Hiện tại, Lâm Dạ không quan tâm tới thứ hạng trong trường hay chuyến ra ngoài thành với Chu Nham. Chỉ muốn mạnh hơn nữa.
Bảng xếp hạng liên trường hiện đầy đủ trên màn hình lớn, danh sách dài dằng dặc. Top 100 đóng khung viền vàng nhạt, nổi bật hẳn. Lâm Dạ tìm tên mình. Hạng 47.
Không đủ cao để đứng trên đỉnh, nhưng cũng chẳng thuộc hàng thấp. Hơn mười nghìn người, hắn vẫn nằm trong nhóm hạt giống mạnh nhất. Ánh mắt lướt lên vài hàng. Chu Nham hạng 41, Thanh Dao hạng 50. Ba đứa vừa so kè ở khu Thực Chiến số 5 giờ đều đã có tên trong danh sách toàn thành.
Giáo viên trên bục quét mắt qua đám đông xôn xao. Giọng ông qua máy khuếch đại trầm và sắc:
"Top 10 mỗi học viện sẽ vào khu nội bộ. Đây không phải phần thưởng để tự mãn. Là tấm vé vào một đấu trường tàn khốc gấp mười lần. Từ ngày mai, các em sẽ cạnh tranh trực tiếp với những kẻ ưu tú nhất toàn thành, dưới hệ thống sàng lọc không có tình người."
Ông bấm nút. Ba vùng kiến trúc cơ khí khổng lồ hiện lên dưới đồ họa ba chiều.
"Thành tích tụt mất quyền sử dụng các Khu Huấn Luyện Đặc Biệt. Phòng Trọng Lực, Phòng Mô Phỏng Thực Chiến Chiến Trường Hoang Dã, Phòng Hồi Phục Sinh Học Cao Cấp đều sẽ đóng. Không đạt chuẩn tối thiểu ở kỳ kiểm tra tuần, bị trục xuất khỏi khu nội bộ. Cơ hội tiêm Gene không dành cho kẻ dừng lại."
Đám đông dưới quảng trường tản ra từng mảng. Người cười lớn vì kết quả vượt mong đợi, kẻ lặng lẽ cúi đầu kéo sụp mũ áo. Học sinh yếu hơn ngồi bệt xuống nền đất lạnh, mắt dán vào bảng đang tối dần.
Trần Minh chen qua dòng người, mặt đầm đìa mồ hôi. Chống tay lên đầu gối, thở hổn hển: "Hai tháng... Lâm Dạ, mày đừng bỏ tao lại."
Lâm Dạ nhìn bạn thân từ nhỏ, khóe miệng nhếch lên. "Không quên."
Phùng Khải bước tới từ phía sau, ôm khư khư quyển sách cũ. Hắn đẩy gọng kính, giọng đều đều: "Vào khu nội bộ rồi, cậu nên chuẩn bị tâm lý. Tao nghe nói nơi đó rất khác."
"Khác thế nào? Mày lại vớ được tin vỉa hè gì à?" Trần Minh chống eo hỏi.
Phùng Khải nhìn về màn hình lớn đang tắt dần. "Không rõ. Người từng vào đó ít khi nhắc đến chuyện đã trải qua. Chỉ có một điều được lưu truyền: đó mới thật sự là điểm khởi đầu cho một con người ở thời đại này."
Lâm Dạ nhìn cánh cổng kim loại xám xịt dẫn vào khu nội bộ. "Ngày mai chúng ta sẽ tự biết."
Về đến nhà, trời sẩm tối. Ánh đèn đường vàng nhạt hắt lên những bức tường cũ.
Đẩy cửa gỗ, mùi cơm chín và cá kho đậm đà từ gian bếp nhỏ xộc vào mũi. Mẹ cậu đứng bên bếp, đảo chảo rau xào. Nghe tiếng bước chân, bà không quay đầu: "Về rồi à con. Rửa tay rồi chuẩn bị ăn cơm."
"Dạ."
