Sau một chuyến hành trình dài đằng đẵng, chiếc xe cuối cùng cũng dừng lại trước cổng thị trấn Valketo. Cánh cổng uy nghiêm, đẹp đẽ ngày nào giờ đây đã nhuốm một màu đỏ rực tanh nồng của máu tươi, bị phong tỏa chặt chẽ bởi những dải băng cảnh sát màu vàng chăng ngang. Trong tầm mắt, chẳng có lấy một bóng người sống sót. Táo Vàng khẽ đẩy cửa, chậm rãi bước xuống xe. Khoảnh khắc bàn chân vừa chạm xuống mặt đất, một luồng khí lạnh buốt thấu tận tâm can lập tức tràn tới, khiến một vị thần như ông cũng phải rùng mình run rẩy. Ánh mắt ngài lướt qua một lượt quanh khung cảnh hoang tàn, rồi dừng lại trước cái xác lạnh lẽo của một người phụ nữ đang ngồi dựa vào chân cột. Táo Vàng chậm rãi bước đến bên thi thể không hồn ấy. Bàn tay ngài run run, nhẹ nhàng đặt lên đầu cô gái, bờ môi run rẩy cất lên từng câu cổ ngữ thì thầm đầy thương xót:
“Gṛhaṁ āgaccha mama putra, tvam atiduḥkhaṁ sahitavān... - Về nhà với ba thôi con, con đã phải chịu nhiều khổ đau lắm rồi.”
Ngay trên đỉnh đầu người phụ nữ, một tia sáng dịu nhẹ khẽ lóe lên rồi tắt lịm. Thi thể cô gái dần tan biến thành hàng ngàn hạt tro bụi lấp lánh mà mắt thường có thể nhìn thấy rõ. Những hạt bụi ấy cuốn theo làn gió nhẹ, bình yên bay về phía vườn Địa Đàng. Đôi mắt trĩu nặng của Táo Vàng dõi theo cho đến khi biết linh hồn ấy đã được bình an trở về nhà, ngài mới khẽ thở phào nhẹ nhõm. Ông bước tới cổng thị trấn, bàn tay hờ hững đặt lên dải băng phong tỏa màu vàng, khẽ thở dài một tiếng xót xa:
“Đến lúc phải vào trong rồi...”
CẠCH!
Tiếng đóng cửa xe vang lên xé tan bầu không khí u uất, tĩnh mịch. Ken bước ra, chậm rãi tiến lại gần để tựa lưng vào ba mình, nhẹ nhàng đưa lời an ủi:
“Không cần phải quá lo lắng đâu ba... Rồi tất cả bọn họ cũng sẽ được về nhà hết thôi mà.”
Táo Vàng nghe vậy thì lồng ngực bớt đi vài phần thắt lại, cố nở nụ cười gượng gạo để buông lời trêu đùa che giấu sự yếu mềm:
“Ừ... Cảm ơn tên chuyên nướng bánh đến khét lẹt nhé.”
Ken hừ nhẹ một tiếng trước bản tính dí dỏm cố hữu của ông bô, rồi nghiêm nét mặt:
“Sao cũng được. Giờ chúng ta tập trung vào công việc chính thôi.”
Táo Vàng dứt khoát giật phăng dải băng rào chắn, cất bước đi trước:
“Đi thôi hai đứa.”
Ken và Venn bước theo sau tiến vào bên trong. Ngay từ những bước chân đầu tiên nơi đầu thị trấn, đập vào mắt họ là một địa ngục trần gian rợn người: vô số thi thể nằm lăn lóc khắp các con phố, gục chết ngay trước cửa hay trên bậc hiên những ngôi nhà nhỏ. Máu đọng thành từng vạt đỏ thẫm, nội tạng bị móc ra ngoài không thương tiếc, những gương mặt co quắp chẳng còn nguyên vẹn. Không chỉ có người lớn, mà cả trẻ nhỏ, người già, phụ nữ hay đàn ông... tất cả đều gục xuống trong sự tàn khốc cực điểm. Ken và Venn chứng kiến cảnh tượng ấy liền quay đi, cuống họng dâng lên cảm giác buồn nôn dữ dội vì sự tàn bạo đến ghê tởm, xen lẫn niềm thương xót vô hạn. Thế nhưng Táo Vàng thì khác. Ngài không chỉ nhìn thấy thảm kịch tang thương hiện hữu bằng mắt thường, mà trong tâm trí ngài, hàng ngàn tiếng khóc oán than, những lời gào xé cầu cứu vô vọng của những kẻ yếu thế - từ tiếng khóc ngây thơ của trẻ nhỏ đến lời than van yếu ớt của người già - đang đồng loạt vang vọng, xoáy sâu vào linh hồn ngài. Nước mắt Đấng Sáng Thế tuôn rơi lả chả như cơn mưa phùn không ngắt, nhưng thứ nước mắt ấy chẳng thể nào xoa dịu nổi nỗi đau đớn xé lòng mà ngài đang gánh chịu. Đôi chân Táo Vàng run rẩy dữ dội đến mức không thể bước tiếp. Ngài khụy xuống, ngã quỵ ngay trên nền đất đẫm máu đỏ thẫm. Bàn tay ngài vô thức quờ quạng, chạm vào vết thương vừa xước trên má mình rồi bấu chặt lấy mặt đất lạnh ngắt. Nước mắt nhòa đi khiến tầm mắt ngài mờ đục. Giọng nói của vị thần nghẹn ngào, chua xót đến vỡ vụn - chẳng một ngôn từ nào trên đời có thể miêu tả trọn vẹn sự đau đớn tột cùng ấy:
“Tất cả... tất cả là do ta... Do ta cả... Ta đã làm cái gì thế này...”
Táo Vàng run rẩy nấc lên từng hồi, gục đầu trên vũng máu của chính những đứa con loài người, cất tiếng khóc xé lòng:
“Đáng lẽ... Ba... Ba không nên để hai đứa con đầu tiên của mình...”
