Con cự xà bỗng nhiên rực sáng lên giữa bầu trời đêm kịt, hào quang ma pháp ánh sáng chan hòa khắp mặt biển cuồn cuộn. Trong khoảnh khắc ấy, ta mới nhận ra đây là giao long thể hoàn thiện, chỉ còn thiếu vài bước nữa là lột xác thành rồng thực sự. Một luồng thần niệm thông qua long hồn đột ngột truyền thẳng vào tâm trí ta, mang theo tiếng kêu cứu khẩn thiết và sợ hãi.
- Xin ngài hãy cứu mạng, Toái Diệt Long Đế tôn kính!
- Muốn ta ra tay sao? Làm tọa kỵ cho ta, bằng không tự đi mà chịu chết!
Lời đề nghị của ta khiến con giao long chần chừ trong giây lát. Đôi mắt nó hiện rõ sự đắn đo. Tuy nhiên, sức nóng thiêu đốt từ phượng hỏa và thanh kiếm plasma áp sát đã đập tan ảo tưởng chiến đấu một chọi một của nó. Nó vội vã cúi đầu thấp xuống, truyền luồng thần niệm chấp nhận thỏa thuận.
- Tôi đồng ý làm tọa kỵ cho ngài, xin ngài mau cứu tôi!
- Khôn ngoan đấy, coi như ngươi còn chút giá trị!
Không chần chừ thêm một giây nào, ta rút ngay thanh kiếm thép do Kane vừa nhào nặn ra rồi nhảy tót lên lưng long hồn. Ta vận công quấn chặt lưỡi thép trong lớp long lục hỏa rực cháy, lao thẳng về phía tên trung tá hải quân và vung đòn chí mạng cắt ngang không trung nhằm giải cứu con giao long.
Trung tá giật mình đỡ lấy cú chém, dư chấn lực va chạm khiến hắn lùi lại vài bước trên không trung. Hắn ầm bầm chửi rủa bằng tiếng Đức rồi tức tốc thi triển ma pháp Hư Ảnh Không Gian. Thân ảnh biến ảo dịch chuyển liên tục né tránh. Luồng phượng hỏa từ người hắn văng ra vô tình trúng vào long hồn ta. Hắn cậy tốc độ ma pháp không khônggian, ta khó mà bắt kịp!
Rồng là chí tôn muôn loài, ngọn lửa này chỉ làm ta mạnh thêm thôi!
Nhờ ngọn lửa phượng hoàng kích hoạt huyết mạch, long hồn rầm rộ gầm lên, sức mạnh gia tăng vượt bậc. Ta liên tục vung kiếm quét ngang rồi đâm chọc, nhưng tốc độ dịch chuyển của gã trung tá quá nhanh khiến các đòn đánh đều trượt. Nhận thấy sự bất lợi, ta điều khiển Ivy ngay lập tức dung hợp thẳng vào thân thể ta để bùng nổ sức mạnh.
Sự hợp nhất giữa người và rồng khiến sức chiến đấu của ta tăng lên đáng kể, áp lực tỏa ra xé đôi mặt biển Vitus. Sóng biển cuộn trào dữ dội, vô số sinh linh dưới nước đồ thán. Máu tươi hòa lẫn vào ngọn lửa rực sáng vẽ nên những điệu múa chiến đấu nghẹt thở giữa không trung.
Mỗi đòn va chạm giữa hai bên đều khiến không gian rạn nứt, địa ngục như mở ra ngay giữa lòng đại dương. Trải qua 10 hiệp giao chiến ác liệt, cả hai bên đều bắt đầu thấm mệt, hơi thở trở nên dồn dập. Tuy nhiên, nhờ có nguồn phụ trợ dồi dào từ long hồn, ta dốc toàn bộ sức lực vung thanh kiếm quấn chặt sức mạnh cuồng long.
Gã sĩ quan hải quân cố sức nhún người dịch chuyển để né tránh, nhưng ta kiên trì truy đuổi, hắn né bao nhiêu thì ta lại chém bấy nhiêu. Rốt cuộc, khi linh lực của cả hai đã gần như cạn kiệt, ta dồn nấc năng lượng cuối cùng hạ gục gã nửa phượng nửa người rơi gục xuống.
