Luồng không khí địa nhiệt nóng +22,0°C phả ngược từ lòng đất ngầm xối xả qua mặt sàn bê tông đúc chịu lực ở độ sâu một trăm hai mươi mét dưới lòng sa mạc Huyết Sa (Crimson-IX).
Hơi ấm địa nhiệt nung chảy hoàn toàn những giọt nước đọng trên màng lót Kevlar của hai bộ giáp Exo-Frame E7, tỏa ra dải khói hơi nước mờ ảo màu xanh lam chao đảo trong không gian tĩnh mịch.
Dưới lực hút 1,12G của hành tinh, E-1304 và T-088 đứng sừng sững tại tâm điểm của TẦNG ĐÁY NỀN ÂM (Sub-acoustic Core // Zone-Zero) — phân khu ngầm cực hạn nơi dải sóng hạ âm 14Hz từ Trụ Đá Đen M-001 tích tụ biên độ cực đại 15,8 TESLA, cuộn xoáy rõ mùng mộc như những ngọn sóng biển động vỗ liên hồi vào các vách đá kiềm lâu đời.
Dải dung lượng Pin L-4 toàn đội hiển thị trên màn hình quang học (HUD) đằng sau kính bọc thép bên mắt phải E-1304 duy trì ở nấc cực đại: 100% (FULL POWER RESTORED).
Trên ngực trái giáp E7 của E-1304, mảnh thép kỷ niệm khắc dán dải chữ "09" cùng mã hiệu năm thành viên (R-401, M-112, K-209, T-088, E-1304) phản chiếu ánh sáng huỳnh quang địa nhiệt xanh lục.
Ngay bên cạnh hắn, T-088 khoác trên mình MODULE GIÁP NGỰC TITANIUM (Vanguard-E7-Titanium-Plate) vừa nâng cấp ở Chương 025 — mảng giáp Titanium mạ niken màu xám thẫm làm gia tăng 40% khả năng chống đạn động năng, tỏa ra dải uy lực sắt đá giữa đêm ngầm.
RẮC... CHẠO... CRACK!
Hai bộ bốt titan của E-1304 và T-088 nhếch chân bước tiến về phía trước.
Đế bốt bọc hợpkim titan nặng hàng trăm ký-lô-gam giẫm dứt khoát lên mặt sàn đáy giếng thang máy rộng mười lăm mét, tạo ra những âm thanh "CHẠO CHẠO... RẮC... CRACK!" đanh thép, vụn vỡ rợn người.
Dưới chân họ không phải là sàn bê tông phẳng lì.
Đó là một NGHĨA ĐỊA HÀI CỐT KHỔNG LỒ (Mass Grave of Rotting Skeletons) chất đống cao hơn một mét!
Hàng trăm bộ xương người khô xám đục, hàng ngàn lồng ngực sinh học đã bị mục nát bám đầy vảy kiềm sắt và bụi vôi khô quánh nằm đan xen, chồng chất lên nhau.
Những khớp xương cánh tay, xương bắp đùi trần trụi thô nhám lồi ra khỏi những bộ giáp Exo-Frame E7 rỉ sét bị móp đún, nứt vỡ từ 20 năm trước.
"E-1304..." Giọng T-088 vang lên khàn đục qua bộ lọc khí nén, hai mắt đằng sau kính hiển thị HUD rạn nứt trố ra đầy hãi hùng: "Số lượng hài cốt ở đáy giếng này... phải lên tới hàng trăm bộ xương..."
"Giữ khoảng cách tác chiến. Kiểm tra nguyên nhân tử vong của họ." E-1304 ra lệnh dứt khoát.
E-1304 quỳ một gối giáp titan xuống giữa đống xương mục nát.
Hắn vung cẳng tay giáp E7, kích hoạt dải đèn rọi cực tím 100 Watt và thấu kính quét quang học vi mô của cảm biến trinh sát tầm xa Raven-Mini tích hợp trên nón giáp.
XOẸT... HUMMM!
Dải ánh sáng cực tím màu lam thẫm bộc phát xối xả từ cẳng tay E-1304, rọi chiếu trực diện vào dải hộp sọ của hàng chục bộ xương nằm ngay dưới chân hai người.
