Q2·Ch.2: Sóng ngầm Cung Long An

Minh Châu Hoàng hậu dẫn hai người con gái là công chúa An Huy và công chúa Hòa Gia đến trước Long An Cung, cùng đứng chờ thỉnh an Hoàng đế. Từ ngày Minh Châu dọn khỏi Cung Thúy Hoa, về sống nơi Điện Thái Minh, ba mẹ con chưa một lần cùng nhau đến yết kiến Hoàng đế đông đủ như hôm nay.
An Huy vốn là trưởng nữ, năm nay vừa tròn mười ba tuổi, gương mặt thanh tú dịu dàng, thoạt trông rất mực đoan trang nhã nhặn. Là con gái do chính Hoàng hậu hạ sinh, cô được nuông chiều từ nhỏ nên tính tình có phần đỏng đảnh kiêu kỳ, y phục đầu tóc đôi khi cũng chẳng mấy chỉn chu, điều hiếm thấy chốn cung cấm vốn trọng khuôn phép.
Hòa Gia thì khác hẳn, yếu ớt, chậm chạp, ít lời. Từ khi lọt lòng đã mang một vết bớt trên mặt, cô chẳng được cha mẹ coi trọng như chị, lâu dần thành thói rụt rè, cẩn trọng trước mọi sự.
Trời Thăng Long vào thu thật chẳng khác một thiếu nữ khuê các khó chiều, mới ráng nắng dịu dàng, chốc lát mây đen đã ùn ùn kéo tới, gió giật từng cơn báo một trận mưa lớn sắp ập xuống. Ba mẹ con đứng nép nơi hành lang dài, lặng lẽ chờ.
An Huy khẽ thở dài: "Mới đầu giờ chiều, giờ này Phụ Hoàng hãy còn đang nghỉ ngơi. Mẫu thân kéo chúng con đến sớm làm chi? Trời sắp mưa to, lát nữa biết làm sao hồi cung cho kịp."
Minh Châu quay sang, nghiêm nghị quát: "Ăn nói phải biết chừng mực, Hoàng Cung chẳng phải nơi muốn nói gì thì nói. Thỉnh an Phụ Hoàng là việc trọng, dẫu mưa giông bão bùng cũng phải đến cho bằng được. Huống hồ từ khi ta dọn sang Điện Thái Minh, các con đã lâu chưa được gặp Phụ Hoàng."
Nói đoạn, bà chỉnh lại vạt áo, sửa lại dáng đứng cho An Huy thật ngay ngắn. Hòa Gia đứng nép một góc, chỉ lặng lẽ nhìn mẹ.
An Huy bĩu môi, giận dỗi xen lẫn tủi thân: "Mẫu thân dồn hết tâm tư cho mấy em trai, còn để ý gì đến chúng con nữa."
Minh Châu chậm rãi đáp, từng câu chữ đượm nỗi chua chát: "Ta lo cho các em trai con cũng là vì tiền đồ của chính các con. Con gái thì sau này có làm Vương, làm Hầu được đâu, ta biết dựa vào ai? Tất cả cũng bởi số ta mệnh khổ, chẳng sinh được con trai, đành phải trông cậy vào con của người khác. Nếu mai sau em Càn Đức chẳng được lập làm Thái Tử, ba mẹ con ta liệu còn có ngày yên ổn hay chăng?"
An Huy lặng thinh, né tránh ánh mắt mẹ. Chợt thấy trâm cài tóc của con hơi lệch, Minh Châu gọi cung nữ Tô Thanh đứng gần đó đến chỉnh lại. Rồi bà nhìn sang cô con gái út. Hòa Gia quấn chiếc khăn lụa mỏng che nửa gương mặt, giấu đi vết bớt loang lổ, xấu xí mà cô vẫn coi là điều xấu hổ. Bộ y phục tím sẫm đơn điệu, chẳng một họa tiết, toát lên vẻ trầm buồn giữa tiết thu se lạnh.
Minh Châu thở dài: "Bao bộ đẹp chẳng chọn, lại chọn đúng bộ già nua xấu xí thế này. Lỡ Phụ Hoàng không vui thì làm sao?"