Tàn cuộc, ta vung tay thu lấy viên phượng đan đỏ rực rơi ra từ cơ thể trung tá trực tiếp đút cho Ivy ăn. Luồng sức mạnh thuần khiết từ phượng đan nhanh chóng lan tỏa, giúp linh hồn rồng phục hồi thể trạng một cách vượt bậc sau cuộc đọ sức tàn khốc. Con giao long ngoan ngoãn bò lại gần, gục đầu chờ đợi mệnh lệnh tiếp theo.
- Trận chiến kết thúc rồi, giao long hãy đưa chúng ta rời khỏi đây.
- Tuân lệnh chủ nhân, xin mời ngài và cậu bé bước lên lưng tôi!
Bộ ba chúng ta băng qua biết bao nhiêu non sông gấm vóc. Vậy mà hành trình tìm kiếm nhân tài cho đội ngũ vẫn cứ bế tắc và chỉ toàn là những cuộc đụng độ liên miên với quân đội Đế quốc Azaria. Đám binh lính này bị đánh tới mức thiệt hại vô cùng nặng nề, nhưng thật kỳ lạ là trung ương vẫn không có chút động tĩnh phản ứng nào. Ta thầm nghĩ chắc chắn là bởi vì đội nhóm của chúng ta khi chiến đấu đều luôn đeo mặt nạ đầu rồng bí ẩn, khiến hệ thống trí tuệ nhân tạo soi quét hiện đại của chúng không thể nào định danh hay ghi nhận dữ liệu được.
Bước chân hành trình đưa cả nhóm tìm đến một vùng thảo nguyên rộng lớn bao la xanh ngát. Vừa mới ngồi xuống thảm cỏ nghỉ ngơi chưa lâu, ta đột nhiên cảm nhận được mặt đất dưới chân bắt đầu rung rinh dữ dội. Long hồn lập tức bộc phát, tung ra luồng long uy cuồng bạo mới trấn áp nổi thứ sinh vật đang ngầm cuộn trào bên dưới. Ta nhanh tay bế lấy Kane rồi nhảy tót lên lưng long hồn, bay thật cao và xa khỏi chỗ vừa định ngồi. Nhìn xuống dưới, ta thấy một thân cây đậu lai giun khổng lồ uốn lượn có màu xám xịt, phần thân trên thuôn nhỏ dần trong khi phần gốc to lớn bị bao phủ hoàn toàn bởi lớp mây mù dày đặc đội đất phóng lên.
Ước tính chiều cao của nó tầm 160 mét, chiều dài phải đến 2 km, không có giới tính cụ thể và mọc vô số xúc tu nhỏ giống dây leo cuốn bao quanh thân. Phần đầu của nó chỉ là một khối thịt trơn nhẵn kéo dài vô định, dáng đi uốn lượn linh hoạt, di chuyển cực nhanh và hung hăng, có khả năng phóng vọt lên cao hoặc chui tọt xuống lòng đất. Kích thước phi vật lý, tốc độ kinh hoàng cùng khả năng tàng hình ẩn nấp nhờ sương mù và việc chui xuống lòng đất, kèm theo các đòn tấn công nghiền nát bằng tua cuốn làm ta nảy ra ý định thu phục nó.
- Này "sợi bún" kia, ngươi có muốn gia nhập dưới trướng ta không?
- Một kẻ nhãi nhép mà đòi làm chủ ta sao? Ta thề chết chứ không chịu!
Không ngờ một kẻ kiêu ngạo như ta mà lại còn gặp phải con quái vật dám kiêu ngạo hơn cả mình. Bản tính ta vốn dĩ đã ngông cuồng, thấy nó kiên quyết thề chết không theo thì càng làm dấy lên sự hiếu thắng trong lòng. Đã thế thì ta phải đánh cho nó ngoan ra mới được.