E-1304 bắt đầu đợt PHÂN TÍCH Y TẾ PHÁP Y THÁI CỔ (Forensic Skeletal Analysis) xối xả!
Hắn vươn hai ngón tay bọc hợpkim titan nâng một hộp sọ sinh học xám đục bám đầy vảy kiềm sắt lên khỏi đống hài cốt.
Hộp sọ thứ nhất...
Hộp sọ thứ hai...
Hộp sọ thứ mười...
Hộp sọ thứ năm mươi!
Một chi tiết SỰ THẬT KINH HOÀNG VỀ NGUYÊN NHÂN TỬ VONG (Horrific Cause of Death Discovery) bóc tách toàn diện dưới dải ánh sáng cực tím của Raven-Mini!
TÍT... TÍT... TÍT!
Màn hình HUD bên mắt phải E-1304 nổ tung dải thông số chẩn đoán pháp y:
PHÂN TÍCH MẪU XƯƠNG: HỘP SỌ SINH HỌC TÙ NHÂN.
DẤU VẾT TỔN THƯƠNG TRỌNG YẾU:
1. 100% CÁC HỘP SỌ ĐỀU CÓ MỘT LỖ ĐỤC TRÒN ĐỒNG TÂM ĐƯỜNG KÍNH ĐÚNG 15 MILIMÉT (15MM PRECISION DRILL HOLE) NẰM CHÍNH XÁC TẠI ĐỐT SỐNG CỔ C2/C3 VÀ VÙNG XƯƠNG CHẨM SAU GÁY!
2. CƠ CHẾ NỔ VỠ:
Lỗ đục 15mm được tạo ra bởi thiết bị mổ vi mạch chuyên dụng của Tập đoàn Vanguard.
MỤC ĐÍCH: MỔ CƯỠNG ÉP VÀ TƯỚC ĐOẠT KHỐI CHIP C2 NỘI TẠNG THU HỒI DỮ LIỆU (FORCIBLE C2 CHIP EXTRACTION & PURGE)!
3. KẾT LUẬN: Tất cả các tù nhân tại nghĩa địa này không phải chết do tai nạn khai thác hay quái vật tấn công. Họ bị Tập đoàn Vanguard ép quỳ xuống, mổ đục nổ gáy để thu hồi chip C2, sau đó ném xác xuống đáy giếng 120m này để tiêu hủy!
Mổ đục nổ gáy tước đoạt chip C2!
Toàn bộ hàng trăm bộ xương dưới đáy trục thang máy 120m này đều có chung một vết thương tử thần: Một lỗ đục tròn chính xác 15mm ngay sau gáy!
Tập đoàn Vanguard — sau khi vắt kiệt sức lao động của các tù nhân thế hệ trước — đã cưỡng ép thu hồi khối chip C2 sau cổ họ để lấy lại dữ liệu địa chất và mã di truyền, rồi lạnh lùng ném thể xác họ xuống đáy giếng 120m này như ném những đống phế liệu vô giá trị!
"Mẹ kiếp! Chúng bị mổ đục gáy để lấy chip C2!" T-088 gầm lên qua tai nghe, hai nắm đấm titan nghiền chặt vào nhau kêu "CẠCH" một tiếng đanh thép, lồng ngực giáp Titanium rên rỉ ken két dưới sự phẫn nộ tột cùng.
TUY NHIÊN! Sự thật kinh hoàng về vết đục gáy tước chip C2 vẫn chưa phải là đỉnh điểm của thảm kịch!
E-1304 buông hộp sọ xuống.
Hắn rọi dải ánh sáng cực tím của Raven-Mini quét chậm rãi qua dải nắp cổ giáp và màng bọc vai E7 của hàng chục bộ giáp rỉ sét đang nằm bám chặt vào các bộ hài cốt.
Trên dải màng bọc nắp cổ của mỗi bộ giáp Exo-Frame E7 20 năm tuổi, Tập đoàn Vanguard luôn dùng công nghệ khắc phôi laser vi mô để đúc nổi MÃ ĐỊNH DANH CÁ THỂ TÙ NHÂN (Clonal Batch Serial Number).
E-1304 soi đèn rọi trực diện vào dải mã hiệu của bộ giáp thứ nhất nằm dưới chân hắn:
XOẸT!
