Tháng 11 năm 31
Đảo Capri, Dinh thự Jovis, Triều đình của Hoàng đế Tiberius,
Gaius Caesar Germanicus "Caligula" (19 tuổi).
Thế giới của Gaius dần hiện rõ qua tiếng chim hót líu lo cùng làn gió nhẹ lướt trên mặt. Mở mắt ra, anh chớp chớp để thích nghi với ánh nắng gay gắt đang bao phủ toàn bộ khoảng sân. Thân thể anh nằm xoài trên nền đá lạnh ngắt. Một cơn đau đầu dữ dội ập đến, kéo theo những mảng ký ức vụn vỡ: một bữa tiệc tưng bừng khắp biệt thự, những ly rượu quá chén, và những bước chân loạng choạng qua các hành lang tối om. Anh nhắm chặt mắt, cố nén cảm giác nôn nao.
Khi cơn đau nguôi bớt, anh rên lên một tiếng rồi ngồi dậy, chậm rãi mở mắt ra lần nữa. Anh đang ở một trong những sân chính của dinh thự. Làm sao anh đến được đây vẫn là ẩn số. Một ánh sáng lấp lánh đập vào mắt, thu hút ánh nhìn mệt mỏi của anh. Một chiếc ly thủy tinh vỡ tan nằm vãi văng dưới chân, dòng rượu tràn ra ngoài. Bí ẩn đã được giải đáp. Gaius ngước mắt lên và đảo nhìn quanh sân. Nơi từng là biểu tượng lộng lẫy của Đế Chế giờ đây chìm trong tình trạng xơ xác, hoang tàn và hỗn loạn.
Anh nhìn thấy những chiếc bàn bị lật, những chiếc bình quý giá bị đập vỡ, vô số người nằm bất động, rên rỉ than vãn ở khắp nơi từ trong bụi cây, cầu thang tới mấy cái ghế đá. Tiberius đã cho phép những vị khách của ông ta quậy phá hết mức, và họ đã chắc chắn tận dụng cơ hội.
Gượng dậy với tiếng rên, Gaius theo bản năng vươn vai lên trời, giải tỏa cơn đau nhẹ ở vùng lưng dưới, rồi loạng choạng bước về phía nguồn nước gần nhất để giải khát. Chính giữa sân là một đài phun nước nhỏ. Anh lách qua biển người nằm quấn quít lấy nhau trong đủ mọi trạng thái thiếu vải. Cơn đau đầu đang chực chờ quay lại thôi thúc từng bước chân, khiến anh vội vã lao đến đài phun nước một cách thiếu thốn sự nhã nhặn.
Anh cúi người xuống, bấu chặt lấy thành đài phun khi một cảm giác nhói buốt gia tăng đằng sau hốc mắt. Với một nụ cười gượng gạo, anh hít một hơi thật sâu rồi ngụp đầu vào nước. Cái lạnh thấu xương ăn sâu vào da đầu và tràn qua mặt anh như một cú tát phũ phàng. Anh ép mình mở mắt, thế giới xung quanh nhòe đi trong làn nước mờ ảo, rồi nín thở cho đến khi lồng ngực bắt đầu nóng rát. Nhịp tim đập liên hồi bên tai, nhưng theo từng giây trôi qua, cơn đau đầu đã bị cái lạnh cuốn trôi.
Cuối cùng, anh ngoi lên, thở dốc, nước chảy ròng ròng xuống mặt và bắn tung tóe lên ngực. Sự tỉnh táo đã trở lại, một sự tỉnh táo sắc bén và buốt giá. Anh hít một hơi sâu, thưởng thức cảm giác mát lạnh, sảng khoái còn đọng lại trên da. Cơn đau đầu chưa biến mất hoàn toàn, nhưng ít nhất anh đã có thể suy nghĩ trở lại. Gaius dành một khoảng thời gian ngắn để đắm mình trong bầu không khí yên bình của buổi sáng, nơi sự xáo trộn duy nhất chỉ là vài tiếng ho, tiếng rên và những lời chửi thề vì say rượu.
"Thưa chủ nhân, ngài được triệu tập." Một giọng nói yếu ớt vang lên phá vỡ sự im lặng. Một trong những người hầu của dinh thự, Felix nếu anh nhớ không nhầm, cúi mình kính cẩn.
