Tầng bốn vẫn lạnh như mọi khi, đến mức Mint phải co vai lại ngay khi bước chân qua ngưỡng cửa.
Trong góc tối của gian phòng, Elan cúi người, cặm cụi dán nốt tấm phù quanh chân khối Ma Thạch. Bốn tấm giấy vàng ken mực còn ướt, xếp đều tăm tắp ở bốn góc.
“Lại đây.” Anh phẩy tay, không ngẩng lên.
Mint bước tới, chẳng cần nhắc thêm câu nào. Cô đặt tay đúng ngay chỗ được chỉ.
Lần trước, do tò mò nên quên cả lời dặn, nhưng lần này thì không.
“Truyền từ từ thôi. Đừng có dồn hết một lúc.”
Mint gật gật, mắt khẽ khép hờ, đặt tay lên miếng pha lê. Mấy nét mực ngoằn ngoèo bỗng sáng bừng thành vệt, nối từ góc này sang góc kia, khép thành một vòng quanh chân khối pha lê. Quầng sáng xanh lục vốn hay chớp giật giờ dịu hẳn lại, chảy đều như nước rót qua cái phễu vừa khít, không tràn, không hụt.
Elan đứng khoanh tay cách đó mấy bước, mắt không rời bốn tấm phù, thỉnh thoảng liếc sang mặt cô bé. Mint cũng chẳng vội, cứ đứng yên nhìn những vệt sáng bò dọc theo nét chữ. Hễ thấy hơi đuối là em tự ngước lên tìm anh.
“Được rồi, hôm nay vậy thôi.” Anh phẩy tay, giọng nhẹ tênh.
Mint rụt tay lại, thở hồng hộc, mồ hôi nhễ nhại chảy dọc hai bên thái dương.
Anh cúi xuống gỡ mấy tấm phù đã cháy xém, vo tròn rồi ném vào góc. Đúng lúc ấy, anh cảm thấy một lực níu nhẹ, run run nơi vạt áo. Không cần đoán cũng biết là ai.
“Sao thế?”
Mint mím chặt môi, khẽ ngẩng nhìn thẳng vào Elan như chờ đợi điều gì đó. Bàn tay đang níu áo anh run lẩy bẩy.
“Hửm? Nhóc sao thế?”
Vừa dứt câu, Mint đã mất hết sức lực. Đầu óc quay cuồng, thân người chao đảo, đầu gối dần khuỵu xuống. Elan hốt hoảng vươn tay đỡ lấy cô bé trước khi trán em chạm sàn gỗ.
“Nhóc!”
“Này, nhóc ổn không?”
Mint lúc này xanh xao như kẻ bệnh tật, mồ hôi rịn trên thái dương đua nhau chảy thành dòng. Em nặng nhọc thở từng hơi, chỉ còn biết gắng gượng nằm yên trong vòng tay chủ nhân.
“Chết tiệt thật.”
Anh gấp rút lục trong túi áo ra hai tấm phù khác, đặt Mint nằm xuống sàn. Anh chấm chút mực còn sót trong hũ bên cạnh, vẽ vội lên tấm giấy rồi đặt ngay ngắn giữa lồng ngực cô bé. Tấm phù vàng chuyển dần sang xanh lục, một vầng hào quang mờ ảo xoắn quanh thân hình nhỏ bé, sắc xanh xao trên gương mặt em nhường chỗ cho chút hồng hào trở lại.
Mint thôi thở dốc, người thả lỏng, mắt khép hẳn rồi dần lịm đi.
“Đáng lẽ mình nên thêm vài lá phù từ đầu.” Anh thì thầm.
“Lượng Ma Lực thất thoát nhiều quá, con bé gắng sức quá rồi. May mà còn phù hồi phục.”
Elan ngồi xuống cạnh Mint, xoa nhẹ lên mái tóc bạch kim.
“Làm tốt lắm. Giờ nghỉ ngơi đi.”
Rồi anh bế cô bé lên, rời khỏi căn phòng lạnh lẽo ấy.
Bẵng đi một lúc, ngón tay Mint khẽ động. Cô bé mở mắt, ánh nhìn còn trống rỗng như vẫn vướng lại đâu đó trong cõi mộng mị. Phải thêm một lúc nữa, em mới chống tay ngồi dậy được. Tóc rối bời, người vẫn còn mệt.
Cạch... Cạch... Cạch...
Tiếng bước chân đều đều vang lên gần lan can cầu thang.
