Luồng cuồng phong chứa hàng triệu hạt bụi kiềm Hematite xỉn màu đỏ thẫm của sa mạc Huyết Sa (Crimson-IX) thổi quét liên hồi qua lòng Thung lũng Cát Đỏ với vận tốc gần năm mươi ki-lô-mét trên giờ.
Cái lạnh cực hạn -25,0°C đè nén nồng nặc trong dải không khí khô khốc, làm bốc hơi tức thì luồng hơi nước quá nhiệt vừa xả ra từ các rãnh tản nhiệt vai giáp Exo-Frame E7 của Đội 09. Dưới lực hút 1,12G, dải cát kiềm chứa hơn 85% khoáng chất Hematite và muối kiềm dưới chân ba người liên tục rung giật sụt lở, bóc tách ra những vệt vảy băng đen nhọn hoắt hệt như vô số lưỡi dao gỉ.
Dải dung lượng Pin L-4 toàn đội hiển thị trên màn hình quang học (HUD) đằng sau kính bọc thép bên mắt phải E-1304 nhấp nháy dồn dập dải cảnh báo đỏ rực: 34% (CRITICAL LOW POWER)!
Tuy nhiên, thảm họa tử thần bùng nổ ở đầu chương này không phải là cái lạnh -25,0°C hay dải dung lượng pin sắp cạn kiệt.
RÀO... RÀO... RÀO!
Từ mười hai cái hố xoáy cát lỏng (Silt Sinkholes) rộng hàng năm mét vừa sụp lở xung quanh dải địa hình lòng chảo của Thung lũng Cát Đỏ, hàng trăm con BỌ BIẾN DỊ TẦNG THẤP (Silt-Crawler // Hematite Burrowing Swarm) nghìn nghịt ngoi lên khỏi lòng đất ở độ sâu ba mét!
Đó là loài dị chủng đào hầm ký sinh tàn bạo của sa mạc Huyết Sa. Mỗi con Bọ Biến Dị Silt-Crawler dài từ một mét đến một mét rưỡi, toàn thân bao bọc bởi một lớp vỏ sừng giáp màu xám đen dày 20 milimét bám đầy vảy rỉ sắt.
Chúng sở hữu sáu cặp chân kìm titan kiềm nhọn hoắt như những ngọn giáo dã chiến, một cặp càng bọc thép lớn bằng bắp tay người, và một cụm mắt kép chớp nháy ánh sáng màu đỏ thẫm giữa đêm sa mạc!
RẮC... CHÁT! CHÁT! CHÁT!
Âm thanh ma sát ma quỷ của hàng ngàn cặp chân kìm titan nện xuống cát đỏ kiềm vang lên rợn người. Đàn bọ dị chủng tỏa ra một mùi kiềm sắt nồng nặc đan xén vị chua khét của mủ axit hoại tử, tràn lên hệt như một cơn sóng thủy triều màu đen đỏ, bao vây chặt ba bóng người của Đội 09 từ mọi phía!
Tình thế của Đội 09 lúc này ngàn cân treo sợi tóc!
K-209 — gã tù nhân phụ trách trang bị toàn đội vừa bị đợt hoang tưởng thần kinh do mô não nhân tạo bị sóng hạ âm 14Hz 12,5 Tesla tàn phá ở Chương 019 — hiện đang nằm ngửa ngạt thở trên lòng cát lỏng!
Do E-1304 vừa phải ra tay rút dứt khoát chốt xả áp suất thủy lực gáy giáp E7 tại rãnh đốt sống cổ C7/T1 để ngăn K-209 xả súng sát hại đồng đội, toàn bộ bộ giáp E7 nặng ba trăm ký-lô-gam của K-209 đang nằm ở trạng thái KHÓA CỨNG THỦY LỰC HOÀN TOÀN (100% Total Hydraulic Lockout)!
K-209 không thể cử động dù chỉ một ngón tay bọc thép. Hắn nằm trần trụi, bất động giữa lòng cát kiềm sụt lở, đúng ngay bên dưới dải tiến công của đàn Bọ Biến Dị Silt-Crawler!
"Hỏa lực dập chặn đợt tiến công phía tây!" E-1304 gào lên qua tai nghe.