Lâm Dạ chưa kịp cởi ba lô, Lâm Hy đã lao ra từ phòng riêng. Chân trần, con bé chạy rầm rập trên sàn gỗ, ôm chầm cánh tay anh. Khuôn mặt nhỏ nhắn ngửa lên, hỏi dồn: "Sao rồi anh hai? Bài đánh giá thế nào? Có tốt không?"
Trong bếp, mẹ cậu ngừng tay đảo, quay đầu nhìn qua.
Lâm Dạ nhìn mẹ và em, im lặng một giây rồi nhẹ giọng: "Con đứng... gần đầu."
Cậu không nói rõ hạng mấy, cũng không khoe vào khu nội bộ. Nhưng bấy nhiêu đủ cho Lâm Hy nhảy cẫng lên, cười reo ầm ĩ. Mẹ cậu thở hắt ra, đôi vai gầy như vừa trút được gánh nặng.
Bữa cơm tối bình dị: bát canh rau tập tàng, nồi cá kho tộ cay nồng, đĩa trứng chiên vàng ruộm mà Lâm Hy luôn giành phần lòng đỏ. Mẹ ngồi bên, thỉnh thoảng kể chuyện hàng xóm, giá gạo ở chợ trung tâm vừa tăng. Lâm Dạ vừa ăn vừa nghe, gật đầu, thỉnh thoảng mỉm cười khi Lâm Hy líu lo. Bình thường đến mức yên bình ấy trở nên xa xỉ.
Đêm xuống. Lâm Dạ nằm trên chiếc giường đơn chật hẹp, mắt nhắm, hơi thở đều dần.
Không giấc mơ hỗn loạn, không hình ảnh Dị Thú. Chỉ là một giấc ngủ đen đặc, trống rỗng, như ý thức chìm vào hư vô.
Nhưng giữa khoảng đen vô tận ấy, lần đầu tiên, một giọng nói cất lên. Nhỏ, tịch mịch, như từ chiều không gian xa vời vọng lại, nhưng rõ ràng như có kẻ ghé sát tai thì thầm:
"Mộng ảo..."
Lâm Dạ mở bừng mắt. Tim đập nhanh. Cậu ngồi dậy, nhìn quanh. Chẳng có gì. Bóng tối vẫn quen thuộc, ánh trăng mờ lọt qua khe rèm cửa cũ, tiếng dế kêu ra rả ngoài bụi cỏ.
Nằm im một lúc, cậu gạt mồ hôi lạnh trên thái dương. Tự nhủ chắc bài thi mô phỏng hôm nay cường độ quá cao. Rồi ép mình nhắm mắt ngủ lại.
Sáng hôm sau, bình minh còn chưa hé. Một chiếc xe chuyên dụng của Liên minh đã chờ sẵn ngoài cổng lớn.
Nó chẳng giống xe buýt bọc thép đưa đón học sinh hàng ngày. Thân to, đen xám như tro tàn, bề mặt phủ lớp hợp kim nhám hấp thụ toàn bộ ánh sáng. Hai bên hông không có tên hay biểu tượng của học viện số 5 — chỉ có thanh kiếm và chiếc khiên bạc dập nổi của Liên minh.
Bước gần tới cửa, Lâm Dạ lảo đảo vì một cơn đau nhói như kim châm xuyên vào não.
Bên tai dội lên vô số âm thanh hỗn độn. Tiếng gió gào thét, tiếng trẻ em và phụ nữ khóc thảm thiết, tiếng sinh vật không tên gầm rú. Lâm Dạ nhíu chặt mày, đứng sững. Nhưng lúc Lâm Dạ cố tập trung nghe kỹ, tất cả biến mất, trả lại im lặng của buổi sớm mai.
Hít một hơi sâu, Lâm Dạ bước thẳng lên xe.
Khu nội bộ nằm trong lõi Thành trì số 7, tách biệt với khu dân cư và học viện bởi tường thành thép cao ngất. Cổng vào, hai hàng lính chính quy đứng gác, vũ khí đầy mình, ánh mắt sắc quét qua từng học sinh như kiểm tra tù binh.