Hòa Gia chỉ cúi đầu như tự nhận lỗi. Minh Châu chẳng nói thêm, lặng lẽ quay đi, thoáng chút bất lực.
---
Bên trong Long An Cung, Nhật Tôn đang triệu ba người đến bẩm báo: Vũ đại nhân, đại tổng quản Tông Chính Ty; Lưu Bình, nữ quan quản Thượng Lục Phòng; và Hà Nương, người phụ trách Nội Vụ Phủ. Từ khi Thần Phi Huệ bị hại, Nhật Tôn cẩn trọng đến tuyệt đối. Thị vệ Long An Cung tăng gấp đôi, các tổng quản mỗi tuần phải đích thân đến trình báo.
Hà Nương lên tiếng trước, dè dặt cẩn trọng: "Bẩm Bệ hạ, Thái Y Viện vừa hồi báo, Tạ Quang Bửu thái y đã qua đời."
Nhật Tôn vừa hay tin, sắc mặt liền trở nên xám xịt, ông sửng sốt chẳng nói lên lời. Nhưng khác với điều đám cung nhân nghĩ, trong lòng ông chẳng phải tiếc thương, mà là một nỗi lo thấm đến tận xương tủy. Bệnh tình của ta ngày một nặng, Quang Bửu lại là vị thái y duy nhất nắm rõ hiện trạng ấy. Dẫu bệnh nặng đến đâu ta cũng chẳng dám để vị thái y nào khác hay biết, chỉ một mực tin dùng Quang Bửu. Nay lão ta đột ngột mất đi, chẳng khác nào đứt sợi dây cuối cùng giữ kín bí mật về long thể suy yếu. Nhật Tôn đã bị nỗi sợ hãi nhấn chìm, nỗi sợ thân thể sụp đổ, sợ quyền lực trong tay bị chèn ép ngay khi triều thần hay tin mình lâm trọng bệnh làm ông bất giác rùng mình.
"Rốt cuộc sự tình thế nào?" Nhật Tôn hỏi, cố giữ bình thản mà vẫn chẳng thể giấu được vẻ gấp gáp.
"Bẩm Bệ hạ, Quang Bửu thái y về đến nhà thì hay tin phu nhân đã qua đời. Ông ta khóc lóc thảm thiết, vì quá thương tâm nên uống rượu độc t-ự vẫn, đi theo phu nhân."
Tay chân Nhật Tôn bủn rủn, một luồng lạnh chạy dọc sống lưng. Ông nhớ chính vị thái y từng nói bệnh phu nhân chẳng nguy đến tính mạng, vậy mà chỉ trong chốc lát đã không qua khỏi. Việc này quả thực đáng ngờ vô cùng.
Lưu Bình tiếp lời, trình rằng: “Bẩm Bệ hạ! lễ nhập quan cho Thần Phi Huệ đã xong, bài vị lăng tẩm đã dựng chu toàn, Thương Nghi Phòng cũng đã gọi pháp sư làm lễ cầu siêu và Thần cũng cử người đến trông nom, quyét dọn.”
Nhật Tôn nghe thế cũng thở phào một tiếng như vừa bớt đi một hòn đá tảng trên lưng: "Ngươi làm việc chu toàn lắm."
Lưu Bình khẽ cúi người xuống thấp tạ ơn, rồi bà mạnh dạn thỉnh chỉ: "Bẩm Bệ hạ, còn việc Cung Linh Từ, chẳng hay Bệ hạ đã có quyết định ra sao?"
Vũ đại nhân đứng cạnh thầm nín thở, lo lắng liếc nhìn chị mình. Ông biết trong lòng Hoàng đế đang còn nhiều uẩn khúc, chỉ sợ Lưu Bình lỡ lời mà chuốc họa. Lưu Vũ cố gắng lay người Lưu Bình bên cạnh nhưng bà vẫn thẳng thắn tiếp:
"Việc điều tra của Tông Chính Ty đã ngừng nhiều ngày, chẳng ai rõ hung thủ thực sự đã tìm ra hay chưa. Nay Cung Linh Từ lại cửa đóng then cài, lòng người hoang mang, đồn đại đủ điều. Hoàng hậu Lệnh bà đã hạ chỉ cho hạ quan răn đe không ít cung nhân buông lời đồn thổi, nhưng nếu cứ thế mãi, e phải có biện pháp nghiêm trị, hoặc chí ít một lời giải thích rõ ràng để an định lòng người."