ĐOÀNH! ĐOÀNH! ĐOÀNH!
E-1304 lập tức giật mạnh khẩu súng trường xung lực LSR-12 độ chế — vũ khí vừa được hắn tự tay độ chế bộ tụ điện 10.5mm từ xe bọc thép Stryker ở Chương 017 để tăng 15% lực xuyên gia tốc đạn lên 1.450 m/s — bắn ra liên hồi năm phát đạn xung lực nén cao áp 32 Volts màu xanh lam rực rỡ!
Những vệt đạn xung lực xé rách không khí buốt giá, đâm CHÍNH XÁC TỐI ĐA vào cụm mắt kép màu đỏ rực của năm con Bọ Silt-Crawler đi đầu!
PHẬP... OÀNH! OÀNH!
Vận tốc 1.450 m/s và lực xuyên +15% của súng LSR-12 độ chế đâm thủng lớp vỏ sừng giáp 20mm của đàn bọ hệt như đâm qua những mảng bơ lạnh.
Năng lượng xung lực nén 32 Volts nổ tung phần lồng ngực bọ thành những quầng bọt mủ kiềm sắt màu xám đen, hất văng năm cái xác dị chủng lật ngửa ra mặt cát!
Đồng thời, T-088 — với tấm vai giáp phải vẫn còn hằn sâu vệt móp đún dính máu sau cú gánh cửa thép hai tấn — nghiến chặt răng khóa chân titan xuống đá gốc.
ĐOÀNH! ĐOÀNH! ĐOÀNH... TÙNG TÙNG TÙNG!
Khẩu súng máy hạng nặng MG-88 trên tay T-088 xả nổ liên hồi một đợt đạn đại bác dã chiến 12.7mm đỏ rực, quét tan một mảng bờ cát phía đông, cày nát hàng chục con Bọ Silt-Crawler thành những đống thịt vụn nung nổ!
TUY NHIÊN! Đàn Bọ Biến Dị Silt-Crawler số lượng lên tới hàng ngàn con!
Mùi máu kiềm và tiếng nổ của đạn xung lực càng làm kích thích bản năng săn mồi cuồng loạn của chúng! Chúng ngoi lên từ các đường hầm ngầm ngầm dữ dội hơn, sáu cặp chân kìm băm nát dải bê tông và cát gốc, đẩy nhanh đà tràn lên!
Và đúng vào khoảnh khắc E-1304 và T-088 đang căng mình chống trả đợt quạt đạn của đàn bọ—
Một thảm họa sinh học địa chất tàn khốc bộc phát ngay bên dưới lưng K-209!
RẮC... RẦM!
Âm thanh nổ đạn dồn dập của khẩu MG-88 và sự chuyển động đào bới của đàn bọ làm bờ cát đỏ kiềm bên dưới vị trí K-209 đang nằm bất động SỤP LỞ HOÀN TOÀN (Catastrophic Sinkhole Collapse)!
Một hố xoáy cát lỏng khổng lồ rộng hơn sáu mét sụp xuống ở độ sâu hai mét rưỡi — nơi đúng là Ổ BỌ SILT-CRAWLER TRUNG TÂM (Central Silt-Crawler Nest)!
Thân hình bọc giáp titan nặng ba trăm ký-lô-gam của K-209 — do đang bị ngắt trợ lực thủy lực 100% không thể bám víu vào bất kỳ mỏm đá nào — bị luồng cát lỏng cuốn trôi lượn lộn, rơi "RẦM" một tiếng dữ dội xuống đáy ổ bọ!
RÀO... RÀO... RÀO!
Cảnh tượng tiếp theo bộc phát làm chấn động toàn bộ tâm trí của E-1304 và T-088!
Ngay khi thân hình K-209 ngã gục xuống đáy hố xoáy cát lỏng, hàng ngàn con Bọ Biến Dị Silt-Crawler từ khắp các rãnh hầm ngầm lập tức bò tràn lên như một cơn sóng đen thẫm!
Chỉ trong vòng hai giây ngắn ngủi, hàng ngàn cặp chân kìm titan nhọn hoắt của đàn bọ đã bò phủ kín toàn bộ thân hình K-209, biến thân thể hắn thành một ngọn đồi đen rúc nhúc những chiếc vỏ sừng và cụm mắt kép màu đỏ thẫm!