"Ai cần ta vào giờ này?" Gaius hỏi, trong lòng đã biết rõ và khiếp sợ câu trả lời.
"Đấng Imperator Tiberius Julius Caesar Augustus thần thánh yêu cầu ngài có mặt tại gian phòng Hoàng gia để thổi sáo phục vụ ngài cùng những vị khách quý buổi sáng bằng tài năng âm nhạc đáng kính của ngài." Felix kết thúc câu nói, tay đưa ra một chiếc sáo pan
Gaius có thể cảm nhận được cơn đau đầu đang quay trở lại chỉ bằng việc nhìn vào nhạc cụ nhỏ bé trên tay người hầu. Anh chẳng có "tài năng đáng kính" nào trong việc chơi các loại nhạc cụ, và ông bác yêu quý của anh biết rõ điều đó. Anh vốn có chút hứng thú non trẻ với ca hát và diễn xuất sân khấu, nhưng mọi nỗ lực tham gia các hoạt động đó đều bị cấm đoán ngay khi anh đặt chân đến Capri. Còn cách nào tuyệt vời hơn để bắt đầu một ngày mới bằng việc tham gia vào một trong những trò nhục mạ quen thuộc của Tiberius chứ? Anh thở dài và cầm lấy chiếc sáo.
"Đã hiểu, hãy bẩm báo với đấng Caesar đáng kính rằng ta sẽ đến ngay. Ta chỉ cần... chỉnh trang lại," anh nói với một tiếng thở dài. Gaius cúi nhìn bản thân, đầu tóc bù xù, cởi trần và lấm lem đủ thứ rượu, nước và đất cát từ đêm hôm trước.
"Chúc một ngày tốt lành, Felix," Gaius thốt ra một cách tự nhiên. Sự ngạc nhiên thoáng hiện trên nét mặt và ánh mắt người hầu trước khi nó nhanh chóng trở lại trạng thái khúm núm thường ngày khi gã bắt đầu bước đi. Liệu gã phục dịch này ngạc nhiên vì Gaius biết và nhớ tên gã, hay vì anh đã bận tâm gọi gã bằng tên, chính anh cũng không rõ.
Anh rời khỏi sân và đi về phía phòng riêng của mình. Trang phục hiện tại của anh chỉ khiến cuộc gặp gỡ với ông bác trở nên tồi tệ hơn. Thỉnh thoảng, anh lại đi ngang qua những cảnh tượng đáng thương khác: nhiều người phụ nữ loạng choạng bước ra từ bụi cây, những tên quý tộc say xỉn nằm gục ở ngưỡng cửa còn đám người hầu hớt hải chạy qua các hành lang. Cư dân của dinh thự Jovis đang tỉnh giấc sau một đêm trụy lạc và sa đọa nữa.
Khi đi qua những hành lang tối tăm của dinh thự, nơi ánh nắng sớm mai chưa kịp chiếu tới, suy nghĩ của Gaius hướng về tình cảnh hiện tại của mình. Anh đã được đưa đến Đảo Capri chỉ nửa tháng trước. Anh là một tù nhân. Bị giam giữ trên hòn đảo này, gần kề với người ông bác Tiberius, Hoàng đế của La Mã, Công dân đầu tiên, và người thừa kế của Augustus. Mọi chuyện đã sáng tỏ rằng trong nhiều năm, Tiberius đã bị thao túng bởi một trong những người thân tín nhất của mình, Sejanus. Gã đàn ông này thèm khát quyền lực và gia đình của Gaius vì đã cản đường hắn mà phải trả giá đắt. Họ từng được bảo vệ bởi bà cố của Gaius tên Livia, mẹ của Tiberius và là vợ của Augustus. Nhưng sau khi bà mất 2 năm trước thì không còn ai có thể bảo vệ họ nữa. Tới khi Tiberius nhận ra mình đã bị Sejanus phản bội và thao túng tệ đến mức nào thì đã quá muộn. Lão đã căm ghét mẹ cùng hai người anh của Gaius.
