì sao Martin luôn nhấn mạnh đến việc ra quyết định trước khi nhận bóng.
Ở sân tập, cậu vẫn có đôi chút thời gian để sửa sai.
Nhưng trong một trận đấu thực sự, chỉ cần chậm nửa nhịp, khoảng trống đã biến mất.
Sau tình huống suýt mất bóng lúc nãy, Arthur không còn để bản thân rơi vào thế bị động.
Mỗi khi bóng còn ở chân Ben Turner hoặc Oliver Grant, cậu đều chủ động quan sát xung quanh trước.
Tiền vệ đối phương đứng ở đâu.
Ryan đang di chuyển theo hướng nào.
Ethan có dâng cao hay không.
Khi trái bóng đến chân, quyết định gần như đã được đưa ra từ trước.
Phút sáu mươi tám.
Oliver cắt được một đường chuyền ngang rồi nhanh chóng đưa bóng cho Ben.
Ben chỉ giữ bóng đúng một nhịp trước khi chuyền lên.
Arthur bước lên đón bóng.
Lần này, cậu đã biết phía sau mình có người.
Không cần quay đầu thêm lần nữa.
Ngay khi bóng vừa chạm chân, Arthur dùng lòng trong chân phải nhả ngược về cho Oliver đang băng lên hỗ trợ.
Một chạm.
Rất gọn.
Đối phương vừa lao tới đã mất đà.
Oliver lập tức mở bóng sang cánh phải.
Manchester United thoát khỏi tình huống bị vây ép.
"Hay!"
Ryan vừa chạy vừa hô lớn.
Arthur không đáp.
Cậu lập tức di chuyển lên phía trước để chuẩn bị cho pha bóng kế tiếp.
Ít phút sau, Manchester United tổ chức thêm một đợt lên bóng.
Ryan lùi xuống nhận bóng trong tư thế quay lưng về khung thành. Hậu vệ đối phương áp sát rất nhanh khiến cậu không thể xoay người.
"Arthur!"
Arthur đã ở đó từ trước.
Ryan nhả bóng lại.
Arthur chỉ cần một nhịp quan sát là nhận ra hai cầu thủ áo xanh đang cùng lao về phía mình.
Nếu cố giữ bóng, khả năng mất bóng rất cao.
Cậu không thử.
Cũng không mạo hiểm.
Arthur dùng má trong chân trái đẩy nhẹ sang Ethan Moore đang băng lên ở khoảng trống bên cánh.
Đường chuyền vừa rời chân, hai cầu thủ đối phương đã áp sát vị trí Arthur vừa đứng.
Ethan khống chế gọn.
Không còn ai kèm.
Cậu dẫn thêm vài bước rồi căng ngang vào trong.
Ryan lao cắt mặt.
Đáng tiếc, trung vệ đối phương kịp chạm đầu mũi giày phá bóng trước.
Khán giả bên ngoài sân đồng loạt vỗ tay.
Đó không phải một cơ hội quá rõ ràng.
Nhưng là một pha phối hợp rất mạch lạc.
Martin Shaw cũng vỗ tay hai cái.
Ông không nhìn Ryan.
Không nhìn Ethan.
Ánh mắt chỉ lướt qua Arthur rồi nhanh chóng trở lại trận đấu.
David Hughes đứng bên cạnh khẽ cười.
"Pha xử lý vừa rồi tốt."
Martin chỉ đáp ngắn gọn.
"Đúng."
Không có thêm lời khen nào.
Bởi với Martin, đó vốn là lựa chọn mà một tiền vệ trung tâm nên đưa ra.
Arthur hoàn toàn không biết cuộc trò chuyện ngắn ấy.
Cậu vẫn tập trung vào trận đấu.
Càng đá, cậu càng nhận ra mình còn thiếu rất nhiều.
Thể lực vẫn chưa đạt trạng thái tốt nhất.
Ở những pha chuyển trạng thái liên tục, tốc độ lùi về của cậu vẫn chậm hơn Liam đôi chút.
Khả năng tranh chấp cũng còn hạn chế.
Có hai lần Arthur chủ động lùi lại thay vì lao vào va chạm trực diện với đối phương.
Đó là lựa chọn an toàn.
Nhưng cũng đồng nghĩa cậu để đối thủ có thêm không gian xử lý.
Arthur ghi nhớ tất cả.
Không phải để tự trách.
Mà để biết mình cần cải thiện điều gì sau trận đấu.
Tiếng còi của trọng tài lại vang lên.
Đối phương được hưởng một quả phạt góc.
Các cầu thủ Manchester United nhanh chóng lùi về vòng cấm.
Arthur đứng ở rìa khu vực mười sáu mét năm mươi, mắt không rời trái bóng đang được đặt vào góc sân.
Đây sẽ là một trong những tình huống phòng ngự quan trọng cuối trận.
Tiền vệ đội chủ nhà đặt bóng vào cung phạt góc.
Trong vòng cấm, Oliver Grant liên tục đưa tay chỉ vị trí.
"Ryan, cột gần."
"Ben, theo người."