Mint dụi dụi mắt khi có bóng người cao ráo, mờ nhòe trước tầm nhìn. Rồi cô mới giật mình, vội vã cúi rạp đầu sát sàn, quỳ gối.
Elan sững lại trong thoáng chốc.
“Tỉnh rồi à? Sao không ngủ thêm đi?”
Mint lập tức lắc đầu, vẫn cúi gằm mặt.
“Ngẩng mặt lên đi.”
Cô bé rụt rè tuân theo lệnh chủ, chỉ dám hé nửa mắt dò xét chủ nhân.
Elan quỳ xuống ngang tầm với cô bé.
“Nhóc không có lỗi. Do ta đã quá chủ quan. Nếu còn mệt thì cứ việc nghỉ ngơi tùy thích.”
“Ta xin lỗi.” Anh quay mặt đi, giọng lầm bầm nặng trĩu.
Anh chưa kịp định thần thì một bàn tay nhỏ đã chạm lên má mình, nhẹ nhàng xoay gương mặt anh về phía kia. Khi ánh mắt chạm nhau, trên khuôn mặt nhỏ nhắn ấy chỉ còn một nụ cười, đôi tai dài khẽ giật giật từng chốc.
Một nụ cười đỗi mềm mại, duyên dáng.
Có lẽ trong khoảnh khắc đó, chính vẻ trong trẻo kia đã làm dịu mọi dằn vặt đang cuộn trong lòng anh.
“Ừm... hừm.” Anh hắng giọng, đứng bật dậy rồi quay lưng đi thẳng, không để lại lời nào rõ ràng hơn ngoài câu nói vọng lại. “Dậy rồi thì ăn sáng đi đã.”
Gian bếp bỗng tĩnh lặng lạ thường. Không ai phải lao tới ôm lấy một đứa trẻ vừa tỉnh dậy. Với Elan, vậy là xong việc. Còn Mint vẫn ngồi đó, môi khẽ cong lên, ánh mắt xanh lam thoáng nét suy tư.
Hóa ra chủ nhân cũng có lúc như vậy sao?
Chẳng mấy chốc, mặt trời đã lên cao, gần chạm đỉnh đầu. Mint xuống bếp, ăn nốt miếng bánh nguội để sẵn từ trước.
Hôm nay, cô bé quyết định dọn tầng hai. Chẳng ai sai, cũng chẳng ai nhắc. Hễ thấy cái gì lệch chỗ là tay tự động nhặt lên cất lại. Là thói quen cũ hay muốn giúp một tay, chính Mint cũng chẳng rõ, chỉ biết làm thì thấy lòng nhẹ hơn.
Cây chổi dựng cạnh cầu thang cao ngang người em, phải ghì cả hai tay mới miễn cưỡng đẩy nó đi gom bụi được.
Mọi chuyện suôn sẻ cho đến khi cán chổi va trúng chân bàn.
Cộc.
Cái bát trên bàn rung lên vài nhịp rồi mới chịu yên. Mint đứng sững, mắt dán chặt vào nó như sợ nó tự rơi xuống trách mình. Chờ mãi chẳng thấy gì, cô bé mới dám thở ra một hơi, đẩy cái bát vào sâu hơn, nhặt mẩu lá khô dưới chân bàn quăng vào giỏ rác. Rồi em thầm nhủ:
Lần sau phải chừa cái chân bàn ấy ra.
Gom bụi thành đống xong, nàng lấy khăn ẩm lau vòng quanh. Chỉ tội khăn ướt gặp bụi thì hóa bùn, đám bụi gọn gàng vừa nãy lập tức loang ra thành một vệt nhão nhoẹt trên mặt đá.
Chết rồi!
Đúng lúc ấy, Elan từ phòng trên bước xuống. Anh nhìn cái vệt bùn, rồi nhìn Mint đang cầm khăn đứng cạnh nó như đang trình họa một tác phẩm.
“Haizz, thật đấy à?” Anh ta ấn nhẹ lên trán.
Mint mím môi, lắc đầu nguầy nguậy, ra sức khua tay. Elan chẳng nói thêm câu nào, lẳng lặng đi lấy một cái khăn khô đặt xuống cạnh cô bé rồi quay lại phòng. Cô bé nhìn khăn khô, nhìn lại vệt bùn, cuối cùng đành dọn đống hổ lốn trước mắt.
