CHƯƠNG 15: TỤC "GỌI HỒN BẰNG ĐÈN HOA ĐĂNG"
Sáng hôm sau, trời mưa.
Lân thức dậy trong căn phòng nhỏ của nhà nghỉ ở Lục Giang, người ê ẩm, vai trái vẫn còn đau nhức. Anh ngồi dậy, nhìn ra cửa sổ. Mưa rơi lất phất, che mờ cả bến sông. Nước sông Hắc Giang dâng cao, đục ngầu, cuồn cuộn chảy về phía biển. Trên bờ, những chiếc thuyền gỗ neo đậu im lìm, như những con thú đang ngủ.
Lân với tay lấy điện thoại. Có ba cuộc gọi nhỡ từ Bảo và một tin nhắn từ Mai: "Tôi đang ở nhà bà Tư Hến. Anh đến khi nào tỉnh thì đến."
Anh rửa mặt, thay đồ, rồi rời nhà nghỉ. Trên đường đi, anh mua một ổ bánh mì, nhưng chỉ ăn được vài miếng. Cổ họng anh khô rát, dạ dày anh cồn cào, nhưng anh không thể ăn. Trong đầu anh, giọng Hồng Y vẫn còn vang lên, the thé, độc địa: "Cô bé chết ngay trước mặt ta. Ta đã thấy ánh mắt cô bé tắt dần. Và ta đã cười."
Lân nghiến răng, đấm mạnh vào tay lái. Chiếc xe khẽ rung lên. Anh hít một hơi thật sâu, rồi thở ra từ từ. Anh biết, anh không thể để cơn giận chi phối mình. Anh cần tỉnh táo. Anh cần tập trung. Vì nếu anh mất kiểm soát, Xá Lợi Tà sẽ lợi dụng điều đó. Và nó sẽ chiếm hữu anh.
Nhà bà Tư Hến nằm ở cuối ấp, sau một rặng tre. Đó là một căn nhà gỗ nhỏ, mái lá, hàng rào tre thấp. Trước sân, có một bàn thờ nhỏ, trên đặt bát nhang và một đĩa trái cây. Khói nhang bay lên, quyện với mùi ẩm mốc của đất, tạo thành một mùi hương kỳ lạ, vừa thân quen, vừa xa lạ.
Lân dừng xe trước cổng. Mai đang ngồi trên hiên nhà, tay cầm một tách trà, nói chuyện với bà Tư Hến. Thấy Lân, cô ta đứng dậy, vẫy tay.
"Anh đến rồi. Bà Tư Hến đang kể cho tôi nghe về tục lệ gọi hồn bằng đèn hoa đăng."
Lân bước vào sân, chào bà Tư Hến. Bà ta già, tóc bạc trắng, da nhăn nheo, nhưng đôi mắt vẫn sáng. Bà ta nhìn Lân, rồi nói: "Cậu là thám tử hôm qua phải không? Cậu trẻ quá. Ta tưởng thám tử phải già hơn."
"Cháu còn trẻ, nhưng cháu đã gặp nhiều chuyện." Lân ngồi xuống bên cạnh Mai. "Bà ơi, bà kể cho cháu nghe về tục gọi hồn bằng đèn hoa đăng đi."
Bà Tư Hến rót trà, rồi bắt đầu kể. Giọng bà ta chậm rãi, như đang nhớ lại một quá khứ xa xăm.
"Tục gọi hồn bằng đèn hoa đăng có từ hàng trăm năm. Ngày rằm tháng Bảy, dân làng thả đèn hoa đăng trên sông để dẫn đường cho vong hồn người chết đuối về với tổ tiên. Mỗi chiếc đèn là một lời cầu nguyện. Mỗi ngọn lửa là một hy vọng. Người ta tin rằng, nếu đèn trôi được ra biển, vong hồn sẽ được siêu thoát. Nếu đèn chìm, vong hồn sẽ bị giữ lại dưới nước."