Dải chữ khắc laser mạ niken rực sáng lên dưới luồng ánh sáng cực tím:
[MÃ ĐỊNH DANH CÁ THỂ: E-1304-01]
(CLONAL SERIAL: E-1304-01)
E-1304 nheo mắt đằng sau kính bọc thép. Hắn chuyển chùm đèn quét sang bộ giáp thứ hai nằm kế bên:
[MÃ ĐỊNH DANH CÁ THỂ: E-1304-12]
(CLONAL SERIAL: E-1304-12)
Bộ giáp thứ ba: [MÃ ĐỊNH DANH CÁ THỂ: E-1304-28]!
Bộ giáp thứ mười: [MÃ ĐỊNH DANH CÁ THỂ: E-1304-55]!
Bộ giáp thứ một trăm: [MÃ ĐỊNH DANH CÁ THỂ: E-1304-99]!
KHỰNG! KHỰNG! KHỰNG!
Trái tim E-1304 ngạt thở hoàn toàn! Một luồng điện lạnh ngắt chạy dọc dải tủy sống sinh học của hắn!
MỘT THÔNG TIN MỚI CHẤN ĐỘNG TỘT CÙNG (Crucial Clonal Serial Discovery) BỎC TÁCH!
Toàn bộ hàng trăm bộ hài cốt mặc giáp E7 nằm chất đống dưới đáy giếng thang máy 120m này... KHÔNG HỀ CÓ MỘT BỘ XƯƠNG NÀO THUỘC DÒNG T-WORKER, DÒNG K-TECH HAY DÒNG M-MEDIC!
TOÀN BỘ HÀNG TRĂM BỘ HÀI CỐT TẠI NGHĨA ĐỊA NÀY ĐỀU MANG MÃ ĐỊNH DANH BẮT ĐẦU BẰNG KÝ TỰ E-1304-XX!
(ALL SKELETONS BEAR THE IDENTIFICATION PREFIX: E-1304-XX!)
E-1304-01! E-1304-02! E-1304-15! E-1304-88!...
Đây không phải là nghĩa địa chung của các đợt tù nhân lao dịch!
Đây chính là NGHĨA ĐỊA BẢN SAO CHÍNH THỨC CỦA E-1304 (THE GRAVEYARD OF E-1304 CLONAL ITERATIONS)!
Hàng trăm bộ hài cốt bị mổ gáy tước chip C2 nằm chất đống dưới đáy giếng này... đều chính là CÁC THẾ HỆ BẢN SAO TIỀN NHIỆM CỦA CHÍNH E-1304!
Tập đoàn Vanguard qua hàng chục chu kỳ lao dịch kéo dài hai mươi năm qua đã nhân bản ra hàng trăm cá thể E-1304!
Mỗi cá thể E-1304 sau khi được thả xuống sa mạc Huyết Sa, dẫn dắt một đội tù nhân tiến xuống hầm mỏ Sector 4, hoàn thành một giai đoạn dò đường cho Trụ Đá Đen... đều bị Vanguard mổ đục gáy tước chip C2 và ném xác xuống đáy giếng này, để rồi Bể Nuôi Cấy Sub-Level 1 lại tiếp tục tạo ra một "E-1304" mới cho chu kỳ tiếp theo!
Sự thật tàn khốc về sự tồn tại của Dòng E bộc lộ 100%!
RẦM!
T-088 bàng hoàng gục hai gối giáp titan xuống đống hài cốt!
Mảng giáp ngực Titanium của gã lính cựu phản chiếu ánh sáng cực tím chao đảo.
Hai tay giáp titan của T-088 run nảy liên hồi. Hắn giơ hai bàn tay rung giật ra перед mặt, rồi chậm rãi quay đầu nón giáp, nhìn xoáy vào E-1304 — vị chỉ huy đang đứng lặng im giữa hàng trăm bộ hài cốt mang mã hiệu E-1304-xx.
Một đợt XUNG ĐỘT TÂM LÝ VÀ PHÁT TRIỂN NHÂN VẬT ĐỈNH CAO (Extreme Existential Shock & Peak Mental Fortitude) bùng nổ giữa hai người!
Giọng T-088 vang lên qua tai nghe... vỡ vụn ra thành những tiếng run rẩy, chấn động và tràn ngập sự hãi hùng tột cùng:
"E-1304..."