Sau cánh cổng thép dày, đại sảnh rộng sáng loáng. Sàn đá bóng kiếng phản chiếu ánh đèn neon trắng muốt, công nghệ cao nhưng lạnh lẽo, trái ngược hẳn không khí cũ kỹ của trường học cũ.
Người dẫn đoàn của Liên minh đưa cả nhóm dọc hành lang kim loại lạnh lẽo, giọng đều đều như đọc một quy định đã lặp hàng nghìn lần.
"Kể từ khi bước qua cánh cổng này, tên của các ngươi không còn quan trọng."
Hắn dừng một nhịp.
Trong khu nội bộ, mọi người chỉ được gọi theo thứ hạng.
Hạng càng cao, quyền hạn càng lớn.
Mỗi tuần, mỗi người đều có quyền phát động khiêu chiến với người xếp trên mình để tranh đoạt thứ hạng."
"Thắng, thay thế vị trí của đối phương."
"Thua, giữ nguyên thứ hạng."
"Mọi tài nguyên, thời gian sử dụng Khu Huấn Luyện Đặc Biệt và quyền ưu tiên đều được phân phối theo thứ hạng."
Bảng danh sách điện tử trên tường hành lang nhấp nháy liên tục, hiển thị ba khu vực cốt lõi. Gã hướng dẫn chẳng giải thích gì thêm, chỉ liệt kê tên rồi sải bước. Gã biết, huấn luyện thực tế sắp tới sẽ tự dạy những đứa trẻ này bằng máu và nước mắt.
Giáo viên phụ trách khu nội bộ, người đàn ông trung niên với vết sẹo dài từ mắt trái xuống cằm, đứng khoanh tay trước hàng học sinh. Giọng ông trầm thấp mà vang khắp đại sảnh:
"Từ hôm nay, các em không còn là những đứa trẻ đi học để lấy điểm số."
Ông dừng lại, ánh mắt lạnh lùng quét qua từng gương mặt.
"Đã bước vào nơi này... nghĩa là một chân các em đã đặt lên ranh giới giữa sống và chết."
Không một ai dám lên tiếng. Nhìn những cánh cửa thép dày nặng trịch cùng khóa từ đỏ rực hai bên hành lang, ai cũng hiểu cuộc chọn lọc thực sự chỉ vừa mới bắt đầu.
Một nhóm nhân viên hậu cần đẩy tới từng xe kim loại, trên chất đầy đồng phục xám đen xếp ngay ngắn.
Không có tên.
Chỉ có con số trắng in trước ngực.
Từng người bước lên nhận bộ đồng phục mang số hiệu của mình.
Người phụ trách lạnh nhạt nói:
Từ giờ trở đi, trong khu nội bộ sẽ không còn ai gọi tên các cậu.
Thứ hạng chính là thân phận
Ông chỉ về phía màn hình điện tử khổng lồ cuối đại sảnh. Hàng nghìn cái tên cùng thứ hạng trên màn hình.
"Mỗi tuần đều có quyền phát động khiêu chiến.
Chiến thắng, đổi thứ hạng.
Thất bại, tiếp tục đứng dưới người khác.
Mọi tài nguyên, thời gian sử dụng Khu Huấn Luyện Đặc Biệt, quyền ưu tiên và hạn ngạch đều được phân phối theo thứ hạng."
Ngay ngày đầu, không có thời gian thích nghi.
Phòng Trọng Lực mở cửa. Áp lực chỉ mới ở mức cơ bản, nhưng mật độ không khí và sức hút tăng cao khiến hơn nửa số học sinh bước vào quỵ xuống, mặt tái mét vì khó thở. Những kẻ cố đứng thẳng — nôn mửa, co giật, ngất xỉu tại chỗ. Nhân viên y tế khiêng họ ra ngoài trên cáng, mê man.
Ngày thứ hai mươi lăm.
