Âm thanh rền sĩ bộc phát từ sâu trong cuống họng của dải hầm ngầm không phải là tiếng còi báo động xả áp từ ống thở giáp, mà là tiếng xé gió rít lên rợn người của một cỗ máy chiến tranh khổng lồ đang nện từng bước chân nặng tám tấn rưỡi xuống mặt sàn bê tông đúc chịu lực.
Tại độ sâu một trăm hai mươi mét bên dưới lòng sa mạc Huyết Sa, bầu không khí địa nhiệt nóng hổi hai mươi hai độ C ngập tràn vị kiềm sắt và mùi cồn ether từ trạm y tế dã chiến đột ngột bị xé rách bởi một luồng bức xạ áp lực nén tích tụ từ trường cực mạnh.
RẦM... OÀNH!
Cánh cửa thép vòm bảo vệ lối thoát trục thang máy ngầm gãy gập hoàn toàn, nổ tung thành hàng ngàn mảnh vỡ hợp kim titan văng bắn xối xả vào lòng hang động. Từ bên trong quầng bụi kiềm màu xám đục cuộn xoáy như đống tro tàn sa mạc, một khối sắt thép chiến tranh khổng lồ cao hơn bốn mét bước ra.
Đó chính là Kẻ Truy Đuổi — kẻ đang mang trên mình bộ giáp chiến đấu tối cao Apex-1 của Tập đoàn Vanguard.
Lớp giáp hợp kim titan đạn đạo màu xám thẫm của Apex-1 phủ kín toàn thân hắn từ đỉnh nón bảo vệ tới hai đế bốt kim loại khổ lớn. Bề mặt bộ giáp không hề có một vệt rỉ sét hay một nốt mục rữa của vôi hóa kiềm, mà hoàn toàn phẳng lì, góc cạnh và tráng một lớp màng chì niken hấp thụ lực triệt để.
Trên đỉnh nón giáp, cụm ba thấu kính thạch anh màu đỏ máu chớp nháy liên hồi những dải quét quang phổ cực tím, lập tức khóa chặt vào hai bóng người bọc trong giáp lao dịch Exo-Frame E7 đang đứng giữa lòng hang động tự nhiên.
Luồng bức xạ nhiệt xả ra từ hai khe tản nhiệt phía sau lưng giáp Apex-1 nuốt chửng hoàn toàn dải ánh sáng huỳnh quang địa nhiệt xanh lục dịu mát hai bên vách đá. Nhiệt độ xung quanh Kẻ Truy Đuổi lập tức vọt lên, làm những giọt nước đọng trên sàn bê tông bốc hơi "xèo xèo" thành những vệt sương mù xám xịt.
"T-088! Tỉnh lại ngay! Kẻ địch áp sát!"
E-1304 gầm lên một tiếng đanh thép qua kênh truyền tin băng tần hẹp. Hắn lao vọt tới một bước, bàn tay bọc hợp kim titan nện dứt khoát vào mảng giáp vai bọc thép của T-088.
Huyết thanh an thần và trung hòa thần kinh vừa được E-1304 tiêm vào gáy T-088 ở chương trước đã kịp thời phát huy tác dụng y tế sinh học thần kỳ. Luồng dung dịch màu lam thẫm đã dập tắt hoàn toàn dải chấn động tủy sống do sóng hạ âm mười bốn Hertz gây ra, thanh lọc hoàn toàn các cơn ảo giác thính giác điên loạn trong bộ não gã lính cựu. T-088 mở bừng đôi mắt đằng sau dải kính hiển thị đã bị rạn nứt thành hàng ngàn vệt chân chim, bật nhỏm dậy theo phản xạ sinh tồn kiệt xuất của một đấu sĩ dạn dày sương gió.
Mảng giáp ngực Titanium vừa được E-1304 dùng lưỡi dao nhiệt tự tay hàn gắn trên lồng ngực T-088 phản chiếu dải ánh kim uy nghi dũng mãnh, gia tăng bốn mươi phần trăm khả năng chống đạn động năng cho thân thể gã lính dòng T.
"Kẻ Truy Đuổi... Hắn đuổi xuống tới độ sâu một trăm hai mươi mét này rồi sao?!" T-088 giơ hai tay titan gia cường hai nẹp nén cơ học lên thủ thế cận chiến, lồng ngực bọc giáp Titanium rên rỉ ken két dưới lực gia tải trợ lực thủy lực.
"Rút lui ngay vào mạng lưới hang hẹp phía tây bắc! Không được nghênh chiến ở khoảng không hở!" E-1304 ra lệnh dứt khoát, tay phải siết chặt báng khẩu súng trường xung lực LSR-12 độ chế.
HUM... XOẸT!