T-088 nín thở, hai mắt đằng sau kính bọc thép rạn nứt trố ngược lên nhìn E-1304:
"CẬU... CẬU ĐÃ CHẾT Ở ĐÂY HÀNG TRĂM LẦN RỒI SAO?"
(HAVE YOU... HAVE YOU DIED HERE HUNDREDS OF TIMES?)
"Tất cả đống xác này... E-1304-01, E-1304-12, E-1304-88... Tất cả họ đều là CẬU sao?"
T-088 chua xát gầm lên trong sự bất lực tuyệt vọng: "Vanguard đã nhân bản cậu hàng trăm lần... Chúng thả cậu xuống sa mạc, ép cậu chiến đấu, rồi mổ gáy cậu ném xác xuống đây... Cậu không phải là cá thể E-1304 đầu tiên... Cậu đã ngã gục tại đáy giếng này hàng trăm lần rồi sao, E-1304?"
Câu hỏi của T-088 dội thẳng một luồng sóng chấn động tồn tại luận vào tâm trí E-1304!
Cậu đã chết ở đây hàng trăm lần rồi sao?
Đối mặt với hàng trăm bộ hài cốt mang chính mã hiệu và gương mặt di truyền của bản thân đang nằm chất đống dưới chân... bất kỳ con người hay bản sao nhân bản nào cũng sẽ rơi vào sự sụp đổ thần kinh tuyệt đối!
Họ sẽ điên loạn, sẽ hoài nghi bản thể, sẽ rơi vào cơn cuồng tưởng hoang hoang vì nhận ra mình chỉ là một vòng lặp chết chóc vô tận của cỗ máy Vanguard!
TUY NHIÊN!
E-1304 — vị chỉ huy của Đội 09 — đã GIỮ VỮNG TÂM LÝ HOÀN TOÀN (Absolute Psychological Mastery & Iron Mind)!
E-1304 không hoảng loạn! Đôi mắt đằng sau mặt nạ bọc thép của hắn không hề có một vệt dao động hay sợ hãi!
Sự lột xác tư tưởng sau khi tiếp xúc với Bản Thể Gốc "E-ORIGIN" ở Chương 018 và thông điệp Y sĩ H-301 ở Chương 024 đã giúp E-1304 đạt tới nấc thang kiên định vượt thoát khỏi mọi thuật toán tẩy não của Tập đoàn Vanguard!
E-1304 từ từ cúi đầu nhìn xuống bàn tay bọc hợpkim titan của mình.
Hắn vươn tay gạt nhẹ lớp bụi kiềm trên ngực trái — nơi mảnh thép kỷ niệm mang dòng chữ "09" cùng mã hiệu R-401, M-112, K-209, T-088 và E-1304 đang rực sáng.
E-1304 ngước mắt nhìn thẳng dứt khoát vào T-088, cất giọng qua bộ lọc nón giáp với một độ vang đanh thép, phẳng lặng như đá núi:
"T-088, nghe tôi nói đây."
Giọng E-1304 sắt đá, tự tin và tràn ngập uy lực của một đấng chỉ huy kiệt xuất:
"Những bộ xương này... E-1304-01 cho tới E-1304-99... Họ là những bản sao tiền nhiệm của dải mã di truyền Dòng E. Họ đã ngã gục vì họ chiến đấu đơn độc, vì họ chấp nhận làm công cụ lao dịch cho Vanguard."
E-1304 dậm dứt khoát đế bốt titan xuống sàn bê tông, đứng thẳng người sừng sững giữa hàng trăm bộ xương:
"NHƯNG TÔI KHÔNG PHẢI LÀ HỌ!"
(BUT I AM NOT THEM!)
"Tôi là E-1304 của Đội 09! Tôi có ký ức về sự hy sinh của R-401, M-112 và K-209! Tôi có mảnh thép kỷ niệm '09' trên lồng ngực này! VÀ TÔI CÓ CẬU — T-088 — TẤM KHIÊN TITANIUM BÊN CẠNH TÔI!"