Người xưa vẫn thường bảo thương cho roi cho vọt mà. Ta quay sang nhìn Kane. Lần đầu thực chiến, toàn thân cậu ta run rẩy lẩy bẩy, bởi vì bình thường chỉ mới đối đầu với loại quái vật cấp B. Đánh quái cấp S thế này thì khác nào bắt một con vượn cổ đại vào chiến trường một đấu một với người ngoài hành tinh cơ chứ. Không thực chiến cấp cao thì chỉ mãi mãi vô dụng.
- Kane, chiến đấu đi!
- Chú ơi... con quái vật này to quá, cháu thực sự không đánh nổi đâu!?
- Đừng có viện lý do, cầm lấy thanh kiếm thép và lao lên chiến đấu ngay!!
Nhìn thấy ánh mắt nghiêm khắc của ta cùng cây roi mèo chín đuôi đang cầm trên tay. Kane đành nghiến răng lao lên. Cậu bé biến đổi thanh thép thành lưỡi kiếm rực sáng, dồn hết sức bình sinh chém mạnh vào thân quái. Tiếng kim loại va đập vào lớp da quái vật vang vọng chát chúa như tiếng chuông đồng ngân nga. Khói bụi tan đi, cú đánh lại chẳng thể gây ra dù chỉ một vết sứt mẻ nhỏ. Con quái vật chỉ nhẹ nhàng uốn thân.
Một tua cuốn khổng lồ quật ngang làm Kane văng mạnh ra xa, ngã dúi dụi xuống thảm cỏ với gương mặt cắt không còn một giọt máu. Cảm giác bất lực tràn ngập trong tâm trí Kane khi mọi chiêu thức điều khiển thép của cậu đều vô tác dụng trước lớp giáp da dày thịt béo của nó. Kane run rẩy bò dậy, ánh mắt ngấn lệ nhìn về phía ta như muốn bỏ cuộc. Nhìn thấy suy nghĩ nản chí ấy, ta không nói không rằng tiến lại quất thẳng cho cậu mấy roi vào lưng.
- Đứng dậy ngay! Bị đánh một cú đã muốn bỏ cuộc thì làm sao lật đổ Azaria?
Mặt cậu ỉu xìu muốn khóc mà chỉ đành nén lại nước mắt vào bên trong. Hai bàn tay cậu siết chặt.
- Cháu... cháu biết rồi, cháu sẽ cố gắng hết sức!
Bộ não điều khiển cơ thể gượng dậy, tiếp tục lao vào đâm chọc những đòn đánh tuyệt vọng cho tới tận chiều tà. Tuy đã thi triển mọi dạng vũ khí thép cơ bản nhưng chỉ nhận lại hàng loạt từ đòn quật xúc tu. Đến lúc trăng lên cao, cậu kiệt sức nằm gục xuống đất với lượng linh lực đã cạn kiệt mà vẫn không thể hạ gục hay làm tổn thương nổi đối thủ. Ta thở dài một tiếng, lắc đầu tự ngẫm rằng có lẽ bản thân đã kỳ vọng quá cao vào năng lực thực chiến của đứa trẻ này.
- Được rồi Kane, lùi ra sau nghỉ ngơi đi, để ta cho cháu thấy thế nào là sức mạnh thực sự.
- Cháu xin lỗi ngài, cháu đã làm ngài thất vọng rồi...
Vẫn là ta cùng con giao long Pelagius (tên do ta vừa mới đặt cho nó) trực tiếp xuất chiêu ra tay. Chỉ trong vòng hai hiệp đấu ngắn ngủi, luồng kiếm khí bao phủ long hỏa cuồng bạo đã chặt phăng con quái vật Giun Cơ Thể ra làm năm khúc đồng đều rơi rụng xuống đất. Máu xanh lá bắn tung tóe khắp vùng thảo nguyên. Loại sinh vật vốn chỉ được nhìn thấy trong sách giáo khoa lịch sử, vì nhà nước Azaria luôn giảng dạy rằng Giun Cơ Thể đã tuyệt chủng từ thời kỳ hồng hoang xa xưa và được phân vào nhóm sinh vật cấp thần bí ẩn.