Nhật Tôn nghe xong, sắc mặt không lạnh chẳng nhạt, điềm nhiên đáp: "Trẫm đã đích thân đến thăm Ỷ Lan, thấy nàng ta lâm bệnh khá nặng, e bệnh lây sang các cung khác nên mới cho phong tỏa Cung Linh Từ." Ông nhìn về phía Lưu Bình, điệu bộ có phần nghiêm trọng: "Ngươi điều một người thích hợp đến chăm sóc Nguyên Phi. Vì sợ lây bệnh, trong Cung Linh Từ không thể có quá đông người túc trực."
"Hạ quan tuân chỉ, sẽ điều bớt người ra khỏi Cung Linh Từ ngay." Lưu Bình cúi sát người xuống nền đất, hành lễ nhận lệnh.
Nhật Tôn nhìn sang Vũ đại nhân như chợt nhớ ra điều gì: "Phải rồi! Tông Chính Ty đóng cửa mấy ngày liền, lục cung không được thông truyền gì, e bên ngoài đã lan truyền không ít lời đồn. Dẫu trẫm không hạ lệnh, ngươi vẫn phải duy trì một số việc thường nhật, tiếp tục theo dõi người ra kẻ vào trong cung, tuyệt đối không được đóng cửa hoàn toàn."
“Da! thần tuân chỉ!” Vũ đại nhân cúi đầu lĩnh mệnh, thầm nhẹ nhõm.
Nhật Tôn thở dài đầy mệt mỏi, ông nhẹ xua tay ngầm ra hiệu cho các quan lui xuống. Đợi khi cả ba người lui ra khỏi điện. Nhật Tôn ngả người lên hai, ba chiếc gối xếp chồng đằng sau, rồi gọi Khải công công đang quỳ sau hậu điện: "Vào đây. Cho gọi Hoàng hậu cùng hai công chúa vào."
Tô Đức Khải từ từ đứng dậy, đôi chân tê cứng vì quỳ quá lâu. Mỗi khi Hoàng đế bàn việc nơi chính điện, ông đều phải quỳ ở hậu điện, thứ lễ nghi chẳng có tác dụng gì, mà quỳ mãi khiến chân ông sưng tấy, vết thương âm ỉ.
Thấy ông đi khập khiễng chậm chạp, Nhật Tôn trách cứ: "Chỉnh đốn lại tác phong! Ta thấy ngươi ngày càng lề mề rồi đấy. Đi mời Hoàng hậu vào."
Tô Đức Khải cúi đầu tạ tội, nhưng trong khoảnh khắc ngẩng lên, nước mắt từ khóe mi cứ thế mà rơi không kiểm soát. Hầu hạ Bệ hạ mấy chục năm, đầu gối chân tay đã tàn tạ vì năm tháng quỳ gối, vậy mà hễ chậm trễ chút ít lại bị đối xử chẳng ra gì. Ông thầm nghĩ mình với Bệ hạ nào phải bạn già, chẳng qua là chốn quen thuộc để người trút cơn bực dọc. Nghĩ vậy, Đức Khải vội cúi gằm mặt, lui về sau vài bước, lén lấy vạt áo lau nhanh hai hàng lệ, tránh không cho Nhật Tôn nhìn thấy oán trách nơi mình.
---
Minh Châu cùng hai công chúa bước vào, quỳ hành lễ thỉnh an.
"Đã rất lâu ba mẹ con thần thiếp mới cùng nhau đến thỉnh an Bệ hạ." Giọng của Minh Châu trong trẻo như suối chảy, "Nay thần thiếp vừa dọn về Cung Thúy Hoa, hai con gái cũng mong được gặp Phụ Hoàng. Xin Bệ hạ chớ quở trách việc các công chúa lâu nay ít đến thỉnh an."