Nội dung huấn luyện thay đổi.
Không còn chiến đấu mô phỏng.
Mỗi học viên phải đối luyện trực tiếp với một cựu binh của Quân đoàn.
Những cựu binh này đều từng nhiều năm chém giết ngoài thành, kinh nghiệm chiến đấu hơn hẳn đám học viên, chưa kể đã qua cải tạo.
Dù họ đã nương tay.
Chỉ trong chưa đầy ba phút, một học sinh hạng cao của Học viện khu vực 2 đã bị đánh gãy cánh tay.
Tiếng xương gãy vang lên giữa sân huấn luyện khiến không ít người tái mặt.
Người cựu binh chỉ lùi lại một bước, giọng đều đều:
"Nếu đây là ngoài thành. Thứ gãy sẽ không phải cánh tay."
Đội y tế lập tức đưa người bị thương rời khỏi sân.
Ngày thứ ba mươi bảy, danh sách điện tử ở hành lang cập nhật. Một cái tên trong Top 100 liên trường biến mất, thay bằng dòng chữ xám xịt. Không ai hỏi tại sao, chẳng ai tìm hiểu kẻ đó đã chết hay bị trục xuất do tàn phế. Trong lò luyện ngục này, mỗi người tự có đáp án riêng.
Ngày thứ bốn mươi hai, tiến trình đi hơn hai phần ba. Thêm một loạt tên biến mất khỏi bảng. Học sinh còn trụ, ánh mắt mất nét ngây thơ, thay bằng vẻ hằn học, lạnh lùng và mệt mỏi.
Mười ngày cuối của kỳ hạn hai tháng trôi dồn dập.
Từ hơn nghìn người, danh sách điện tử giờ chỉ còn trơ trọi hơn sáu trăm. Sự đào thải mài mòn mọi ý chí bàn tán hay kết bè. Mỗi tối, về phòng ngủ tập thể, Lâm Dạ và những người khác rã rời đến mức không còn cảm giác. Họ dội qua nước lạnh buốt rồi lăn ra giường, chìm vào giấc ngủ mê mệt. Sáng sau, còi báo động lại kéo họ vào vòng lặp mới.
Giữa những ngày huấn luyện nghẹt thở ấy, Lâm Dạ liên tục gặp hiện tượng lạ. Có lúc, gáy cậu lạnh toát, như thể một ánh mắt từ phía sau lặng lẽ dõi theo. Không phải ánh mắt ghen tị hay thù địch của học sinh khác — nó mơ hồ, xa xăm, nhưng chân thực, như đến từ góc khuất không thuộc về căn phòng này. Mỗi lần quay lại, hành lang vẫn trống trải, đèn huỳnh quang trắng chiếu đều nền, cái bóng của chính cậu đổ dài đơn độc.
Không chỉ vậy, đôi lúc, lúc đang vắt kiệt sức chống chọi trọng lực, sâu trong Lâm Dạ vang lên vài từ ngắn ngủi: "Sai rồi." Hoặc: "Không phải..." Thoáng qua như chớp lóe rồi tắt. Cậu không kịp nắm bắt ý nghĩa, cũng chẳng có thời gian hoảng sợ. Lâm Dạ nghiến răng, lắc đầu mạnh, tự nhủ thần kinh suy nhược vì huấn luyện quá mức. Rồi lại lao vào buổi tập.
Ngày công bố kết quả cuối cùng, toàn bộ khu nội bộ tập trung ở đại sảnh trung tâm từ năm giờ sáng. Bầu không khí căng thẳng bao trùm hơn sáu trăm con người. Không ai ho hắng hay trò chuyện, cho đến khi màn hình khổng lồ vang tiếng bíp dài rồi bật sáng:
[ DANH SÁCH HỌC VIÊN ĐƯỢC PHÉP TIÊM GENE - THÀNH TRÌ SỐ 7 ]
Đại sảnh im phăng phắc. Từng cái tên hiện lên, chậm rãi, theo mức độ đánh giá tiềm năng.