Sàn nhà vừa được lau sạch, Mint còn cầm chiếc khăn ẩm, chưa kịp đem cất thì một tiếng gọi đã vọng vào từ bên ngoài, xuyên qua cả bức tường đá dày.
“MIIIINT! Đi chơi hôôông!”
Đôi tai nhọn lập tức dựng lên.
Mint quay phắt về phía ô cửa sổ, mắt sáng bừng khi nhận ra cái giọng thanh thoát quen thuộc ấy. Chiếc khăn ướt vẫn còn nắm chặt trong tay, nhưng cô bé đã chẳng để tâm đến nó.
Cứ thế, Mint hấp tấp chạy lên cầu thang. Tiếng chân nhỏ vang liên tiếp trên những bậc thềm gỗ rồi dừng lại trước căn phòng cuối hành lang.
Cửa đã khóa.
Mint chậm rãi gõ lên cửa đúng ba tiếng.
Cộc... Cộc... Cộc...
Bên trong, Elan thoáng nghe tiếng gọi len qua ô cửa sổ, đủ để nhận ra chủ nhân của giọng nói. Anh liền lẩm bẩm:
“Lại là thằng nhóc hôm bữa sao?”
Anh im lặng một lúc rồi mới cất lời:
“Nhớ về sớm đấy.”
Cộc...
Ngoài cửa, Mint khựng lại, khẽ gõ thêm một tiếng thay lời cảm ơn.
Sau đó, tiếng chân lại rộn lên trên cầu thang, chẳng mấy chốc đã hòa vào tiếng gọi đang giục giã từ bên ngoài.
Chloe đứng ngoài kết giới, lưng đeo hai thanh kiếm gỗ cột chéo bằng dây vải, mặt mũi hớn hở như vừa trúng số.
“Cậu xem nè, hôm nay tôi mang tới hai thanh kiếm, tự tay tôi đẽo đấy!” Trông cậu nhóc vênh mặt khoái chí. “Thấy ngầu không?”
Mint ngắm nghía rồi dứt khoát gật đầu.
“Hehe, thấy chưa? Cậu sẽ thích cho xem!”
Hai đứa lên lại ngọn đồi cỏ hôm trước, chỗ có gốc cây già đứng trơ trọi giữa dốc, gió lồng lộng thổi suốt từ chân lên tới đỉnh. Chloe chìa một thanh kiếm cho Mint, đích thân làm mẫu tư thế thủ.
“Trước tiên là chân trước làm tấn, chân sau làm trụ, gối phải hơi khuỵu xuống.”
Cậu liếc mắt về phía Mint rồi nói tiếp:
“Mắt phải kiên định hướng thẳng về phía kẻ thù, xong thì vung kiếm quét ngang trước.”
Cậu nhóc làm mẫu, hít một hơi sâu rồi lấy đà vung thanh kiếm gỗ, vút lên rõ tiếng gió. Cái lưng cậu nghiêng theo đà quá trớn, khiến cậu loạng choạng thêm hai bước mới trụ lại được.
“Phải đứng vững chứ không vung bừa! Giờ cậu thử coi.”
Mint vung thử. Mũi kiếm chúc hẳn xuống, suýt chạm mũi giày. Chloe xông tới chỉnh lại tay cô, nghiêm túc đến mức Mint phải mím chặt môi mới không phì cười.
Lần thử tiếp theo, đường kiếm gọn hơn hẳn, vù một tiếng rồi dừng ngay ngắn.
“Ồ! Học nhanh dữ ha!”
Mint vênh mặt, cố tình lặp lại y hệt, mắt liếc sang chờ khen thêm. Chloe lập tức giơ kiếm lên định làm mẫu chiêu kế tiếp.
“Anh Noa bảo trước khi học đòn khó phải...”
Mũi kiếm vướng ngay vào nhánh cây thấp, kéo mãi không ra. Cậu khó khăn vặn người, gỡ từng chút một.
Mint chạy lại giúp một tay. Hai đứa kéo qua kéo lại, đến khi nhánh cây bật ra thì cả hai cùng ngã bệt xuống cỏ.
“Đấy!... Cá... Cái đó... cũng tính... là một phần bài tập.”
Cậu đỏ mặt, ăn nói ấp a ấp úng.
Mint giơ kiếm lên như vừa thắng một trận lớn, còn nghiêm chỉnh cúi đầu chào, khiến cậu tẽn tò mất mấy giây mới hiểu ra là bị trêu.
“Này! Tôi mới là thầy của cậu cơ mà!”
