Lệnh cấm túc kéo dài một tháng mà Hoàng tử Kyle ban hành không những không khiến Julian cảm thấy u sầu, ngược lại, đối với một game thủ từng cày cuốc thâu đêm suốt sáng như cậu, đây chẳng khác nào một kỳ nghỉ dưỡng bất đắc dĩ. Tránh xa những âm mưu tranh quyền đoạt vị sến sẩm, Julian có thời gian thong thả pha một tách trà nóng, cuộn mình trên chiếc ghế bành sát khung cửa sổ lớn để ngắm nhìn những giọt mưa lất phất ngoài khu vườn rậm rạp.
Cậu thầm nghĩ, nếu cứ tiếp tục sống qua ngày thế này cho đến khi tìm ra mã lệnh thoát game, thì việc làm phản diện bị cô lập hình như cũng không đến nỗi tệ.
Nhưng cuộc đời trong một tựa game otome 0.5 sao tất nhiên sẽ không để cho người chơi được yên ổn hưởng thụ quá lâu.
Cốc, cốc, cốc.
Tiếng gõ cửa vang lên nhẹ nhàng, kèm theo đó là âm thanh rụt rè, mềm mại quen thuộc mà chỉ cần nghe thôi cũng đủ khiến Julian nổi da gà.
"Julian đại nhân... Ngài có ở bên trong không?"
Là giọng nói ngọt ngào tựa nước đường tan của Elena – nữ chính nguyên tác. Chưa đợi chủ nhân của căn phòng lên tiếng cho phép, cánh cửa phòng khách đã bị đẩy hé mở. Elena bước vào với một chiếc hộp gỗ đựng dược liệu quý giá trên tay, trên người khoác chiếc váy ren trắng tinh khôi, đôi mắt ngấn lệ hoa đào nhìn quanh như một chú thỏ nhỏ lạc vào hang sói.
Đi phía sau cô ta là Công tước Rayhart. Vị nam chủ nổi tiếng với vẻ ngoài lạnh lùng, kiệm lời và tính cách khó chiều này đang cau mày, sắc mặt u ám tựa mây đen trước cơn bão. Hắn có mặt ở đây không vì điều gì khác ngoài việc đóng vai trò là "vệ sĩ" bảo vệ sự an toàn cho đóa bạch liên hoa trước một kẻ ác độc như Julian.
Julian nhấp một ngụm trà, chậm rãi đặt tách xuống bàn, lười biếng ngước mắt lên nhìn vị khách không mời mà đến. Cậu không đứng dậy đón tiếp, cũng chẳng thèm nặn ra nụ cười mỉa mai nào theo kịch bản cũ, chỉ nhàn nhạt cất lời:
"Đại tiểu thư Elena, khu Diệp Trúc của bổn công tước từ bao giờ lại trở thành cái chợ mà người muốn vào thì vào, không cần xin phép thế này?"
Elena giật mình, đôi vai thon gầy khẽ run lên bần bật. Cô ta vội vàng quỳ sụp xuống sàn, hai tay ôm lấy hộp dược liệu, nức nở giải thích:
"Xin... xin ngài đừng giận! Thần thiếp chỉ nghe tin ngài bị cấm túc nên lo lắng cho sức khỏe của ngài, mới đặc biệt xin phép Hoàng tử Kyle mang đống linh dược thượng hạng này tới bồi bổ. Thần thiếp không có ý mạo phạm đại nhân..."
Nhìn màn trình diễn đẫm nước mắt diễn ra mượt mà như kịch bản được dàn dựng sẵn từ trước, khóe môi Julian giật giật. Cậu thật sự khâm phục cái hệ thống AI của trò chơi này, đến một nhân vật nữ chính cũng có thể ép ra tuyến nội tâm "vừa hồng vừa chuyên" đến mức vô lý.
Đúng lúc đó, Rayhart bước lên một bước, chắn ngang trước mặt Elena. Ánh mắt sắc lạnh như dao của hắn trừng trừng dán chặt vào Julian, giọng nói trầm đặc vang lên đầy uy hiếp:
"Julian Vane! Ngươi đừng có quá đáng. Cô ấy có lòng tốt đến thăm ngươi, tại sao cứ phải dùng thái độ cay nghiệt đó để sỉ nhục người khác? Hóa ra bao lâu nay, sự kiêu ngạo của ngươi chỉ dùng để bắt nạt một thiếu nữ yếu đuối thế này sao?"