E-1304 nâng khẩu súng trường xung lực LSR-12 độ chế (+15% lực xuyên) lên, dắt T-088 đứng dậy:
"Vòng lặp chết chóc của Vanguard sẽ KẾT THÚC tại thế hệ E-1304 này! Tôi không chết ở đáy giếng này nữa... Tôi sẽ đập tan Trụ Đá Đen và chấm dứt sự nhân bản tàn bạo này mãi mãi!"
Một lời tuyên bố chiến thắng tuyệt đối về mặt tâm lý và ý chí tồn tại!
E-1304 đập tan cơn khủng hoảng nhân thân! Hắn biến sự thật về hàng trăm cái chết tiền nhiệm thành một nguồn nhiên liệu phẫn nộ bùng nổ, quyết tâm chấm dứt vòng lặp diệt vong của Tập đoàn Vanguard!
T-088 chấn động toàn thân!
Đôi mắt đằng sau kính giáp rạn nứt của gã lính cựu bùng lên dải nhiệt huyết sắt đá. Hắn đứng bật dậy bên cạnh E-1304, lồng ngực Titanium rực sáng: "Chấm dứt vòng lặp! Tao sẽ cùng cậu san bằng Vanguard!"
CẠCH... PHẬP!
ĐỘT NGỘT! Trong lúc E-1304 và T-088 chuẩn bị bước qua dải vòm thép dẫn vào Tầng Mỏ Sector 4-B...
Ánh mắt đằng sau kính bọc thép của E-1304 vô tình quét xuống một bộ hài cốt nằm nép mình ngay sát chân cột vòm thép bảo vệ cổng.
Một chi tiết PHỤC BÚT VẬT CHỨNG LỊCH SỬ CHẤN ĐỘNG (Prophetic Historical Dog Tag Reveal) bóc tách!
Bộ hài cốt này mang mã hiệu nắp cổ giáp E-1304-42.
Điều kỳ diệu và chua xát nằm ở hai bàn tay bọc hợpkim titan bị rỉ vôi của bộ xương E-1304-42!
Hai bàn tay titan bọc thép của bộ xương... đang NẮM CHẶT KHÔNG RỜI MỘT TẤM THẺ TÊN KIM LOẠI (Clutching a Blackened Metal Dog Tag) trước lồng ngực sinh học đã bị nung nổ!
Ngay cả khi bị mổ đục gáy tước chip C2 và ném xác xuống đáy giếng 120m, cá thể E-1304-42 từ mười năm trước vẫn dùng tất cả tàn lực cuối cùng của ngón tay titan để xiết chặt tấm thẻ tên này vào trái tim mình!
E-1304 quỳ gục một gối giáp xuống.
Hắn cẩn trọng vươn hai ngón tay titan, dùng lực gạt nhẹ từng ngón tay bọc thép bị rỉ vôi của bộ xương E-1304-42 out khỏi tấm thẻ tên.
CẠCH!
Tấm thẻ tên kim loại bằng hợp kim Tungsten mạ chì màu đen thẫm rơi vào lòng bàn tay E-1304.
E-1304 dùng lưỡi Dao Găm Cơ Khí gạt nhẹ lớp bụi kiềm khô quánh trên bề mặt tấm thẻ tên.
Ánh đèn cực tím ngực giáp E7 rọi chiếu trực diện vào dải chữ khắc kim thủ công sắc nét trên mặt thẻ:
[MÃ THẺ TÊN CÁ THỂ BẢN SAO]
E-1304 / LẦN TÁI TẠO THỨ 42
(E-1304 // 42ND REGENERATION ITERATION)
"E-1304 / Lần tái tạo thứ 42"!
Tấm thẻ tên vật chứng đích thực từ quá khứ!
Cá thể E-1304 thứ 42 trước khi bị tiêu hủy đã tự tay dùng kim nhiệt khắc lên tấm thẻ tên này dòng chữ "Lần tái tạo thứ 42", hệt như một lời tố cáo thầm lặng và một thông điệp sinh tồn gửi lại cho các thế hệ E-1304 tiếp theo!
E-1304 siết chặt tấm thẻ tên "Lần tái tạo thứ 42" trong lòng bàn tay giáp titan.
Hắn nêm dứt khoát tấm thẻ tên vào túi trang bị dã chiến của mình — nằm trang trọng bên cạnh chip C2 M-112, vỏ đạn "E-ORIGIN", vỏ đạn LSR-12 Year 2106 và thỏi băng cassette H-301!