Bà ta dừng lại, nhấp một ngụm trà. "Nhưng ba tháng nay, có một nhóm người lạ mặt tổ chức gọi hồn vào những đêm không phải rằm. Họ thả đèn, nhưng đèn không trôi. Nó đứng yên một chỗ, rồi tắt ngấm. Đèn tắt là điềm gở. Nghĩa là vong hồn không được siêu thoát. Nó bị giữ lại. Và kẻ giữ nó là kẻ nuôi ma da."
Lân và Mai nhìn nhau. Mai nói: "Bà có biết nhóm người đó là ai không?"
"Không. Nhưng ta biết họ không phải người trong làng. Họ đến từ nơi khác. Họ nói giọng Bắc, giọng Trung, có người nói giọng Tây. Họ thuê một căn nhà ở cuối ấp, cách đây chừng cây số. Và đêm nào họ cũng ra sông."
Lân hỏi: "Bà có biết họ thả đèn ở đâu không?"
"Ở bến phà. Chỗ các cậu đến hôm qua. Đó là nơi sâu nhất, tối nhất, và cũng là nơi có nhiều ma da nhất."
Lân im lặng. Anh nhớ lại đêm hôm qua. Những chiếc đèn hoa đăng không trôi. Những bàn tay xanh lét thò lên. Những người trẻ tuổi bị kéo xuống. Và con ma da đầu đàn. Tất cả đều là một phần của kế hoạch. Một kế hoạch tàn độc, được thiết kế để sát người và nuôi ma da.
"Bà ơi," Lân nói. "Cháu muốn hỏi bà một điều. Tại sao ma da lại bị thu hút bởi đèn hoa đăng?"
Bà Tư Hến nhìn Lân, ánh mắt bà ta tối lại. "Vì đèn hoa đăng được làm bằng giấy, tre, và... máu. Máu của người chết. Người ta tin rằng, nếu đèn có máu của người chết, vong hồn sẽ dễ dàng tìm thấy đường về. Nhưng ma da cũng bị thu hút bởi máu. Nó ngửi thấy mùi máu, nó sẽ đến. Và nếu đèn được làm bằng máu của hài tử, ma da sẽ đến nhanh hơn, hung dữ hơn."
Lân cảm thấy lạnh sống lưng. "Máu của hài tử?"
"Đúng. hài tử có dương khí mạnh hơn người lớn. Máu của chúng thơm hơn, ngọt hơn. Ma da thích máu hài tử nhất. Và nhóm người đó... họ biết điều đó. Họ dùng máu hài tử để làm đèn. Để dụ ma da. Để nuôi chúng."
Mai tái mặt. "Họ sát hài tử để làm đèn?"
"Không phải sát . Họ chỉ lấy một ít máu. Nhưng đủ để ma da ngửi thấy. Và đủ để lũ trẻ chết dần. Vì mất máu, mất dương khí, chúng sẽ yếu đi, rồi chết. Đó là cách họ sát người. Từ từ. Đau đớn. Không để lại dấu vết."
Lân siết chặt nắm tay. Anh nhớ lại những đứa trẻ bị mất tích ở Bình Sa. Những con búp bê vải bố. Những linh hồn bị nhốt. Và bây giờ là những chiếc đèn hoa đăng làm bằng máu hài tử. Tất cả đều là một phần của cùng một kế hoạch. Một kế hoạch để nuôi ma da, để triệu hồi Xá Lợi Tà, để thống trị thế giới.
"Cảm ơn bà," Lân nói. "Cháu sẽ điều tra nhóm người đó."
Bà Tư Hến nắm tay Lân. "Cẩn thận. Họ không phải người thường. Họ có phép thuật. Và họ không từ thủ đoạn nào."
"Cháu biết. Cháu đã gặp họ rồi."
Đêm đó, Lân và Mai quyết định tham gia một đêm "gọi hồn" do nhóm lạ mặt tổ chức.
Họ ăn mặc giản dị, giống như những người dân trong vùng. Lân mặc áo bà ba nâu, quần tây đen, đội mũ lá. Mai mặc áo bà ba trắng, quấn khăn rằn. Họ giả làm vợ chồng nhà nông, đi xem lễ hội.