Hai năm trôi qua đầy rẫy những phiên tòa xét xử tội p-hản quốc. Mẹ anh Agrippina, cùng hai người anh lớn, Nero và Drusus bị xét xử. Mẹ với anh Nero bị đi đày vì tội p-hản quốc. Drusus thì bị giam giữ tại Rome nơi mà theo Gaius biết thì anh ấy vẫn đang bị giam ở đây vì cáo buộc hành vi đồi trụy. Trong lúc những điều này xảy ra, Gaius và ba người em gái đã sống cùng bà ngoại cho đến khi tin tức chấn động nổ ra. Anh trai Nero người bị lưu tày đến đảo Pontia, đã t-ự sát. Tin tốt duy nhất mà Gaius nghe được trong những năm gần đây diễn ra ngay sau đó: chính Sejanus đã bị hành quyết, sau khi Tiberius cuối cùng cũng bừng tỉnh trước những âm mưu của hắn.
Từ đó, cuộc đời của Gaius trở nên hỗn loạn hơn bao giờ hết. Là người con trai còn sống sót duy nhất của Germanicus mà không bị tuyên bố trở thành kẻ thù của La Mã, anh đã được chọn trở thành người thừa kế của của Tiberius và bị buộc phải sống cùng lão trên đảo Capri.
Khi Gaius bước lên cầu thang để đến tầng có phòng của mình, anh cảm thấy sức nặng của tình thế bấp bênh hiện tại đè nặng lên mình. Suy nghĩ của anh tự nhiên chuyển sang một vấn đề khác đã nặng trĩu trên vai anh trong những tháng gần đây: những ký ức về một cuộc đời khác, một "phiên bản khác" của anh. Từ một tương lai xa xôi, không thể tưởng tượng được. Những ký ức này đã dần len lỏi vào tâm trí anh, bắt đầu từ khoảng thời gian Sejanus bắt đầu tìm cách phá hoại gia đình anh. Lúc đầu, chúng chỉ xuất hiện như những ấn tượng mơ hồ: cảm xúc đối với những người xa lạ, thoáng nhìn những nơi kỳ lạ, những tia kiến thức kỳ quặc mà anh không thể gọi tên hay bỏ qua. Chúng đến trong những giấc mơ của anh, trong những khoảnh khắc nhàn rỗi, hòa quyện với suy nghĩ của anh cho đến khi anh không thể phân biệt được đâu là ký ức của chính mình và đâu là những ký ức mới. Một cơn sốt dữ dội đã quật ngã anh, khiến anh nằm liệt giường, mê sảng và khiếp sợ.
Cuối cùng, sau nhiều tuần lâm bệnh, cơn sốt quật ngã anh cũng qua đi, nhưng những ký ức thì ở lại, tự gắn chặt vào anh một cách tự nhiên như thể chúng đã luôn ở đó từ trước. Sự hòa quyện giữa hai cuộc đời, hai bản thể, đã gắn kết mượt mà như một lớp da thứ hai khoác lên một con người mới. Một mặt, anh là hoàng tử La Mã, được nuôi dưỡng trong gia đình hoàng tộc, được rèn luyện để giành lấy quyền lực và vinh quang. Mặt khác, anh mang trong mình linh hồn của một người đàn ông hiện đại, người đã sống một cuộc đời bình thường với những giờ phút tĩnh lặng, những giới hạn khiêm tốn, và một niềm đam mê lịch sử giờ đây không chỉ đơn thuần là sự tò mò. Anh cảm thấy như mình được tái sinh, vừa quen thuộc lại vừa hoàn toàn mới mẻ. Khát vọng và tính cách La Mã thời trai trẻ của anh hòa lẫn với những lý tưởng, niềm tin và tri thức của một người đàn ông lớn tuổi hơn đến từ tương lai. Đó là sự hợp nhất giữa các nguyên tắc, góc nhìn và bản năng của cả hai cuộc đời, rèn giũa nên một bản thể mới có thể nhìn nhận thế giới vừa bằng sự kính cẩn, vừa bằng sự điềm nhiên thanh thản. Nhiệt huyết của trái tim La Mã trong anh giờ đây được tiết chế bởi sự nhận thức thấu đáo của một người đã chứng kiến toàn bộ sự hưng vong của La Mã. Anh đã và luôn là Gaius Caesar Germanicus, nhưng anh cũng đã và luôn là một người đàn ông khác đến từ thế kỷ 21.
