Lý An cúi xuống, lần lượt lục soát qua từng thi thể nằm rải rác quanh bãi đất trống. Túi trữ vật của mười tên đệ tử phần lớn chỉ chứa vài viên linh thạch cấp thấp cùng một ít đan dược tầm thường, không có gì đáng để hắn dừng lại lâu. Một vài chiếc túi còn dính máu, hắn phủi qua loa rồi vẫn nhét vào trong ngực áo, không tỏ vẻ khó chịu. Hắn nhét tất cả vào trong ngực áo, tiếp tục bước tới chỗ miệng hố nơi Chấp sự Vương vừa ngã xuống.
Túi trữ vật của Chấp sự Vương nặng hơn hẳn so với đám đệ tử, bên trong có thêm vài lá bùa chú cấp trung và một xấp linh thạch được bọc kỹ trong vải gấm. Lý An lật qua từng lá bùa, ánh mắt dừng lại một lúc trên những đường nét phù văn xa lạ trước khi cất hết vào trong ngực áo, đứng thẳng dậy, phủi lớp bụi đất còn bám trên ống tay áo da thú.
Hắn bước ra khỏi bãi chiến trường ngổn ngang, tìm một mỏm đá cao gần đó rồi trèo lên, đứng thẳng người nhìn về phía chân trời xa xăm. Gió trên cao thổi mạnh hơn, luồn qua lớp da thú trên người hắn, cuốn theo vài sợi tóc dài xõa ngang trước mặt. Núi Thiên Kiếm hiện ra lờ mờ giữa lớp mây mù dày đặc, những đỉnh núi nhấp nhô nối tiếp nhau như một dãy răng cưa khổng lồ chắn ngang đường chân trời.
Một tháng trước, hắn rời khỏi ngọn núi đó trong tiếng cười nhạo và những bước chân truy đuổi phía sau lưng, thân thể bê bết máu và bùn đất, không một ai đứng ra bênh vực. Cơn gió lùa qua lớp áo da thú trên người hắn giờ chỉ còn mang cái mát dịu của một buổi sáng bình thường, len qua từng đường chỉ khâu rồi tan biến sau gáy hắn.
"Triệu Phong, Tuyết Dao đã rời đi, nhưng nợ máu của ngươi và ta, hôm nay sẽ bắt đầu tính toán."
Giọng Lý An vang lên khe khẽ, tan ngay vào không khí loãng trên đỉnh mỏm đá. Hình bóng Tuyết Dao thoáng hiện lên trong tâm trí hắn một khắc ngắn ngủi, nàng đứng nơi trấn giữ phong ấn, ánh mắt nghiêm nghị dặn dò hắn tự tu luyện trước khi rời đi tìm mảnh vỡ Thần Khí Thái Cổ. Lý An siết chặt tay một chút rồi thả lỏng ra ngay, quay lại tập trung vào con đường phía trước.
Hắn rút từ trong túi vải một chiếc áo choàng màu đen đã cũ, khoác lên vai, kéo vạt áo phủ kín thanh Ma Kiếm đeo sau lưng. Lớp vải thô ráp cọ nhẹ vào da khi hắn cài lại từng nút áo, che đi hoàn toàn hình dáng thanh trọng kiếm kỳ dị.
Hỗn Độn Thần Thể trong người tự động vận chuyển, thu nhỏ dần luồng khí tức đang tỏa ra, ép nó lặn sâu vào bên trong huyết mạch. Từng lớp áp lực vô hình từng khiến những đệ tử xung quanh phải run rẩy giờ dần biến mất, thu gọn lại thành một luồng khí tức bình thường không hơn không kém. Nhìn từ xa, hắn chẳng khác gì một đệ tử ngoại môn bình thường đang trên đường trở về tông môn sau một chuyến đi dài. Chỉ có đôi mắt, nếu ai đó dám nhìn thẳng vào, mới nhận ra thứ ánh sáng lạnh lẽo ẩn sâu bên dưới lớp vỏ bọc bình lặng đó.
Lý An bước xuống khỏi mỏm đá, đôi chân đạp lên lớp cỏ ướt sương mà không phát ra tiếng động nào đáng kể. Hắn đi ngang qua bãi chiến trường lần cuối, ánh mắt lướt sơ qua những thi thể đang dần cứng lại dưới ánh nắng ban mai, rồi tiếp tục rảo bước về phía con đường mòn dẫn xuống chân núi. Một con quạ đen từ đâu bay tới, đáp xuống một cành cây gãy gần đó, nghiêng đầu nhìn xuống bãi xác rồi cất tiếng kêu khàn đặc trước khi vỗ cánh bay đi mất.
Sương sớm còn vương trên những ngọn cỏ dại hai bên đường, thấm ướt gấu áo choàng đen mỗi khi hắn lướt qua. Bước chân của Lý An đều đặn, dứt khoát, không hề chậm lại dù chỉ một nhịp, khác hẳn dáng vẻ lê lết mệt mỏi của một kẻ vừa trải qua hàng loạt trận sinh tử liên tiếp trong cùng một buổi sáng. Thỉnh thoảng một cơn gió mạnh thổi qua, cuốn theo vài chiếc lá vàng rơi lả tả xuống con đường mòn phía trước mặt hắn.
Con đường mòn dần mở rộng ra, hai bên bắt đầu xuất hiện những cột đá đánh dấu ranh giới của Rừng Cấm, phần rêu phong bám trên cột đá đã mòn nhẵn theo năm tháng. Một vài con chim nhỏ đậu trên đầu cột đá vụt bay đi khi Lý An đi ngang qua, để lại vài chiếc lông vũ nhỏ xoay tròn trong không trung rồi rơi xuống lớp cỏ ướt. Không khí dần ấm hơn khi mặt trời lên cao thêm một chút, lớp sương mỏng bắt đầu tan dần ở những khoảng đất trống ven đường. Xa xa phía trước, cổng tông môn Thiên Kiếm ẩn hiện sau lớp sương mỏng, những mái ngói cong vút lấp ló giữa tán cây cổ thụ bao quanh.
Càng đến gần chân núi, số lượng người qua lại trên con đường mòn cũng dần đông hơn, phần lớn là những đệ tử ngoại môn gánh củi hoặc mang giỏ dược liệu từ trong rừng ra, tiếng nói chuyện rôm rả vang lên xen lẫn tiếng bước chân dồn dập trên nền đất khô. Không ai trong số họ để ý tới bóng người khoác áo choàng đen đang lặng lẽ bước qua, chỉ coi đó như một gương mặt xa lạ nào đó giữa hàng trăm đệ tử ngoại môn ra vào tông môn mỗi ngày.
Lý An siết nhẹ dây đeo trên vai, cảm nhận trọng lượng quen thuộc của thanh Ma Kiếm ẩn dưới lớp áo choàng, tiếp tục bước đi về phía cánh cổng đang khuất dần rồi hiện ra sau từng lớp sương buổi sớm. Hai cánh cổng gỗ lim to lớn của Thiên Kiếm Tông đứng sừng sững phía trước, hai tên đệ tử canh cổng đang tựa giáo đứng gác, ánh mắt lơ đãng nhìn dòng người ra vào không mấy để tâm đến một bóng áo choàng đen lẫn trong đám đông buổi sáng.