Nhật Tôn vẫn còn giữ nguyên đôi mắt như cung tên nhìn về hai cô con gái, ông chợt nhận thấy cả hai đứa con đã lớn hơn trong ký ức. Gương mặt ông giãn ra đôi ba phần, Nhật Tôn cố kìm nén khẩu khí to lớn của mình: "Là trẫm không cho triệu các con đến thôi. Trẫm nghe Đức Khải kể Hòa Gia cũng đã đến thỉnh an vài lần, chỉ là trẫm thường phải thiết triều, dậy sớm ngủ muộn nên không có dịp gặp."
Nghe vậy, Minh Châu bất giác sững người nhìn về phía công chúa nhỏ. Hóa ra Hòa Gia vẫn thường lui tới Long An Cung mà bà hoàn toàn không hay.
Nhìn An Huy sắp thành thiếu nữ đài các, nụ cười hiền từ hiếm hoi xuất hiện, Nhật Tôn vỗ nhẹ vào khoảng trống bên cạnh ghế của mình: "An Huy! Con hãy đến đây ngồi cạnh ta! Thời gian trôi thật nhanh. Mới ngày nào Hoàng hậu hạ sinh An Huy, mà nay con đã xinh đẹp thế này, chẳng mấy chốc đến tuổi gả đi."
Minh Châu nghe thấy câu này liền rạng rỡ hẳn lên, lời Nhật Tôn vừa nói dường như bà đã đợi nãy giờ, liền vội thưa: "Bá Định đại nhân đi tuần hành vùng Sơn Nam thu được vài chai tinh dầu đặc biệt, hương ngọt ngào độc đáo, trên đời hiếm thấy, đem dâng thần thiếp. Thần thiếp không dùng, định để dành làm của hồi môn cho công chúa."
Nhật Tôn hiểu ngay, Hoàng hậu đang muốn nhắc đến hôn sự của con, chẳng trốn tránh, lấp lửng liền hỏi thẳng: "Nàng đã có sự lựa chọn nào chưa?"
"Thần thiếp nghĩ đến việc gả công chúa cho cháu ruột của Ôn Dương Châu đại nhân, hiện giữ chức Tòng Nhị Phẩm trong triều."
An Huy ngồi cạnh Phụ hoàng nghe thấy vậy thì sắc mặt đang thanh thoát, dịu dàng của cô bỗng chốc biến mất nhường chỗ cho cái chau mày khó chịu, chẳng thể ngôi im từ tốn liền đứng phắt dậy phụng phịu: "Mẫu thân, sao người lại định gả con cho người này? Con nghe đồn công tử nhà họ Ôn vừa chậm chạp vừa khù khờ, cả kinh thành ai cũng biết."
Sắc mặt Minh Châu biến đổi nghiêm nghị: "Con đừng thất thố như vậy trước mặt Phụ Hoàng con, con gái nhà đế vương mà lại tin những lời đồn vô căn cứ ngoài chợ búa sao? Hôn nhân đại sự có cha mẹ lo liệu, con chỉ cần giữ đúng phép tắc, đâu đến lượt con nhiều lời."
An Huy ấm ức cúi đầu không dám cãi, cô liền ngồi phịch xuống nắm lấy cánh tay cha, ánh mắt vẫn lộ vẻ không phục.
Nhật Tôn gật gù rồi chậm rãi lắc đầu: "Công chúa còn nhỏ tuổi, dạy dỗ thêm vài năm rồi gả đi cũng chưa muộn."
Nụ cười trên môi Minh Châu vụt tắt. Thừa biết đó chỉ là cái cớ. Trước kia, Lý Gia Thiên công chúa, con gái Trần Ngọc Hoàng hậu quá cố, cũng được gả đi khi bằng tuổi An Huy bây giờ. Chẳng qua Hoàng đế không muốn họ Dương của bà kết thân quá sớm với Ôn gia nên mới lấy cớ trì hoãn. Minh Châu giận đến run người, bà cố nén cơn giận, giữ lấy nét hòa khí. Thầm nghĩ: Ông ta sắp chẳng còn sống được bao lâu mà vẫn cố nắm chặt quyền lực trong tay, lẽ nào đến lúc nhắm mắt cũng chẳng lo nghĩ đến hôm sự của con mình sao?