Chưa đầy một phần mười giây sau lời ra lệnh của vị chỉ huy, trên vai phải của bộ giáp Apex-1, một nòng súng cao áp nạp xung năng lượng khẩu độ lớn bọt sủi bộc phát dải ánh sáng màu cam thẫm rực rỡ.
ĐOÀNH... OÀNH!
Một chùm đạn xung lực cao áp xé rách không khí địa nhiệt, cày xới mặt sàn bê tông đúc chịu lực thành một đường hố sụt sâu rộng hơn hai mét! Luồng xung kích ngàn cân và quầng lửa nhiệt lượng quét ngang không trung, hất văng những khối đá kiềm văng chát chúa vào vách hang, bắn ra hàng ngàn tia lửa điện màu xanh lam xối xả.
Sức mạnh áp đảo tuyệt đối của bộ giáp chiến tranh Apex-1 hiện ra toàn diện và tàn khốc giữa đêm ngầm.
Nhờ hệ thống mô-tơ thủy lực cao cấp và bo mạch phân phối điện năng nạp trực tiếp từ lõi nguyên tử vi mô, tốc độ cơ động của Kẻ Truy Đuổi vọt lên gấp ba lần so với dòng giáp lao dịch Exo-Frame E7 rách rưới của E-1304 và T-088. Mỗi cú dẫm chân ngàn cân của hắn xuống sàn đá ngầm tạo ra một luồng gió lốc cơ khí cuồn cuộn, nén rát màng lót Kevlar và làm chao đảo dải cân bằng ổ gối giáp của hai người.
TẠCH... TẠCH!
E-1304 vừa trượt chân lùi bước về phía ngách hang vừa giơ khẩu súng LSR-12 độ chế lên, siết cò ở chế độ bắn phát một khống chế nhiệt. Hai viên đạn xung lực mười milimét gia cường mười lăm phần trăm lực xuyên bay thẳng tắp qua quầng bụi kiềm, găm chính xác một trăm phần trăm vào vị trí khe nêm giáp ngực của Kẻ Truy Đuổi.
TUY NHIÊN!
CRACK... BỐP!
Hai viên đạn xung lực nén cao áp vừa chạm vào màng chì hấp thụ lực trên nắp giáp Apex-1 liền bị lực đàn hồi đạn đạo đánh dạt thành những vệt tia lửa điện xám đục, vỡ vụn thành từng mảng phế liệu kim loại rồi rơi rụng vô hại xuống sàn đá!
Bề mặt hợp kim Titan-Tungsten của bộ giáp Apex-1 không hề để lại dù chỉ một vệt xước nhỏ!
Khẩu súng trường xung lực LSR-12 dã chiến — vốn là hỏa lực bộ binh mạnh nhất của lực lượng tù nhân — hoàn toàn không thể xuyên thủng hay làm sạt rách lớp giáp phòng thủ tối cao của Kẻ Truy Đuổi!
"Không hiệu quả! Đạn xung lực LSR-12 không thể đâm thủng lớp giáp Titan-Tungsten của hắn!" T-088 gầm lên qua bộ lọc khí nén. Gã lính cựu lao vọt lên một bước, quay tấm vai bọc giáp Titanium vừa nâng cấp ra chắn ngang trước người E-1304 để đỡ lấy đợt sóng xung kích từ phát đạn cao áp thứ hai của Kẻ Truy Đuổi.
RẦM!
Luồng xung kích năng lượng nổ tung trên mảng giáp ngực Titanium của T-088! Mảng giáp Titanium mạ niken hấp thụ tới tám mươi phần trăm lực va đập động năng, phát ra tiếng "CẠCH" đanh thép, đẩy lùi thân hình ba trăm sáu mươi ký-lô-gam của T-088 trượt dài năm mét trên mặt sàn đá, nhưng lồng ngực sinh học của hắn hoàn toàn không bị tổn thương!
Kẻ Truy Đuổi nện từng bước chân 8,5 tấn tiến lại gần. Giọng nói tổng hợp điện tử lạnh lẽo, phẳng lặng và mang nhịp điệu tàn nhẫn phát ra từ bộ loa bọc thép trên nón giáp hắn, vang vọng giữa dải vách đá Magnetite siêu dẫn:
"Một nỗ lực giãy giụa vô ích... Phiên bản lỗi thứ một nghìn ba trăm linh tư."
Kẻ Truy Đuổi gọi E-1304 là: "Phiên bản lỗi thứ 1304".