"K-209!" T-088 gào lên qua tai nghe, vội vã vác súng MG-88 định lao xuống lòng hố cát lỏng.
"T-088! Dừng lại! Đừng bắn xuống hố!" E-1304 vung tay giáp chộp lấy vai T-088, giữ chặt gã lính cựu lại.
Đạn 12.7mm của súng MG-88 ở cự ly gần sẽ đâm xuyên qua thân thể K-209 trước khi kịp tiêu diệt đàn bọ!
Và ngay trong khoảnh khắc đó, một THÔNG TIN KỸ THUẬT MỚI TÀN KHỐC (Crucial Technical Discovery) về loài dị chủng Silt-Crawler bóc tách trước mắt Đội 09!
TÍT... TÍT... TÍT!
Màn hình hiển thị quang học HUD bên mắt phải E-1304 nổ tung dải thông số sinh học khẩn cấp:
PHÂN TÍCH TẬP TÍNH DỊ CHỦNG: BỌ BIẾN DỊ SILT-CRAWLER.
VŨ KHÍ SINH HỌC CHỦ ĐẠO: AXIT HỮU CƠ BIẾN DỊ (ORGANIC CORROSIVE ACID // ACID-SILT-TOXIN).
CƠ CHẾ TẤN CÔNG:
1. Bọ Silt-Crawler từ các kìm miệng tiết ra dung dịch Axit Hữu Cơ nồng độ cực cao có khả năng nung chảy màng cao su cách ly, đun giòn hợp kim titan bọc giáp E7 trong vòng 10 giây!
2. NGuy CƠ SINH SINH HỌC: Dung dịch Axit Hữu Cơ thâm nhập vào bên trong giáp sẽ ĂN MÒN VÀ NUNG CHẢY THỊT TƯƠI CỦA THỂ SÁCH TRONG VÒNG 30 GIÂY (DISSOLVES HUMAN FLESH IN 30 SECONDS)!
Axit Hữu Cơ Biến Dị ăn mòn thịt người trong vỏn vẹn 30 giây!
Đó là vũ khí săn mồi thảm khốc của sa mạc Huyết Sa!
Ngay trước mắt E-1304 và T-088, từ dưới ổ bọ chật hẹp, hàng ngàn con Bọ Silt-Crawler dùng kìm miệng bắt đầu phun xả xối xả dung dịch Axit Hữu Cơ màu vàng chanh bọt sủi "xèo xèo" lên bề mặt bộ giáp E7 của K-209!
XÈ XÈ XÈ... CRACK!
Axit hữu cơ nồng độ cực cao gặp cái lạnh -25,0°C tạo thành những luồng khói màu xám đục nồng nặc vị chua khét. Lớp màng mạ Ceramic chống ăn mòn bên ngoài giáp K-209 bị nung chảy bọt sủi, lớp hợp kim titan dày 15mm bị đun giòn và rạn nứt thành từng mảng vảy sắt!
Chỉ trong vòng mười giây, các rãnh đệm cao su cách ly tại khớp cổ, khớp hông và khe nêm tủy sống giáp E7 của K-209 bị dung dịch axit nung chảy hoàn toàn!
Hàng ngàn vi kìm nhọn hoắt của đàn Bọ Silt-Crawler luồn lách qua các khe hở nung chảy, đâm phập trực tiếp vào bên trong bộ giáp!
Chúng cắm chặt các kìm titan vào lớp da thịt sống xung quanh bắp đùi, gáy và lồng ngực của K-209, phun dung dịch Axit Hữu Cơ nung chảy từng thớ cơ sinh học của gã tù nhân từ bên trong!
"A... A... AAAAAAAAAAAAAAAAA!"
Một tiếng gào thét kinh hoàng, thảm khốc, xé rách màng nhĩ bộc phát từ bộ lọc khí nén của K-209!
Tiếng gào thét không còn một vệt hoang tưởng hay cuồng tưởng thần kinh!