Bến phà Lục Giang về đêm tối om, chỉ có vài ngọn đèn dầu leo lét. Có khoảng hai mươi người tụ tập ở đó. Họ đứng thành từng nhóm nhỏ, thì thầm bàn tán. Mặt mày ai cũng có vẻ háo hức, nhưng cũng có chút gì đó lo lắng.
Lân quan sát. Anh nhận thấy một điểm chung: tất cả đều là người trẻ. Có lẽ họ đến đây vì tò mò, vì muốn "khám phá bí mật dưới sông", như lời mời gọi của "Bà Tư Hến" giả trên mạng.
Đúng chín giờ, một người đàn ông bước ra từ trong bóng tối. Hắn ta mặc áo the đen, tay cầm một chiếc đèn lồng. Hắn ta già, khoảng sáu mươi tuổi, tóc bạc, râu dài. Nhưng đôi mắt hắn ta đen láy, sáng quắc, như mắt rắn.
"Chào mừng các con," hắn ta nói, giọng trầm, ấm. "Ta là thầy cúng. Ta là người giao tiếp với Cá Ông. Đêm nay, chúng ta sẽ thực hiện nghi lễ gọi hồn. Những ai muốn gặp lại người thân đã khuất, hãy làm theo lời ta."
Hắn ta giơ tay ra hiệu. Những người trẻ tuổi xôn xao. Một vài người lùi lại, sợ hãi. Nhưng đa số vẫn đứng yên, tò mò.
Thầy cúng bắt đầu niệm chú. Giọng hắn ta trầm bổng, du dương, như một bài hát ru. Hắn ta cầm những chiếc đèn hoa đăng, thả xuống sông.
Những chiếc đèn không trôi. Chúng đứng yên một chỗ, rồi từ từ chìm xuống. Mặt sông sủi bọt. Và từ dưới nước, những bàn tay xanh lét thò lên, bám vào những chiếc đèn.
Lân cảm thấy tim mình đập nhanh. Anh biết chuyện gì sắp xảy ra. Anh biết những người này đang bước vào cái chết.
"Chạy đi!" Lân hét lên. "Đó không phải Cá Ông! Đó là ma da!"
Nhưng đã quá muộn.
Mặt sông bắt đầu sủi bọt mạnh hơn. Những bàn tay xanh lét thò lên, bám vào chân những người đang đứng gần bờ. Hai người trẻ tuổi bị kéo xuống. Một cô gái hét lên, một chàng trai vùng vẫy. Nhưng họ không thể thoát. Những bàn tay xanh lét kéo họ xuống, xuống mãi, cho đến khi mặt nước đỏ ngầu máu.
Đám đông hoảng loạn. Những người còn lại chạy tán loạn, la hét, vấp ngã. Thầy cúng đứng đó, cười. Một nụ cười độc địa, tàn nhẫn.
Lân lao ra, tấn công thầy cúng. Nhưng hắn ta nhanh hơn anh tưởng. Hắn ta né được, rồi giơ tay lên, một luồng khí đen phóng ra, đánh trúng Lân. Anh bị đẩy lùi, ngã xuống đất.
Mai chạy đến, đỡ anh dậy. "Anh không sao chứ?"
"Không sao. Nhưng hắn ta mạnh lắm. Cẩn thận."
Thầy cúng cười lớn. "Các ngươi nghĩ các ngươi có thể chống lại ta à? Ta là thầy cúng. Ta là người được Cá Ông chọn. Ta có thể sát các ngươi bất cứ lúc nào."
Hắn ta niệm chú. Từ dưới sông, hàng chục con ma da trồi lên, bò lên bờ, lao về phía Lân và Mai.
Lân rút Hỏa Phù, niệm chú. Một quả cầu lửa phóng ra, đánh trúng một con ma da. Nó rít lên, tan thành nước. Nhưng những con khác vẫn tiếp tục lao tới.
Mai dùng bùa giải, dán lên trán từng con ma da. Chúng quằn quại, rồi tan thành nước. Nhưng càng sát , càng có nhiều con khác trồi lên.
"Chúng ta không thể sát hết được!" Mai hét lên.
