Ánh mặt trời tỏa sáng rực rỡ trên đỉnh đầu, những tia nắng hắt lên từng ngọn cây cổ thụ già cỗi, tựa như những vệt sáng mang trong mình một ý thức riêng biệt, len lỏi xuyên qua từng kẽ lá rồi chiếu rọi xuống mặt đất phía dưới, tạo thành những đốm sáng tròn nhỏ lấp lánh nhảy múa theo từng cơn gió thoảng qua.
Hai bóng người, một chủ nhân cùng một cô bé Elf nô lệ,
Cứ thế bước đi trên con đường mòn phủ đầy thảm cỏ dại mọc um tùm.
Quanh con đường mòn ấy là những hàng cây cao vút sừng sững, tán lá kết thành từng mảng xanh ngát trải dài, phủ xuống con đường một lớp bóng râm mát mẻ, xoa dịu đi cái nắng gắt của buổi trưa hè.
Không biết đã đi qua bao lâu, hai người cuối cùng cũng đến được bên cạnh một con suối nhỏ nằm đâu đó giữa lòng khu rừng, tiếng nước chảy róc rách vang lên êm tai giữa không gian tĩnh lặng.
“Ta sẽ nghỉ ngơi ở đây.”
“Chúng ta sắp ra khỏi rừng rồi... một chút nữa thôi.”
Elan hạ người bên bờ suối, anh xắn nhẹ tay áo, chắp hai bàn tay tạo thành một chiếc gáo nước tạm bợ, đưa xuống dòng nước hớt lên một vốc đầy rồi hất mạnh lên mặt mình.
Cảm giác mát mẻ, sảng khoái ập đến theo từng làn nước lạnh khiến anh tạm quên đi cái mệt mỏi còn đọng lại sau chuyến đi dài.
“Ngươi cũng nên rửa mặt chút đi.”
Anh nói vọng ra phía sau lưng mình, nơi bóng hình nhỏ nhắn kia vẫn đứng chôn chân bất động như một pho tượng.
Nghe tiếng chủ nhân gọi, cô bé Elf chuyển sự chú ý về phía bóng lưng đang quỳ cạnh con suối của chủ nhân.
Em dè dặt tiến từng bước nhỏ đến gần mép bờ suối, đôi chân khẽ khuỵu xuống, từ từ hạ thấp thân người, rồi làm động tác y hệt Elan.
Cảm giác sảng khoái, tươi mát và êm dịu lan tỏa khắp làn da khiến cô bé bất giác cảm thấy vô cùng hứng thú, chẳng khác nào một đứa trẻ con đang say sưa nô đùa cùng dòng nước.
Em hất mạnh tay khiến những tia nước bắn tung tóe lấp lánh trong không trung, vẻ mặt em hiện rõ lên sự niềm nở hiếm hoi
Nhưng niềm vui ấy chẳng thể kéo dài được lâu.
Do quá hăng say đùa nghịch, cô bé vô tình hất những tia nước bắn trúng lên khuôn mặt và mái tóc của Elan khiến anh ướt sũng. Nhận ra mình vừa lỡ tay làm quá trớn, cô bé lập tức vội vã đứng bật dậy rồi lùi ra xa.
Quỳ sụp xuống ngay tại chỗ, ấn hẳn đầu mình sát xuống nền đất ẩm, đôi tai dài rũ rượi xuống hai bên, ánh mắt xanh lam nhắm nghiền lại.
Sự lo lắng cùng nỗi bất an xâm chiếm lấy tấm thân đang run lẩy bẩy của cô bé vừa mới gây ra việc có thể coi như xúc phạm đến chủ nhân mình.
Chết rồi!.. mình vừa mới báng bổ chủ nhân
Liệu ngài có... bỏ qua cho mình không?
Elan vẫn ngồi yên đó, mái tóc ướt đẫm nước phủ xuống che khuất một phần khuôn mặt vốn không hề mang chút sắc thái cảm xúc nào.
Anh đứng dậy, chậm rãi tiến đến gần cô bé Elf đang cúi gằm đầu run rẩy.
Nhưng anh chẳng hề làm gì cô bé. Không một lời trách móc, không một tiếng chửi rủa nặng nề mà biết bao kẻ khác vẫn thường buông ra trong tình huống tương tự, cũng chẳng có lấy một chút thái độ giận dữ nào.
Anh chỉ đơn giản đứng đó, lặng lẽ quan sát.