Tuy nhiên, đi kèm với sự tái sinh này lại là gánh nặng của tri thức.
Ban đầu anh vô cùng kinh ngạc, anh chiêm ngưỡng sự lộng lẫy của La Mã với một niềm kinh ngạc mà ngay cả những người La Mã xung quanh anh cũng chẳng thể cảm nhận hay thấu hiểu. Những hệ thống dẫn nước, tráng lệ và tiện dụng, không còn chỉ xuất hiện như những nhu cầu của cuộc sống mà như những kỳ quan kỹ thuật sẽ đứng vững hàng ngàn năm, định hình nên các văn minh vượt xa thời đại và ranh giới của La Mã. Những con đường, các quân đoàn, những ngôi đền, mọi thứ đều như nâng tầm, vẻ đẹp và mục đích của chúng trở nên rõ ràng hơn, di sản của chúng là không thể phủ nhận. Gaius nhìn nhận với một sự thức tỉnh sắc bén, sự trường tồn của bóng dáng Đế quốc La Mã trải dài qua thời gian. Ngược lại, anh cũng từng ngỡ ngàng trước những khía cạnh của cuộc sống hiện đại vốn từng được xem là điều hiển nhiên.
Thế nhưng, đan xen trong niềm kinh ngạc ấy lại là một sự nhận thức đầy bất an, một sự thấu hiểu u tối hơn về tất cả những gì La Mã đã được xây dựng lên. Nhãn quan hiện đại của anh co rúm lại trước những khía cạnh của đời sống La Mã mà một Gaius trẻ tuổi từng chấp nhận không chút hoài nghi từ lâu. Những nền móng tàn bạo của đế chế: chinh phạt, nô dịch và quyền lực tuyệt đối. Giờ đây, chúng dội vào anh một sự xung đột nội tâm sâu sắc. Mỗi đài tưởng niệm, mỗi cột đá và mỗi con đường lát đá đều được dựng nên trên lưng của những dân tộc bị chinh phục và những người lao dịch bị xiềng xích, những người bị nô dịch và lãng quên vì lợi ích của đế chế. Anh nghĩ về những nô lệ hầu hạ mình, những người đang quét dọn chính các hành lang này, với một niềm bất an mới mà bản năng La Mã của anh cố sức đẩy lùi.
Anh nhìn thấy tương lai của mình như lịch sử sẽ ghi nhớ nó qua sách vở, hiện vật, di tích lịch sử và bia đá. Caligula, vị hoàng đế điên loạn của La Mã, một cái tên khét tiếng xuyên thời gian làm lu mờ gần như mọi cái tên khác trong văn minh nhân loại. Không phải vì những thành tựu của bản thân, mà vì những thói xấu, sự tàn bạo và sự điên khùng. Thế giới hiện đại sẽ nhớ tới Caligula -chiếc ủng nhỏ- như một con quái vật. Một danh tiếng thậm chí còn chưa được xác minh đầy đủ: người thì cho rằng anh bị suy nhược tinh thần, những người khác lại cho rằng anh sinh ra đã mang bản chất tàn ác, và một số thì gợi ý rằng đó chỉ là lời vu khống từ các sử gia thiên vị Viện Nguyên lão. Nếu mọi chuyện diễn ra đúng như trong ký ức của anh, anh sẽ bị ám sát trong vòng chưa đầy một thập kỷ nữa kể từ bây giờ. Sự đắng chát sục sôi trong lồng ngực anh khi nghĩ đến những sử gia nòng cốt sau này sẽ viết về anh như Suetonius, Tacitus, Cassius Dio, những sử gia đã lấp đầy các trang sử bằng những câu chuyện về anh và gia đình anh như một dàn nhân vật phản diện bi thảm.
