Minh bước sâu vào khu rừng, hướng thẳng đến khu vực có khoai lang mọc hoang mà anh từng phát hiện trước đó.
Nắng sớm xuyên qua từng kẽ lá, rải xuống mặt đất những vệt sáng loang lổ. Không khí trong rừng vẫn còn vương chút hơi ẩm của sương đêm, mang theo mùi đất mục quen thuộc.
Anh đi men theo lối cũ, thỉnh thoảng dừng lại quan sát vài dấu vết trên mặt đất — thói quen anh đã rèn được sau nhiều lần suýt đụng độ heo rừng. Không có gì bất thường.
Ở một khoảng cây rậm cách đó không xa, không ai để ý, một đôi mắt lặng lẽ dõi theo từng bước chân của anh. Chỉ đến khi Minh đi khuất hẳn sau một lùm cây, đôi mắt ấy mới từ từ rút lui, không gây ra một tiếng động nào, rồi biến mất hẳn vào sâu trong tán lá.
Minh không hề hay biết.
Anh tiếp tục đi, chẳng mấy chốc đã đến khu vực quen thuộc. Những dây khoai lang bò lan trên mặt đất, lá xanh mướt trải rộng cả một vạt đất. Minh ngồi xuống, bắt đầu dùng dao đá đào từng gốc, cẩn thận giữ nguyên phần củ lẫn dây để có thể mang về trồng lại.
Một củ.
Hai củ.
Anh làm việc tập trung, không để ý thời gian trôi qua. Chỉ đến khi số khoai lang đào được đã đủ đầy một túi vải, Minh mới đứng dậy, phủi tay, chuẩn bị quay về.
Đúng lúc anh vừa quay lưng—
Roạt!
Một tiếng động khẽ vang lên sau lưng, khác hẳn tiếng gió lay lá thông thường.
Minh khựng lại. Bản năng cảnh giác được tôi luyện qua không biết bao nhiêu lần đối mặt hiểm nguy lập tức trỗi dậy. Anh không quay đầu ngay, chỉ khẽ liếc mắt, đồng thời tay đã nắm chặt cán dao đá bên hông.
Xung quanh, những bụi cây bắt đầu lay động. Không phải một hướng.
Là nhiều hướng.
"Bị bao vây rồi à..."
Minh khẽ nhếch môi, giọng không còn chút bất ngờ nào.
Từ trong những lùm cây, từng bóng người lần lượt bước ra. Bảy, tám người, rồi thêm vài kẻ nữa xuất hiện phía sau, vây kín thành một vòng không còn kẽ hở.
Nhưng chỉ cần nhìn qua một lượt, Minh đã nhận ra ngay — đây không phải một toán sát thủ thiện chiến gì.
Quần áo xộc xệch, tay chân run rẩy, ánh mắt đảo qua đảo lại đầy hoảng loạn. Có người còn không dám nhìn thẳng vào anh. Một vài khuôn mặt trong số đó, Minh còn nhớ mang máng — từng là dân văn phòng, từng đứng cạnh nhau chia nhau ngụm nước trong những ngày đầu mắc kẹt.
Bọn họ cầm gậy, cầm giáo gỗ vót vội, nhưng cách cầm lỏng lẻo, ngón tay siết chặt đến trắng bệch vì sợ hãi chứ không phải vì sẵn sàng chiến đấu.
Một người đứng gần nhất, giọng run run, gần như lắp bắp.
"X-xin lỗi... anh Sang bảo... bảo là..."
"Câm miệng!"
Một kẻ khác phía sau quát lên, cắt ngang. Giọng hắn cũng chẳng vững vàng hơn là bao, chỉ là cố tỏ ra hung hãn để át đi nỗi sợ của chính mình.
"Không xong việc thì đừng có về nữa. Mấy người quên hôm qua chuyện gì xảy ra với thằng Tùng à?"
Không ai đáp lại. Nhưng bầu không khí ngay lập tức trở nên nặng nề hơn. Vài người cúi gằm mặt, tay siết chặt cán gậy đến run lên.
Minh đứng lặng, ánh mắt quét qua từng gương mặt trước mặt. Không phải sự căm ghét. Không phải lòng trung thành. Thứ anh nhìn thấy trong mắt bọn họ, chỉ đơn thuần là sợ hãi — sợ Sang hơn là sợ chính bản thân việc phải ra tay g-iết người.
Anh gần như có thể đoán được chuyện gì đã xảy ra với "thằng Tùng" kia.
"Sang đe dọa các người thế nào?"
Minh hỏi, giọng bình thản đến lạnh người.
Không ai trả lời.
Người đứng đầu — có lẽ là kẻ được giao trách nhiệm cầm đầu nhóm này — siết chặt cây gậy trong tay, hít một hơi thật sâu như đang cố lấy can đảm.
"Không giết được mày... thì tụi tao chết chắc."
Giọng hắn run, nhưng ánh mắt lại có phần liều mạng. Đó không phải khí thế của kẻ ra tay vì oán thù, mà là sự tuyệt vọng của người bị dồn đến đường cùng, không còn lựa chọn nào khác.
Minh im lặng một lúc.
Trong lòng anh, cơn giận dành cho những kẻ trước mặt bỗng nhạt đi phần nào, thay vào đó là một sự lạnh lẽo khác — dành cho kẻ đứng sau tất cả chuyện này.