Nỗi đau thể xác cực hạn do hàng ngàn vi kìm bọ xé rách thịt tươi và dung dịch Axit Hữu Cơ nung chảy tủy sống trong vòng 30 giây đã BỪNG TỈNH HOÀN TOÀN THẦN TRÍ CỦA K-209 (Total Mental Awakening Through Extreme Pain)!
Cơn hoang tưởng do mô não nhân tạo kích thích bị đập tan hoàn toàn bởi thực tại đau đớn tột cùng!
"ĐAU QUÁ! AAAA... CHÚNG ĐANG ĂN THỊT TAO! AXIT ĐANG NUNG CHẢY TỦY TAO!"
K-209 gào lên qua tai nghe, giọng nói vỡ vụn ra thành những tiếng rên rỉ nghẹn ngào, đan xén tiếng mủ máu và bọt axit trào ra xối xả qua bộ lọc nón giáp:
"E-1304! T-088! CỨU TAO... KHÔNG! KHÔNG THỂ CỨU ĐƯỢC NỮA RỒI!"
K-209 trố ngược hai mắt đằng sau kính bọc thép rạn nứt dính đầy vết máu. Hắn nhìn thấy hàng ngàn vi kìm bọ đang xé rách lồng ngực sinh học của mình dưới lớp áo lót Kevlar. Hắn biết rằng bộ giáp E7 của hắn đã bị nung chảy 80%, và thể xác hắn đang bị ăn mòn rụi thành từng đống thịt vụn trong vài giây tới.
K-209 ngoảnh đầu nón giáp lên phía bờ hố cát lỏng, nhìn thẳng vào mặt nạ bọc thép của E-1304.
Từ sâu trong cuống họng bị axit tàn phá, K-209 phát ra một LỜI VAN XIN THẢM KHỐC (Agonizing Begging for Mercy):
"E-1304... BẮN TAO ĐI!"
"BẮN TAO ĐI! TÔI VAN XIN CẬU!" K-209 gào thét trong nước mắt và máu tươi trào trút. "ĐỪNG ĐỂ TAO BỊ CHÚNG ĂN THỊT TỪNG MẢNG NHƯ THẾ NÀY! BẮN VÀO ĐẦU TAO ĐI! KẾT LIỄU TAO ĐI... E-1304... VAN XIN CẬU... BẮN TAO ĐI!"
Lời van xin xin được chết của K-209 xé rách không khí buốt giá sa mạc!
Hắn van xin vị chỉ huy dùng đạn xung lực bắn nổ đầu mình... để chấm dứt cơn đau đớn nung chảy thịt sống thảm khốc mà loài Bọ Silt-Crawler đang gây ra!
KHỰNG!
Trái tim E-1304 ngạt thở hoàn toàn.
Xung đột tâm lý và tư tưởng đạt tới nấc thang bi thảm và tàn khốc nhất kể từ khi Đội 09 dấn thân vào sa mạc Huyết Sa!
E-1304 đứng trên bờ hố cát lỏng, hai tay siết chặt khẩu súng trường xung lực LSR-12 độ chế (+15% lực xuyên).
T-088 bên cạnh gục hai gối giáp titan xuống cát, hai tay ôm chặt báng súng MG-88, gầm lên trong sự bất lực tuyệt vọng: "E-1304... Không cứu được K-209 nữa rồi... Axit đã nung chảy lồng ngực nó rồi... Làm đi E-1304... Đừng để nó phải chịu đau đớn nữa!"
E-1304 nhìn xuống lòng hố cát lỏng.
Dưới dải khói axit màu xám đục, lồng ngực bọc thép của K-209 đã bị đun thủng hoàn toàn. Hàng ngàn con bọ Silt-Crawler đang bò lúc nhúc bên trong lớp áo Kevlar xé rách, ăn mòn từng thớ thịt tươi sống của gã tù nhân. Dải chỉ số sinh hiệu trên HUD của K-209 nổ tung còi báo động tử thần, nhịp tim rơi tự do từ 180 nhịp/phút về thẳng 30 nhịp/phút.
Nếu E-1304 không bắn, K-209 sẽ phải trải qua thêm mười lăm giây đau đớn tột cùng trước khi bị dung dịch axit nung chảy toàn bộ vỏ não và nội tạng!