Mạng sống của gia đình anh sẽ không chỉ đơn thuần biến mất vào bên lề lịch sử, nơi các sử gia tương lai rút gọn những cuộc đời phức tạp thành những bê bối và vu khống. Họ vẫn đang sống đang thở đang chịu đựng, nhưng tất cả đều cầm chắc cái chết. Bàn tay anh siết chặt lấy chiếc sáo pan, sự giận dữ sục sôi bên trong anh. Mẹ anh người trong vòng 2 năm tới sẽ liên tục thách thức Tiberius đến mức bị đánh roi gần chết, hỏng một bên mắt trước khi bị giết hại. Anh trai anh, Drusus, bị định sẵn vào cùng thời điểm đó sẽ bị bỏ đói trong ngục giam, tuyệt vọng tới mức phải ăn cả ruột gối trước khi chết. Em gái anh, Agrippina Trẻ, bị ghi nhớ không phải như một người phụ nữ nỗ lực vươn lên trong thế giới do nam giới thống trị, mà là một kẻ quỷ quyệt, loạn luân , thèm khát quyền lực và cuối cùng bị chính con trai mình là Nero sát hại. Hai người em gái còn lại của anh, Livilla và Drusilla, rốt cuộc cũng sẽ chết vì bị hành quyết và bệnh tật. Gia đình anh bị xé lẻ từng mảnh trong hai thập kỷ tiếp theo, trước khi lụi tàn và để lại đế chế do cụ Augustus của anh sáng lập vào tay những kẻ khác. Ký ức cho anh thấy sự điên loạn của Nero, đức hạnh của Marcus Aurelius, những cuộc chinh phạt của Trajan. Sự phân chia của đế chế, sự sụp đổ của Constantinople. Giờ đây anh đã có một bản thiết kế về những kiểu quân vương cần học hỏi, hoặc cần phải tránh xa.
Nhưng anh vẫn chưa có quyền lực trong tay. Ưu thế duy nhất của anh là tri thức về những gì sẽ đến. Sáu năm. Theo lịch sử, Tiberius sẽ chết trong sáu năm nữa, và Gaius sẽ thừa kế vị trí cùng quyền lực của lão. Hiện tại, anh sẽ phải tiếp tục đeo mặt nạ. Tiberius đang ngày càng trở nên hoang tưởng hơn mỗi ngày, nghi ngờ bất kỳ dấu hiệu nào của sự bất trung hay tham vọng. Chỉ một bước đi sai lầm, anh có thể thấy cơ thể mình đầy những nhát dao. Vì vậy, sau khi nhanh chóng bước vào phòng, Gaius thay một bộ quần áo sạch sẽ, chôn giấu những suy nghĩ, khoác lên vẻ mặt phục tùng quen thuộc trước khi tới gian phòng của ông bác đáng kính. Không nên để lão cùng những vị khách đáng nguyền rủa của lão phải chờ đợi.
Những cánh cửa nặng nề kẽo kẹt khi Gaius bước vào căn phòng thiếu ánh sáng. Không khí bên trong đặc quánh mùi hương trầm cũ và rượu. Tiberius nằm ngả lưng ở vị trí chủ toạ như một bóng ma quan sát anh với ánh mắt lạnh lùng đầy dò xét. Lão trông còn tiều tụy hơn so với những gì Gaius nhớ, thân hình gầy guộc và khuôn mặt chằng chịt những nếp nhăn của kẻ cô độc đi tìm an ủi từ rượu. Trong ánh sáng chập chờn, đôi mắt lão hiện lên vẻ tàn nhẫn, lấp lánh sự khinh bỉ không hề che đậy.
Bên phải Tiberius là Quintus Naevius Cordus Sutorius Macro, Chỉ huy trưởng của đám cận vệ Praetorian. Suy nghĩ của Gaius vấp lại một chút trước cái tên này, một cái tên dài và phức tạp mà anh từng chấp nhận không cần suy nghĩ. Thế nhưng giờ đây, với những ký ức chồng chéo, anh cảm thấy một sự ngập ngừng bất ngờ. Nhận thức mới mẻ về những cảm xúc hiện đại khiến chuỗi tên gọi dài dằng dặc này gần như trở nên lố bịch.
Ánh mắt của Macro gặp ánh mắt Gaius trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, ký ức của anh đã khai sáng cho anh về vai trò mà Macro sẽ hoặc có thể, nếu hắn vẫn đi theo con đường cũ trong việc đảm bảo anh bước lên đỉnh cao quyền lực sau cái chết của Tiberius.