Nhật Tôn quay về phía Hòa Gia đang ngồi lặng lẽ một mình, trong lòng không khỏi dấy lên không ít áy náy.
"Ở phủ Đại Hoàng, trẫm vừa cho xây một biệt phủ mới, có cả khu vườn ngự uyển trồng đầy hoa thơm cỏ lạ." Nhật Tôn trầm ấm, dịu dàng, khác hẳn với tiếng nói lạnh tanh lúc đối thoại với Hoàng hậu, "Ta cho phép hai con đến đó chơi, ở mãi trong Cung này, đầu óc cũng mụ mị tối tăm theo."
An Huy mừng rỡ, hớn hở như đã quên mất chuyện khó chịu ban nãy, vội tạ ơn rối rít. Hòa Gia thì lại chẳng biểu lộ cảm xúc đặc biệt, chỉ nhẹ nhàng đứng dậy từ tốn gập gối cảm tạ, vẫn giữ nét mặt bình thản, miễn cưỡng, đăm chiêu khó gần ấy.
Thấy con gái nhỏ chẳng nói chẳng rằng, Nhật Tôn ân cần hỏi: "Con ăn uống thế nào mà gầy gò ốm yếu vậy? Người hầu có chăm lo chu toàn không? Để trẫm cho Thượng Lục Phòng bố trí thêm người hầu cho con."
Chẳng đợi Hòa Gia lên tiếng, Minh Châu vội đáp thay: "Hòa Gia không thích đua đòi, bấy nhiêu người hầu là đủ. Chẳng qua con bé nhớ Phụ Hoàng, chỉ mong Phụ Hoàng thường đến thăm."
Nhật Tôn chỉ lặng lẽ nhìn con gái, chẳng thèm hồi âm, tiếp lời Minh Châu. Minh Châu thấy thế liền vội thu lại vẻ hòa nhã, bà lén quay mặt đi, cố dặn ra nước mắt.
Minh Châu lấy khăn tay đưa lên khóe mi, vờ như lau nước mắt, ngậm ngùi, run run như đang khóc: "Gia đình bốn người đã lâu lắm chẳng có dịp ngồi lại thế này. Thần thiếp thật muốn được sống mãi trong giây phút này."
Hoàng đế nghe câu ấy không kìm được mà nhếch nhẹ khóe môi, cười lạnh nhạt. Hoàng hậu vì Càn Đức mà bỏ bê hai con gái, dọn sang Điện Thái Minh bấy lâu, nay lại buông câu "một nhà bốn người" nhẹ tênh như vậy.
Ánh mắt đôi vợ chồng nhìn nhau vừa gượng gạo, vừa ngầm đề phòng chẳng khác kẻ thù.
Cả bốn người ngồi im lặng một lúc, chẳng nói gì thêm, không khí khó xử nặng nề như khói độc, căn phòng bỗng vô cùng ngột ngạt, khó thở.
Nhật Tôn chông thấy Hòa Gia vẫn cứ mãi ủ rũ chẳng dám nhìn thẳng mình, ông không muốn đứa trẻ nhạy cảm này cứ phải nán lại chịu đựng bầu không khi này, bèn lên tiếng: “Được rồi! Ở Đông viện có một vài món trang sức quý hiếm, lấp lánh ta vừa được sứ giả Chiêm Thành tặng, ta cho phép các con tự ý đến đó lựa chọn vài món!”
Nghe thấy trang sức mới, mắt An Huy sáng bừng, chẳng đợi em gái phản ứng, liền kéo tay em đứng phắt dậy hành lễ cáo lui.
“Chúng Nhi thần tạ ơn Phụ Hoàng ban thường! Chúng Nhi thần xin cáo lui!” Hòa Gia lúng túng nhìn về phía mẹ, thấy Minh Châu gật đầu, cô mới cúi người hành lễ rồi cùng chị gái lui ra ngoài.
Trái ngược với An Huy gấp gáp như chạy trốn thì Hòa Gia lại ngoảnh lại liên tục, ánh mắt lướt qua cả cha lẫn mẹ. Đôi mắt trẻ thơ long lanh mà lặng lẽ trầm mặc đến lạ, như đã quen chứng kiến những khoảng lặng như thế giữa hai người. Khó khăn lắm mới được ngồi cùng cả cha cả mẹ, vậy mà lời nói đầu môi của hai người toàn là lời giả tạo.