Bộ não của vị chỉ huy đưa ra một quyết định mang tính PHÁT TRIỂN NHÂN VẬT TỘT CÙNG (Ultimate Character Development)!
E-1304 không bắn K-209 vì sự tàn nhẫn của hệ thống Vanguard. Hắn không bắn K-209 để thanh lý một "công cụ phế thải".
Hắn bắn K-209 bằng tất cả tình đồng đội, sự tôn trọng nhân phẩm và lòng trắc ẩn cuối cùng của một con người — thực hiện một "CÁI CHẾT NHÂN ĐẠO" để giải thoát cho người đồng đội thân yêu khỏi sự thảm kốc của dị chủng sa mạc!
KHỰNG!
E-1304 bước vọt lên một bước sát mép bờ hố cát lỏng.
Hắn nâng khẩu súng trường xung lực LSR-12 độ chế lên ngang tầm mắt.
Ánh mắt đằng sau mặt nạ bọc thép của E-1304 không còn một vệt dao động. Đó là một sự phẳng lặng, kiên định và chan chứa một nỗi đau thương nhân tính vô hạn.
Hắn căn dán dải thước ngắm kim loại trên nòng súng LSR-12 chính xác tuyệt đối 100% vào vị trí trung tâm nón bảo hiểm đằng sau lớp kính bọc thép của K-209!
Khoảng cách: đúng 2,5 mét.
Và ngay trong khoảnh khắc 0,1 giây cuối cùng trước khi E-1304 siết cò—
PHỤC BÚT KỲ DIỆU (Prophetic Final Smile Reveal)!
Qua lớp kính hiển thị quang học HUD đã bị rạn nứt và dính đầy sương mù axit của nón giáp K-209...
K-209 nhìn thấy nòng súng LSR-12 độ chế của E-1304 đang chĩa thẳng vào đầu mình.
Trong giây phút tỉnh táo tuyệt đối cuối cùng của cuộc đời... gương mặt gã tù nhân phụ trách trang bị từng bị tẩy não, từng bị hoang tưởng, từng bị coi là kẻ yếu ớt nhất đội... đột nhiên biến đổi!
Không còn một vệt đau đớn, không còn một vệt hoảng sợ!
Khóe môi dính máu tươi của K-209 khẽ cong lên... tạo thành một NỤ CƯỜI MỈM THANH THẢN HOÀN TOÀN (A Peaceful Final Smile)!
K-209 mỉm cười với E-1304!
Hắn mỉm cười vì biết rằng mình sắp được giải thoát, mỉm cười vì biết rằng E-1304 đã không bỏ rơi nhân tính, và mỉm cười vì được chết dưới tay của vị chỉ huy mà hắn tôn kính nhất!
Từ đằng sau bộ lọc khí nén bị nung chảy, K-209 phát ra lời thì thầm cuối cùng:
"Cảm ơn... E-1304..."
(Thank you... E-1304...)
"Cảm ơn... E-1304..."
CẠCH... ĐOÀNH!
E-1304 siết dứt khoát ngón tay bọc hợpkim titan vào còng khai hỏa súng LSR-12!
Một phát đạn xung lực nén cao áp 32 Volts màu xanh lam rực rỡ bộc phát xé rách không khí từ nòng súng LSR-12 độ chế!
Phát đạn xung lực với vận tốc 1.450 m/s và lực xuyên +15% đâm CHÍNH XÁC TỐI ĐA vào trung tâm nón bảo hiểm K-209!
PHẬP... OÀNH!
Năng lượng xung lực 32 Volts đâm xuyên qua lớp thép bọc giáp nón, nổ tung trực tiếp bên trong vỏ não của K-209, chấm dứt hoàn toàn sự sống và sự đau đớn của hắn trong vòng một phần nghìn giây!
TÍT... TÍT... TÍT!
Màn hình HUD của E-1304 và T-088 ngắt ngập âm thanh báo động sinh hiệu:
CẢNH BÁO MÁY CHỦ: CÁ THỂ K-209 ĐÃ TỬ VONG (FATALITY 100%)!
SÓNG NÃO ALPHA: TẮT NGHẼN HOÀN TOÀN.