Nàng chỉ kiếm vào cậu rồi chỉ vào cái nhánh cây, cười tủm tỉm.
Chloe nghẹn lời, đành ngồi dậy phủi cỏ, lải nhải gì đó về việc lần sau sẽ làm mẫu ngon lành hơn. Rồi cậu nói tới chuyện anh Noa một kiếm chém đứt phăng cả tảng đá, giọng đầy tự hào như thể chính mình vừa làm được việc ấy.
Hai đứa tập tiếp đến khi mệt rã rời, rồi ngồi tựa gốc cây.
Mint cúi xuống lục túi tìm nước thì nghe tiếng sột soạt sau bụi cỏ.
Một con chó nhỏ lông trắng bước ra, chân lấm đất, cổ trống trơn. Nó đánh hơi một hồi rồi tiến lại, dụi mũi vào tay nàng.
“Coi kìa, trông nó thân thiết với cậu thật.”
“Mà khoan, trông nó hơi hơi quen nhỉ?”
Mint nhìn bộ lông rối, cái tai cụp, dáng đi hơi lệch của con chó nhỏ rồi nhớ ngay ra.
Cô lục túi, lôi sợi dây da cũ đã cuộn gọn, vẫn giữ từ cái hôm nhặt được ở mép bụi cỏ. Con chó đứng yên để nàng vòng dây qua cổ. Nó lắc đầu một cái rồi chạy vòng quanh hai đứa, đuôi ngoáy tít.
“Hình như là con chó của lão mù trong làng mình phải không ta?” Chloe thắc mắc.
Con chó nhỏ như nghe được tiếng người, sủa nấc một tiếng.
“Phải là nó rồi. Đem trả lão thôi, để lạc lâu quá lão kiếm thì tội lão lắm.”
Mint gật, đứng dậy, ra hiệu đi thôi.
Mặt trời đã ngả hẳn sang tây khi hai đứa dắt chó xuống làng. Chưa tới khu nhà cuối đường, chúng đã nghe loáng thoáng tiếng chửi vọng đằng xa.
“Trời đánh thánh đâm cái nắng này! Nắng cho chó chết khô ngoài đường luôn!”
Gậy đập xuống đất chan chát.
“Số tao đen từ trong trứng đen ra! Mù thì chớ, giờ còn cướp nốt con chó của tao nữa!”
Một gã đang sửa bánh xe ngựa ngẩng lên, bĩu môi.
“Sáng ông còn dắt nó đi sờ sờ ra đấy, biết đâu mà hỏi!”
“Cái làng này toàn lũ ăn cắp vặt! Thấy tao mù là mò vào bắt trộm giữa ban ngày ban mặt! Thằng nào con nào làm, có giỏi bước ra đây, tao vặn cổ, tao băm cho chó nó ăn!”
Chẳng ai bước ra cả.
Một cô gái xách giỏ rảo bước sang bên kia đường, kéo đứa em nhỏ sát vào người, miệng lầm bầm rằng lại đến giờ nghe lão già làm loạn. Trước hiên đối diện, một bà cụ chỉ lắc đầu rồi khép bớt cánh cửa, mặt mệt mỏi như đã nghe chuyện này cả trăm lần.
“Cái làng này câm hết à? Giả điếc thì ông chửi đến lúc có đứa chịu không nổi mới thôi!”
Lão quơ gậy loạn xạ vào khoảng không, có lúc phang bên này, quật bên nọ. Đánh chán thì lão quay sang bãi đất hoang, mặc sức mà chửi, mà rủa. Lão cứ chửi, như thể phải chửi đến khi nào con chó của lão chạy về mới thôi.
“... Mẹ cha cái số...” Lão lầm bầm đứt quãng, chẳng còn ra câu ra cú, như cơn giận đã xài hết chữ mà vẫn chưa hết hơi.
“Ấu... Ấu.”
Con chó nghe tiếng chủ thì vùng vằng, cố thoát khỏi vòng tay ôm chặt của Mint.
Lão quay phắt về hướng tiếng chó.
“Mày...!”
Lão lao tới, bước xiêu vẹo mà nhanh đến ngờ, gậy quét ngang, suýt trúng hàng rào.
Chloe theo phản xạ nhảy chắn lên trước, nhưng Mint đặt tay lên cánh tay cậu, khẽ lắc đầu rồi bước ra, hạ con chó xuống đất để nó tự về với chủ.