Ép những con người yếu đuối, sợ hãi phải lao vào chỗ chết chỉ để thỏa mãn thù hằn cá nhân.
Đó mới là thứ đáng ghê tởm thật sự.
Nhưng hiện tại, dù có thương xót đến đâu, những cây gậy và mũi giáo kia vẫn đang chĩa thẳng về phía anh. Nếu không hành động, người phải đổ máu sẽ là chính mình.
"Vậy thì..."
Minh hạ thấp trọng tâm, tay siết chặt cán dao.
"Đừng trách tôi ra tay không nương tình."
Người cầm đầu hét lên một tiếng, như thể đang cố gào lên để át đi nỗi sợ trong chính lồng ngực mình, rồi lao tới trước.
Cả đám phía sau, dù chân vẫn còn run, cũng buộc phải xông lên theo.
Một cây giáo gỗ đâm tới từ bên trái, đường đi lệch hẳn, thiếu hụt cả lực lẫn độ chính xác. Minh chỉ cần nghiêng người nhẹ đã né trọn. Nhưng ngay sau đó, một cây gậy khác từ phía sau bổ xuống, dù chậm chạp nhưng số lượng người bao vây quá đông khiến anh không thể né hết tất cả cùng lúc.
Bộp!
Cây gậy trúng vào vai anh. Không mạnh, nhưng đủ khiến cơn đau lan nhanh xuống cánh tay.
Minh nghiến răng, không phản công ngay. Anh chỉ đẩy nhẹ người tấn công ra xa bằng một cú hích vai, không dùng hết sức. Dù biết rõ đám người này đang muốn lấy mạng mình, anh vẫn không thể xuống tay tàn nhẫn với những kẻ chỉ đang bị ép buộc.
Nhưng lòng thương xót không giúp anh tránh được hiểm nguy.
Một mũi giáo khác lách qua khoảng trống, sượt ngang cánh tay anh, để lại một vệt máu dài rỉ xuống cổ tay.
Cơn đau nhói lên rõ ràng. Minh hít một hơi, buộc bản thân phải tỉnh táo lại.
Không thể cứ mãi nương tay.
Anh xoay người, né qua một loạt đòn tấn công hỗn loạn, thiếu phối hợp. Đám người này tuy đông, nhưng từng cú ra đòn đều rời rạc, không có sự ăn ý — kẻ sợ hãi tiến lên nửa chừng thì khựng lại, người phía sau vì thế cũng mất nhịp theo.
Minh tận dụng đúng khoảng trống đó.
Anh áp sát một tên đang do dự, đẩy ngã hắn bằng một cú xoay người, sau đó xoay hẳn nửa vòng để tránh mũi giáo lao tới từ hướng khác. Không giết. Không gây thương tích quá nặng. Anh chỉ liên tục quật ngã, đẩy lùi, hạ gục từng người một bằng những đòn tối thiểu đủ để họ mất khả năng tiếp tục.
Một tiếng thét vang lên khi đầu gối một kẻ khuỵu xuống dưới cú đá của anh.
Một tiếng khác, khi cán dao đập thẳng vào cổ tay, khiến cây gậy văng khỏi tay đối phương.
Cứ thế, người này ngã, người kia lùi, vòng vây dần thưa đi trông thấy. Không phải vì Minh giết chóc tàn bạo, mà chính những kẻ còn đứng cũng bắt đầu run rẩy nhìn đồng bọn nằm la liệt trên mặt đất, sự sợ hãi trong lòng họ càng lúc càng lấn át cả nỗi sợ dành cho Sang.
Người cầm đầu, gương mặt đã trắng bệch, lùi lại một bước, tay run đến mức không còn giữ nổi cây gậy.
"C-chạy... chạy thôi!"
Không ai còn do dự thêm nữa. Cả đám quay đầu, chạy tán loạn vào sâu trong rừng, bỏ lại phía sau vài kẻ còn đang ôm chân, ôm tay rên rỉ trên mặt đất.
Minh không đuổi theo.
Anh đứng giữa khoảng rừng vừa mới là bãi chiến trường, thở dốc, nhìn xuống vệt máu đang rỉ ra từ cánh tay mình.
Không quá sâu, nhưng đủ để nhắc anh nhớ rằng, chỉ cần chậm một nhịp, hậu quả có thể đã khác đi rất nhiều.
Anh nhìn vài người vẫn còn nằm lại, ánh mắt họ lúc này không còn thù hằn, chỉ còn sự sợ hãi và đau đớn.
Minh im lặng một lúc, rồi quay người, bước đi mà không nói thêm lời nào.
Những kẻ này không đáng bị trừng phạt thêm. Bọn họ, xét cho cùng, cũng chỉ là những con rối bị đẩy ra tuyến đầu, chịu chết thay cho những toan tính của kẻ đứng sau.
Nhưng người thực sự đáng phải trả giá...
Minh siết chặt bàn tay, để mặc dòng máu vẫn còn rỉ xuống cổ tay, ánh mắt dần trở nên lạnh lẽo hơn bao giờ hết.
Sang.
Lần này, hắn đã đẩy cả những người vô tội vào chỗ chết chỉ để thỏa mãn cơn tức giận của bản thân.
Một chuyện như vậy, Minh sẽ không thể bỏ qua.