"Đừng sợ, ta không làm hại nhóc"
"Ta đáng sợ lắm sao?"
Cô bé Elf từ từ ngẩng khuôn mặt, vẻ hốt hoảng chưa tan.
Trước mắt em lúc này, chủ nhân hiện lên như một thứ gì đó thật to lớn và đáng sợ, khi khuôn mặt anh ta vẫn không hề biểu lộ một chút cảm xúc nào.
Sự niềm nở nhẹ nhàng ánh lên qua nụ cười đầy ngạc nhiên.
Cô bé vội vàng đứng bật dậy, em cúi gập người liên tục hết lần này đến lần khác, đôi tai dài khẽ vểnh lên như muốn thay lời cảm tạ chân thành xuất phát từ tận đáy lòng mình.
“Ừm...”
Elan không nói thêm gì nữa, chỉ hừ nhẹ một tiếng trong cổ họng.
Nhưng có một loại cảm giác kỳ lạ nào đó dâng lên trong lòng anh khi nhìn vào dáng vẻ của cô bé đứng trước mặt.
Một thứ xúc cảm mơ hồ mà chính bản thân anh cũng không thể gọi tên trọn vẹn.
Cô bé Elf ấy thật đặc biệt, cứ như hiện thân của sự thuần khiết trong sáng nhất trên cõi đời này, ấy vậy mà số phận lại nghiệt ngã đến tàn nhẫn với một sinh linh tuyệt đẹp đến vậy.
Bị tước đoạt quyền được sống một cách bình thường, bị chà đạp không tiếc thương bởi những kẻ hèn hạ, khốn nạn nhất trong xã hội, phải chứng kiến những cảnh tượng kinh hoàng mà đáng lẽ ra một sinh linh bé nhỏ như em không bao giờ nên biết đến.
Thế nhưng.
Tất cả điều tàn khốc ấy vẫn không thể nào đánh gục được ý chí sinh tồn mãnh liệt ẩn giấu bên trong tấm thân mong manh trước mặt anh.
Cứ như một đoá hoa thanh khiết.
Ngoan cường tỏa sắc rực rỡ giữa lòng một hiện thực tàn khốc.
Trong vô thức, đôi môi của Elan khẽ mấp máy cất lên.
“Mm... i... Mint.”
“Phải rồi... Là Mint.”
“Từ giờ nhóc sẽ mang tên là Mint.”
Mint ngây người, đôi mắt xanh lam chỉ biết chớp chớp trong sự mơ hồ.
“De ahor umai, caro dael Nomäeric... Mint”
(Kể từ giờ, nhóc sẽ tên là... Mint)
Toàn thân cô bé như bị đóng băng ngay tại khoảnh khắc đó.
Không phải sợ hãi, cũng chẳng phải vì bối rối.
Mà chính bởi lời Elan vừa thốt ra khiến em không biết mình nên phản ứng thế nào cho phải.
Vui sao?.. Hạnh phúc chăng?
Hay là ngạc nhiên đang dâng trào?.
Mọi cảm xúc dường như cùng lúc ùa về, hỗn loạn đan xen trong tâm trí non nớt của cô bé.
“i... E... mi?”
Đôi môi em khẽ mấp máy, dè dặt đánh vần lại từng âm tiết, cố gắng đọc cho tròn cái tên vừa được ban tặng cho chính mình.
“Nhóc sao thế?... Không thích tên đó à?”
Elan không khỏi khó hiểu khi thấy Mint cứ đứng đờ người ra như vậy, trong đầu anh thoáng nghĩ
Có lẽ?... cô bé không ưng cái tên mình vừa đặt cho.
Không đúng.
Ngay sau đó, anh phải sững lại trước cảnh tượng bất ngờ hiện ra ngay trước mắt.
Từng hàng nước mắt lăn dài theo khóe mi cô bé Elf, rơi lã chã xuống nền đất, lấp lánh dưới ánh nắng chẳng khác nào những viên ngọc trai trong suốt.
Cô bé vẫn giữ nguyên vẻ mặt cứng đờ, đôi tay chắp lại trước ngực trong một tư thế gần như cầu nguyện, đôi mắt xanh lam mở to long lanh ngấn nước.
Có lẽ.
Trong khoảnh khắc vô thức ấy, bản thân em cũng chẳng thể nào kiểm soát nổi cảm xúc đang dâng trào trong lòng.
“Mint?...”
Nghe thấy tiếng gọi của chủ nhân, em chợt bừng tỉnh khỏi cơn mê cảm xúc.