Thế nhưng khái niệm thần đối với ta cũng chỉ là một danh xưng trống rỗng không hơn không kém. Bị đánh tới mức long hỏa xâm nhập sâu vào từng thớ thịt bầy nhầy, con quái vật khổng lồ đau đớn đến mức phải ba quỳ chín lạy, lăn lộn dập đầu be bét máu xanh lá ra đất chỉ để ta vui lòng mà thu hồi lại luồng long hỏa đang thiêu đốt.
- Xin ngài dập lửa! Ta nguyện xin hàng, xin ngài tha mạng!
- Bây giờ mới biết sợ sao? Sự kiêu ngạo ban đầu của ngươi đâu mất rồi?
Thu phục xong xuôi, ta tùy tiện ném cho nó một viên đan phượng do ta tự tay luyện chế thuộc hàng phế phẩm bỏ đi. Tuy nhiên, con quái vật lại tỏ ra vô cùng hào hứng, lập tức nuốt chửng và nhanh chóng hấp thu hết sạch cả ba trăm viên đan phượng dự trữ của ta.
- Ôi thần dược! Từ lúc sinh ra đến giờ ta chưa bao giờ được ăn thứ gì ngon đến thế này!
- Thật là xấu xí, một con quái cấp thần mà lại chẳng có lấy mắt, mũi hay miệng đàng hoàng.
Kỳ lạ thay, ta chỉ vừa buột miệng chê bai đầu nó trông rất mất thẩm mỹ thì ngay lập tức trên cái đầu trơn nhẵn của nó tự dưng biến hóa mọc ra đầy đủ thứ ta muốn. Thấy nó vẫn chưa có tên gọi, ta thử ban cho nó một cái tên mới.
- Từ nay về sau, tên của ngươi sẽ là Fergal.
- Fergal xin cảm tạ Toái Diệt Long Đế đã rủ lòng ban tên và ban cho tiểu thần được có tam quan như bao sinh vật bình thường khác! Xin lỗi ngài vì ban đầu tiểu thần không nhận ra đấng chí tôn!
Ta đứng ngơ ngác trước phản ứng của Fergal, trong lòng dấy lên sự khó hiểu sâu sắc. Tại sao tất cả những con quái vật sau khi được ta cứu giúp hoặc thu phục, ban tên xong xuôi thì đều đồng loạt gọi ta là "Toái Diệt Long Đế" thế nhỉ? Dù ta có cố gắng gặng hỏi thế nào thì cũng không thể moi được chút thông tin gì từ chúng, bởi tụi nó cứ liên tục lảng tránh sang chuyện khác. Ngoảnh đi ngoảnh lại, ta đã thấy Fergal cùng Pelagius đang ghen tị tranh giành nhau phần làm tọa kỵ cho ta.
- Ta là giao long sắp hóa rồng, ta mới thích hợp làm tọa kỵ cho Long Đế!
Fergal không chịu thua, nhất định phải lấy cơ thể mình ra để khoe mẽ:
- Thân thể ta to và dài hơn, ta chở được cả thiên hạ, ngươi biến đi chở đồ đi đồ giun biển!
Pelagius thấy thế buông một câu châm chọc làm Fergal giận "sôi" cả máu:
- Loại cây không ra cây, vật không ra vật như ngươi dính lửa đã lăn lộn xứng đáng bị mù vĩnh viễn. Có giỏi thì đánh nhau xem!
Một quái một thần thú tương lai vào vật nhau cày xới cả địa hình. Chênh lệch thể hình nhưng vì Fergal mới có mắt chưa quen đã bị Pelagius đánh cho nằm bẹp dí chịu thua. Nghe giao long mỉa mai, Fergal gào lên tức giận:
- Bổn vương có hốc cảm nhận hồng ngoại nằm ở hai bên mõm (giữa mắt và lỗ mũi) thay cho mắt và cơ thể rất nhạy các rung động dù là nhỏ nhất do bước chân hay con mồi tạo ra. Chỉ là giờ có mắt nhìn được tia tử ngoại và 3 màu cơ bản nên ta chưa dùng quen thôi. Đợi đó, có ngày ta sẽ hất cẳng ngươi để làm tọa kỵ cho Toái Diệt Long Đế!