Nó lao vào chân lão, dụi đầu, đuôi quất bành bạch. Bàn tay gầy guộc lần tìm trên đầu nó, chạm được bộ lông thì bấu chặt lấy như sợ nó biến mất lần nữa.
“Đồ khốn, mày làm tao tìm muốn chết...”
Ngón tay lão lần xuống cổ, chạm phải sợi dây da, dừng khựng ở cái khóa cũ.
Lão im bặt giữa câu chửi.
Một lúc sau, lão mới đứng thẳng dậy, gõ gậy hai tiếng xuống đường rồi cất giọng hát khàn khàn như chưa từng có trận chửi nào vừa xảy ra.
“Có lão già mù và con chó, bước trong màn đêm đầy mưa gió...”
Người đàn ông sửa xe nhổ bãi nước bọt, lầm bầm lần sau đóng cửa kho cho chắc.
Cô gái xách giỏ thở phào, kéo em quay lại giữa đường nhưng không quên ném cho lão một cái nhìn bề trên.
Đi ngang một khoảng sân phơi đồ, hai đứa nghe một bà đang giũ khăn gọi với theo.
“Hai đứa vừa giúp lão tìm chó à?”
“Dạ, nó đi lạc, tụi cháu tìm được.” Chloe đáp lời.
“May nó chịu nghe lời đấy. Lão nổi khùng thì chẳng biết đường nào mà tránh. Tháng trước còn đập vỡ cả cái chum nhà người ta chỉ vì nghe tiếng chó sủa trong sân.”
“Sao không ai đuổi lão đi luôn?” Chloe hỏi.
“Đuổi đi đâu, lão có nhà cửa gì đâu mà đuổi. Lính tuần đuổi rồi, lão đi rồi lại quay về. Cả cái làng này ai cũng ngại dây vào.”
Bà vắt nốt chiếc khăn lên dây, giọng chùng xuống.
“Hồi bà mới lấy ông già nhà, bà đã thấy lão quanh đây rồi. Có người bảo trước lão có vợ có con, có người lại bảo lão chỉ nhặt mấy câu nghe đâu đó về lặp lại cho vui mồm. Chẳng biết chắc, có hỏi thì lão cũng chẳng kể được đầu đuôi.”
Bà nhìn theo con đường lão vừa khuất.
“Nhưng có chuyện bà nhớ rõ. Mấy năm trước, trời mưa to, bà mới đi chợ về thì thấy lão ngồi bên bờ mương, tay ôm khư khư con chó con ướt sũng, chân còn chưa đứng vững. Lão chẳng cho ai lại gần, cứ ôm như sợ người ta giật mất. Từ dạo đó mới thấy lão đi đâu cũng có một con chó trắng theo cùng. Có phải con này không thì bà chịu, già rồi, lẩm cẩm âu cũng là lẽ thường.”
Mint nhìn bàn tay mình. Tay cô khẽ đưa lên chạm vào cổ áo một cái, chẳng để làm gì, rồi thả xuống.
“Nhưng dù sao,” bà nói thêm, “bà chẳng muốn lão già đó đứng trước cửa nhà mình. Thương chó thì thương, chứ chuyện đó đâu có nghĩa muốn đập phá đồ đạc hay chửi bới ai cũng được.”
Chloe gật gật, chưa biết nên nghĩ sao cho phải.
Tới ngã rẽ, mặt trời đã sát đường chân trời, vài ô cửa bắt đầu lên đèn. Chloe chỉ về hướng nhà mình.
“Tôi về đây, mẹ tôi mà thấy về trễ nữa thì mai khỏi ra ngoài luôn.”
Mint vẫy tay. Cậu vẫy lại, chạy đi được mấy bước còn ngoái đầu hét vọng lần sau sẽ dạy cô một chiêu thật sự lợi hại, rồi mất hút sau khúc quanh.
Mint đi tiếp một mình. Qua khoảng đất cao gần cuối làng, cô chợt thấy phía trước, trên con đường nhỏ chẳng có lấy một ngọn đèn, bóng lão mù đang dò từng bước bằng cây gậy. Con chó trắng lẽo đẽo theo sau, thỉnh thoảng dừng lại chờ lão bắt kịp. Giọng hát khàn đặc vẫn vọng theo gió, lúc rõ, lúc đứt quãng.
Mint đứng nhìn một lúc, rồi quay người bước về phía ngược lại, nơi bậc đá của tòa tháp còn vương lại chút nắng vàng nhạt cuối ngày.