Trong bộ não sinh học đã bị Tập đoàn Vanguard tẩy não triệt để qua hàng chục chu kỳ tái tạo, Kẻ Truy Đuổi không hề coi bản thân là một tên đồ tể tàn sát đồng loại. Hắn đã bị cấy ghép vào tầng nhận thức sâu nhất một tư tưởng cuồng tín độc hại và tàn bạo:
Ban Giám Đốc Tập đoàn Vanguard hứa hẹn rằng, chỉ cần hắn tiêu diệt sạch sẽ toàn bộ các bản sao Dòng E — những "phiên bản lỗi" nguy hiểm mang ký ức bị nhiễm độc có khả năng làm sụp đổ hệ thống cai trị —, hắn sẽ hoàn thành nghĩa vụ tối cao đối với tập đoàn, được gột rửa hoàn toàn mã định danh tù nhân lao dịch, và được trao cho danh hiệu "Con người tự do" chính thức để trở về Trạm Vũ Trụ Trung Tâm!
"Ngươi chỉ là một thứ rác thải sinh học do Bể Nuôi Cấy xả ra cần phải được thanh lý ngay lập tức..." Kẻ Truy Đuổi nâng nòng pháo cao áp trên vai lên, dải đèn thấu kính thạch anh đỏ máu chớp nháy cuồng loạn, giọng nói đan xén sự cuồng tín méo mó: "Cái chết của ngươi dưới nòng súng này... sẽ là nấc thang cuối cùng đưa ta trở thành Con Người Tự Do!"
"Con người tự do?" E-1304 nheo đôi mắt đằng sau kính bọc thép, vừa quan sát sự dịch chuyển của Kẻ Truy Đuổi vừa cất giọng với một độ vang đanh thép qua bộ lọc: "Ngươi chỉ là một cỗ máy điên loạn bị Vanguard xỏ dây vào cổ! Chúng biến ngươi thành một kẻ đồ tể tự tay bắn nổ đầu hàng trăm người đồng thể để trao cho ngươi một cái ảo tưởng hão huyền không bao giờ có thật!"
"Câm miệng! Kẻ mang mã số lỗi không có quyền phán xét!" Kẻ Truy Đuổi gầm lên một tiếng tổng hợp điện tử chói tai. Nòng pháo cao áp trên vai hắn lại bùng nổ một quầng sáng màu cam thẫm, đập nát một cột đá Magnetite bên sườn hang thành đống phế liệu vụn vỡ.
TÍT... TÍT... TÍT!
Trong lúc rượt đuổi nghẹt thở qua dải hành lang đá vôi kiềm ngoằn ngoèo ở độ sâu một trăm hai mươi mét, bộ não của vị chỉ huy E-1304 vận hành với một sự phẳng lặng và kiên định kiệt xuất. Hắn tuyệt đối không hoảng loạn trước hỏa lực và sức mạnh áp đảo của đối thủ.
Dải cảm biến trinh sát tầm xa Raven-Mini tích hợp trên nón giáp E-1304 bộc phát dải mã quét địa chất màu xanh lam rực rỡ. Hắn đang kết nối một trăm phần trăm dữ liệu sóng não với dải sóng não dư ảnh của hàng ngàn E-1304 đi trước — gánh nặng ký ức khổng lồ mà hắn đã dũng cảm chấp nhận và nuốt chửng ở chương trước!
Ký ức của các cá thể tiền nhiệm E-1304-18 và E-1304-42 lập tức bóc tách một manh mối địa chất sinh tử trong bộ não vị chỉ huy:
Cách vị trí ba người đang di chuyển đúng năm mươi mét về phía tây bắc là một NGÁCH HANG HẸP TỰ NHIÊN thuộc cấu trúc tầng mỏ Sector 4-B.
Ngách hang này chỉ rộng chưa đầy hai mét rưỡi — quá chật hẹp để bộ giáp Apex-1 cao 4,2 mét và rộng 3 mét của Kẻ Truy Đuổi có thể xoay xoay hay di chuyển linh hoạt. ĐẶC BIỆT: Tại ngách hang hẹp đó, dải vỉa quặng Magnetite siêu dẫn bị nứt nẻ bởi áp suất địa tầng đang rò rỉ một TÚI KHÍ MÊ-TAN ĐỊA CHẤT ĐẬM ĐẶC với nồng độ vọt lên tới tám phẩy năm phần trăm!
Nồng độ khí Mê-tan tám phẩy năm phần trăm — vượt xa ngưỡng tự cháy nổ năm phần trăm!
Một kế hoạch tác chiến dũng mãnh, chính xác và đầy tính toán bộc phát trong đầu E-1304!
"T-088! Chạy thẳng vào ngách hang hẹp phía đông bắc! Khi tôi phát lệnh, lập tức nằm gục gập người đằng sau gờ đá!" E-1304 ra lệnh dứt khoát qua kênh truyền tin kín.
"Rõ!" T-088 không hỏi lại dù chỉ một câu, tin tưởng tuyệt đối vào thuật toán chiến thuật của vị chỉ huy. Hắn dậm mạnh hai bốt titan, vác súng MG-88 sau lưng lao vút vào dải ngách hang hẹp.