Các nghị sĩ đứng rải rác trong phòng thành những nhóm giữ khoảng cách cẩn thận, khoác trên mình những bộ toga sang trọng, nhiều người tỏ ra như thể những hành vi đồi trụy mà họ tham gia đêm qua chưa từng xảy ra. Họ chăm chú nhìn Gaius khi anh bước vào, nét mặt pha trộn giữa sự giễu kợt và khó chịu. Kẻ thì nhếch môi khinh bỉ, kẻ lại vờ vĩnh kính trọng. Gaius đứng thẳng người, biểu cảm bình thản và cung kính.
Tiberius đặt chiếc cốc của mình xuống, ra hiệu về phía Gaius với một nụ cười nhếch đắc ý. "Ôi, chẳng phải là Caligula thân yêu của chúng ta đây sao!" Lão nhạo báng, dùng biệt danh thời thơ ấu để giễu cợt anh. "Ta rất vui vì cháu đã tham gia cùng chúng ta, ta vừa mới kể cho các nghị sĩ đây nghe về những lời khoác thác của cháu với ta về tài năng chơi sáo pan đấy!"
Căn phòng vang lên những tiếng cười khúc khích đầy gượng gạo, và Macro gật đầu tán thành, dù ánh mắt vẫn dán chặt vào Gaius. Gaius có thể cảm nhận được những cái gai nhọn trong lời nói của Tiberius, một lời phơi bày sự kém cỏi của anh trước triều đình. Tiberius dựa lưng ra sau, quơ tay uể uả về phía Gaius. "Vậy thì hãy thổi chút gì đó cho chúng ta nghe. Hãy giải khuây cho ông bác kính yêu của cháu và tất cả các vị nghị sĩ đáng kính ở đây."
Gaius không để lộ sự ngần ngừ, anh đưa chiếc sáo lên môi, cố gắng ổn định hơi thở. Anh biết mình chẳng có kỹ năng, và nhiệm vụ này vốn để nhục mạ anh. Nhưng anh vẫn thổi, đôi môi mím chặt thành một đường kiên định. Những âm thanh phát ra không phải là âm nhạc. Chúng khàn đặc, trập trùng, mỗi tiếng động như một sự nhắc nhở chói tai về sự bất tài của anh. Tiếng cười khúc khích của Tiberius biến thành một tràng cười khoái trá, và các nghị sĩ cùng hùa theo bằng sự gượng gạo, nửa vời.
Cuối cùng, sau vài khoảnh khắc h-ành hạ thần kinh, Tiberius giơ tay ra hiệu dừng lại, tiếng cười của ông dịu đi thành một tiếng thở dài thấp giọng thỏa mãn. "Đủ rồi. Ta không muốn một món quà như vậy làm chảy máu tai chúng ta. Có vẻ như một số tài năng không di truyền trong gia đình."
Đám nghị sĩ lại ồ lên, một số lấy tay che miệng để tránh gặp ánh mắt của Gaius, trong khi những người khác, như Macro, lại quan sát anh với sự tò mò đầy tính toán. Gaius hạ chiếc sáo xuống, nét mặt không chút biến đổi. Đây là một bài kiểm tra sự phục tùng, một sự nhắc nhở về vị thế và sự bất lực của anh, nhưng Gaius đã học được cách giữ cho nét mặt mình hoàn toàn vô hại.
Tiberius soi xét khuôn mặt anh và sau khi hình như không tìm thấy điều gì, lão nhếch môi khinh bỉ. Lão xua tay đuổi những người khác bằng một cử chỉ thiếu kiên nhẫn. "Tất cả lui ra ngoài!" Tiberius ra lệnh bằng giọng nói trầm, cực kì lạnh lẽo. Các nghị sĩ nối đuôi nhau ra ngoài, nhưng những tiếng xì xầm vẫn còn đó. Macro nán lại đôi chút, ánh mắt gã gặp Gaius trong một sự trao đổi âm thầm. Có lẽ Tiberius quá cảnh giác để lão ở một mình mà không có người bảo vệ.
