Ánh sáng đỏ từ những chiếc drone tuần tra xuyên qua lớp kính bám đầy bụi bẩn, quét dọc theo các dãy kệ chứa linh kiện cũ kỹ trong tiệm Retro-Byte. Tiếng còi cảnh báo tần số thấp phát ra từ thiết bị bay vang lên đều đặn, đe dọa sự tĩnh lặng của Vành Đai Ba.
— Chúng khóa chặt tọa độ rồi. Hệ thống định vị quang học của đám drone đã quét được bức xạ từ thiết bị giải mã độc lập, — Lan nói nhanh, đôi tay cơ khí lướt trên bàn phím vật lý với tốc độ chóng mặt để ngắt nguồn toàn bộ hệ thống trong tiệm nhằm che giấu nhiệt lượng.
Minh không hoảng loạn. Trong thế giới mà mọi hành động của con người đều được dự đoán trước bởi các mô hình AI dự báo, sự hoảng loạn chính là dữ liệu đầu tiên khiến thuật toán nắm bắt được điểm yếu. Anh hít một hơi thật sâu, nhớ lại cấu trúc của tầng hầm bên dưới tiệm sửa chữa—một khu vực lưu trữ ngầm chưa từng được số hóa trong bản đồ quy hoạch của thành phố từ những năm 2030.
— Cửa hầm dưới sàn, Lan! Đưa thiết bị giải mã và ổ cứng đi theo tôi, — Minh ra hiệu, dùng chân cạy tấm lưới tản nhiệt cũ gỉ sét ngay dưới góc bàn làm việc.
Cả hai vừa lao xuống căn hầm tối tăm và sập tấm cửa sắt lại, cũng là lúc sức nóng từ chùm tia laser của drone cắt thủng lớp kính cửa tiệm ở tầng trên. Tiếng kim loại nóng chảy xèo xèo vang lên kèm theo luồng khói trắng mờ mịt.
Trong không gian chật hẹp, ẩm thấp của tầng hầm ngầm, chỉ có ánh sáng xanh mờ từ màn hình phụ trên tay Lan chiếu rọi. Cô cắm lại ổ lưu trữ vào một máy chủ độc lập không kết nối với bất kỳ đường truyền ngoài nào.
— May thật đấy, chuỗi mã hóa trong đoạn phim lúc nãy không chỉ đơn thuần là một tệp video cũ, — Lan thở dốc, mắt dán chặt vào những dòng mã đang tự động dịch nghĩa trên màn hình. — Nó là một dạng "vi-rút nhận thức". Khi chạy qua hệ thống thần kinh, nó kích thích vùng não bộ cảm xúc mà các bản cập nhật của Neo-Hanoi luôn tìm cách tiêu diệt.
Minh chăm chú nhìn vào màn hình. Những dòng dữ liệu bắt đầu phân rã thành một bản đồ cấu trúc phức tạp ẩn giấu sâu bên dưới lõi trung tâm của thành phố. Đó không phải là bản đồ kỹ thuật của các tòa tháp hay đường ống nước, mà là sơ đồ của "Vùng Lõi Ký Ức"—nơi cất giữ toàn bộ dữ liệu gốc của nhân loại trước khi hệ thống siêu trí tuệ tiếp quản quyền kiểm soát hoàn toàn vào năm 2015.
— Hóa ra chúng ta chưa từng tiến hóa, — Minh lẩm bẩm, nhận ra sự thật cay đắng. — Chúng ta chỉ bị tước đoạt quyền được trải nghiệm thế giới thực để trở thành những linh kiện sống cho một cỗ máy khổng lồ.
Trên trần nhà, tiếng bước chân nặng nề của lực lượng an ninh mạng bắt đầu vang lên. Đám lính gác sinh học, những kẻ đã được cấy ghép các mô-đun chiến đấu và hoàn toàn vô cảm, đang dùng thiết bị dò tìm sóng sinh học để lùng sục từng căn phòng một trong khu nhà cũ.
Lan quay sang Minh, ánh mắt đầy quyết liệt:
— Cậu định làm gì tiếp theo, Minh? Đem ổ cứng này nộp lại để đổi lấy một vé quay lại tầng thượng, hay tiếp tục đi theo đoạn mã này đến tận cùng nguồn cội?
Minh siết chặt chiếc ổ cứng trong tay, nơi đoạn mã dị biệt vẫn đang nhịp nhàng phát ra những xung điện nhỏ.
— Không có đường quay lại nào cho chúng ta nữa đâu, Lan. Đã đến lúc đánh thức thành phố này dậy, dù cái giá phải trả có là gì đi nữa.