Sau những ngày tháng cắm đầu vào sách vở, học đến nỗi bố mẹ nhìn cô bằng ánh mắt thương xót, đến mức tối sau khi học xong — khoảng một giờ sáng — lúc cô đi uống nước, đi ngang qua phòng bố mẹ mình thì vẫn nghe tiếng thút thít khe khẽ của mẹ từ trong phòng.
“Có phải bé con nhà mình phải chịu cú sốc gì không chồng? Hay có ai nói những lời khó nghe về học lực của con bé? Không được, học như thế này là không được! Hôm qua bé con còn sụt hẳn hai cân, em lo quá...”
Sau tiếng của mẹ là giọng trầm khàn của bố cô, chắc ông cũng không ngủ: “Anh cũng lo, nhưng em à, con mình cũng đã lớn rồi. Con bé biết như thế nào là tốt nhất. Từ trước tới giờ mình luôn bảo vệ con quá. Con bé cũng muốn một lần được hết sức, muốn được làm điều mình chưa bao giờ dám thử. Cứ để bé con nhà mình tập lớn đi.”
Sau đó là vài tiếng sột soạt rồi căn phòng dần im ắng trở lại, chỉ còn tiếng thở đều khe khẽ của bố mẹ. Trúc Mai thật sự rất muốn chạy vào phòng, ôm lấy bố mẹ mình một cái thật chặt, nhưng lý trí đã ngăn cô lại: một giờ sáng rồi, ai cũng cần nghỉ ngơi.
Thế rồi Trúc Mai ôm niềm vui nhỏ nhoi của mình trở về phòng. Chiếc hộp thủy tinh đựng hạc của cô lại nhiều thêm hai con nữa rồi.
Đến ngày thi, cổng trường đông nghịt học sinh. Những tốp bạn trẻ đi cùng nhau cũng có, bố mẹ đưa con cái đi cũng có, hay những đứa trẻ chỉ một mình đơn độc trên con đường của mình... cũng có.
Hôm nay cả chị Nga và bố mẹ đưa cô đi thi. Mẹ Nhất Nam hôm nay bị ốm nên cậu phải ở nhà trông quán, không đi được. Nhưng trước hôm thi, cậu đã tặng Trúc Mai hẳn một hộp kẹo bạc hà. Vị này rất nhẹ, ăn vào chỉ thanh thanh chứ không khó chịu như các loại bạc hà thông thường.
Khi Trúc Mai thắc mắc thì cậu chỉ ngượng ngùng gãi đầu: “Tại tớ thấy nhiều người họ không ăn được bạc hà, mình sợ bạn cũng vậy nên mua loại hương nhẹ nhất cho bạn. Lần này thi cố lên nha, mình chờ bạn!”
Lâu sau này Trúc Mai mới biết, hóa ra để mua được hộp kẹo này cậu đã phải đi đến một quán rất xa. Vị này còn rất hiếm và đắt so với gia cảnh của cậu lúc bấy giờ.
Nhưng cô của hiện tại chỉ biết hạnh phúc trong lòng, như có ngàn con cừu đang nhảy nhót vậy.
“Chị còn nghĩ Nhất Nam không đến em sẽ buồn chứ, sao mà mỉm cười tươi thế?” Chị Nga đưa tay khẽ cốc nhẹ đầu Trúc Mai. Cô nhìn Trúc Mai cười đến nỗi chiếc lúm đồng tiền nhỏ cũng sâu hơn mọi ngày.
“Cậu ấy không đến nhưng có tặng em hộp kẹo nè chị!”
“Thích nha, cho chị xin một viên thôi được không?” Nói rồi chị Nga nhanh tay bắt lấy hộp kẹo đưa lên cao.
“Không được, cậu ấy cho em mà! Chị xấu xa, trả lại cho em!” Trúc Mai cũng không chịu thua, cố rướn chiều cao khiêm tốn của mình để giành giật hộp kẹo về.
“Nào nào hai cái đứa này! Bé con xem lại thẻ dự thi, căn cước công dân, bút thước đầy đủ chưa nha?” Bố cô hai tay xách hai “chú mèo” đang xù lông kia ra, dặn dò Trúc Mai từng chút một.