Khi chỉ còn lại ba người họ, Tiberius chồm người về phía trước, ánh mắt rực lên sự sắc bén và nghi ngờ. "Ta nhận thấy ngươi không hào hứng như phần còn lại của chúng ta trong các hoạt động tiệc tùng đêm qua. Dạo này ngươi đã trở nên trầm lắng hơn." Lão nói, tông giọng khó lòng che giấu sự thiếu tin tưởng. "Ta biết tham vọng có thể gặm nhấm tâm trí con người như thế nào. Đừng nghĩ ta mù quáng trước thủ đoạn của những kẻ tham vọng." Gaius không dại dột chỉ ra rằng Tiberius đã mù quáng trước những thủ đoạn như vậy trong hầu hết cuộc đời mình.
Điềm tĩnh nhìn thẳng vào mắt ông bác, anh lựa chọn từ ngữ một cách cẩn trọng. "Tkhông có bất kỳ tham vọng nào có thể đe dọa Người, thưa Caesar. Thần trung thành với Người."
Ánh mắt Tiberius nheo lại, khuôn mặt co giật thành một nụ cười khinh bỉ nhẹ. "Hiện tại ngươi nói vậy, nhưng dòng máu trong người ngươi thì lại nói điều khác. Mẹ ngươi tưởng như trung thành, cuối cùng dám cáo buộc ta sát hại người cha khờ dại của ngươi." Giọng lão nhỏ giọt sự khinh bỉ. "Ngôi báu của ta bị bao quanh bởi rắn rết và bóng tối, mỗi kẻ đều chực chờ cắm răng nanh vào ta ngay khoảnh khắc ta quay đi. Ngay cả người thân của ta cũng không thể tin tưởng."
Gaius nuốt nước bọt, một làn sóng tức giận cuộn trào qua người, nhưng anh ép mình phải giữ bình tĩnh. "Thần không phải mẹ thần, càng không phải là anh trai thần. Thần một lòng trung thành với Rome."
"Ta chính là Rome!" Tiberius chồm lao về phía trước và trong sự giận dữ, lão hất văng chiếc sáo pan khỏi tay Gaius. Lão cười cay đắng. "Ngươi muốn cống hiến cho Rome? Nàng là một người tình hay thay đổi thất thường, Gaius." Tiberius chậm rãi đứng dậy, từng chuyển động đều có tính toán, rồi bước vài bước về phía Gaius, dừng lại ngay trước mặt anh. Lão soi xét anh bằng một sự dò xét mà người ta có thể dành cho một cổ vật kỳ lạ, một thứ vừa đáng tò mò vừa nguy hiểm.
Bàn tay lão giơ lên, lướt qua đường cong trên má Gaius như một cú chạm mờ ảo của hồn ma, đôi mắt sẫm lại vì ký ức. "Ngươi mang khuôn mặt của cha ngươi. Germanicus…Hắn mới là kẻ nắm giữ tình yêu của Rome."
Trong một khoảnh khắc, biểu cảm của Tiberius mềm lại, một tia hoài niệm nhanh chóng bị nuốt chửng bởi sự oán giận. "Germanicus… luôn được yêu mến, luôn được theo đuổi. Dân chúng đã khóc lóc xiết bao khi hắn chết." Bàn tay lãobuông xuống, siết lại trong một cơn co thắt cảm xúc ngắn ngủi. "Và chúng chưa bao giờ tha thứ cho ta vì điều đó, chúng tin vào những lời buộc tội gay gắt của mẹ ngươi. Cho đến tận ngày nay, chúng vẫn thì thầm tên hắn như thể đó là một lời nguyền rủa đối với triều đại của ta."
Gaius nhìn thẳng vào mắt lão, giờ đây hiểu được chiều sâu của sự cay đắng và có lẽ là chứng trầm cảm chưa được chẩn đoán, ẩn dưới bề mặt của sự hoang tưởng của Tiberius. Tình cảm mà người dân dành cho cha anh đã để lại những vết sẹo, không chỉ trong lòng tự trọng của Tiberius, mà còn trong lòng trung thành của những người xung quanh lão. Và giờ đây, có vẻ như lão tin rằng sự ngưỡng mộ đó sẽ chuyển sang Gaius, hâm ngòi cho sự thiếu tin tưởng tương tự.