Hòa Gia thoáng thấy đôi mắt nặng trĩu, buồn hiu của Phụ Hoàng, cũng thoáng thấy Mẫu thân tự bấu vào tay mình, cô muốn nán lại nơi ngưỡng cửa một chút để quan sát nhưng An Huy lại chẳng ngừng kéo tay em ra ngoài cửa. Bóng phụ mẫu khuất dần sau lớp rèm dày cộp màu tím than, An Huy vui vẻ, Hòa Gia lại như rơi vào vòng xoáy trầm tư cuộn sâu.
---
Khi hai công chúa đã rời điện, Tô Đức Khải mới nhẹ nhàng bưng đĩa bánh cùng ấm trà từ hậu điện bước vào. Trong lúc ông ta cẩn thận bày biện, Nhật Tôn lên tiếng: "Nàng rời Cung Cung Thúy Hoa đã một thời gian, nay quay về, trẫm đã cho Nội Vụ Phủ bố trí, tu sửa tỉ mỉ. Nàng có hài lòng không?"
Minh Châu cúi đầu, đáp lại nhàn nhạt, hờ hững ra mặt không giấu diếm: "Đa tạ Bệ hạ quan tâm. Cung Thúy Hoa vốn thân thuộc, nay được trở về, lòng thần thiếp vô cùng dễ chịu."
Thấy sắc mặt Nhật Tôn dịu đi đôi phần, Minh Châu nhân đà hỏi tiếp, cố giữ vẻ tự nhiên: "Thần thiếp có điều thắc mắc. Việc điều tra hung thủ hại chết Thần Phi Huệ đến nay chưa sáng tỏ, mà chẳng thấy Tông Chính Ty làm thêm việc gì, khiến lòng người trong cung bất an." Bà ngừng một nhịp, ánh mắt dò xét, "Thần thiếp còn nghe nói cung của Nguyên Phi đột ngột cửa đóng then cài. Bệ hạ lại vội giao quyền quản lục cung về tay thần thiếp, khiến ai nấy ngầm nghĩ Nguyên Phi chính là kẻ đứng sau vụ ám sát đêm ấy."
Nghe xong một tràng dài, Nhật Tôn ban đầu im lặng, rồi lại đột ngột cất giọng trầm đặc, lạnh lẽo:"Ai nói với nàng vậy?!"
Chỉ một câu hỏi mà cả căn phòng chìm vào im lặng ngột ngạt đến rợn người. Tô Đức Khải cứng đờ như pho tượng đá, hai tay chưa kịp đặt tách trà xuống bàn đã như không thể cử động. Mồ hôi rịn trên trán ông, lăn xuống thái dương rồi nhỏ tí tách xuống nền gạch, mà ông không dám đưa tay lau. Ngoài trời, cơn mưa đã đổ ầm ầm, tiếng mưa lộp độp trên mái ngói.
Minh Châu mỉm cười, chẳng có vẻ gì hoảng loạn. Bà nghiêng đầu nhìn ra cửa sổ, ánh mắt vu vơ: "Trời đã đổ mưa rồi. Không biết An Huy và Hòa Gia có kịp hồi cung an toàn chăng."
Nhật Tôn nhìn bà một thoáng rồi tiếp lời bình thản: "Bên ngoài có cung nữ ngự tiền túc trực, thấy trời mưa, bổn phận của họ là che ô cho chủ nhân. Mỗi người có bổn phận riêng, cứ làm tốt phần việc ấy là được."
"Bệ hạ nói rất phải." Minh Châu khẽ cúi đầu, "Bổn phận của thần thiếp chính là Hoàng hậu. Việc Tông Chính Ty tạm ngừng hoạt động, cung nhân đều biết cả, nhưng bọn chúng lại đồn đại linh tinh, vu oan cho em Nguyên Phi. Thần thiếp đã ra lệnh nghiêm trị những kẻ dám tung tin đặt điều, Bệ hạ chớ lo."