“Bé con cố lên! Ba mẹ luôn ủng hộ con, dù kết quả có ra sao đi nữa.” Mẹ cô dịu dàng nói. Rồi cả nhà ba người cùng ôm nhau — cái ôm mà Trúc Mai đã phải chờ khá lâu mới đủ can đảm để đón lấy và ôm hai người cô yêu thương nhất vào tận tâm can.
Khi đang chìm đắm trong tình cảm gia đình ấm áp, ánh mắt cô chợt dừng lại ở một người không xa. Chàng trai ấy — người mà cô đã từng đưa băng cá nhân — hình như cũng đến để thi.
Nhưng cậu đang bị một người phụ nữ lôi kéo. Bà ta gào lên với giọng chua ngoa: “Tại sao mày lại đi thi? Cút về nhà ngay cho tao! Cái loại con hoang mà cũng đòi đi thi! Em trai mày không thi được thì mày cũng không được! Hôm nay nếu mày không về, tao nói chú mày đánh gãy chân!”
Bà ta vừa hét vừa cào cấu. Móng tay đỏ chói dài ngoằng của người phụ nữ chua ngoa đâm vào da thịt chàng thiếu niên xanh xao, gầy gò.
Nhưng mặc nhiên chàng trai lại không hề phản kháng, cứ đứng đó mặc cho bà ta có đánh có gào như thế nào. Ánh mắt anh vẫn dán chặt vào dòng chữ “THPT Chuyên Lê Quý Đôn” — một ánh mắt đầy tham vọng nhưng cũng đầy đau đớn.
Cô quay sang bố mình: “Bố, hay mình đi giúp cậu ấy được không ạ? Con không muốn nhìn một chàng trai như thế mất đi tương lai...”
“Bé con, bố không thể quản chuyện nhà người khác, nhưng bác bảo vệ trường và cảnh sát thì có thể. Để bố đi gọi họ. Con đừng nghĩ đến chuyện này nữa, còn mười lăm phút nữa vào thi rồi, chuẩn bị tinh thần lại, đừng để chuyện khác ảnh hưởng đến bản thân.”
Nói rồi ông xoa nhẹ mái tóc con gái rồi rời đi vội vã. Cô nhìn theo bóng lưng bố, rồi một lần nữa nhìn về phía đó. Lần này cô bắt gặp đúng ánh mắt của chàng trai. Người này nhìn cô bằng một đôi mắt trống rỗng, vô hồn.
Điều đó khiến trái tim cô rung lên một cái, một sự thương cảm mãnh liệt dâng trào. Một chàng thiếu niên đang trong độ tuổi đẹp nhất đã phải trải qua những gì để có ánh mắt đó? Ai là người đã làm điều đó với cậu?
Trúc Mai quay mặt đi, khẽ lau một giọt nước mắt. Cô lấy một viên kẹo trong hộp ra ngậm vào miệng — ngọt, thanh, hơi đắng. Tâm trạng Trúc Mai dần bình ổn lại.
Cô không thể can thiệp vào số phận của người khác, cô chỉ có thể làm được điều duy nhất đó mà thôi. Mong rằng lần giúp đỡ này của cô sẽ cứu được tương lai của chàng thiếu niên tốt bụng và lãnh đạm đó.
Nghĩ đến đây, Trúc Mai tự tin bước vào phòng thi. Khi đã ngồi yên vị trên ghế, giám thị đang bắt đầu giục học sinh kiểm tra đầy đủ thông tin của mình. Cô nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh nắng khẽ xuyên qua ô cửa kính chiếu lên tờ bài thi, những chú chim mẹ đang mớm mồi cho con. Và trong khoang miệng, Trúc Mai vẫn cảm nhận được vị ngọt của bạc hà còn sót lại.
Bài thi đầu là môn Tiếng Anh, Trúc Mai làm rất gọn gàng cho đến câu hỏi cuối cùng. Trong bài có câu: “Learn to accept that life is inherently imperfect.”
Bàn tay cầm bút của Trúc Mai khẽ khựng lại, rồi cô viết tiếp câu sau vào: “If it's not perfect, make it vibrant and radiant — that is also a way of appreciating the gifts life has given us.”
Cô đặt bút xuống đúng lúc tiếng chuông hết 60 phút vang lên. Nắng đã chói chang hơn rất nhiều, nhưng mùi bạc hà hình như vẫn còn quanh quẩn đâu đây. Hóa ra, mùa hạ năm ấy có vị như vậy...