Gương mặt K-209 đằng sau vệt nổ nón giáp giữ nguyên nụ cười mỉm thanh thản. Thân hình hắn chìm dần vào lòng hố cát lỏng bọt sủi bọt axit, hoàn toàn bị vùi lấp bởi đàn bọ dị chủng.
Cá thể tù nhân mã hiệu K-209 đã trút hơi thở cuối cùng! Hắn đã chết CÁI CHẾT THỨ BA của Đội 09!
ĐOÀNH! ĐOÀNH! ĐOÀNH... OÀNH!
E-1304 dứt khoát rút một quả Lựu Đạn Xung Lực Cao Áp (High-Yield Impulse Grenade) giắt bên hông giáp ra, giật chốt khẩn cấp và thả thẳng xuống lòng hố cát lỏng sụp lở!
RẦM... OÀNH!
Một quầng sóng xung kích và tia lửa điện 500 Volts nổ tung dưới lòng hố, thiêu rụi và nghiền nát hàng trăm con Bọ Silt-Crawler thành những đống phế liệu hữu cơ hoại tử, lấp kín hoàn toàn ổi bọ ngầm và thi thể của K-209 dưới lòng cát kiềm Hematite!
Khung cảnh Thung lũng Cát Đỏ rơi vào một sự tĩnh lặng thảm khốc, buốt giá đến tột cùng.
Gió sa mạc rít u u qua các vách đá kiềm, cuộn lên từng đợt bụi kiềm đỏ thẫm che khuất ánh sáng mây ion tím trên bầu trời.
T-088 chống tay giáp titan xuống cát, chậm rãi đứng thẳng người dậy bên cạnh E-1304.
Hai bóng người bọc trong hợpkim titan rỉ sét quay đầu nhìn lại quãng đường sa mạc mạt thế đằng sau lưng.
Một thực tại tàn khốc, đau thương bóc tách toàn diện trước mắt họ:
Đội tù nhân lao dịch ban đầu gồm 05 NGƯỜI (E-1304, T-088, K-209, M-112, R-401) xuất phát từ Trạm Quỹ Đạo Vanguard...
R-401 đã ngã gục tại đáy vực kiềm ở Chương 010!
M-112 đã bị chip C2 xả độc tố tiêu hủy trong phòng kỹ thuật ngầm ở Chương 015!
K-209 đã hy sinh sau phát đạn cái chết nhân đạo giữa Thung lũng Cát Đỏ ở Chương 020 này!
Năm chiến binh ban đầu... NAY CHỈ CÒN LẠI DUY NHẤT 02 NGƯỜI SỐNG SÓT (ONLY 02 SURVIVORS REMAIN):
E-1304 và T-088!
Hai cái xác bọc titan rỉ sét còn mang hơi thở sinh học đứng lẻ loi giữa sa mạc mạt thế -25,0°C!
Dải dung lượng Pin L-4 của cả hai lúc này chỉ còn 34%. Khớp vai T-088 bị cháy bo mạch thủy lực, khẩu súng LSR-12 của E-1304 bốc hơi nóng nhè nhẹ, và túi trang bị của E-1304 đang chứa khối chip C2 của M-112 cùng vỏ đạn Vonfram "E-ORIGIN".
E-1304 ngoảnh đầu nhìn T-088.
T-088 quay lại nhìn E-1304. Không cần một lời nói qua tai nghe, giữa hai kẻ sống sót cuối cùng bùng nổ một sự thấu hiểu, một tình đồng đội và một ý chí chiến đấu sắt đá không gì có thể lay chuyển!
Họ sống tiếp... không chỉ cho bản thân mình, mà sống cho cả phần ký ức và sự hy sinh của R-401, M-112 và K-209!
"Tiến lên." Giọng E-1304 vang lên dứt khoát qua bộ lọc khí nén.
E-1304 và T-088 siết chặt báng súng, dậm dứt khoát hai bốt titan xuống dải cát kiềm đỏ, hướng thẳng về phía dải vòm đá cổng ngầm phía trước — nơi LỐI VÀO KHU MỎ BỎ HOÀNG SUB-LEVEL 3 bên dưới nền móng Trụ Đá Đen M-001 đang chờ đón họ ở chương tiếp theo.
Tấu chương xong!!!