Minh Châu vừa mỉm cười hiền dịu vừa đáp trơn tru bình tĩnh, Nhật Tôn chỉ nhếch mép cười rồi liếc sang Tô Đức Khải, lúc này mặt đã trắng bệch không còn giọt máu. "Đức Khải, ngươi xuống Ngự Thiện mang bánh đến chậm quá. Các công chúa cũng đã rời điện rồi, làm việc càng ngày càng không thỏa đáng." Nhật Tôn trách cứ nhẹ nhàng, "Đợi trời tạnh mưa, ngươi đem chỗ bánh này đến cung hai công chúa, nói là trẫm ban thưởng."
Tô Đức Khải như được ân xá, chỉ vội cúi đầu lĩnh mệnh. Minh Châu khẽ cảm thán: "Đức Khải vất vả hầu hạ Bệ hạ bao năm, cũng nên được đối đãi nhẹ nhàng hơn chút."
Nhật Tôn nghiêm lại, cứng rắn đáp lời: "Kẻ hầu người hạ phải tận tụy mọi lúc. Chính vì trẫm coi trọng hắn mới phải dặn dò nghiêm khắc, để hắn không đánh mất quy củ. Nếu làm sai, gia pháp cung quy vẫn còn đó, đến khi họa lớn ập đến, dẫu trẫm có thương tình cũng không bảo vệ được hắn."
"Bệ hạ quả anh minh, biết cách trị người, giáo huấn kẻ dưới nghiêm khắc." Minh Châu vẫn giữ thái độ ân cần như vậy nhưng giọng lại sắc lẹm chẳng hề có một chút dịu dàng, "Các Hoàng Tử ngày đêm nghe theo lời giáo huấn của Bệ hạ, chăm chỉ ôn bài đến mức đổ bệnh, mỗi lần đến Long An Cung đều nơm nớp sợ bị đánh phạt."
Nhật Tôn đang định đưa tách trà lên môi, nghe thấy vậy, bàn tay bỗng khựng giữa chừng. Ông chẳng buồn nhấp môi nữa, vội đặt mạnh tách xuống bàn, tiếng sứ chạm gỗ chát chúa, rồi tựa hẳn vào thành ghế, một tay siết chặt chuỗi hạt trên cổ tay, các khớp ngón trắng bệch.
Minh Châu dường như chẳng bận tâm, bà bỗng cao tiếng như chim hót như muốn chóc tức Đế Vương: "Cung Linh Từ cửa đóng then cài như vậy, chẳng hay Nguyên Phi bị bệnh thật hay còn ẩn tình gì khác. Thần thiếp thay Bệ hạ quản lục cung, chức trách là bảo vệ các vị phi tần chu toàn. Nay nàng ở trong cung mà không thể bước ra khỏi cửa, thần thiếp thực không thể yên lòng."
Nhật Tôn quăng ánh mắt lạnh lẽo về phía bà: "Hoàng hậu không cần bận tâm chuyện này. Nguyên Phi lâm bệnh nặng, trẫm đã cho Thượng Lục Phòng sắp xếp người hầu chu đáo, nàng khỏi phải lo."
Ông nói như vậy chẳng khác tự xây một bức tường chắn trước mặt Minh Châu, ngăn bà tiếp cận Cung Linh Từ. Minh Châu cũng chẳng lạ việc Hoàng đế tìm mọi cách bảo vệ Nguyên Phi, cơn giận trong lòng bùng lên dữ dội. Ta đã tốn bao tâm tư, mua chuộc biết bao người mới đổ được tội hành thích lên đầu Nguyên Phi, nhân chứng vật chứng đều đủ cả. Vậy mà ông ta không hạ lệnh trị tội, chỉ cấm nàng ta rời cung, chẳng rõ toan tính điều gì. Giờ đây ta không những chẳng lấy được mạng kẻ trong Cung Linh Từ, mà còn phải tận mắt thấy Hoàng đế dốc lòng che chở cho ả.
Ngoài mặt, Minh Châu vẫn nở nụ cười điềm đạm như hoa Cúc, nhưng hàm răng đã bất giác cắn chặt môi dưới đến rướm máu mà bà không hề thấy đau, chỉ thấy ngọn lửa hận thù bừng bừng muốn thiêu rụi tất cả.