Kẻ Truy Đuổi thấy hai bóng người chui vào ngách hang hẹp liền hạ thấp thân hình ngàn cân, rên rỉ các mô-tơ trợ lực thủy lực hông để gạt nát các mỏm đá hai bên vách hang, điên cuồng đuổi theo đằng sau.
"Ngươi không thể trốn thoát khỏi sự thanh lý, E-1304!" Kẻ Truy Đuổi gầm lên, nòng pháo cao áp trên vai hắn bắt đầu tích tụ quầng sáng màu cam thẫm để chuẩn bị bắn một phát đạn hủy diệt quét sạch toàn bộ ngách hang.
Mười mét...
Năm mét...
Kẻ Truy Đuổi đã lọt hoàn toàn vào trung tâm của ngách hang hẹp — nơi bầu không khí địa nhiệt ngột ngạt ngạt thở vì đậm đặc khí Mê-tan rò rỉ!
"T-088! NẰM XUỐNG NGAY!" E-1304 quát lớn qua tai nghe!
PHẬP!
T-088 lập tức nằm gục rã người xuống mặt sàn bê tông, đưa mảng giáp ngực Titanium gia tăng bốn mươi phần trăm chống đạn ra che chắn toàn bộ phần đầu và lồng ngực sinh học của mình. E-1304 cũng tung người lao gục xuống đằng sau một khối đá gốc kiềm gia cường vô cùng chắc chắn.
Giữa khoảng không ngách hang hẹp, E-1304 xoay người lại giữa không trung với phản xạ chiến thuật xuất thần. Hắn nâng khẩu súng trường xung lực LSR-12 độ chế lên.
Thấu kính ngắm vi mạch trên nón giáp E-1304 khóa chặt vào một vệt nứt quặng Magnetite ngay phía trên đầu Kẻ Truy Đuổi — nơi luồng khí Mê-tan tám phẩy năm phần trăm đang cuộn xoáy trút ra ngoài như những dải sương mù vô hình.
CẠCH... ĐOÀNH!
E-1304 siết cò!
Một phát đạn xung lực mười milimét duy nhất xé rách không khí, cọ xát với các tinh thể sắt Magnetite trên vách đá bộc phát ra một dải tia lửa nhiệt cực hạn vượt ngưỡng năm trăm độ C!
OÀNH... BÙM!
Tia lửa năm trăm độ C chạm vào túi khí Mê-tan đậm đặc!
MỘT VỤ NỔ KHÍ MÊ-TAN NGẦM CỰC KỲ DỮ DỘI BÙNG NỔ!
Quầng lửa màu cam thẫm bộc phát rực rỡ, giãn nở thể tích gấp hàng ngàn lần trong vòng một phần mười giây bên trong không gian kín của ngách hang hẹp!
Lực nổ sóng xung kích ngàn cân và nhiệt lượng cực đại ngay lập tức kích nổ toàn bộ dải vòm đá kiềm bị rạn nứt phía trên!
RẦM... RẦM RẦM RẦM!
Hàng trăm tấn đá kiềm Hematite nguyên khối và bê tông gia cường ngầm ở trần hang sụp lở xối xả xuống!
Lớp đá nổ nghiền nát khoảng không ngách hang, chôn vùi hoàn toàn bộ giáp Apex-1 của Kẻ Truy Đuổi bên dưới một đống phế tích đá ngầm khổng lồ!
Khói nổ màu xám đục và hơi nóng địa nhiệt bốc cao cuồn cuộn, bịt kín một trăm phần trăm lối đi duy nhất nối với trục thang máy, tạo thành một bức tường đá chắn ngang ngăn cách Kẻ Truy Đuổi ở đằng sau đống đổ nát.
TÍT... TÍT!
Bụi kiềm lắng xuống.
E-1304 và T-088 từ từ đứng dậy đằng sau gờ đá bảo vệ. Mảnh thép kỷ niệm khắc dán dải chữ "09" trên ngực trái E-1304 rực sáng dũng mãnh dưới dải ánh sáng huỳnh quang xanh lục.
T-088 nhìn đống đá ngầm sụp lở cao năm mét bịt kín ngách hang, thở dốc qua bộ lọc khí nén dính máu khô: "E-1304... Hắn bị chôn vùi dưới đống đá đó rồi sao?"
"Vụ nổ chỉ tạm thời chặn chân bộ giáp Apex-1 của hắn." E-1304 nhìn dải chấn động địa tầng hiển thị trên kính giáp, cất giọng dứt khoát: "Đống đá đó không thể giữ hắn lâu. Chúng ta phải tiến sâu vào Tầng Mỏ Sector 4-B ngay lập tức!"
E-1304 thở dài, quay người dấn bước tiến sâu vào lòng bóng tối của Tầng Mỏ Sector 4-B, sẵn sàng tiến về phía móng Trụ Đá Đen .
Tấu chương xong!!!