[Hệ thống nhắc nhở: Phát hiện nam chủ Rayhart đang gia tăng sự bất mãn đối với người chơi. Yêu cầu phản diện Julian thực hiện phản ứng phản bác thô lỗ để duy trì thiết lập ban đầu.]
Julian thầm thở dài trong đầu. Cậu vốn dĩ chẳng muốn đôi co với mấy kẻ đang bị "tẩy não" bởi cốt truyện lỗi này, nhưng nếu hệ thống cứ liên tục réo gọi, ít ra cậu cũng phải chơi một ván bài cho đáng tiền.
Julian đứng dậy, lững thững bước lại gần bàn trà. Cậu không thèm nhìn Rayhart lấy một cái, mà cúi xuống nhìn hộp dược liệu trên tay Elena, đoạn bật cười khẩy:
"Linh dược thượng hạng sao? Đại tiểu thư, nếu cô muốn dùng khổ nhục kế để lấy lòng thương hại của bọn họ, lần sau phiền cô chọn đạo cụ tinh vi hơn một chút. Loại thảo dược này tỏa ra mùi hăng nồng của rễ cây tầm ma rẻ tiền, uống vào không khéo lại trúng độc phát ban chứ bồi bổ cái nỗi gì."
"Ngươi..." Elena sắc mặt tái mét, đôi tay cầm hộp gỗ siết chặt đến mức trắng bệch. Cô ta hoàn toàn không ngờ một kẻ luôn kiêu ngạo, mất kiểm soát như Julian nguyên tác lại có thể bình tĩnh vạch trần một chi tiết nhỏ nhặt đến vậy.
Rayhart thấy người trong lòng bị tổn thương, cơn giận trong lòng lập tức bùng nổ. Hắn vươn tay định túm lấy cổ áo Julian để dằn mặt: "Julian, ngươi dám..."
Nhưng cổ tay Rayhart chưa kịp chạm tới áo của Julian thì bỗng khựng lại giữa không trung.
Julian không hề né tránh. Cậu ngẩng đầu lên, đôi mắt trong trẻo nhưng lạnh băng thản nhiên nhìn thẳng vào bóng dáng cao lớn của vị Công tước trẻ tuổi. Không có tiếng gào thét, không có sự ghen tuông điên cuồng, cũng không có vẻ mặt đố kỵ vặn vẹo như những lần trước. Thay vào đó là một sự thờ ơ đến đáng sợ, hệt như đang nhìn một đám trẻ con đang làm trò hề trước mặt mình.
Ánh mắt ấy vô tình chạm phải tâm trí Rayhart, khiến động tác của hắn bỗng chùng xuống. Một cảm giác kỳ lạ xẹt qua đáy lòng vị nam chủ — người thiếu gia đứng trước mặt họ lúc này... sao lại xa lạ đến vậy? Cứ như thể lớp vỏ bọc độc ác ngày thường chỉ là một chiếc áo khoác chật chội, còn con người thật bên trong lại bình thản và tĩnh lặng như một hồ nước chết.
"Rayhart đại nhân," Julian nhướng mày, hất cằm ra hiệu về phía cửa lớn, giọng điệu nhàn nhạt vang lên, mang theo một lực sát thương vô hình khiến người ta không thể cãi lại: "Đồ cũng đã đưa, kịch cũng đã diễn xong rồi. Nếu hai vị không còn chuyện gì quan trọng, phiền đi cho phép bổn công tước nghỉ ngơi. Cửa lớn của phủ Đại công tước không tiễn."
Nói xong, Julian quay người bước thẳng về phía ban công, để lại hai con người đang đứng chết lặng giữa phòng khách rộng lớn.
Ngoài cửa sổ, màn mưa vẫn rơi rả rích. Trong không gian tĩnh lặng, tâm trí của Rayhart vô thức gợn lên một vết xước nhỏ — một tia chú ý đầu tiên, hoàn toàn đi chệch khỏi quỹ đạo căm ghét ban đầu mà hệ thống đã vạch sẵn.