Vội vàng đưa tay lên lau đi những giọt lệ còn vương trên khóe mi, nhưng càng cố lau thì nước mắt lại càng tuôn ra nhiều hơn, như đang thay lời nói lên những điều mà đôi môi khiếm khuyết kia không sao diễn đạt trọn vẹn được.
Một nô lệ được ban cho một cái tên.
Từ trước đến nay, chưa từng có lấy một ai trao cho em một danh phận thực sự như thế .
Em chẳng qua cũng chỉ là một món hàng trao đổi.
Không hơn không kém.
Không có quyền lên tiếng, cũng chẳng có quyền phản kháng, chỉ biết cúi đầu răm rắp nghe theo lời của những kẻ đê tiện đang nắm giữ và định đoạt số phận nhỏ nhoi của mình.
Mạng sống em, mong manh như một sợi chỉ có thể đứt lìa bất cứ lúc nào đều phụ thuộc vào tâm trạng của kẻ làm chủ. Một khi giá trị lợi dụng đã cạn kiệt, những phận nô lệ như chính em rồi cũng sẽ bị vứt bỏ không thương tiếc, chẳng khác nào một món đồ phế thải đã hết hạn sử dụng.
Nhưng kể từ giây phút này.
Kể từ chính khoảnh khắc ấy.
Cuối cùng, cũng đã có một người thật sự công nhận sự tồn tại của em như một sinh linh trọn vẹn, nhìn em bình đẳng như bao kẻ thường dân khác, ban cho em một danh phận để mang theo suốt quãng đời còn lại.
Đây chính là điều mà Mint vẫn hằng mơ ước.
Đôi chân Mint như mất hết sức lực, khuỵu hẳn xuống nền đất.
Em bật khóc nức nở, tiếng khóc vang lên nghẹn ngào đến xé lòng, như đang giải tỏa toàn bộ những nỗi niềm chất chứa bấy lâu nay trong tâm hồn bé nhỏ ấy.
“Này... nhóc sao vậy?...”
Elan lúng túng, anh hoàn toàn không biết phải xử trí ra sao trước tình huống ấy. Bất lực, anh đành im lặng đứng đó, để mặc cho cô bé tuôn trào hết mọi uất ức chất chứa trong lòng ra ngoài.
Thời gian đã trôi qua.
Ánh mặt trời ban mai cũng dần dịu bớt cái nóng gay gắt của lúc chính ngọ.
Mint ngừng khóc, cô bé dần dần kiểm soát cảm xúc của bản thân mình.
Elan ngồi đối diện cô bé, trên một tảng đá phẳng cạnh bờ suối, vẻ điềm tĩnh đến mức gần như vô cảm.
“Thỏa mãn rồi chứ?”
Mint gật đầu, đôi bàn tay nhỏ bé đan lại vào nhau, cúi gằm mặt xuống, không rõ là vì xấu hổ hay vì một cảm xúc nào khác khó gọi thành tên.
“Nhóc còn sợ ta sao?”
“U...”
Elan thở dài nhẹ.
"Haizz... Ta bảo rồi... Ta không làm hại nhóc"
Anh đành cười trừ trong lòng, đưa tay lên xoa nhẹ mái tóc bạch kim của Mint, động tác dịu dàng đến bất ngờ so với vẻ lạnh lùng thường trực.
"Nếu ta muốn hại nhóc... Ta chẳng cất công nghĩ ra một cái tên cho nhóc đâu"
Cô bé mím chặt môi.
"..."
“Vậy giờ thì nhóc đã tin ta chưa?”
Đôi má của Mint dần chuyển sang sắc đỏ nhạt, lan rộng đến tận vành tai dài đang khẽ giật nhẹ theo từng cái xoa đầu nhẹ nhàng của chủ nhân, một cảm giác ấm áp lạ lẫm len lỏi khắp cơ thể em.
Elan ngước ánh mắt nhìn lên bầu trời cao rộng, rồi lại hạ xuống nhìn cô bé đang cúi đầu trước mặt.
“Ta nhanh chóng ra khỏi rừng thôi... Tầm vài tiếng nữa mặt trời sắp lặn.”
“U....”
Mint đáp lại bằng cái gật đầu dứt khoát, không còn chút do dự nào như trước nữa.
Cả hai người tiếp tục men theo con đường mòn, vượt qua con suối nhỏ, tiếp tục hành trình rời khỏi khu rừng này