"Không cần sát hết. Chỉ cần sát kẻ điều khiển chúng."
Lân lao tới, tấn công thầy cúng. Hắn ta dùng một lá bùa đen, tạo ra một lá chắn bằng khí đen. Lân đâm dao vào lá chắn, nhưng không phá được.
"Ngươi không thể sát ta," thầy cúng cười. "Ta là Hồng Y. Ta là thành viên của Hội Đồng Âm Dương. Ta là bất tử."
Lân sững sờ. "Hồng Y? Ngươi là Hồng Y?"
"Đúng. Ta là Hồng Y. Ta là kẻ đã sát em gái ngươi. Ta là kẻ đã điều khiển con bé Mai. Ta là kẻ đã tạo ra mạng lưới ma da khắp miền Nam. Và ta sẽ sát ngươi."
Hắn ta giơ tay lên, một luồng khí đen phóng ra, đánh trúng Lân. Anh bị đẩy lùi, ngã xuống đất. Máu trào ra từ miệng.
Đúng lúc đó, từ trong bóng tối, một luồng sáng trắng chiếu xuống. Một đội an ninh xuất hiện, do Bảo dẫn đầu. Họ đã được Lân thông báo trước.
"Đứng im! An ninh đây!"
Thầy cúng – Hồng Y – tái mặt. Hắn ta định bỏ chạy, nhưng Bảo đã chĩa súng vào hắn ta.
"Đứng im! Nếu không tao bắn!"
Hồng Y cười. "Ngươi nghĩ súng có thể sát ta à?"
Hắn ta giơ tay lên, một luồng khí đen phóng ra, đánh trúng Bảo. Bảo bị đẩy lùi, ngã xuống đất. Nhưng anh ta vẫn bắn. Một phát súng nổ vang. Viên đạn trúng vào vai Hồng Y. Hắn ta loạng choạng, rồi biến mất trong làn khói đen.
Lân đứng dậy, lau máu trên miệng. Anh nhìn quanh. Hồng Y đã biến mất. Nhưng hắn ta để lại một lá bùa đỏ trên mặt đất. Trên lá bùa có dòng chữ:
"Ngươi sát được tay sai, nhưng không sát được ta. Ta là Hồng Y."
Lân nhặt lá bùa lên, mặt tái đi. "Hồng Y. Cô ta ở đây. Cô ta đang điều khiển tất cả."
Mai chạy đến. "Hồng Y là ai?"
"Là kẻ đã sát em gái tôi. Và cô ta là thành viên của Hội Đồng Âm Dương. Cô ta đang xây dựng một mạng lưới ma da khắp miền Nam. Bến phà Lục Giang chỉ là một mắt lưới."
Anh nhìn ra sông. "Và chúng ta vừa phá được một mắt lưới. Nhưng còn mười một mắt nữa."
Bảo đứng dậy, ôm vai. "Mẹ kiếp. Tao chưa bao giờ thấy thứ gì như vậy. Hắn ta... hắn ta biến mất trong khói đen."
"Đó là Hồng Y. Cô ta không phải người thường. Cô ta là phương sĩ. Cô ta có thể biến mất, có thể thay đổi hình dạng. Cô ta nguy hiểm hơn bất kỳ kẻ thù nào chúng ta từng đối mặt."
Bảo nhìn Lân. "Vậy giờ mình làm gì?"
"Chúng ta tiếp tục. Chúng ta phải tìm ra mắt lưới tiếp theo. Và chúng ta phải tiêu diệt nó. Từng mắt một. Cho đến khi không còn gì."
Lân nhìn ra sông. Mặt nước đã trở lại đen kịt, phẳng lặng. Nhưng anh biết, dưới đó vẫn còn những con ma da khác. Và chúng sẽ trở lại.
Anh nhìn lá bùa trong tay. "Hồng Y. Ta sẽ tìm ngươi. Dù ngươi là ai. Dù ngươi trốn ở đâu. Ta sẽ tìm ngươi. Và ta sẽ sát ngươi."
HẾT CHƯƠNG 15