Và lão đã đúng. Trong kí ức của mình, Gaius được người dân hết mực yêu mến trước khi hoá điên, khác hẳn Tiberius, người mãi mãi bị ghi nhớ là một kẻ bị chính đồng bào La Mã khinh ghét.
""Nếu người dân ngưỡng mộ cha thần, , đó chỉ là vì ông ấy đã phục vụ Rome tốt," Gaius cẩn thận đáp lại, giọng nói trầm, gần như thì thầm. "Thần không có tham vọng hay tài năng của ông ấy. Thần chỉ tìm cách cống hiến cho Người."
Tiberius chế giễu, nét mặt nhăn nhó. "Tham vọng nằm trong máu của ngươi. Dòng máu của Augustus đang chảy trong ngươi, cũng như dòng máu của Đấng Julius Caesar thần thánh. Đừng bao giờ quên." Lão đứng thẳng người, khuôn mặt bị phủ bóng bởi một ánh nhìn u tối, dò xét. "Bởi vì ta sẽ không quên, và ta sẽ luôn để mắt tới ngươi."
Một khoảng lặng kéo dài giữa họ, nặng trĩu những lời đe dọa không nói thành lời. Rồi cuối cùng, Tiberius quay lưng lại, ánh mắt xa xăm khi lão vẫy tay ra hiệu cho anh đi. "Ngươi có thể đi. Hãy suy nghĩ cho kỹ những gì ta vừa nói."
Gaius cúi đầu, biết rằng buổi triệu tập đã kết thúc, và với một cái gật đầu im lặng hướng về Macro, anh xin phép lui ra. Khi bước ra ngoài hành lang, sức nặng của tương lai đè nặng lên anh. Anh đang bước đi dưới cái bóng của cả ký ức về cha mình lẫn ánh mắt hoang tưởng, cảnh giác của ông bác.
Khi Gaius sải bước qua các hành lang trở về phòng mình, tiếng bước chân của anh trên nền đá cẩm thạch nghe chừng vang hơn, có mục đích rõ ràng hơn. Anh không có ý định trở thành "vị hoàng đế điên loạn" ẩn nấp trong cái bóng của lịch sử, cũng như không chấp nhận một kết cục tủi nhục tương tự trong một thập kỷ tới. Cuộc đời đó dù chưa diễn ra đã kết thúc trong sự phản bội và sự chế nhạo vĩnh cửu. Cuộc đời khác của anh tuy kéo dài hơn nhưng cũng kinh hoàng không kém. Những ngày tháng của anh đã trôi qua trong sự lặp lại tẻ nhạt. Nó đã mang lại điều gì chứ? Anh nhớ lại cảm giác trống rỗng của một tham vọng không thành, cảm giác dai dẳng rằng có điều gì đó đang thiếu sót, bất chấp tất cả những tiện nghi và thoải mái mà cuộc sống đó mang lại. Anh từng là một gương mặt mờ nhạt trong đám đông, một người đàn ông khác bị trói buộc bởi thói quen thường nhật. Nhưng lần này mọi chuyện sẽ khác.
Anh cảm thấy hoàn toàn tỉnh táo, sắc bén hơn bao giờ hết. Những trải nghiệm trong quá khứ kết hợp lại đã cho anh một kho báu về góc nhìn, ý tưởng và các sự kiện tương lai để đưa vào kế hoạch của mình. Với một cái nhìn ngoái lại lần cuối, anh thu vào mắt vẻ tráng lệ ngợp bóng của các đại sảnh trong dinh thự, ánh nắng mặt trời chiếu qua các cửa sổ chậm rãi dâng lên trên các bức tường, đưa chúng vào một sự nổi bật tươi mới, một bình minh mới.
Lần này, số phận của anh sẽ do ý chí của chính anh định hình; bất kỳ thế lực nào đã thấy phù hợp để đặt anh vào đây, nó sẽ thấy rằng anh sẽ không lãng phí cơ hội thứ hai mà nó đã ban tặng.
Gaius Caesar Germanicus sẽ là cái tên được ghi nhớ mãi mãi. Anh sẽ chắc chắn điều đó, theo cách riêng của mình.