Arthur đứng ở mép vòng cấm theo đúng sự phân công trước trận. Cậu không phải người tranh chấp bóng bổng mạnh nhất đội, nhiệm vụ chính là thu hồi bóng hai nếu đối phương phá ra hoặc tổ chức phản công khi có cơ hội.
Tiếng còi của trọng tài vang lên.
Quả bóng được treo vào khu vực giữa khung thành.
Oliver bật cao trước tiên.
Hai cánh tay dang rộng giữ thăng bằng, trán tiếp xúc bóng rất chắc.
Bốp!
Quả bóng bay thẳng ra ngoài vòng cấm.
Arthur lập tức di chuyển.
Một cầu thủ đội chủ nhà cũng lao tới từ hướng đối diện.
Khoảng cách giữa hai người chỉ còn vài mét.
Lần này, Arthur không chần chừ.
Cậu bước lên trước nửa nhịp, dùng thân người che hướng tiếp cận rồi đỡ bóng bằng lòng trong chân phải. Ngay khi đối phương chuẩn bị áp sát, Arthur đã chuyền chéo sang cánh trái cho Ethan Moore.
Ba chạm.
Khống chế.
Che bóng.
Chuyền.
Đơn giản đến mức tưởng như chẳng có gì đáng nói.
Nhưng chính ba chạm ấy giúp Manchester United thoát khỏi áp lực trước khung thành.
Ethan dẫn bóng vượt qua vạch giữa sân.
Ryan và một tiền vệ khác lập tức tăng tốc hỗ trợ.
Arthur không tham gia phản công.
Cậu chủ động giảm tốc, giữ vị trí ở giữa sân để đề phòng tình huống mất bóng.
Đó cũng là điều Martin Shaw luôn nhắc trong các buổi tập.
Không phải tất cả đều lao lên.
Đội bóng luôn cần người giữ cân bằng.
Đợt phản công kết thúc bằng một cú sút từ ngoài vòng cấm của Ryan.
Bóng đi căng nhưng hơi cao.
Ryan chống hai tay lên đầu, tiếc nuối nhìn theo.
"Tôi cứ tưởng vào rồi."
Arthur chạy ngang qua, cười nói:
"Ít nhất lần này trúng khung thành."
Ryan nhún vai.
"Tiến bộ."
Hai người chưa kịp nói thêm thì tiếng còi dài của trọng tài vang lên.
Trận đấu kết thúc.
Tỷ số được giữ nguyên ở 1-1.
Các cầu thủ hai đội lần lượt tiến đến giữa sân bắt tay nhau. Không ai tỏ ra quá vui hay quá thất vọng. Đây chỉ là một trận giao hữu, điều quan trọng hơn kết quả là những gì mỗi người thể hiện trong gần chín mươi phút trên sân.
Arthur bắt tay từng cầu thủ đối phương rồi cùng đồng đội đi về khu kỹ thuật.
Martin Shaw đã đứng đó chờ sẵn.
Ông không nhắc đến tỷ số.
Cũng không nói ai chơi hay nhất.
"Thu dọn đồ."
"Lên xe."
"Chiều nay nghỉ ngơi."
Chỉ ba câu ngắn gọn.
Đó là toàn bộ phần tổng kết ngay sau trận.
Ryan khoác túi lên vai rồi chạy theo Arthur.
"Cậu đá không tệ."
Arthur quay sang.
"Cảm ơn."
"Tôi còn tưởng cậu vừa trở lại sẽ run."
Arthur cười.
"Lúc mới vào sân thì có."
Ryan phá lên cười.
"Thế mới bình thường."
"Có người lần đầu đá giao hữu còn chuyền thẳng bóng ra ngoài biên."
Arthur nhìn cậu.
"Là cậu à?"
Ryan ho khan một tiếng.
"Tôi không nhớ."
Arthur không hỏi thêm.
Nhìn vẻ mặt của Ryan, đáp án đã quá rõ.
Hai người vừa trò chuyện vừa bước lên xe.
Ở phía trước, Martin đang nói nhỏ với David Hughes.
David mở cuốn sổ ghi chép, viết thêm vài dòng rồi khép lại.
Martin chỉ nói đúng một câu:
"Arthur bắt nhịp nhanh hơn tôi nghĩ."
David gật đầu.
"Nhưng vẫn còn nhiều việc phải làm."
"Đúng."
Martin nhìn về phía chiếc xe khách nơi các cầu thủ đang lần lượt lên chỗ ngồi.
"Mới chỉ bắt đầu."
Arthur hoàn toàn không nghe thấy cuộc trò chuyện ấy.
Cậu ngồi xuống vị trí quen thuộc cạnh cửa sổ, tựa đầu vào lưng ghế rồi nhìn những hàng cây chậm rãi lùi lại phía sau khi chiếc xe rời khỏi sân bóng.
Trận giao hữu đầu tiên đã kết thúc.
Không có bàn thắng.
Không có kiến tạo.
Không có màn trình diễn khiến mọi người phải nhắc đến.
Nhưng với Arthur, đó là một bước tiến quan trọng.
Lần đầu tiên kể từ khi tỉnh dậy trong bệnh viện, cậu không còn cảm thấy mình chỉ là người đang cố thích nghi với cuộc đời của Arthur Walker.
Mà thật sự đã trở thành một phần của đội bóng này.