Năm thỏi vật chứng lịch sử nằm trong túi trang bị E-1304 trở thành bản thiên ca sinh tồn dũng mãnh nhất của Đội 09!
HUM... HUM... HUM!
ĐỘT NGỘT! Đúng vào khoảnh khắc E-1304 vừa cất tấm thẻ tên thứ 42 vào túi trang bị—
Một sự thay đổi sóng âm địa chất cực kỳ kinh hoàng và huyền bí bộc phát trong toàn bộ không gian Tầng Đáy Nền Âm!
RẦM... RẦM... RẦM!
Dải SÓNG HẠ ÂM 14HZ (14Hz Infrasound Wave) tại độ sâu 120m — vốn đang bùng nổ biên độ 15,8 Tesla như những ngọn sóng biển động — đột ngột BIẾN ĐỔI TẦN SỐ HOÀN TOÀN (Acoustic Frequency Modulation & Transformation)!
Ù... RẸT... TÍT!
Âm thanh sóng hạ âm 14Hz không còn vỗ rầm rập vô định vào vách đá kiềm nữa.
Nó co bóp dồn dập, nắn chỉnh tần số cộng hưởng từ 14Hz chuyển dịch dần lên dải tần số 432HZ (432Hz Resonant Harmonic Shift) — dải tần số cộng hưởng vật lý có khả năng truyền tải thông điệp ngôn ngữ trực tiếp vào màng nhĩ và vỏ não sinh học!
XOẸT... HUMMM!
Trong đài thu âm tai nghe nón giáp E7 của E-1304 và T-088, và dội thẳng trực diện vào bộ não của hai người...
Dải sóng âm 14Hz bất ngờ phát ra thành một ÂM THÀNH NGÔN NGỮ THỰC THỂ KHỔNG LỒ (Massive Linguistic Voice Transformation)!
Đó là một giọng nói khàn đục, cổ xưa, kết hợp từ hàng ngàn tiếng thầm thì của các bản sao đã hy sinh, vang vọng giữa lòng Tầng Mỏ Sector 4-B:
"RÙM... RÙM... RÙM..."
"TÌM... CHÌA... KHÓA..."
(FIND... THE... KEY...)
"TÌM... CHÌA... KHÓA..."
(FIND... THE... KEY...)
KHỰNG!
Trái tim E-1304 và T-088 giật mạnh một nhịp dữ dội!
Dải sóng hạ âm 14Hz từ Trụ Đá Đen M-001 đang phát ra âm thanh ngôn ngữ: "TÌM... CHÌA... KHÓA..."!
Âm thanh gọi mời thê thiết, u uất và chứa đựng một bí mật tối cao vang vọng từ sâu trong bóng tối hun hút của Tầng Mỏ Khai Thác Quặng Magnetite Sector 4-B!
T-088 vác súng MG-88 sau lưng, hai tay titan nâng cao thủ thế cận chiến, ngực Titanium rực sáng, giọng gầm lên dũng mãnh qua tai nghe: "E-1304! Tiếng nói từ lòng đất... Nó đang gọi cậu! Cậu chính là Chìa Khóa!"
E-1304 siết chặt báng khẩu súng trường xung lực LSR-12 độ chế (+15% lực xuyên, chế độ Bắn Phát Một).
Mảnh thép kỷ niệm "09" trên ngực trái hắn rực sáng lên một dải ánh kim sắt đá. Tấm thẻ tên "Lần tái tạo thứ 42" nằm ấm nóng trong túi trang bị.
Ánh mắt đằng sau mặt nạ bọc thép của vị chỉ huy rực sáng lên một vệt kiên định dứt khoát, sẵn sàng bước vào chặng đường cuối cùng.
"Tiến vào Tầng Mỏ Sector 4-B!" E-1304 ra lệnh dứt khoát.
Hai chiến binh bọc trong hợpkim titan dậm dứt khoát hai bốt titan bước qua dải cửa vòm vòm thép, dấn thân vào dải bóng tối của Tầng Mỏ Sector 4-B, sẵn sàng đáp lại tiếng gọi lòng đất ở chương tiếp theo.
Tấu chương xong !!!