...
Hạng 18: Chu Nham.
Ngay phía dưới, Hạng 19: Lâm Dạ.
Sự thăng tiến từ hạng 47 liên trường lên thẳng Top 19 sau hai tháng khiến vài ánh mắt dao động, nhưng không ai thốt lên lời. Danh sách kéo dài, dừng ở con số cuối cùng nơi góc màn hình: Tổng cộng — 643 người.
Những học sinh còn lại đứng lặng. Ánh mắt họ dại đi khi nhận ra tên mình không có trên bảng. Một nữ sinh hàng bên bật khóc nức nở. Có người cười gượng gạo, cay đắng. Có kẻ sụp xuống sàn, vai run bần bật, ánh mắt trống rỗng.
Lâm Dạ đứng im. Mắt dán vào tên mình phát sáng ở vị trí thứ 19. Không vui, không phấn khích như từng tưởng. Chỉ thấy nặng nề, ngột ngạt, nỗi bất an chầm chậm đè nặng xuống lồng ngực.
Đêm trước ngày vào khoang cải tạo, Lâm Dạ nằm trên chiếc giường đơn trong phòng ngủ biệt lập. Ánh đèn bảo an từ hành lang hắt qua khe cửa hẹp, để lại vệt sáng mỏng dính trên nền, im lìm.
Cậu nhắm mắt, ý thức chìm dần.
Lần này khác hẳn. Không còn giọng nói mơ hồ từ bóng tối. Mở mắt trong thế giới tâm thức, cậu đối diện một hình bóng bằng xương bằng thịt.
Không khói mù, không ánh sáng thần bí. Chỉ là một người đàn ông mặc đồ đen tuyền từ đầu tới chân, đứng quay lưng, cách Lâm Dạ vài mét. Xung quanh là khoảng không trống rỗng, đen kịt, sâu hoắm, không vật thể, không phương hướng.
Lâm Dạ nhìn chằm chằm vào bóng lưng ấy, toàn thân căng cứng. "...Ngươi là ai?"
Ngươi có thể gọi ta là Thiên Quân. Nhưng lúc này, cái tên chẳng quan trọng.Giọng kẻ mặc đồ đen trầm thấp, bình thản, mang theo vẻ lạnh lẽo thấu xương. "Điều quan trọng duy nhất hiện tại là...
Hắn dừng một nhịp.
Thế giới này, tất cả chỉ là hư ảo. Ta cần ngươi giúp ta đồ sát toàn bộ thành trì này.
Lâm Dạ nhíu mày, giọng lạnh: "Ngươi bị điên à."
Kẻ tự xưng Thiên Quân bật cười. Tiếng cười ngắn, không lớn, nhưng chấn động khắp không gian tĩnh mịch.
Bóng người chậm rãi xoay lại.
Nhưng dù đối diện, Lâm Dạ vẫn không thể nhìn rõ khuôn mặt hắn. Vị trí lẽ ra là mắt chỉ có một lớp sương mờ vặn vẹo, che phủ và xóa nhòa tất cả. Thứ duy nhất thấy rõ là một viên cầu đen tuyền, bóng loáng, lơ lửng. Không âm thanh, viên cầu xoay chậm trong không trung, hấp thu mọi ánh sáng quanh nó.
Ầm!
Toàn bộ không gian tâm thức biến mất. Ý thức cậu chìm vào màn đêm.
Lâm Dạ bừng tỉnh, bật dậy giữa đêm. Mồ hôi ướt sũng mảng áo sau lưng. Tim đập liên hồi, dồn dập như muốn nhảy ra ngoài. Cậu thở dốc, nhìn quanh phòng ngủ khu nội bộ vẫn y nguyên. Vệt sáng mỏng ngoài hành lang hắt qua khe cửa, im ắng như chưa từng có chuyện gì.
Lâm Dạ ôm đầu đau nhói. Mấy câu cuối của kẻ bí ẩn cứ vang vọng, lặp lại trong đầu.