Biết nói mãi chuyện Cung Cung Linh Từ vô ích, bà nén giận, khéo léo điều chỉnh nét mặt về lại nét ôn hòa như chưa có gì xảy ra: "Bệ hạ, thần thiếp còn một chuyện muốn thỉnh ý. Con gái út của Dương Tề đại nhân, tên Dương Thục Khuê, từ nhỏ đã thường ra vào Điện Thái Minh làm bạn cùng Càn Đức, nết na lễ độ, thần thiếp rất ưng ý. Nay Càn Đức đã lên bảy, bên cạnh cũng nên có người bầu bạn sẻ chia sớm hôm. Thần thiếp muốn đưa Thục Khuê nhập cung, hầu hạ điện hạ dưới danh phận Nội nhân."
Nhật Tôn trầm ngâm một hồi rồi đáp: "Con gái nhà quan mà đưa vào cung hầu hạ như cung nữ tầm thường, e là không hay."
"Bệ hạ hiểu lầm rồi.", Minh Châu vội vã lý giải, "Nội nhân khác cung nữ. Danh phận tuy chưa phải chính thất, nhưng vẫn được đối đãi trọng vọng như thê tử trong nhà, chỉ là chưa qua lễ cưới chính thức. Đợi Càn Đức thêm vài tuổi, mọi việc danh chính ngôn thuận, khi ấy cưới hỏi đàng hoàng cũng chưa muộn."
Nhật Tôn nghĩ thấy con trai có người bầu bạn, thầm nghĩ: Càn Đức học hành bớt cô quạnh cũng là điều hay, dù gì cũng chẳng phải hôn sự lớn lao gì, Minh châu cũng không thể liên minh kết thêm bè phái.
Thấy Minh Châu vẫn đang trông đợi một câu trả lời, ông liền gật đầu: "Được, nàng cứ tùy nghi sắp xếp."
Minh Châu cúi đầu tạ ơn, khóe môi khẽ nhếch một nụ cười kín đáo.
"Phải rồi, còn chuyện này!", Nhật Tôn chợt nói tiếp, "Cung Tường Phúc của Huệ Thần Phi xảy ra chuyện chẳng lành như vậy, thật không xứng với tên gọi. Trẫm đã sai Nội Vụ Phủ đổi tên thành Cung Tường Phù, cho tu sửa lại, tạm thời không cho cung nhân nào vào ở. Nàng thấy sao?"
"Việc này Bệ hạ đã quyết, thần thiếp nào dám chen lời. Tường Phù là cái tên đầy phúc khí, thần thiếp cũng mong tên mới thì khí sắc cũng mới, hậu cung trên dưới được thuận buồm xuôi gió." Minh Châu cố gắng để lộ nụ cười hiền từ, nhưng trong lòng mơ hồ như bị vây kín. Chuyện cung Tường Phúc, Bệ hạ nhắc lấp lửng như vậy, phải chăng đang ám chỉ điều gì? Những giọt mồ hôi lấm tấm rịn trên trán bà.
Tô Đức Khải đứng nép một góc, nghe từng câu từng chữ của hai chủ nhân, không một nhát dao, không một giọt máu nhưng lại tựa chiến trận, trong lòng ông chỉ còn nỗi hoảng loạn tột cùng. Tội ám sát Hoàng đế vốn là trọng tội chu di cửu tộc, vậy mà Bệ hạ chỉ phong tỏa cung điện, lại lấy cớ bệnh tật che đậy. Điều đó chứng tỏ trong lòng ngài đã sớm nảy sinh những nghi vấn lớn lao và sâu xa hơn nhiều so với những gì bày ra trước mắt. Việc này càng đào sâu, e con đường giữ mạng của ta và Hoàng hậu càng mờ mịt.
Trong khi Hoàng hậu vẫn đang dùng nụ cười giả tạo để che đi hai hàm răng đang nghiến chặt vì tức giận thì Tô Đức Khải lại như người mất hồn, đứng chôn chân giữa phòng, sợ đến tận cùng mà không dám thốt một lời.